"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

14

Спиральный рукав III, сектор 18, подсектор 6. Каталожный номер звездной системы – 342-17. Посадочная площадка б/н. Третий день ярмарки страт

– Приехали, – сообщил «Артем», словно чертик из табакерки вынырнув в каюту из дыма арки. Был он в человеческой личине, в уже традиционном для себя сером костюме – разве что галстук сегодня не позаботился повязать. – Собирайте вещи – сюда мы с вами уже не вернемся – и на выход! Тебе, – повернулся он к Маше, – советую зайти в туалет – потом долго будет негде.

– Сама разберусь! – вспыхнула стриженая, но совету не преминула последовать.

– Ты так и не объяснил, зачем нужно покупать новый катер, – заметила Настя, когда дверь санузла закрылась за девочкой. Из вещей, если не считать одежды, у Журовой имелся только пресловутый пистолет, который она и так все время держала при себе – так что собирать ей было абсолютно нечего. – Чем тебя этот не устраивает?

– Слишком приметный, – обводя взглядом каюту, отозвался «Борисов». – Нам нужен такой, чтобы не оставлял следов в информационном поле.

– А такие бывают?

– Бывают. Но стоят, как шесть обычных.

– Ну и как и где я должна купить такое чудо? – поинтересовалась Журова. – На местном «Авито»? И, кстати: почему ты сам не можешь этого сделать?

– Я буду занят с основателями. Быть сразу в двух местах не смогу, уж извини, – развел он руками. – Да ты не переживай: тут абсолютно ничего сложного! По дороге объясню.

– Сейчас, – потребовала Настя. – Объясни сейчас: все равно без дела стоим.

– Ну, хорошо, – неожиданно не стал упрямиться трутень. – Что ты вообще знаешь о цивилизованной системе товарообмена?

– Почти ничего, – развела руками Журова. До вопросов галактической экономики они с «пани Горской» дойти не успели. – В этом-то и проблема.

– Нет никакой проблемы, – заверил ее «Артем». – Все очень просто. Денег в вашем земном понимании здесь нет. Есть многоуровневая паутина взаимных обязательств. Допустим, я оказал тебе некую услугу – или продал вещь, не суть. Ты, соответственно, стала мне должна. Я прихожу к Маше и хочу получить нечто от нее. В оплату отдаю права на твой долг, а если его объема не хватит, добавляю еще часть обязательств, которые мне задолжала, скажем, незабвенная «пани Горска». Наша сделка отражается в информационном поле – обезличенно, конечно, никто не увидит, что именно для меня сделала Маша – это наш с ней секрет. Но любой теперь знает, что у Маши есть право требования в некоем вполне определенном объеме. Которое она может потратить, например, на мороженое. Или купить катер звездного класса – смотря, сколько наша Маша на мне заработала. Про блокчейн слышала? Вот примерно то же самое, только в масштабе галактики и без компьютеров. Пока понятно?

– В целом, да, – кивнула Журова. – Но передо мной-то долгов пока ни у кого нет. Чем буду расплачиваться я?

– Тем, чем снабжу тебя я. Ты как бы выступишь моим агентом – совершишь покупку от собственного имени, но за мой счет. Это обычная практика – информационное поле все учтет, как надо.

– Ладно, допустим… То есть я тупо прихожу в некий магазин и забираю там катер? А с тебя «автоматом» списываются эти космические биткоины?

– Не совсем в магазин, – покачал головой «Борисов». – И не совсем «автоматом». Куда идти – узнаешь, когда время придет. А вот там, на месте, еще придется поторговаться. Язык твой они не поймут, а ты не поймешь их, поэтому: вот, держи, – сунув руку в карман пиджака, трутень извлек оттуда россыпь серо-стальных горошин (подобных той, что когда-то настоящий Артем отбил у «пани Горской» в падающем самолете) и продемонстрировал их Насте. – Будешь отдавать по одной. В любом порядке. Тут записаны условия – что нам нужно и что мы предлагаем взамен. Каждый новый шарик – повышение нашего предложения. Не пугайся: может статься, ответа придется ждать довольно долго. И сразу все шарики не показывай – тогда есть шанс, что хватит трех. Шести хватит точно. Держи!

