"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

23

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире

– Твоих поганых жгутиков дело? – прорычал Олег, подступая к «деревцу».

Близилась полночь, темень стояла почти непроглядная, и ему пришлось выставить вперед руку, чтобы случайно не напороться на острые концы «Дилиных» ветвей. А то и не случайно…

Во второй руке Светлов сжимал мушкетон – привычка не выходить за ворота без оружия, тем более если действовать приходится в одиночку, без прикрытия, его не подвела даже в ярости. Впрочем, возможно, стоило прихватить вместо парализатора топорик: куда и в кого стрелять в черноте ночи, наугад? А вот острое лезвие могло бы послужить неплохим аргументом – для Чужой.

«А что такое?» – ожидаемо «включила дурочку» «Диля».

– Что?! Максим со Светой! И бродячий лес! Вот что!

То, как ему описал события той роковой ночи Палиенко, не оставляло сомнений: за смертью Переверзева и Ткачук таилось нечто большее, нежели просто очередной трагический проигрыш человека в столкновении с дикой, неразумной природой.

– С самого начала все выглядело очень странно, – говорил Игорь.

Дело происходило в столовой, где собралось почти все разросшееся население базы. Не доставало разве что «Артема» – даже Настя пришла. Задержавшиеся в медотсеке и потому подтянувшиеся позже прочих Гера, Надя и Лена с аппетитом уплетали зеленую «ковчеговскую» кашу, но и остальные, по большей части с едой уже покончившие, расходиться по своим новым комнатам не спешили. Давненько в Тиньши не стоял такой гвалт! Но хмурился отвыкший от многолюдья Светлов вовсе не из-за пресловутого шума: то, о чем рассказывал Палиенко, наводило его на совсем уж нерадостные мысли.

– Только выступили из Крепости, как уперлись в злой лес, – продолжал Игорь. – Было еще не поздно, но мы решили не рисковать и остановились на привал. Переждали ночь и утром, когда деревья остановились, двинулись вперед. Через уснувший лес прошли благополучно, но едва выбрались в степь – впереди оказался еще один. Снова пришлось пережидать. И так – не поверишь – четыре раза подряд! Через каждые пять-семь километров степи – полоса злого леса. Прямо наваждение какое-то!

– Словно он специально пытался нас задержать! – с неприкрытой злостью вставила сидевшая рядом с Палиенко Ира.

– Да, – кивнул Игорь. – Все тогда так думали. Хотя бред же? – посмотрел он на Олега с таким видом, словно ждал от того однозначного ответа на свой вопрос.

– Наверное, бред… – отведя взгляд, пожал плечами Светлов.

– Ну, да… – охотно кивнул Палиенко. – Но вот той ночью… Мы уже привычно остановились, разбили лагерь, а как стемнело, деревья вдруг ломанулись не мимо – а прямо на нас! Мы – бежать, а там, сзади – еще один лес прет! Так они нас и зажали… А у Светки – помнишь, наверное, я рассказывал – нога была сломана. Из Виктории ее вообще на носилках несли, а уже в Крепости сделали что-то вроде костылей. Но Макс все равно постоянно с ней рядом был… Как лес сомкнулся – я их двоих из виду сразу потерял. Бросился было в ту сторону, где последний раз видел – а мне навстречу Хюррем, с двумя детьми на руках. Там же у нас как вышло. Как из Виктории ушли, у Нади грудное молоко пропало. Может, из-за недоедания, может, из-за стресса – не знаю… И Хюррем брала кормить ее Алису вместе со своим Назарчиком… – замолчав, он бросил взгляд направо.

Олег посмотрел туда же: три мамаши – Надя, Хюррем и Галя – собрались за одним столиком в углу и о чем-то оживленно болтали. Рядом с ними в воздухе висела коляска, в которой помимо Андрюши и Дили нашлось местечко и для Надиной Алисы. Турчанка со своим сыном, как видно, расставаться не пожелала, укачивая его за разговором на руках.

С момента, когда Светлов видел ее последний раз в Виктории, Хюррем заметно располнела – куда там Измайловой!

– Короче, прямо на моих глазах она поскользнулась и полетела с корня, – снова заговорил Палиенко. – Я к ней – а она уже по колено в землю ушла. Но детей удержала! Я подхватил одного из малышей – это оказалась Алиса, тут Стас подлетел, вырвал у нее Назара. Гера с Пашей подоспели… В общем, Хюррем мы вытащили. Кинулись искать Макса со Светой – но было уже поздно. Сгинули среди корней. Вообще, если честно: чудо, что только они. Там такое творилось! Как та же Ада выбралась – вообще не представляю!..

Он снова посмотрел в сторону – на этот раз на столик, за которым сидели Ада, Лена и Маша с Настей. В миске перед Бердичевской оставалась еще добрая половина каши. Время от времени Лена что-то Аде строго говорила, и тогда та, словно робот, зачерпывала пинцетом зеленую «гречку» и доносила до рта. Глаза Бердичевской при этом смотрели куда-то в пустоту между Машей и Настей.

