"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

15

Спиральный рукав III, сектор 18, подсектор 6. Каталожный номер звездной системы – 342-17. Город, район портовых складов. Третий день ярмарки страт

Местное солнце, красное в золотом ободе, стояло в чистом темно-синем небе совсем невысоко – как если бы день только-только начинался, или же наоборот, дело шло к вечеру. А может быть, сейчас здесь просто была зима, и замахиваться на подъем в зенит светило не собиралось вовсе. А еще может быть…

Журова тряхнула головой: какая разница? Утро, вечер, зима, лето, полярный день… Для ее нынешней миссии все это несущественно!

Настя стояла на узком гранитном пятачке, сразу перед которым начинался заполненный черной бурлящей массой канал метров в пять шириной. Окруженный угловатыми строениями без видимых глазу дверей и окон, он, словно подъездная дорога к магистрали, вел от шлюза, из которого только что появилась Журова, к своему гораздо более «полноводному» собрату.

По обе стороны от канала имелось нечто вроде закованных в металл набережных. На первый взгляд, по ним вполне можно было бы двигаться вдоль берега, но путеводная зеленая стрелка коварно поманила Настю на самую середину русла. Потоптавшись в нерешительности, Журова осторожно опустила правую ногу в жидкость, поболтала стопой. Это была не вода – что-то более плотное и вязкое. Точного представления о температуре среды Настин защитный «чехол» не давал, но у нее сложилось твердое убеждение, что масса, клокочущая в канале, огненно горяча.

Стрелка в воздухе дернулась, словно бы в нетерпении, и, пожав плечами, Журова шагнула вперед.

Канал оказался неглубоким – Насте по колено. Дно – ровным, но довольно скользким – уже на втором шаге у Журовой неловко поехала нога, и она едва не упала в кипящую черную жижу. Не без труда устояв и вполголоса выругавшись, Настя задумалась, не выбраться ли все же на «набережную» – в конце концов, парой метров вправо, парой влево – велика ли разница, где идти? Она даже дернулась было к берегу, но как раз в тот момент из-за угла, образованного «ее» каналом и широкой «магистралью», вылетела пустая транспортная платформа. Вылетела в прямом смысле слова – поверхности конструкция не касалась. Стремительно промчавшись справа от Насти, аккурат над «набережной», платформа исчезла в стене терминала – на мгновение в той разверзся шестиугольный проем, почти тут же исчезнувший без следа.

Что же касается Журовой, то, машинально отпрянув, на этот раз на ногах она не удержалась и, подняв столб брызг и лишь чудом не выронив зажатые в кулаке драгоценные «горошины», грузно плюхнулась в черноту канала.

В общем, как место для променада «набережная» отпадала – наскоро просканировав, Настя осознала ее, наконец, как часть местной транспортной системы. Стоило, конечно, подумать об этом раньше.

А вот постигнуть смысл самого канала Журовой не удалось – тот не был ни механизмом, ни вообще искусственной конструкцией. На миг Насте даже почудилось, что черная жижа, посреди которой она столь бесцеремонно расселась – живая. Едва ли дело, и вправду, обстояло именно так, но от самой этой мысли Журовой сделалось не по себе.

Между тем, стрелка в воздухе никуда не делась – нужно было идти за ней. Со вздохом Настя поднялась и аккуратно, словно неустойчивые ходули, переставляя ноги, двинулась вперед.

До «магистрали» она ухитрилась добраться, не упав более ни разу. Здесь, повернув за стрелкой налево, Журова встретила первого Чужого: в своем естественном монструозном облике тот задумчиво брел ей навстречу по самой середине потока, против течения – да, в отличие от первого канала, пузырящаяся жижа здесь не застаивалась, а довольно резво струилась по руслу. На Настю сеятель пятьдесят восьмой касты, как подсознательно определила его она (скрывать свою принадлежность к престижной страте монстр и не пытался), не обратил ни малейшего внимания.

Это был далеко не последний Чужой, попавшийся ей по пути – чем дальше от терминала уводила Журову непоседливая стрелка, тем больше вокруг собиралось этих тварей. Сеятели, учетчики, пахари, жнецы, даже пара трутней – и никому из них не было до Насти никакого дела (в первый раз заметив представителя своей бывшей страты, Журова немного напряглась, но тот в ее сторону и хвостом не повел). Одни монстры чинно шагали по своим делам (некоторые, как и Настя, ведомые услужливыми стрелками), другие, собравшись по трое, смыкались затылками, оплетали друг друга хвостами и вели между собой беззвучные беседы, третьи вообще внаглую лежали, распластавшись на дне и высунув на поверхность лишь складчатые головы и острые кончики хвостов – вынуждая всех прочих себя обходить.

