Радиация

II. Первые признаки

Вечером все только и говорили, что о неизвестных предметах, упавших с неба. В новостях, наконец, появилась более-менее подробная информация. Экраны телевизоров транслировали по всем каналам яйцеобразные штуки, которым не могли найти названия, кое-где говорилось о вязкой зеленой жидкости, якобы, заключенной в них. Однако до настоящих подробностей, и, уж тем более, выводов, было еще очень далеко.

Рита пришла домой в относительно приподнятом настроении. Впервые за долгое время ее по-настоящему что-то заинтересовало. Родители сидели у телевизора, слушая очередной выпуск новостей, и то и дело комментировали слова диктора и корреспондентов.

— Про космос они, конечно, загнули, — недоверчиво качал головой отец. — Скорее всего, какая-то страна устроила испытания биологического оружия.

— Это вряд ли, — не согласилась мать. — Никто не стал бы рисковать, ведь могут пострадать люди. Я думаю, это изобретение не имеет отношения…

— А я думаю, имеет, — сердито перебил отец. — В мире давно грядет война. Уже двадцатый год державы не могут договориться друг с другом. Учитывая то, насколько продвинулся прогресс, в их арсенале может находиться что угодно.

— И все же я в это не верю, — вздохнула мать.

— Конечно, проще свалить ответственность на инопланетян!

— Добрый вечер, — поздоровалась Рита, войдя в комнату. — Ну, что говорят обо всем этом?

Родители повернулись к ней. Мама улыбнулась.

— Пока ничего конкретного. Но твой папа уверен, что в мире началась война.

— Война?..

— А почему нет? — фыркнул отец. — Я только что пытался объяснить твоей маме всю серьезность ситуации. Обстановка в мире накаленная, государства на грани серьезного конфликта. Видимо, кто-то из них решился на первый шаг. Может, даже Раллея.

— Раллея?! — воскликнула Рита. — Нет, ты ошибаешься. Мы очень миролюбивы. Мы бы не стали… Если кого и винить, то Сиварру, О́рию или страны Востока.

Отец усмехнулся.

— Восток слаб и недостаточно развит. Тем странам еще расти и расти до таких изобретений. А вот Сиварра и Ория — вполне возможно. Их прогресс далеко продвинулся, они огромные и влиятельные. А, главное, ненавидят друг друга и нас. В мире только три страны, способные на создание биологического оружия: Раллея, Сиварра и Ория. Если не мы, то кто-то из них это устроил.

— Мои коллеги думают, что эти штуки — послание из космоса, — робко сказала Рита, присаживаясь рядом с родителями.

— Вздор! — махнув рукой, сказал отец. — Это — нелепая фантастика, которая имеет место только в книжках и кино. На самом деле все не так. Говорю вам обеим: это война. Только до многих это еще не дошло, в том числе до твоих пустоголовых коллег.

Женщины переглянулись и одновременно вздохнули. Спорить с мужчиной, тем более, полковником в отставке, — дело бесполезное.

— Идем, разогрею тебе ужин, — предложила мать, вставая. Рита последовала за ней на кухню. Отец остался у телевизора, убежденный в своей правоте.

***

Лаборатория экологии «НИИ экологии и гидрологии»

Айлэнд-сити

Внутрь журналистов не пустили. Они толпились с камерами и микрофонами у входа, но в здание им было не попасть.

В светлом, просторном помещении кипела работа, в воздухе стояло напряжение. Оборудование по последнему слову техники проводило экспертизу и выдавало значения, понятные только узкому кругу лиц. Для простого смертного они были всего лишь беспорядочным набором букв и цифр.

Оливер Дилан, скрестив руки, задумчиво смотрел на объект, извлеченный со дна водохранилища. Неудобный костюм сковывал движения, но сейчас это заботило его меньше всего. Будучи профессором в области уфологии, он даже не сомневался, что необычный предмет явился прямиком из космоса. К сожалению, большинство коллег его мнения не разделяли. Народ Раллеи славится скептицизмом по отношению ко всему паранормальному. В этой стране меньше всего экстрасенсов, тех же уфологов, гадалок, шаманов, спиритологов и прочих исследователей сверхъестественного. Поэтому к словам профессора Дилана, несмотря на его образование и опыт, почти не прислушивались.

— Профессор Дилан? — позвал кто-то сзади, коснувшись плеча.

Мужчина неуклюже повернулся и рассмотрел сквозь защитный экран молодого человека в таком же костюме, только не белом, а голубом.

— Слушаю, — важно ответил он.

— Профессор, вас просили пройти в лабораторию гидрологии. Это срочно.

— Кто просил? — удивился Оливер.

— Мистер Райан Лэрд — заместитель профессора Джека Арнольдса. У него к вам неотложное дело.

