"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

2

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире

«Что глазками хлопаешь? Своих не узнаешь?» – насмешливо поинтересовался голос в голове Олега. Голос «Дили». «Дили»-Чужой. Погибшей год назад и похороненной на этом самом месте.

– Я… Я узнаю, – растеряно выговорил Светлов. – Но ведь ты… Ты же умерла, нет?..

«Ты всегда был поразительно наблюдателен! Разумеется, умерла. Кстати, по твоему приказу!»

– Я не хотел… – «на автомате» пробормотал Олег. – Я не знал!

«А уж я-то как не хотела! – если мысленно можно передать саркастический смешок, то здесь был именно он. – Но пóлно оправдываться! Всемогущему это невместно! Впрочем, я более не принадлежу твоей страте, так что мы снова на равных!»

– Почему – не принадлежишь? – не нашел спросить ничего лучшего Светлов.

«Смерть по воле Всемогущего – недостаточно уважительная причина?»

– Не знаю…

«Собственно, это был риторический вопрос. Конечно, недостаточно уважительная – иначе все прошедшие через нее вычеркивались бы из страты. Но кто же станет карать за послушание, пусть даже посмертно? Все несколько сложнее. Я – не та, что умерла год назад. Но я та, что когда-то в незапамятные времена решила принять токсин и вступить на низшую ступень кастовой лестницы. Тогда их насчитывалось всего шестьдесят девять. Шестьдесят девять ступеней, шестьдесят девять каст. Да уж, давненько дело было!..»

– Ничего не понял! – в отчаянии мотнул головой Олег. – Ты не Диля?

«ЯДиля – в том смысле, который ты вкладываешь в это имя. У меня та же память, те же чувства – чувства, конечно, не в человеческом понимании, и тем не менее. Тот же опыт, что был у жнеца двенадцатой касты и изгоя-трутня, принесшего присягу московскому «Ковчегу». Но теперь я – не они. Я родилась заново и снова нахожусь в самом начале пути».

– Все равно ничего не понял, – бросил Светлов. – Объясни же толком!

«Толком – коротко не получится».

– Ничего, времени у нас полно, – заявил Олег, демонстративно усаживаясь в траву и кладя на колени мушкетон. – Мелкие только уснули –минимум час продрыхнут!

«Кстати, чудесные детки, – за «прозвучавшими» словами так и виделась улыбка умиления. – Надо же, двойняшки! Как их зовут?»

– А то ты не знаешь, сидючи в моей голове! – буркнул Олег.

«Я не читаю твоих мыслей, – в этом месте живая «Диля» должна была, наверное, широко развести руками. – Воспринимаю только то, что ты мне отвечаешь. Правда, почти наверняка пойму, если захочешь соврать. Но не более того. Так как зовут деток?»

– Мальчик – Андрей, – сообщил Светлов. – А девочка… Девочка – Диляра, – почему-то смутился он.

«Андрей – это в честь капитана «Ковчега»?» – по поводу Диляры вопросов как-то не возникло.

– Вообще-то, моего дедушку так звали!.. Но да, и в честь капитана тоже.

«Чудесные детки», – повторила «Диля».

– Спасибо, – поблагодарил на этот раз Олег. – Но мы отвлеклись. Так что там с твоим вторым рождением?

«Сейчас попробую объяснить… Видишь ли, в каждом из стоящих на одной из ступеней кастовой лестницы, а равно у низвергнутых с нее трутней, сохраняется малая толика существа, которым он являлся до принятия токсина. В докастовой жизни. С каждым новым окукливанием этого докастового остается все меньше и меньше, но полностью его лишен только Неназываемый. Даже у Приближенных есть этот… атавизм. И если кто-то умирает, отдав жизненные силы – по приказу ли, добровольно ли, не суть – это докастовое в нем еще какое-то время живет. Недолго, иногда минуты, чаще – мгновения. Наверное, правильно даже будет назвать это не жизнью, а клинической смертью. За которой почти неизбежно следует смерть биологическая. Но не для моего вида. Видишь ли, он не относится к царству животных…»

– Ну да, ты же у нас теперь дерево… Разумные растения?! – скептически прищурился Светлов.