Журова подставила ладонь, и трутень высыпал в нее горошины. На ощупь те оказались неожиданно холодными – буквально, лед. Всего шариков было как раз шесть.

– А если все-таки не хватит? – на всякий случай уточнила Журова.

– Хватит, – убежденно заявил «Артем». – Трех – увы, не факт, шести – наверняка. Когда сделка будет заключена, тебе дадут такой же шарик, только другого цвета. Не знаю какого. Главное – чтобы не золотистого. С ним вернешься ко мне.

– А если получу золотистый? – не преминула спросить Настя.

– Тогда возвращаться тебе окажется некуда. Золотистый значил бы, что новый хозяин катера – то есть, я – уже мертв. Но такого не будет, я уверен.

– Да уж, не хотелось бы, – невесело усмехнулась Журова.

В этот момент в каюту, на ходу вытирая влажные ладони о джинсу комбинезона, вернулась Маша.

– Все? Тогда идем, – указал «Борисов» спутницам на арку.

– Что, и мне туда можно? – прищурилась стриженая, поднимая с пола рюкзачок со своими пожитками. – А разговоров-то было!

– Там сейчас временный тоннель до терминала, – предположила Настя. – Правильно? – повернулась она к трутню.

– А как еще провести вас через агрессивную для человека среду? – пожал тот плечами. – Скафандров у меня здесь нет.

По очереди шагнув в арку – трутень первый, Маша за ним, Журова замыкающая – они двинулись длинным, круглым тоннелем. Настя в таких уже бывала, но от странностей здешней гравитации, когда без разницы, идешь ты по «полу», по «стене» или по «потолку» – любое положение одинаково устойчиво и комфортно – у нее до сих пор захватывало дух. Что уж говорить о Макаускайте-младшей! Поначалу испуганно озиравшаяся и все норовившая опереться рукой о «стену» – благо, до той было не дотянуться – девочка быстро освоилась и принялась выписывать по тоннелю замысловатые спирали. «Артем» на эти ее выкрутасы не обращал ни малейшего внимания, не стала одергивать разрезвившуюся спутницу и Журова.

Тоннель привел их в зал, подобный которому Насте также уже довелось посещать – просторный и светлый, а вся левая сторона поделена на тесные комнатки с прозрачными стенами. В крайних трех из них лежали на полу напоминавшие земных медведей косматые черные твари, в первой – огромный, как слон, во второй – поменьше, в третьей – ростом где-то с человека, должно быть, детеныш. Кажется, похожую личину носил кровожадный напарник «Артема»-сеятеля на Новой Земле. В четвертой комнатке свернулась кольцами исполинская огненно-алая змея с раздвоенным хвостом, который она при приближении путников взметнула под самый потолок и принялась им яростно раскачивать из стороны в сторону – в ужасе шарахнувшаяся от нее Маша едва не сбила Настю с ног. Остальные боксы, сколько хватало взгляда, были пусты.

– Эт-то что? – заикаясь, выговорила стриженая. – Космический зоопарк?

– Нет, что-то типа зала ожидания, – пояснила ей Журова. – Мы тоже в таком как-то сидели.

– А теперь ты посидишь, – обернулся к Маше «Борисов». – Подождешь, пока мы закончим с делами. Вот, заходи, – указал он рукой на заполненную дымом входную арку комнатки, соседней с той, что занимала «змея».

– Что, рядом с этой? – испуганно заморгала девочка, клещом вцепившись в Настину руку. – А можно хотя бы туда куда-нибудь? – мотнула она головой в направлении дальних боксов. – А еще лучше, я с вами пойду!

– С нами не получится, – заявил трутень. – Не бойся, стены тут прочные, а арка чужака не пропустит. К тому же, насколько я помню, эта раса, – кивнул он на змею, – убежденные вегетарианцы. Смотри: она сама тебя боится! Видишь, как хвостом трясет? Верный признак! Так что заходи смело. И, главное, не суйся наружу, пока внутри не загорится синяя стрелка. Иначе не факт, что воздух за аркой окажется для тебя пригоден. Ну, давай же, нам некогда! – повысил он голос, видя, что Маша так и стоит, прилипнув к Журовой.

