"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

35

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, 1 день до смерти Насти

«Давненько тебя не было видно, – с нескрываемым неудовольствием заметила «Диля». – Мы же условились о ежедневных встречах! Чем ты там так была занята, что носа за ворота не казала?»

– Билась головой о табурет и совала пальцы, куда не следует, – буркнула Настя, демонстрируя «деревцу» изувеченную кисть.

Смеркалось, но обеим им темнота была не помехой.

«Ого, и кто это тебя так? Стоп, дай угадаю: Тинг?»

– Тинг, – кивнула Журова. – Скажи: то, что она вчера едва не загнала меня в кокон, как-то входило в твои планы? – подавшись вперед, осведомилась она.

«Нет, разумеется, – невозмутимо заверила «Диля». – А как это случилось?»

– А то, что послезавтра сюда заявятся жнецы – тоже не входило? – проигнорировав вопрос, бросила вдогонку Настя. – А также учетчики и прочие пахари?

«Скажу так: задуманному это нисколько не противоречит. Разве что действовать нам придется несколько быстрее, чем я предполагала изначально. Кстати, раз уж зашла речь о делах: как успехи с Тимуром?»

– А никак! – мрачно буркнула Журова. – Думала, хоть это что-нибудь в нем пробудит, – снова подняла она покалеченную руку. – Ни фига! Подумаешь: пальчик девочке оторвали! В коконе новый вырастет, лучше прежнего! Или добрые пахари помогут – всего-то и нужно, что к ним записаться…

«Ну, потеря пальца, с его точки зрения, действительно пустяк, – заметила «Диля». – Отсутствие прогресса в целом – тоже, пожалуй, ожидаемо…»

– Ожидаемо?! – взвилась Настя. – Да катись ты со своими ожиданиями! Оглохла? Послезавтра за Тимуром явится страта! И что тогда?!

«А тогда нужно будет не истерить, как школьница на вписке, а довериться тете монстру. И тогда – и сейчас. Я обещала, что сделаю вас людьми? Слов назад брать не собираюсь!»

– Но как?!

«Помнишь, мы договорились: никаких глупых вопросов! Это один из них. Просто делай, что я тебе скажу – и все образуется!»

– Да что делать-то?

«Вот это уже по существу.Сейчас расскажу, не торопи. Если мои расчеты верны – а они верны – завтра на закате наш Артем попытается бежать с планеты. Причем не с пустыми руками… Впрочем, сама увидишь. Ты должна будешь перехватить его у катера…»

– Почему завтра? – нахмурилась, пытаясь разложить в голове услышанное «по полочкам», Журова. – Ведь страты будут здесь только послезавтра! И что значит «не с пустыми руками»? Что он возьмет? Или… кого? Тимура? – осенило ее. – И Тинг?

«Разве он тебе не объяснил? Тимур должен оставаться за стеной Тиньши – иначе страта его сразу же отследит – а с ним и Артема. Так что нет, его он брать с собой не станет. Тем более – труп Тинг…»

– Труп? – не поняла Настя. – Что значит, труп?

«Ты и этого не знаешь? Тинг мертва. Не в коконе, а окончательно и бесповоротно. Как раз со вчерашнего дня».

– Ничего не путаешь? – недоуменно проговорила Журова. – Артем поместил ее в отдельном коридоре, велев мне туда не ходить и…

«А зачем, как ты думаешь? Как раз для того, чтобы ты раньше времени не увидела мертвое тело!»

– Да не, чушь, – поразмыслив несколько секунд, убежденно мотнула головой она. – Если Тинг мертва, продолжать обхаживать Тимура просто нет смысла. Я имею в виду, для Артема. Так что он бы сразу все тут бросил и улетел – не стал бы ждать даже до завтра!

«Так бы и случилось, если бы не один нюанс, монстрик. Тинг – отступница. Предатель страты номер два. Согласись, это многое меняет».

– Чего?! – вытаращила глаза Настя. – Ну, знаешь ли, это уже вообще… Чем там тебя Олег по вечерам из плошки поливает? Не психоделиками, часом?

«Тем же самым, что вы сами пьете за ужином, – ничуть не смутилась «Диля». – Эх, так ведь и знала, что от лишней информации одни проблемы: одно некстати оброненное слово сразу начинает тянуть за собой другое… Ладно, слушай. Артем – не трутень. Он сеятель».

– Как сеятель? – ахнула Журова.

