"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

41

Планета Новая Земля, окрестности б азы Тиньши, первый день новой жизни

Плененная в столбе густого, режущего глаза и омерзительно-горького на вкус золотистого тумана, возможности повернуть голову Настя была лишена, и тело Тимура исчезло из поля ее зрения даже прежде, чем мозг девушки сумел толком осмыслить происшедшее. Теперь, когда все уже свершилось, план «Дили» стал наконец понятен – и Журовой оставалось лишь удивляться, как она могла быть столь слепа раньше! Несмотря на все усилия, сподвигнуть Тимура к полноценному отступничеству оказалось Насте не дано, но Чужая это предвидела – и обставила так, что страта, встревоженная и оскорбленная колебаниями Тагаева, сделала все сама. Не просто изгнала Тимура (что поставило бы его третьим в ряду с Настей и Тинг, а этого пахари, во всем держащие сторону жнецов, допустить не могли) – приказала умереть. И верный Тагаев повиновался – в последний раз. Пахарь семьдесят третьей касты умер – чтобы вернуться к Насте человеком. Ведь для этого же? Правда?..

– Они понесли его в медотсек, в реанимацию? – услышала Журова, как схожим вопросом задался и Олег. – Чтобы получилось, как с Настей?

О том, что ответила Светлову «Диля», девушка, разумеется, могла сейчас лишь гадать – например, по следующему вопросу, заданному уже Галей:

– То есть Тинг тоже можно было так вернуть?

«Можно было, – мелькнуло в Настиной голове – мысль была ее собственной, не чужой. – Вернее, было бы можно – если бы позволил сеятель. Но Тинг знала его секрет – а значит, была обречена…»

– Но сейчас уже поздно? – уточнила Измайлова.

– Там счет на минуты идет, как я понимаю, – заметил Олег. – После клиническая смерть переходит в необратимую… А вообще, нам тут только воскресшей Тинг не хватало!

Галя, кажется, еще о чем-то спросила, но Настя ее уже не слушала, отвлеченная новым зрелищем: люк последнего, третьего корабля Чужих отворился, и на трапе в сопровождении пары хвостатых монстров появилась… «пани Горска».

«Францишка» не изменила себе ни в чем: то же пшеничное боб-каре, та же белая блузка с голубым узором по рукаву, та же узкая черная юбка, те же босоножки на высоченной шпильке. Даже стильный кожаный портфель в руке «польки» один в один напоминал тот, что был у нее при первой встрече с Настей.

Сердце Журовой рухнуло в пропасть.

Ну, почему?! Почему теперь?! Когда все, наконец, так удачно сложилось?!

– Страта жнецов пришла забрать то, что ей принадлежит, – елейным тоном проворковала «пани Горска», остановившись возле Насти. Двое монстров замерли позади «польки», словно громилы-телохранители за спиной щуплого, но всемогущего и безжалостного босса.

– Жнецов? – удивился Олег. – Не уверен, что у нас здесь есть кто-то или что-то… – он вдруг осекся. – Что? – спросил затем, явно обращаясь уже не к блондинке с портфелем.

– Это за мной, – убитым голосом выговорила Настя. Ядовитый золотистый туман, набившись в рот, свел фразу к едва различимому хрипу, и Светлов ее едва ли расслышал.

Зато жнец не упустила ни слова.

– За тобой, kochanie? – посмотрела «Францишка» на девушку так, словно впервые заметила возле себя. – С чего бы вдруг? Страта жнецов не претендует на человека, именуемого Настей Журовой. Счет наших отношений обнулен и закрыт.

– А за кем же вы тогда пришли? – растерялась девушка.

– Вот за ней, разумеется, – показала «полька» рукой куда-то за спину Насти.

– За Галей? – не поняла Журова.

Вместо ответа «пани Горска» щелкнула пальцами, и туманный столб, сковывавший Настю, исчез, словно его и не было. Совершенно не ждавшая этого девушка плюхнулась на траву, тут же попыталась вскочить на ноги, но сумела лишь слегка приподняться, уперевшись в землю сжатыми кулаками.

– Контроль над телом скоро вернется, – бросила ей сверху «полька». – Мышцы начнут повиноваться тебе уже через несколько минут. Что же касается твоего вопроса, kochanie – сама посуди: ну при чем здесь может быть Галия?

