"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

13

Борт катера звездного класса, приоритет рейса неизвестен (статус по умолчанию 0-1), первый день полета

– Ну что, теперь расскажешь, куда мы летим? – спросила Журова у трутня. В ядовитой атмосфере командного отсека голос ее звучал неестественно – словно сперва записанный на диктофон, а потом прокрученный с небольшим ускорением. Человек вроде Маши не прожил бы здесь и минуты, безопасными для Насти были максимум четверть часа.

– Я бы на твоем месте не таскал пистолет за поясом, – бросил вместо ответа ее собеседник, неспешно разворачиваясь к Журовой вместе с… ну, пусть будет «с пилотским креслом», хотя конструкция, на которой восседал Чужой в своем естественном, монструозном обличье, больше напоминала гигантскую булавку, на которую трутень был наколот, словно редкое насекомое в коллекции не в меру везучего энтомолога. – ТТ славится самопроизвольным выстрелом.

– Я не держу патрон в патроннике, – отмахнулась от замечания Настя. – Да и куда прикажешь мне его деть?

– Оставь здесь, у меня, – предложил Чужой.

– Перебьешься!

Пистолет на борт катера пронесла Маша – Настя даже не заметила как. А вот от трутня контрабанда не укрылась, и едва закрывшийся люк отгородил от улетающей троицы провожающих – Безбородову и еще двух офицеров, лейтенанта и аж целого полковника, Чужой, пребывавший тогда еще в личине Артема, требовательно протянул руку к стриженой.

– ТТ отдай.

– Не отдам! – попятилась Маша, но в тесном шлюзе отступать ей было особо некуда. Съежившаяся, в забавном джинсовом комбинезончике с вышитой на коленке розочкой она казалась сейчас даже младше своих шестнадцати лет – ну, совсем девочкой.

– Ты же даже не стреляла из такого никогда! – недовольно скривился «Борисов». – И сама покалечишься, и других покалечишь. Отдай!

– Нет, – упрямо мотнула головой стриженая.

– Тогда никуда не полетишь, – развел руками трутень.

– Как это не полечу? – растерялась Маша. – Я вам нужна! Мне Наталья Сергеевна все объяснила!

– Вот перед Натальей Сергеевной и будешь оправдываться, – заявил «Артем», явно собираясь снова открыть внешний люк.

– Я же вам нужна! – затравленно зыркнув на него, повторила девочка, затем повернулась к Насте. – Скажи ему!

– Нужна, – не позволил Журовой вставить и слова «Борисов». – И только поэтому я столь терпелив. Пока терпелив. Смутьяны мне на борту не нужны – вреда от них больше, чем пользы. Либо подчиняйся дисциплине – либо оставайся. Настя справится с миссией и без тебя. Ты же и сама это понимаешь, верно? – выразительно приподнял он брови.

Журовой аргумент трутня показался не слишком убедительным – что значит, справится и без тебя?! – но на Машу он неожиданно подействовал. Достав пистолет – смотревшая в этот момент на «Артема», Настя так и не поняла, где именно стриженая его прятала (все ж таки не иголка!) – девочка с недовольной гримасой протянула его рукоятью вперед. Правда, вовсе не «Борисову».

– Отдам, но только ей! – заявила Маша, буквально впихивая оружие в ладонь Журовой. – К ней вопросов нет? Она из такого стреляла – я сама видела! – вроде и с вызовом, но при том словно сама отчасти пугаясь собственной наглости, бросила стриженая.

Трутень перевел взгляд на Настю. Прищурившись, размышлял пару секунд. Журова машинально спрятала пистолет за спину, но, осознав, что делает, и решив, что это выглядит нелепо, руку с оружием опустила.

– К ней – нет, – заявил между тем «Артем». – Настя на своих ошибках учится… Надеюсь. Что ж, добро пожаловать на борт!

…– Ты такая же, как он? – спросила Журову Маша.

Они обе сидели на полу в отведенном им трутнем помещении корабля, шестиугольном, с пятью зеркальными стенами – до боли напоминавшем каюту, в которой когда-то давным-давно Настя путешествовала в компании Марины, Джулии, Кости и Артема. Да, Артем – настоящий Артем – тогда еще был жив. А вот под Костиной личиной прятался трутень. Марина же была обречена, хотя и не подозревала об этом: монстр ввел ей токсин – недоработанный и не суливший жертве ничего, кроме мучительной смерти. Впрочем, неизвестно еще, кому повезло больше: Марине, покинувшей этот мир человеком, или Насте с той же Джулией, переступившим Порог…

– Что? – с усилием выныривая из плена нахлынувших воспоминаний, переспросила Журова.