«Как положено. Двадцать восьмой касты. Ты этого не видишь, потому что слишком слаба и неопытна. Я – подозревала, но до недавнего времени тоже не была уверена: он искусно маскируется. Приближенных – да и любого, кто стоит на кастовой лестнице выше него – ему, конечно, не обмануть, но что взять с грибочка, вроде меня, или монстрика-недоучки, типа тебя? Но после того, что произошло с Тинг, все сомнения отпали… Подожди, не перебивай! – не позволила «Диля» Насте влезть с вопросом. С целой кучей вопросов! – Сначала дослушай. Итак, Артем – сеятель. Из этого следуют три простые вещи. Первая. Он действует по приказу своей страты. По-другому не бывает. Вторая. Будучи раскрыт, а тем более, попавшись – он напрямую подставит страту. Именно поэтому Артем сбежит отсюда уже завтра, а не в последний момент – риск для него недопустим. И именно поэтому у Тинг не было и шанса остаться в живых. Собственно, третье следствие напрямую касается Тинг. Она сеятель семьдесят третьей касты, Артем – двадцать восьмой. Любой его приказ для нее – закон. Повторю, любой приказ! Даже абсурдный. Когда Артем настиг Тинг за воротами Тиньши, такой приказ он и отдал: потребовал, чтобы она отреклась от своей страты. Подчиниться – значило предать. Не подчиниться – тоже значило предать – просто в силу самого неподчинения. Был третий вариант: сразу уйти в небытие, умереть сеятелем, но Артем это предвидел и запретил Тинг умирать. Так что никакого иного выхода, кроме измены страте, у нее не осталось. Но, совершив отречение и сделавшись изгоем, жить с этим позором новоиспеченный трутень не смогла. Власть Артема над ней более не довлела – и Тинг умерла. Впрочем, уверена, сеятель так или иначе убил бы ее: узнав его тайну, она сделалась опасна. Для своей бывшей страты опасна. И тут возникла новая проблема – как преподнести смерть Тинг тебе? Раскрыть, что есть второй отступник – у тебя неизбежно возникнут глупые вопросы – ты у нас по этой части мастер. Утаить измену Тинг – как тогда обосновать необходимость продолжать с Тимуром? А Артем надеялся – отчасти и до сих пор еще надеется – что Тимура ты дожмешь. Отсюда – странная, на первый взгляд, идея с запретным коридором. Там, в комнате – мертвая Тинг. Но если ты будешь думать, что она жива, просто слишком сильна для тебя – выкинешь ее на время из головы и сосредоточишься на собственной задаче – Тимуре. Вот такая вот картина маслом, монстрик…»

Погребенная под лавиной чудных открытий, почти минуту Настя не могла произнести ни слова.

– Откуда ты можешь все это знать? – качая головой, ошеломленно выговорила она наконец.

«Гибель Тинг произошла в девяти шагах от меня. Что ей говорил Артем, я прекрасно слышала. Ну а отличить окончательную смерть от ухода в кокон могу без труда – сама прошла и через то, и через другое. Остальное – элементарная логика и понимание реалий нашей цивилизации».

– Допустим, – без особой убежденности кивнула Журова. – И… что теперь делать?

«По кругу пошли, монстрик, – недовольно заметила «Диля». – Что делать, я тебе уже сказала. Перехватить Артема у катера. Завтра на закате».

– А почему именно у катера? И зачем вообще его перехватывать? Пусть себе летит! Или, если за оставшееся время я преуспею с Тимуром, а трутень – тьфу, сеятель! – сбежит – не видать нам антидота? – дошло вдруг до нее.

«Если преуспеешь – сеятели вас отблагодарят, будь уверена. Но это план «А», а он, как ты сама заметила, в части Тимура пока реализуется со скрипом праздничных башмаков одесского грузчика. То, что ты должна сделать по моей указке, относится к плану «Б». В нем Артему тоже отведена роль, и не маловажная».

– Отведена – тобой?

«Разумеется. Кем же еще?»

– А если он откажется ее играть?

«А у него выбора нет – как не было его у Тинг. Главное, чтобы ты у нас не сфальшивила».

– У Тинг не оказалось выбора, потому что и она, и Артем были сеятелями, – задумчиво пробормотала Настя. У Артема нет выбора… Почему? Кто ты?

«О, всего лишь гриб, хотя и с большим жизненным опытом и не меньшими видами на будущее. Не сеятель, конечно, если ты вдруг об этом подумала – это не пахари, бывших жнецов они к себе не берут. Но сеятелей знаю неплохо, и предвидеть, как в том или ином случае поведет себя один из них – да еще из жалкой двадцать восьмой касты – берусь с уверенностью!»

– Равно как поведет себя бывший жнец семьдесят третьей касты, ныне трутень? – хмыкнула Журова.