«Кора же сто раз объясняла на «Ковчеге»: ваше человеческое понятие «разума» – это всего лишь фикция, придуманная для того, чтобы скрыть собственное вопиющее непонимание устройства Вселенной. В любом случае, растения слишком неподходящий материал для кастовой лестницы. По крайней мере, известные нам растения. Что же касается моего вида, то наиболее близким по значению знакомым тебе термином будет «грибы». Не растения и не животные. Но и не промежуточная форма – особое биологическое царство. Так понятно?»

– Ну… В целом, да, – неуверенно протянул Олег.

«Когда жизненные силы оставили меня, перейдя к Дарье, последняя их искра, последняя капля нашла воплощение в грибной споре. Знаешь же, что такое споры?»

– Что-то вроде семян, только у грибов…

«В целом верно. Спора – это еще (или, в мом случае – уже) не жизнь – только зачаток жизни. Она способна ждать своего часа почти вечно – хотя, по-своему, весьма уязвима. Хорошо, что тебе не пришло в голову сжечь тело трутня – в этом случае спора бы погибла. Напротив, зарыть труп в землю – великолепное решение. Разве что, не стоило делать это так глубоко».

– То есть, твоя спора попала в землю и проросла… – больше для себя, нежели даже для собеседницы, проговорил Светлов. Что-то у него все равно не сходилось. – Ну и дела!.. А почему тогда только через год? – понял он наконец, в чем загвоздка.

«Говорю же: слишком глубоко зарыл! Земля здесь сухая и плотная, банально не хватало влаги. Плохо ж ты цветочки на моей могилке поливал!.. Шучу, не помогло бы. А потом, когда наконец прошли дожди, мне сперва пришлось отращивать грибницу. Там, под землей. На это полгода и ушло. Эх, знал бы ты, как это скучно – жить грибницей! Тоска смертная! Как только смогла – так сразу и вылезла на поверхность. Так, конечно, тоже не то, что бывалоча, когда ножками могла ходить – но хоть что-то…»

– То есть, полгода ты жила под землей? – уточнил Олег, все еще пытаясь разложить информацию в голове «по полочкам».

«Ну да. Грибница должна была окрепнуть. Брось я сразу все силы на поверхность, как следует не развившись – сожрали бы».

– Кто сожрал бы? – не понял Светлов.

«Да мало ли охотников могло найтись? Один злой лес чего стоит!»

– Ну, тут тебе бояться нечего: бродячий лес не подходит к базе ближе, чем на десять метров, – усмехнулся Олег.

«Это он сверху не подходит. А там, под землей, у него разветвленная сеть нервных волокон, кстати, довольно недружелюбных и нетерпимых к конкуренции. Он же тоже, по сути гриб, этот злой лес».

– Получается, он твой родственник? – хмыкнул Светлов.

«Не более, чем земляные черви и мокрицы – твои братья и сестры… Впрочем, как говорится, нет худа без добра! Противостояние со злым лесом было не таким уж и плохим развлечением – за неимением лучшего. И я этого братца таки укротила! Теперь при желании даже могу управлять, как пастух стадом».

– Серьезно? – встрепенулся Олег. – Вот это здорово! А сможешь сделать так, чтобы он к Тиньши больше не приближался? А то нам делянку нужно реанимировать…

«А что мне за это будет?»

– Начинается…

«Да шучу я, снова шучу! Мне и самой такое соседство не в радость: как начнет по ночам земля трястись – так хоть на топор бросайся! Неприятное ощущение – ну, как если тебе по зубам напильником водить!»

Светлов невольно передернулся.

«Кстати, я думала, ты о другом попросишь», – продолжила между тем «Диля».

– О чем?

«Вездеход вытащить».

– А, ну да… А ты можешь?

«Злой лес закопал, злой лес и откопает. Под моим чутким руководством, разумеется».