«Да за мной она прилетела, за мной! Расслабьтесь уже!» – воспользовавшись тем, что окружавшая Настю непроницаемая преграда исчезла, дотянулась до нее своим вездесущим жгутиком торжествующая «яблонька».

– За… За Дилей?

– За бывшим жнецом двенадцатой касты, после трутнем, а ныне особью исходного вида – подобно тебе. Но, уже в отличие от тебя – желающей снова вернуться на кастовую лестницу. Да, именно за Дилей.

– Поня-ятно… – протянула Журова. Пазл в ее голове разом сложился. – Это же она сообщила вам наши координаты? С моей помощью, через ту горошину… А взамен попросилась назад в страту?

«Бинго, монстрик! Ой, прости, не монстрик же больше. Человек… Это звучит гордо!»

– Не просто в страту, а на некогда утерянную ступень. Случай, по-своему, уникальный, но Всемогущие дали согласие – и кто я такая, чтобы с ними спорить?

«Когда все закончится, меня она тоже станет называть Всемогущей! – неприкрыто-хвастливо заметила «Диля». – Между ее нынешней шестнадцатой кастой и моей прошлой – и будущей – двенадцатой – дистанция огро-о-омного размера!»

– Ты рисковала, без-пяти-минут-Всемогущая, – усмехнулась Настя, не без труда поворачиваясь в сторону «деревца». – Координаты отправила – а если бы твои условия не приняли?

«Ничуть не рисковала. Послание было зашифровано, ключом к нему могло послужить только их согласие».

Между тем «пани Горска» повернулась к сопровождавшим ее монстрам и указала им рукой на «яблоньку». Один из Чужих задрал хвост, прочертил его концом в воздухе треугольник, и из корабельного люка выплыла транспортная платформа. Соскользнув вниз по трапу, она стремительно пронеслась над травой и остановилась возле самого «деревца». Подоспевший монстр обвил щупальцем его ствол и рванул вверх. Из земли потянулся толстенный пучок бледно-белесых жгутиков. Чужой аккуратно водрузил вырванную «яблоньку» на платформу, и нити грибницы стали ложиться следом, слой за слоем, в считанные секунды завалив собой собственно «деревце» на треть – и не было им видно ни конца, ни края.

– Кстати, среди условий, выдвинутых вашей предусмотрительной «Дилей», было еще одно, – проговорила между тем «Францишка». – Уже не к страте даже, а к Приближенным. Условие справедливое, и, вероятно, поэтому, несмотря на всю беспрецедентность самого факта его появления, оно также было удовлетворено. Дело в том, что Приближенный, посетивший эту планету некоторое время назад, скажем так, превысил свои полномочия. Изъяв у вас нечто бесконечное, он должен был отдать взамен нечто конечное, но не сделал этого. Исправить оплошность поручено мне… – раскрыв свой портфель, «полька» элегантно запустила руку в его недра и извлекла на свет тминового цвета треугольную пирамидку. – Держите, – протянула она ее Олегу с Галей.

– Это батарейка? – понял Светлов. – И на сколько она? На год? – поинтересовался он, опасливо приблизившись к жнецу.

– Ради года не стоило бы дергать Приближенных, – усмехнулась «пани Горска». – Шесть в третьей степени лет. Весьма правильное число.

– Двести шестнадцать лет! – ахнула Галя. – Правнукам хватит!

Пальцы Светлова сомкнулись на пирамидке, и Настя обратила внимание, как дрогнула его рука, когда Измайлова назвала трехзначное число.

– Спасибо, – выговорил юноша, неловко пятясь назад с драгоценной добычей.

– Благодари Приближенных, – пожала плечами «Францишка».

«И меня!» – вставила «Диля».

– Спасибо, – повторил Олег.

– А ты еще здесь? – с некоторым удивлением покосилась на погребенное под горой жгутиков «деревце» Настя. – Я думала, отключилась…

«Не могла же я уйти, не попрощавшись! Впрочем, уже скоро настанет пора…»

– Ну, вот и все, – в свою очередь заметила «полька». Каждый получил, что ему причиталось…

«Молодильные яблочки!Почти для всех, не то чтобы даром, и все же пусть никто не уйдет обиженным!» – задорно провозгласила «Диля».

– Кроме Земли, – ни к кому конкретно не обращаясь, печально пробормотала Настя. – Семьдесят третья каста сохранилась!

– И что с того? – кажется, искренне удивилась ее замечанию «пани Горска».