«Трутни по определению труднопредсказуемы, монстрик. Поэтому с тобой и приходится договариваться».

– Или манипулировать – под видом договоренности.

«Или так. Любая договоренность – своего рода взаимная манипуляция. Но если стороны честны друг с другом…»

– Тебе хорошо, ты меня считываешь, – перебила ее Журова, сообразив, наконец, в чем основная загвоздка. – А твою искренность как проверить?

«Проще простого. Зайди в комнату Тинг и сама убедись, кто из нас лжет – Артем или я. Да что там, даже внутрь не заходи – из коридора посмотри».

– Артем сказал, что мой вид придаст ей сил сопротивляться!

«Кому придаст сил? Трупу?»

– Это если ты говоришь правду. А если нет?

«Если нет? То есть если Артем не сеятель, а трутень, а Тинг жива? Ты же ее видела! Можно такую подбить на предательство? Извне подбить, не сверху принудить? И что тогда толку рассуждать о придании сил? Их у нее и так больше, чем достаточно, чтобы устоять под давлением какого-то трутня!»

– А если недостаточно? Если именно этой толики Тинг в итоге и не хватит?

«Если б да кабы… Собственно, что я тебя уговариваю? То, что нужно было мне лично, ты уже и так сделала. Теперь работаешь только на саму себя. И я предупреждала: пожелаешь разорвать наши договоренности – нет проблем! В любой момент. Не веришь мне? На здоровье! Не ходи завтра никуда. Тупо действуй по плану «А». Шесть шансов из восьмидесяти одного, что справишься. Не так плохо, на самом деле. Будь жива и верна страте Тинг – не набралось бы и этого. Отличный расклад – с учетом всех обстоятельств… Ну, как поступим? Продолжим сотрудничать? Или разбегаемся?»

– Ноги-то у тебя есть, чтобы разбегаться? – мрачно проговорила Настя. – Продолжим… – буркнула она, выдержав долгую паузу. И все же добавила: – Пока что.

«Как скажешь, монстрик. Тогда завтра на закате будь у катера. Приди лучше заранее. Не забудь пистолет – одним лишь добрым словом с сеятелем двадцать восьмой касты тебе не совладать».

– Я буду там, – приняв решение, кивнула Журова. – Только вот ты так и не объяснила, что конкретно я должна сделать, – заметила она. – Не дать ему улететь? Отобрать то, что он попытается увезти? Что?

«А вот это ты сама должна понять. На месте. Просто делай то, что покажется тебе правильным».

– Мало ли, что мне там покажется! – нахмурилась Настя. – А если я ошибусь?

«Не ошибешься. Насколько я тебя знаю, не ошибешься».

– Что ты там можешь знать? Трутни же непредсказуемые! – с грустной усмешкой напомнила Журова.

«Зато люди – вполне».

– Так я же не человек!

«Но хочешь снова им стать? Значит, не ошибешься!»

– И все же…

«Так, стоп, – резко оборвала ее «Диля». – Сюда идет Олег с моим вечерним коктейлем. При нем – ни слова! Сделай вид, что просто дышишь свежим воздухом! Больше мне всяко нечего тебе сказать. Удачи, монстрик! Если все получится, послезавтра я уже не смогу тебя так называть!»

– Э… – хлопнувшая за ее спиной дверца вездехода засвидетельствовала, что по крайней мере насчет появления у ворот нежелательного свидетеля «деревце» не слукавило. Заложив руки за спину, Настя неспешно повернулась к воротам: оттуда в ее направлении и в самом деле шагал Олег с плошкой зеленого напитка в одной руке и мушкетоном в другой. – Привет! – натянуто улыбнулась ему она. – Гуляешь? Как там дела в медотсеке?

– Что? А, это ты… – похоже, только теперь заметил ее юноша. – Если ты насчет Зварыч, то бокс все еще заперт. А сама-то что здесь делаешь? – в свою очередь задал он вопрос, подозрительно покосившись на «деревце».

– Тоже гуляю, – пожала плечами Журова.

«Гуляет, – тут же подтвердила «Диля». – Все жгутики мне оттоптала, кобыла!»

– Собственно, я уже собираюсь внутрь, – заявила Настя. – А ты все яблоньку свою поливаешь? Как яблочки созреют – осторожнее с ними, – не удержалась от ехидного замечания она. – Гляди, чтобы не оказались червивыми, а то и чего похуже!

– Да какие там яблочки, – не понял намека Светлов – впрочем, Настя говорила и не для него.

– Молодильные, – усмехнулась Журова. – Но это не точно…

С этими словами она направилась к воротам.