Оливер Дилан задумался. Что могло понадобиться от него гидрологу? Скорее всего, тот нашел в воде что-то необычное, но вряд ли станет слушать уфолога. Тогда зачем зовет?

Решив получить ответы на вопросы персонально от Лэрда, профессор пошел следом за незнакомцем в голубом костюме. Лаборатория гидрологии располагалась в соседнем корпусе института. Мужчины пересекли двор в молчании, вошли в двери и оказались в полутемном, прохладном коридоре. Не останавливаясь, молодой человек довел профессора до нужной двери и вошел внутрь. Оливер Дилан последовал за ним.

Как только профессор оказался в лаборатории, ему навстречу поспешил мужчина в таком же голубом костюме, как его коллега, и протянул руку для пожатия.

— Спасибо, что пришли, профессор Дилан. Меня зовут Райан Лэрд, я — заместитель…

— Я знаю, кто вы, — нетерпеливо перебил Оливер. — Простите, но я тороплюсь. Что вы от меня хотите? — Руку Райану он все-таки пожал.

— Пройдемте, — произнес Райан, игнорируя грубость профессора. — Я должен вам кое-что показать.

По-прежнему не понимая, чем может помочь этому человеку, Оливер Дилан подошел с ним к столу, на котором находилось несколько приборов для изучения структуры воды.

— Я взял пробу из водохранилища, — взбудораженно говорил Райан. — Провел анализы и обнаружил кое-что невероятное. — Он придвинул к профессору микроскоп. — Взгляните.

Оливер, бросив на мужчину взгляд, нагнулся и посмотрел в окуляры. Увиденное заставило сердце профессора екнуть. Зеленые клетки размножались с невероятной быстротой, заполняя собой свободное пространство.

— Здесь, как вы поняли, всего лишь капля, — сказал Райан, с удовольствием заметив, как изменилось выражение лица уфолога.

Профессор медленно выпрямился.

— Что… это такое?

— Не знаю. — Райан пожал плечами. — Поэтому и послал за вами. Природу вещества, обнаруженного в воде, не смог определить ни один прибор. — Он чуть склонился над профессором и сказал уже тише: — У меня есть все основания полагать, что это вещество внеземного происхождения.

Впервые за несколько минут в глазах Дилана блеснула искра заинтересованности. Убеждение гидролога всколыхнуло в нем надежду на собственную правоту.

— Теперь взгляните сюда, — предложил Райан, придвигая к профессору другой микроскоп. — Это вещество я обнаружил на месте, где лежал предмет после того, как его вынесли на сушу. Будьте осторожны. Этот материал, чем бы ни был, пропитан радиоактивными компонентами различных категорий. Я провел опыт: одна капля этой дряни за пять минут отравила двести литров воды. — Он указал рукой на металлическую бочку, стоящую в углу. — Одна капля этой воды за те же пять минут свела с ума и убила взрослую крысу с отменным здоровьем. Животное сначала обезумело. Билось в кровь о прутья клетки. А затем напоролось головой на штырек и погибло. Я не знаю, из чего состоит это вещество, но радиация, которой оно буквально напичкано, как минимум, отключает мозг и пробуждает неконтролируемую агрессию. Если это не послание из космоса, тогда что? Версия с биологическим оружием самая логичная, но создавший его должен быть гением. Я и мои коллеги изучили вещество вдоль и поперек, но не нашли и десяти процентов известных миру составляющих.

Оливер с бешено бьющимся сердцем посмотрел в микроскоп. Он бы не увидел ни одной отдельной клетки, если бы сплошная зеленая масса не шевелилась, как муравейник. На этот раз его спина разогнулась быстрее.

— Вы понимаете, что совершили открытие? — Он вцепился Райану в плечи. — Я обязательно исследую это вещество, но осмелюсь предположить уже сейчас: оно не принадлежит нашему миру!

Райан и сам об этом догадывался, но не разделял восторга профессора. Неопознанная радиоактивная субстанция попала в воду. Клетки множились с огромной скоростью. Что, если эта дрянь успела отравить водохранилище? А ведь это не единственный упавший объект. Точно такие же находят по всему миру. Если догадки Райана подтвердятся, то мир стоит у дверей глобальной катастрофы.

Вечером Рите не спалось. Она не переставала думать о загадочных предметах, упавших с неба и взбудораживших общественность. Вдруг отец прав, и кто-то начал войну? Вдруг страна-агрессор использовала биологическое оружие, и половина жителей планеты заразились смертельной болезнью и скоро умрут? Мама думает, что это проделки инопланетян. И, как ни странно, этой же теории придерживаются сотни, если не тысячи людей. В вечернем выпуске новостей выступал профессор-уфолог из Айлэнд-сити (до этого дня Рита даже не знала, что этому учат в университетах), который целых три минуты рассуждал о том, что инопланетяне давно положили глаз на мир людей, и теперь, возможно, нашли способ его захватить. Сама Рита в такое не верила. В ее личном рейтинге достоверности существования инопланетяне стояли рядом с вампирами и феями — то есть, в самом низу.