– Как планету-донор, Землю ждет деградация…

– Ты сейчас серьезно? – вздернула вверх светлые брови «Францишка». – Деградация? Планету, три из девяти «Ковчегов» с которой проголосовали в ее пользу? Расу, из порожденных которой девяти основателей лишь чудом не набралось три отступника?

– Но Тинг же… – Настя прикусила язык. Настоящим отступником была лишь она сама, но, возможно, будет лучше, если жнецы об этом так и не узнают?

– Неблаговидная роль сеятелей в произошедшем Приближенным известна, – не замедлила развеять ее иллюзии «полька». – Их страта проиграла и понесет наказание. Что же касается поступка Тинг, то он признан актом послушания и не рассматривается в качестве основания для пересмотра статуса семьдесят третьей касты. А вот Тимура пахари просто вовремя остановили. Случись иначе, он вполне мог бы стать третьим. Но вторая – вовсе не Тинг. Вторая – Джулия Форд.

– Джулия? – не поверила услышанному Журова. – Но почему?!

– Не знаю, – развела руками «пани Горска». – Вы очень странная раса, kochanie. Иногда я даже думаю, что решение сделать из Земли родину касты было большой ошибкой… Даже несмотря на все сопутствующие бонусы.

– То есть, Земле ничего не грозит? – поставила вопрос ребром Галя.

– Этого я не говорила, – повернулась к ней «Францишка». – Вполне может статься, что семьдесят третья каста послужит вашей планете не в гибель, но в очищение… Однако в конечном итоге, все зависит от самих землян…

– Но, получается, деградация все же не неизбежна? – уточнил Олег.

– Три проголосовавших «Ковчега», – повторила «полька». – Два отступника…

– И километровые очереди за токсином, – хмуро пробормотала Журова.

– Токсин! – послышался вдруг из-за спин Олега с Галей яростный выкрик. – Дайте его мне!

Из тени вездехода привидением выступила Ада. Настя и не поняла, чему удивилась больше: тому, что все это время не замечала присутствие Бердичевской у ворот, или тому, что та подала голос – с момента прихода в Тиньши Ада, кажется, не произнесла членораздельно и слова…

– Мне нужен токсин! – твердя это как мантру, Бердичевская двинулась на жнеца. – Токсин! Дайте мне его – и я буду вам верна! В отличие от всех этих… – она полоснула ледяным взглядом Настю. – Только дайте!

– Да, вы очень странная раса, – покачала головой «пани Горска». – Лед и пламень, глаз и хвост… Намучается еще с вами галактика… – Ты можешь отправиться с нами, человек! – бросила она Аде. – Токсин получишь по прилете. Но не дам гарантии, что станешь именно жнецом.

– Мне все равно, – простодушно заявила Бердичевская. – Лишь бы не как прежде!

– Остановите же ее кто-нибудь! – Журова предприняла новую попытку подняться с земли – и опять неудачную. – Она не понимает, о чем просит!

«Все она прекрасно понимает, – вмешалась «Диля». – Для Ады это лучший выход, поверь!»

– Это не может быть лучший выход!

«Не суди по себе. Каждому – свое».

Монстр, так и стоявший до этой поры за спиной «Францишки», шагнул к Бердичевской и протянул в ее сторону щупальце. Ада вложила ладонь в его уродливые пальцы, и фантасмагорической парой – словно Белль и Чудовище – они двинулись к трапу.

«Такие дела, человечки, – хмыкнула «Диля». – Что ж, вот и подошло время подобрать последние жгутики. Счастливо оставаться. И кстати, если все пойдет по плану, вы меня еще увидите! И даже очень скоро!»

– К Неназываемому – или как там его – твои планы! – мрачно бросил Олег.

«Мне тоже жаль с тобой прощаться, дружок. Увы, как говорилось в одном веселом фильме, у нас все равно бы ничего не вышло!»

– Да катись ты!

«Уже почти… Пока, Ворона! Бывай, бывший монстрик!»

Отлепившись от Настиной ноги, жгутик исчез в зелени травы. Последние нити вытянулись из земли, легли на платформу поверх прочих – и та именно что покатилась – обратно, к кораблю жнецов.

– Всего доброго, kochanie, – кивнула Журовой «полька». – Передавай привет Тимуру!

– Прощайте, Францишка, – выговорила Настя. – Берегите хвост!

И был вечер, и было утро: день первый.