– Ты такая же, как он? – повторила свой вопрос стриженая. Обхватив руками согнутые колени, она сидела на максимально возможном удалении от Насти – прямо как Костя от Артема в том, прошлом полете – и для того, чтобы быть услышанной, ей приходилось напрягать голос. Справа от Маши располагалась дверь санузла, слева – заполненная дымом арка, соваться в которую трутень девочке категорически запретил. В отношении Журовой приказ был не столь строг, «Борисов» лишь предупредил, чтобы та не покидала каюту надолго.

– Еще нет, – честно ответила Маше Настя. – Не такая.

– Но… станешь?

– Если нам удастся задуманное – не стану. Надеюсь…

– Хорошо бы, удалось…

Что на это ответить, у Журовой не нашлось, и почти на минуту в гексагоне воцарилось молчание. Затем Маша вдруг встала, быстрым шагом пересекла каюту и плюхнулась на пол почти вплотную к Насте.

– Надоело кричать, – пояснила она свой маневр.

Журова пожала плечами – дело твое, мол – и почти «на автомате» поправила рукоять пистолета под олимпийкой. Спортивный костюм, выданный ей Безбородовой, всем был хорош, но резинка его штанов оказалась не слишком приспособлена для того, чтобы удерживать за поясом оружие. Из-за этого «ТТ», как называл его трутень, при малейшем Настином движении норовил то провалиться в штанину, то, наоборот, выскользнуть наружу. Ситуацию мог бы исправить комплект униформы, если бы тот удалось заполучить – как на корабле «пани Горской». Но, судя по всему, здесь эта полезная услуга предусмотрена не была: Журова обыскала весь санузел (к слову, гораздо более скромный, чем был у «польки»), но нужного приспособления не нашла.

– А мы уже в космосе? – спросила между тем стриженая. – Вот прям в космосе? Правда?

– Правда, – кивнула Настя. Стоило ей сосредоточиться – и она почти физически ощущала, как двигатели несут катер через пространство. А вот понять, как они это делают, осмыслить принцип работы – не получалось. Слишком масштабно – столько сразу вместить в себя Журова пока просто не умела.

– А Луну уже пролетели?

– Пролетели.

– А Венеру? И этот… Юпитер?

– Пролетели, – не вдаваясь в подробности, ответила Настя. Солнечную систему они давно оставили позади.

Они снова помолчали.

– А ты же видела Дашу? – задала через полминуты новый вопрос Макаускайте-младшая. – Ну, там, на другой планете, – показала она, как видно, по привычке, пальцем в потолок.

– Видела, – кивнула Журова.

– Какая она… Какая она стала?

– Ну… Если коротко, такая же, как я. Ей ввели токсин…

«По моей просьбе», – чуть не добавила Настя, но сдержалась. Вместо этого проговорила:

– Она не хотела этого. Так же, как и я. Просто неудачно сложились обстоятельства. Поэтому я и верю, что она захочет вернуться… Снова стать человеком. Нужно только показать ей, что дорога назад существует. Что она реальна. И что в конце пути кто-то ждет. Кто-то, кому ты дорог, и кто дорог тебе…

– Кто дорог тебе… – словно эхо повторила Маша.

– На Земле у вас были не очень хорошие отношения? – аккуратно поинтересовалась Настя. – Мне показалось, будто трутень почему-то в тебя не верит…

– Козел он, твой трутень! – фыркнула, будто ощетинившийся острыми колючками ежик, девочка. – Нормальные у нас были с Дашкой отношения! – поспешила тут же добавить она. – Понятно, четыре года разницы… Закадычными подружками мы никогда не являлись. Однако сестра есть сестра… Но, если что, ты же меня подстрахуешь? – внезапно изменившимся тоном закончила она, подавшись чуть вперед и с надеждой заглядывая Насте в глаза.

– Меня саму бы кто подстраховал… – пробормотала Журова. – Ладно, схожу-ка я проведаю трутня, – проговорила она, отталкиваясь спиной от стены и рывком поднимаясь. Пистолет тут же предательски скользнул вниз из-под резинки, подхватить его Настя успела чуть ли не у колена. – Пора узнать, какой у нас курс. – За мной не ходи! – предупредила она уже от арки подорвавшуюся ей вслед Машу. – Легкие расплавятся!

– Да помню я, – обиженно закусив губу, бросила стриженая. – Просто так встала – размяться хочу.

…– Короче, не увиливай от ответа! – хмуро посмотрела Настя на трутня. – Мне здесь долго стоять – для здоровья вредно. – Выкладывай – и я пошла. Или идем к нам – там расскажешь.

