"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

33

Планета Новая Земля, база Тиньши, 2 дня до смерти Насти

С Тинг что-то было не так.

Позже Настя сама удивлялась, что не сразу поняла, в чем именно дело. Лишь переведя пронзивший стену взгляд с сидевшей в задумчивости на кровати китаянки на пол и обнаружив возле ножки табурета скомканный алый ком трико, Журова сообразила: Тинг переоделась! Причем из предложенных вариантов выбрала не нечто шелковое, кричаще-желтое, явно прихваченное трутнем на распродаже в какой-то второразрядной секции ушу, а стандартный «ковчеговский» комплект.

По идее, это являлось хорошим знаком – не выбор, сам факт. Даже очень хорошим. Но делать на его основании далеко идущие выводы все же пока было рано.

Отворив дверь, Настя вошла в комнату китаянки.

– О, привет, жнец! – подняла на нее темные, обрамленные короткими ресницами глаза Тинг.

– Привет, – выговорила Журова.

– То есть, прости, не разглядела сразу, – почти без паузы продолжила китаянка, слегка – самую малость – нахмурившись. – Ты же не жнец… Ты трутень… Что ж, прими мои соболезнования… Или нет?

– Что, прости? – не поспела за ходом ее мысли Настя.

– Я же тебя помню, – пояснила Тинг. – Еще до распределения по кастам помню. Ты сильная. И не глупая. Так просто не подставилась бы. А значит, вовек не стала бы изгоем, если бы сама этого не захотела. То есть – хотела? Какие тогда могут быть соболезнования? Наоборот: поздравляю.

– Спасибо, – почти машинально кивнула Журова. Новый план разговора – взамен заготовленного заранее – постепенно складывался у нее в голове. – Только поздравлять пока рано. Удел трутня – лишь промежуточный этап. И останавливаться на нем я не собираюсь.

– Даже так? – будто бы удивилась китаянка. – Решила сменить страту? Еще до первого окукливания? Оригинально. И чем же тебе так не угодили жнецы? Про них, конечно, разное рассказывают, но чтобы новобранцы разбегались из страты как тараканы – такого не слышала!

– Не совсем так, – мотнула головой Настя. – Новой страты я себе не ищу. Я намерена снова стать человеком! – не затягивая, выпалила она из главного калибра.

– Серьезно? – вздернула тонкие черные брови Тинг. – Вот удивила так удивила! А зачем?

– Затем, что не хочу всю жизнь быть безвольной рабой страты с выхолощенным мозгом! Затем, что не хочу охладеть к тем, кого любила! Затем, что хочу прожить одну, но свою собственную жизнь, а не семьдесят три жизни монстра! Затем…

– Семьдесят три тебя едва ли ждали, – заметила китаянка, ненавязчиво ее прервав. – До первой касты мало кто поднимается. Да и неправильное это число – семьдесят три!

– А еще не хочу, чтобы что-то для меня определялось тем, правильное выпало число или нет!

– Наверное, для этого просто нужно дорасти, – качнула Тинг своим высоким пучком волос. – Прочувствовать на себе. Обзавестись щупальцами в три и шесть пальцев, и все такое…

– Меня вполне устраивают мои человеческие руки, – продемонстрировала Журова собеседнице две пятерни.

В ответ китаянка вдруг подняла к глазам свои и принялась пристально их разглядывать – так, словно впервые увидела.

– Уже не совсем человеческие, – проговорила затем она, снова опуская руки и упираясь ладонями в край кровати. – Ни то ни се… – заключила Тинг будто бы с легким разочарованием. – Так же, как и чувства, так же, как желания… Я ведь приняла токсин добровольно, – будто бы перепрыгнула затем она с темы на тему. – Знаешь почему?

– Нет, – покачала головой Настя.

– Хотела отомстить убийцам моих людей. Тем двум сеятелям, что напали на нас по пути в Викторию. Но понимала, что человеку до них не добраться. А вот монстр, такой же, как они – сможет… И вот теперь я сама сеятель. И прежние побуждения выглядят абсурдными. Но именно они привели меня в страту! А можно ли прийти к верной цели, идя ложным путем?.. Такой вот замкнутый круг!

– Есть способ его разорвать, – медленно, чтобы не выдать охватившего ее азарта, проговорила Журова. – Вернуть прежние стремления. Я ведь тоже пришла в страту с мечтой о мести. И в какой-то момент тоже почти сдалась. Но после нашла в себе силы – и осуществила задуманное. Сбросить наложенные стратой оковы было не легко – но я сделала это. Освободилась – и моя месть свершилась, – о том, что довести тогда задуманное до конца ей так и не удалось, Настя сочла за благо умолчать.

– И что именно ты сделала? – поинтересовалась китаянка.

– Убила своего наставника.

– Ого! – в голосе Тинг мелькнула нотка уважения.

– Она – у нее была человеческая личина женщины – была виновна во всем, что случилось – с нами и с Землей. Я подсыпала ей в напиток снотворное – и отрезала голову с хвостом…

– И превратилась в трутня, – продолжила за нее китаянка. – Вовсе не в человека!

– Не все сразу. Мне обещали антидот. Мне и Тимуру. Присоединяйся к нам, и тоже его получишь!

– А что вы потребуете взамен?

– Просто порви со стратой – и антидот твой!

– И ничего больше?

– Ничего!

– А ведь заманчиво… – возведя глаза к потолку, задумчиво пробормотала Тинг. – Нет, в самом деле заманчиво… – поднявшись с кровати, она сделала робкий шажок в сторону Насти. – Одним махом все решить…

Последние слова китаянка произнесла уже в прыжке.

Атака Тинг была невероятно стремительной. Кажется, в броске у нее даже трансформировались, удлинившись, конечности – хотя незабвенная «пани Горска» когда-то утверждала, что подобный контроль над телом крайне редок на уровне младшей касты. Совершенно не ждавшая нападения, среагировать Настя не успела. Кулак китаянки молотом врезался ей в скулу, опрокинув на спину. Второй удар – в живот – не позволил немедленно подняться. Рухнув на Журову сверху, Тинг обхватила ее голову обеими руками, потянула на себя, и с размаху ударила затылком о пол.

В глазах у Насти потемнело, но сознания она не лишилась и почувствовала, как китаянка вцепилась своими пальцами в ее – тот, что был опоясан черным кольцом Тиньши – пытаясь скрутить тонкий ободок.

Журова машинально согнула палец, и тогда Тинг рванула кольцо вместе с ним. Настя закричала.

– Ты в самом деле рассчитывала подбить меня на измену страте, паршивый трутень? – брызжа слюной, прорычала ей в лицо китаянка. – Еще увидев в комнате земную одежду, я поняла, что услышу! Чего еще ждать от таких, как ты, тварей без чести и верности?

Журова попыталась достать противницу правой рукой, но кулак лишь скользнул по ребрам Тинг, не причинив той никакого вреда. Китаянка ответила пинком коленом в пах, а затем, выбросив левую руку в сторону, ухватила за ножку табурет и обрушила его на Настино лицо – раз, другой… После третьего удара Журова отключилась.