Дважды Журова замечала фигуры в таких же, как на ней самой, желеобразных «скафандрах», но то, вне всякого сомнения, были не люди. Под первым студенистым чехлом, скорее всего, скрывался «медведь» – вроде тех, что остались в стеклянных боксах зала ожидания по соседству с Машей. Второе существо и вовсе не вызвало у Насти никаких внятных ассоциаций – так, нечто бесформенное на кривых ножках.

На исходе получаса пути зеленая стрелка наконец свернула в одно из многочисленных ответвлений от основного русла и вскорости вывела Журову к воротам ничем не примечательного серого здания. Пузыри, лопаясь, щедро сыпали черными брызгами прямо на их сомкнутые створки. Но когда при Настином приближении ворота отворились, за ними оказался твердый, сухой пол – упираясь в незримую преграду, в помещение жижа не затекала.

А вот зеленая стрелка, не задерживаясь, впорхнула внутрь. Вслед за ней вошла в ворота и Журова.

Коридор, сразу же за входом сузившийся настолько, что двигаться, не задевая стен, по нему можно было только бочком, вывел Настю в небольшую шестиугольную комнату, разделенную невысокими – человеку по пояс – перегородками на три равных сектора. Стоило гостье, озираясь, войти в один из них, как в двух других незамедлительно появилось по Чужому. Тот, что приближался слева, почти наверняка являлся трутнем, причем из матерых, насчет правого ничего определенного Журова сказать не могла.

Стрелка подвела Настю к месту, где сходились перегородки, и медленно растворилась в воздухе. Журова аж поежилась: ей вдруг сделалось невыносимо одиноко – словно вот только что рядом был хороший, верный товарищ, и вдруг исчез, бросив тебя на произвол судьбы.

Тем временем оба монстра также подступили к центру комнаты, и один из них – трутень – водрузил на стык перегородок треугольную серебристую пластину. После этого Чужие выжидательно – как ей, по крайней мере, показалось – воззрились на гостью в две пары своих лишенных зрачков и роговиц глаз.

Пластина служила для приема «горошин» – вот и все, что поняла о ней Настя – но, в принципе, этого было вполне достаточно. Выудив двумя пальцами правой руки один из зажатых в левой ладони шариков – так, чтобы ни в коем случае не показать Чужим, сколько их там у нее всего – Журова аккуратно опустила его в самый центр серебристого треугольника. В следующий миг «горошина» на глазах расплавилась, хотя никакого жара там и близко не было. Шарик превратился в дрожащую каплю, тонким слоем растекся по пластине – и впитался в нее, как вода в сухую землю.

Следующие несколько секунд Чужие стояли неподвижно, затем трутень поднял щупальце – левое, насчет которого Настю особо предостерегал «Артем» – и бесцеремонно потянулся к гостье. Журова отшатнулась, резко взмахнув рукой – лишь в самый последний момент остановив ладонь и не дав ей ударить по уродливым пальцам монстра. Чужой, похоже, намек понял – щупальце он тут же убрал.

Тем временем второй монстр задрал хвост и выразительно прочертил его концом треугольник вокруг собственного левого глаза. Этот универсальный жест был Насте известен: увы, он означал «нет».

– Мало, значит, вам? – сварливо пробубнила она себе под нос, выкладывая на «прилавок» вторую «горошину».

На этот раз «нет» последовало незамедлительно – теперь от трутня. Недовольно закатив глаза – благо рассмотреть выражение ее лица под слоем желе «скафандра» хвостатая парочка не могла – Журова выкатила третий шарик.

С полминуты Чужие на это новое предложение не реагировали вовсе, затем трутень вдруг стремительно повернулся на месте и, провожаемый недоуменным Настиным взглядом, быстрым шагом покинул комнату. Отсутствовал он добрых четверть часа, в течение которых его напарник даже не шелохнулся. Нервно покусывая губы – ее старая, еще человеческая привычка, ни с того ни с сего вдруг проявившаяся – Журова терпеливо ждала.

Наконец трутень вернулся, и, будто только того и ждал, второй монстр тут же взметнул вверх хвост: «нет». Вздохнув, Настя потянулась за очередной «горошиной».