– Не-а, – мотнул складчатой головой монстр. – К вам – это же преображаться, одеваться, потом снова раздеваться… А то еще смутим ненароком нашу Машу, – выразительно прищелкнул он хвостом. – Так что слушай здесь. Тебе как, по-взрослому, с координатами, или общими словами, как для тупых?

– Давай с координатами, – бросила Журова. – Пару уроков по астронавигации «пани Горска» успела мне преподать.

– Что ж, давай проверим, насколько прилежной ты была ученицей. Наша цель – в Спиральном рукаве III, сектор 18, подсектор 6. Каталожный номер звездной системы – 342-17. Говорит тебе о чем-нибудь?

– Ну-у… – неопределенно протянула Настя.

– Так я и думал, что нет, – нарисовал в воздухе правым щупальцем шестиугольник трутень. Какую именно эмоцию должен был выражать этот жест, Журова понятия не имела. – Ладно, тогда уж прости: обрисую общими словами. Эту звезду, а также ее единственную планету, еще называют Свадебной. Знаешь почему? Именно там испокон веку проводится церемония, в ходе которой Неназываемый выбирает себе в семью нового члена. Ты же помнишь, в чем подлинная суть всей этой бодяги с семьдесят третьей кастой? – Настя кивнула, но он все равно принялся объяснять. – В семейной ячейке Неназываемого обязательно должен быть кто-то с самой низшей ступени кастовой лестницы. Это как закон. Но предыдущий Неназываемый уже собрал вокруг себя представителей всех существовавших на тот момент семидесяти двух каст. А семьдесят три – число неправильное. Для семьи Неназываемого такое недопустимо. Поэтому старый Неназываемый ушел, и пришел новый – по случайному совпадению, выдвиженец жнецов.

– А прежний был поставлен сеятелями, – вставила Журова.

– Прежний поддерживал между ведущими стратами нечто вроде паритета – насколько такое вообще возможно. Но это уже не важно. А существенно то, что процедура подбора Неназываемым, скажем так, «невесты» состоится на Свадебной. Все основатели семьдесят третьей – понятно, кроме тебя, ты же у нас изгой – должны быть там. В действительности выбор Неназываемого, конечно же, известен заранее, но традиция есть традиция.

– И кого же он выберет? – хмыкнула Настя. В атмосфере командного отсека это, правда, вышло больше похоже на веселое повизгивание. – Не Тимура, надеюсь?

– Нет, на наше счастье. И не Дарью. Была у вас такая, если помнишь, Джулия Форд. Вот ее. Понятно, не за красивые глаза. Все определяется ее стратой. Джулия – мельник, а Неназываемому сейчас нужно именно это. Не спрашивай зачем: надо быть хотя бы Приближенным, чтобы что-то в этом понимать.

– А мы, значит, собираемся выкрасть Тимура с Дашей из-под самого носа у Неназываемого? – чуть склонив голову на плечо, уточнила Журова. – Согласна: дело – пустяк!

– Если мои расчеты верны, к нашему появлению Неназываемого на Свадебной уже не будет, – повел хвостом монстр. – А вот основатели – за вычетом Джулии – там задержатся. Еще одна традиция – ярмарка страт. Все хотят иметь у себя основателя, но не все успели к разделке пирога. А некоторые, как жнецы, свой кусок упустили, уже почти проглотив. Потому начнется торг – возможно, кому-то кого-то и удастся переманить. Не часто, но такое случается. Это не будет предательством – переход, если такой состоится, санкционирует страта. А чтобы для основателя это не стало шоком – даже не собственно переход, но сама возможность такового – его верности будет позволено ослабнуть. Временно. Тут-то и вступим в игру мы. Я заберу Тимура и Дарью, а ты попытаешься – то есть, вы с Машей попытаетесь – склонить их к измене. Все и в самом деле просто.

– А как ты заберешь Тимура с Дашей? Их что, после отлета Неназываемого на этой ярмарке талантов вообще не будут охранять?

– Будут, разумеется. Но не переживай: у меня все продумано. В детали вдаваться не стану – все равно не поймешь, как со звездными координатами. Просто поверь на слово: свою часть работы я сделаю. Твоя задача – сделать свою. На тебе, кстати, не только уговорить Тимура, но и купить нам новый корабль.

– Что? – опешила Настя, не ожидавшая подобного поворота. – Купить корабль? Где? У кого? Зачем?

– Все объясню, когда придет пора, – заявил трутень. – А теперь лучше поспеши в каюту – твои силы на исходе. Может, все-таки оставишь пистолет? Неудобно же так, небось…

– Нет, – отрезала Журова.

– Ну, как знаешь.

На этом их разговор и завершился.