– Иди, – в свою очередь слегка подтолкнула девочку к боксу Настя, не без труда высвобождаясь из словно одеревеневших Машиных пальцев. – Там безопасно.

– Правда? – бросила на нее стриженая полный отчаяния взгляд.

– Правда, – заверила ее Журова. – Иди.

Судорожно кивнув, девочка на негнущихся ногах просеменила к боксу. У арки она снова оглянулась. Настя ободряюще ей улыбнулась, и, сделав глубокий вдох, Маша сиганула в дым завесы.

– Теперь ты, – бросил Журовой «Артем».

– Что я? – вздрогнула она, не поняв. – Тоже в бокс?

– Шутишь? – хмыкнул «Борисов». – А за катером кто отправится? Пошли, подготовим тебя для выхода под открытое небо!

Кабинка размером с телефонную будку, к которой трутень подвел Настю, располагалась в противоположном конце зала, в ряду с дюжиной таких же. Распахнув перед Журовой дверцу, «Артем» сделал приглашающий жест:

– Прошу. Уверен, ты такими уже пользовалась.

– Было дело, – кивнула Настя. – Если, конечно, это то, что я думаю…

– Я тебя ждать не буду, – продолжил, даже не дослушав ее, «Борисов». – Система запущена. Как выйдешь – увидишь зеленую стрелку. Просто иди за ней, и придешь, куда надо. Дальше я тебе объяснял… Да, если вдруг тот, с кем ты будешь торговаться, потянется к твоей шее хвостом – не пугайся, это проявление дружелюбия. А вот щупальцами к себе прикасаться не позволяй, особенно левым! Достаточно будет любого резкого жеста – тебя поймут и отстанут. Ну, вроде все… Да! Вещи свои оставь здесь – никто, кроме тебя, забрать их не сможет. Главное, шарики с условиями не забудь! Вот теперь действительно все. Заходи! И – удачи! – хлопнул он ее по плечу.

– Тебе тоже! – буркнула Настя и шагнула в «телефонную будку».

Внутри та скорее напоминала душевую кабинку – и, в какой-то мере, ею и являлась. Довольно тесную – раздеваясь, Журова дважды стукнулась обо что-то локтем. Сложив одежду, пистолет и «горошины» в специальную нишу, Настя встала босыми ногами в центр нарисованного на полу шестиугольника, и из-под потолка на нее тут же хлынула пахучая липкая жижа. Обволакивая тело, она быстро застывала, и уже через пару минут Журова вся оказалась заключена в гибкий студенистый футляр.

Примерять такого рода «скафандр» Насте доводилось уже не раз. Впервые – еще будучи человеком, во время того самого рокового перелета с транзитной станции на Новую Землю, что закончился гибелью Марины. Ну и потом, уже в страте жнецов, в ходе учебы у «пани Горской» – неоднократно. По опыту Журова знала, что под слоем «желе» можно свободно дышать и слышать окружающие звуки. А вот видеть сквозь плотный чехол Настя научилась не сразу. Это было не то же самое, что просто опустить веки и заткнуть уши – стандартный монструозный навык в «скафандре» как раз не работал. Требовалось именно зрение – глазами. Умение это некогда далось Журовой не без труда, но теперь пришло время пожинать плоды затраченных усилий.

Забрав из ниши «горошины», Настя толкнула дверцу кабинки и вышла в зал. Прямо перед ней, в метре от пола, в воздухе тут же воспарила короткая зеленая стрелка. Стоило Журовой сделать шаг, как сдвинулся вперед и указатель.

Следуя за стрелкой, Настя прошла вдоль ряд кабинок, свернула в узкий коридорчик за ними, преодолела по нему пару десятков метров и уперлась в двустворчатую дверь. При приближении Журовой та сама собой отворилась – словно только ее и ждала. За ней оказалась узкая площадка шлюза. Створки позади Насти бесшумно сомкнулись, и впереди почти сразу открылась вторая дверь, такая же.

Пара шагов – и Журова вышла из здания терминала под высокое небо чужой планеты.