– Но если тебе настолько плохо, когда он рядом…

«Потерплю. Не бескорыстно, конечно».

– А… что ты хочешь?

«Пока ничего. Но вдруг когда-нибудь что-то понадобится? Мало ли, что может быть нужно бедному грибочку? А за тобой очень кстати окажется должок…»

– Похоже на дешевую разводку, – полувсерьез-полушутя заметил Олег.

«Ну, ты же меня знаешь!»

– То-то и оно!

«Вот сейчас обидно было».

С минуту «разговор» не возобновлялся. «Диля», должно быть, демонстрировала так свое недовольство, что же до Светлова, то ему просто было о чем поразмыслить.

– Але, ты еще здесь? – спросил он наконец.

«Куда же я денусь? – незамедлительно откликнулась «собеседница» – значит, не так уж и сильно обиделась. – Повернуться и уйти в закат – ног у меня теперь нет!»

– Ладно, не дуйся, – проговорил Олег, почесывая начавшую затекать ногу. – Лучше скажи…

«Не делай этого!» – потребовала внезапно «Диля».

– Чего не делать? – не понял Светлов.

«Не пережимай канал! Кроме всего прочего, это больно!»

– Какой еще канал? Кому больно?

«Мне больно, кому же еще!»

– Так что за канал-то? – понемногу начиная сердиться, спросил Олег и снова потянулся к немеющей щиколотке.

«Да вот этот самый! Для того, чтобы говорить с тобой, мне необходим контакт, а ты его упорно пытаешься разорвать!»

– Да ничего я не пытаюсь… – нахмурился Светлов, и в этот момент его пальцы наткнулись внизу на что-то скользкое и холодное. Олег недоуменно опустил голову – и заметил тонкий белесый жгутик, одним концом уходящий в землю, а другим – под его собственную правую штанину.

Вскрикнув, Светлов резко отдернул ногу. Жгутик натянулся струной.

«Не дергай! – буквально взмолилась «Диля». – Это лишь для того, чтобы ты мог меня слышать!»

– Убери эту дрянь немедленно! – прорычал Олег, вскакивая на ноги.

«Тогда наш разговор прервется».

– Плевать! Убери! – судорожно затряс ногой Светлов.

«Хорошо, как скажешь…»

Жгутик выскользнул из-под его брючины и, извиваясь червем, втянулся в землю.

– Вот сразу бы так! – буркнул Олег, выдохнув.

Ответа, естественно, не последовало.

– Я тебе не бродячий лес, чтобы ко мне присасываться! – не унимался юноша, ставя наконец ногу на землю.

Снова молчание.

– По крайней мере, не спросив разрешения! – чуть сбавив тон, добавил Светлов.

Его недавняя «собеседница» оставалась безмолвна.

С четверть минуты Олег раздраженно переминался с ноги на ногу, потом протянул руку к «коляске», намереваясь уйти прочь, но, в последний момент передумав, со вздохом опустился на колени и прижал ладонь к траве.

– Ладно, кусай, – пробормотал, поморщившись.

Подушечку указательного пальца едва ощутимо кольнуло. Усилием воли Светлов заставил себя не убирать руку.

«Это не укус, – проговорила «Диля». – И ничем тебе не грозит!»

– Ну да, бродячий лес, наверное, тоже так думал! – сварливо бросил Олег.

«Злой лес не способен думать. У него лишь самые примитивные инстинкты…»

– А что это ты у стены на карачках сидишь? – раздалось внезапно со стороны пилона. Светлов обернулся – в смущении, словно застигнутый за чем-то предосудительным: у ворот стояла Галя. – Потерял чего-нибудь? И что это за кривое деревце тут у нас торчит?

«Кривое? На себя посмотри, ворона драная!» – язвительные слова предназначались Гале, но «услышал» их и не разорвавший контакта с жгутиком Олег.

Широко распахнув глаза, Измайлова схватилась рукой за сердце и, как стояла, осела на траву.