– Она теперь всегда такая, – негромко проговорила Ира. – После того случая в Виктории, когда пыталась удавиться. Ну, мы рассказывали.

– Да, я помню, – кивнул Олег. – Странно, что медотсек не может помочь…

– Медотсек лечит тело, а это, как видно, не его профиль, – развел руками Игорь. – Геру же он тогда тоже не мог вылечить…

– Ну, да…

Он отвел взгляд от Ады – и тут же наткнулся им на прилизанный затылок Мамая. Стас расположился за столом один, спиной к залу, лицом к стене. Есть он давно закончил и теперь просто сидел, подперев руками подбородок – не то в оцепенении, не то в задумчивости.

Было о чем поразмыслить и Светлову.

…– Зачем? Зачем ты это сделала?! – почти прокричал Олег, так и не дождавшись реакции от «Дили».

«Да что я сделала-то?»

– Тебе прямо нужно сказать? Убила Макса со Светой, вот что! Ты управляешь бродячим лесом! Зачем натравила его на ребят?

«Вот именно: зачем? Зачем бы мне было это делать?»

– Меня спрашиваешь? Что ж, могу предположить! Макс и Света всегда относились к тебе враждебно! Чем не повод?

«Среди тех, кто пришел сегодня в Тиньши, у меня вообще мало восторженных поклонников. Взять хоть того же Мамая. Или, вон, мисс Арбалет – Иру Зварыч. Почему тогда эти еще живы?»

– Может быть, потому, что оказались слишком ловкими для тебя?

«Обижаешь. Задайся я и в самом деле такой целью – никто бы от моего леса не ушел. Ладно, так и быть, объясню на пальцах. Только не перебивай: чтобы получилось понятно, начать придется издалека. В детстве меня – ну, то есть Диляру Измайлову в ее человеческом детстве – мама все время пыталась запихнуть в какую-нибудь спортивную секцию. Однажды это оказалась художественная гимнастика. Там есть такой вид программы – упражнение с лентой. Крутишь за один конец – он прикреплен к палочке – и выделываешь всякие волны, спирали да змейки. С виду все это безумно красиво и, главное, будто бы совсем просто – но как попробуешь сам… Сосредоточишься на руке – дальний конец ленты либо на ковер ляжет, либо зацепится за что-нибудь, а то и вовсе завяжется узлом. Попытаешься контролировать всю длину – кисть начнет «гулять» – и вообще ничего путного не получится. Понятно, это только у новичков так, опытный спортсмен все уже «на автомате» делает. Но я сейчас именно что такой новичок. А злой лес – моя лента. И это тебе не пять-шесть метров легкой ткани – а много километров. Часть на поверхности, часть – под землей. Да еще и ветвится во все стороны… Я кое-как управляюсь с ближним ко мне концом, но импульс-то идет по всей длине «ленты». Где-то может и зацеп образоваться, и узел. Вот туда – в узел – скорее всего и попали на свою беду Максим и Света. Есть в этом моя вина? Наверное, есть. Могла я не допустить их смерти? Разве что только не трогая злой лес вовсе. А как тогда было выкопать вездеход?»

– Скажи еще, что это я виноват, раз попросил о вездеходе, – в замешательстве буркнул Олег.

«Уж точно – не меньше меня виноват. Но и не больше. У каждого нашего желания, у каждого поступка есть свои последствия, своя цена. У этого оказалась такая. Ты ее предвидеть не мог. Я тоже не смогла. Мы виноваты? Отчасти. А виноваты Максим и Света, что оказались в ту ночь на пути у леса? Не говори, что нет: это неправда. Их желания, их прошлые поступки в конечном итоге и привели их туда. Если продолжим копать – найдем еще дюжину виноватых. Вот только стоит ли?»

– Умеешь ты все вывернуть… – хмуро бросил Светлов.

«Поживешь с мое – тоже научишься».

– А сколько тебе лет? – машинально поинтересовался Олег. Подсознательно он всегда воспринимал «Дилю» ровесницей – по ее той, первой личине – хотя умом и понимал, что на самом деле Чужая должна быть намного старше.

«Считай сам. До низвержения в трутни я принадлежала к двенадцатой касте. А начинала когда-то с шестидесятой – ее основала наша раса. Средний срок между окукливаниями – в пересчете на земные годы – около девяти лет. Поначалу по кастовой лестнице движешься довольно быстро, потом все медленнее и медленнее…»

– Даже пытаться не буду подсчитать, – мотнул головой Светлов.

«С другой стороны, если брать только время, прожитое мной до принятия токсина и теперь, после возрождения – в сумме как раз и выйдет лет восемнадцать. Так что расслабься: не все так страшно! В каком-то смысле я тебя даже младше».

– Видали мы таких младших… – пробормотал Олег.

«Таких еще, надеюсь, не видали… Ну, что, мир?»

– Мир, – неохотно кивнул Светлов. – Но с бродячим лесом впредь – осторожнее! – все же добавил он, подпустив суровости.

«Я своих ошибок не повторяю. По крайней мере, пока сама себе хозяйка», – заверила Олега «Диля».