Решив немного успокоить мысли, Рита села у окна и принялась разглядывать привычный пейзаж. Казино, как всегда, работало в это время суток, завлекая клиентов яркой вывеской. То и дело у дверей останавливались дорогие машины. Богатые и независимые люди входили внутрь, чтобы в очередной раз попытаться поцеловать в губы госпожу Фортуну. Рита завистливо рассматривала дорогие платья на женщинах и мечтала, что когда-нибудь хотя бы примерит похожее. Но семейный бюджет оставлял желать лучшего. Приходилось довольствоваться простой и дешевой одеждой.

Внимание Риты привлекла странная сцена. Сначала ей показалось, что незнакомка пьяна. Молодая девица в откровенном наряде шла по улице, шатаясь и волоча за собой ноги. То и дело останавливалась и наклонялась, будто срыгивая. Рита поморщилась от отвращения.

«Как можно так напиваться?!» — в негодовании подумала она.

Девица тем временем остановилась около казино и уставилась на вывеску. Ее заметила охрана. Двое крепких мужчин с очень короткими стрижками подошли к пьянице и, судя по всему, вежливо просили ее уйти. Внезапно незнакомка запрыгнула на одного из них. Крик донесся до ушей Риты, и она отпрянула от окна. Ей не померещилось, и пьяная девица действительно укусила охранника?!

Сотрудник службы безопасности, не без помощи друга, сбросил с себя сумасшедшую и достал пистолет. Прогремел выстрел, и девица рухнула на землю. Рита вторично отшатнулась, закрыв обеими ладонями рот. Только что на ее глазах произошло убийство. Самое настоящее.

Любопытство не оставило Риту в покое, и она продолжила наблюдать. Укушенный охранник прижимал к шее полотенце и морщился. Судя по всему, ругался. Рита разглядела кровь, и ей стало дурно. Тем временем второй охранник взвалил убитую девицу на плечо и куда-то понес, но вдруг та вцепилась руками ему в спину и разодрала ее вместе с футболкой. Хлынула кровь. Охранник закричал и сбросил бешеную алкоголичку на землю. Достав пистолет, немедля всадил в нее еще шесть пуль.

Рита не поверила глазам. То, что происходило за окном, было похоже на фильм ужасов. Избавившись, наконец, от тела, мужчины прошли ко входу в казино и скрылись за дверями. На смену им спустя минуту вышли двое других.

Рита на ватных ногах добрела до кровати. Больше в эту ночь она не решилась подойти к окну.

Утро. Будильник, как всегда, завел свою заунывную песню. Стукнув по нему, Рита потянулась и поморщилась. Очередной рабочий день.

Вспомнив о вечернем событии, Рита поежилась, но страх уже притупился, и первое место в ее мыслях снова досталось многострадальной работе. Умывшись и почистив зубы, Рита прошла на кухню. В квартире было подозрительно тихо. Отец вечером обещал, что уйдет с утра на прогулку в парк, — это его особый ритуал по вторникам, — но мама уже должна быть у плиты. Однако кухня пустовала. Мамы не было.

«Может, она ушла с папой?» — предположила Рита.

Но тогда бы оставила на плите еду. Она бы не ушла, не накормив дочь. Рита отправилась в родительскую спальню, чтобы узнать, не заболела ли мама. Подойдя к закрытой двери, она постучалась. Приглашения не последовало. Обычно Рита не врывается к родителям без разрешения, но сегодня странное предчувствие заставило ее нарушить свое же правило. Приоткрыв дверь, она заглянула внутрь.

— Мам?

Окно было плотно зашторено. Почти на ощупь Рита прошла по комнате. На кровати она различила сидящий силуэт. Мама. Но что она делает? Почему оттуда доносятся чавкающие звуки? Она решила поесть в постели? Но почему в темноте?

— Мам, с тобой все в порядке?

Тишина.

Плохое предчувствие стало невыносимым. Добравшись до окна, Рита рывком отдернула занавеску и повернулась к родительской кровати. Картина, открывшаяся перед глазами, едва не вышибла из нее дух. Крик ужаса застрял в горле, а рука натянула штору так, что скрипнула гардина.

Отца не было. Посреди кровати, в одной ночной рубашке сидела мать. Простынь под ней и часть одеяла были в крови, но женщину это совсем не заботило.

Она с аппетитом поедала собственную руку.