После того, как та впиталась в пластину, прочь удалились уже оба Чужих – и не возвращались более часа. К моменту, когда первый из них – трутень – соизволил появиться в комнате, истерзавшаяся неизвестностью Журова уже места себе не находила. Ответом, впрочем, снова было «нет» – но тут она, как раз, нисколько не удивилась: кто же из монстров согласится на неправильное по счету предложение? Раз не прошло предыдущее, третье, оставалось лишь ждать шестого – ведь так?

Получалось, пятой «горошине» также предстояло стать «проходной», абсолютно ничего не решающей, но это не помешало обоим Чужим при виде ее снова убраться восвояси. Правда, относительно ненадолго – может, на полчаса. Вернулись они одновременно. И одновременно же высказались: «нет».

Ничего иного особо и не ждавшая, Настя отдала свой последний шарик. Пальцы ее предательски дрогнули, и «горошина» вместо того, чтобы аккуратно лечь на пластину, упала на нее с высоты нескольких сантиметров. Что, впрочем, нисколько не помешало ей повторить судьбу своих предшественниц – расплавиться и исчезнуть.

Повернувшись спинами друг к другу, Чужие соприкоснулись затылками. Журова затаила дыхание.

Прошла минута, показавшаяся Насте едва ли не длиннее тех двух часов, что она уже провела в обществе этой пары клоунов. Наконец Чужие отклеились друг от друга и синхронно задрали хвосты.

Журова обмерла.

Однако гибкие плети хвостов потянулись вовсе не к собственным мордам монстров, а прямиком к Настиной шее, обвиваясь вокруг нее тугими кольцами. «Символ дружелюбия! – вспомнила она предупреждение «Борисова». – Эх, чтоб вас!..»

Что ж, через плотную прослойку чехла было даже как будто бы и не так противно…

Сполна выказав Журовой свое расположение, Чужие наконец опустили хвосты. На треугольнике пластины к этому моменту уже красовался шарик их ответа. На секунду Насте почудилось, что тот золотой, но она даже не успела толком испугаться – это оказалась лишь игра света и тени из-за ненароком промелькнувшего над «прилавком» щупальца. А так «горошина» была светло-бежевой.

– Спасибочки!.. – не удержалась от скупой благодарности Журова, жадно хватая шарик и пряча его в кулаке.

Не задерживаясь более, оба монстра быстро вышли, оставив Настю в комнате одну. В воздухе рядом с ней уже висела знакомая зеленая стрелка, зовущая удачливую покупательницу в обратный путь.

Снаружи стало заметно темнее – значит, дело все ж таки было вечером. Безмерно довольная собой, к терминалу Настя летела, как на крыльях, временами едва не опережая проворную стрелку – дорогу она запомнила хорошо. Чужим, которых с темнотой собралось в канале едва ли не больше, чем было днем, иногда даже приходилось поспешно расступаться, чтобы пропустить неумолимо несущуюся на них фигуру в «скафандре».

«Артем» ждал Журову у «душевых» кабинок.

– Все знаю, – встретил он ее, не дав толком похвастаться успехом. – Забирай вещи – и поспешим к катеру. «Скафандр» не смывай – нам через улицу идти. Да, шарик лучше сразу отдай мне.

– А у тебя как? Все удалось? – спросила Настя, послушно протягивая трутню «горошину».

– Как нельзя лучше, – заверил ее «Борисов», пряча шарик в карман. – Сейчас сама все увидишь… Поторопись! До утра страты спохватиться не должны, но лучше не рисковать…

…Маша понуро сидела на полу своего стеклянного бокса, у самой входной арки. При виде «Артема» – Журову в ее студенистом чехле стриженая сейчас едва ли могла признать – девочка просияла солнышком и с готовностью вскочила на ноги, однако трутень в ее сторону даже не взглянул, промчавшись мимо. Макаускайте-младшая сунулась было в дым, но арка ее почему-то не пропустила.

– Эй, стой! – удивленно тормознула «Борисова» Настя, ухватив за рукав пиджака. – А Машу-то забрать?!

– Маша не летит, – коротко бросил через плечо трутень.

– Не поняла, – нахмурилась Журова. – Что значит, не летит?

– То и значит, – скривился «Артем», пытаясь продолжить путь, но Настя держала крепко, и он все же был вынужден остановиться и повернуться к спутнице. – Час назад ты ее продала. В последнем, шестом шарике было как раз про нее – больше мне к нашему предложению добавить было нечего. Не бог весть что, но, к счастью, прокатило. Про такое говорят: соломинка, переломившая хребет верблюду. А теперь пошли скорее! Время дорого!