Радиация

VII. Город, который умер

Райан выбежал на улицу и огляделся. Девчонки нигде не было. Скорее всего, она спряталась в другом здании или затерялась в толпе. Как ей удалось так незаметно уйти? Словно в воздухе растворилась.

Мужчина ругал себя последними словами, будучи уверенным, что напугал незнакомку до полусмерти. Ну, а что она должна была подумать, оказавшись схваченной странным человеком, взламывающим чужие квартиры?

В голову пришли воспоминания из детства. О том периоде, который он не хотел вспоминать. Когда Райану исполнилось двенадцать, он связался с плохой компанией. Такое случается со многими, но это мало утешает. Каждый из шести новых друзей был старше Райана минимум на пять лет. Самому старшему было уже двадцать три, и к тому времени он четырежды попадал под внимание полиции за мелкие грабежи и хулиганство. Парни научили Райана курить и пить спиртное, однажды дали попробовать легкий наркотик, но у парня хватило ума ограничиться пробой.

На тринадцатилетие друзья подарили Райану девушку. Сняли уличную проститутку и, заявив, что мальчику пора становиться мужчиной, оставили их вместе на целый час. Девица открыла перед ним двери в мир похоти и сладострастия, и уже к четырнадцати годам Райан обзавелся неплохим опытом в постельном общении с противоположным полом, а в комплекте с ним — сифилисом, от которого с трудом излечился, после чего стал избирательнее в интимных связях.

В четырнадцать лет Райан вместе с друзьями влез в квартиру к одинокой состоятельной даме. До этого старшие парни учили его взламывать замки, и он отлично усвоил эти уроки. Так вот, поздней ночью малолетние преступники пробрались в жилище в надежде утащить из него сколько-нибудь денег и драгоценностей, но дама проснулась и подняла шум. Никогда Райан не забудет, как Генри — старший из них, — со всей силы приложился к ее голове медной статуэткой, которую схватил с прикроватного столика. Женщина сразу перестала кричать, покачнулась и упала на пол. Красным пятном перед глазами юного мальчишки запечатлелась кровь на ее виске.

Он плохо помнил, что происходило дальше. Испугавшись, бросился прочь из квартиры. Друзья что-то кричали вслед, угрожали; один даже помчался вдогонку, но Райан оказался быстрее. Прибежав домой, он выложил правду родителям. Те, всеми силами пытавшиеся отгородить его от нехорошей компании, хорошо попотели, чтобы их сына не осудили за грабеж и убийство.

К счастью, женщина выжила. Друзей Райана долго таскали по судам; ему самому тоже не удалось избежать ответственности, но отец все устроил так, что парень отделался исправительными работами.

Остальным не повезло. Четверым предъявили высокие штрафы, а двоих, включая Генри, отправили за решетку. Ходили слухи, что им приписали и другие преступления, которые не удалось раскрыть. Так это или нет, Райан не знал. После того случая в квартире он никогда больше не видел своих друзей. Его семья переехала из городка Ла Роса в Айлэнд-сити, и за все последующие годы парень ни разу не навестил родные края.

Теперь он, взрослый и независимый, стоял на одной из улиц умирающего города, теребя в кармане погнутую скрепку, и снова чувствовал себя испорченным подростком. Словно и не было долгих лет, потраченных на то, чтобы забыть о прошлом. Словно не было психотерапевтов, на сеансы к которым он ходил сначала с родителями, а после их гибели — сам. Витрина на противоположной стороне улицы, которой посчастливилось уцелеть, отражала тридцатидвухлетнего мужчину неплохого телосложения, в местами порванной белой рубашке навыпуск и темных испачканных джинсах; черные волосы были растрепаны и покрыты пылью, а левую щеку «украшала» ссадина. Неудивительно, что незнакомка испугалась его и убежала. Он был похож на беглого преступника.

***

Зараженные приближались. Спина ощущала равнодушный холод наложенных друг на друга кирпичей даже сквозь одежду. Рита не знала, что делать и куда бежать. Под рукой не оказалось даже камня. Все мысли занял нож, который ей давно подарил отец, и который лежал в рюкзаке, но Рита не могла его достать. Если она отвлечется, мертвецы сожрут ее быстрее. По крайней мере, так ей казалось.

Три чудовища будто решили поиграть со своей добычей прежде, чем разорвать ее, словно ягненка. Они медленно надвигались со всех сторон, отрезав пути к отступлению, издавали омерзительные гортанные звуки и то и дело поднимали руки и тянулись к ней.

Рите пришлось признать: это финал. На стену она не вскарабкается, а больше вариантов не было. Она никогда не отличалась силой, чтобы победить в схватке даже подростка, — чего уж говорить о взрослых мутантах? Второй раз за день Рита сдалась. В голове мелькнула мысль, что лучше бы она осталась со взломщиком. Может, не такой он и опасный, каким показался. Ну, вскрыл замок, и что? Может, смотрел много фильмов про бандитов, и научился.

Как бы там ни было, а жалеть уже поздно. Печально, что правильные мысли приходят не в нужный момент.

То, что к компании прожорливых тварей присоединилась четвертая, Рита поняла по характерному звуку, исторгнутому ею издалека. К тому времени девушка, зажмурившись, отдала себя на милость судьбы и ждала, когда ее схватят костлявые руки, и крепкие зубы оторвут от нее кусок плоти. Но этого не случилось. Мутанты вдруг остановились и начали вертеть головами, словно принюхиваясь. Рита приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, что происходит, и обомлела: медленно, шатающейся походкой, к ним приближалась Эйприл. Она едва походила на себя, но Рита ее узнала. Та же одежда, забрызганные кровью кроссовки, спутанные белые волосы.

Эйприл подошла к остановившимся мутантам и начала шипеть на них, как кошка на собак. Троица попятилась, злобно рыча. Схватив одного за волосы, Эйприл без труда повалила его на землю и принялась яростно пинать. Тот заскулил, как раненый пес, а остальные припустили прочь из переулка. Что-то в Эйприл напугало их до смерти.

Ударом пятки Эйприл расколола мягкий череп мутанта, и тот испустил дух.

Несколько секунд Рита стояла в ступоре, не зная, как себя вести. У нее появился шанс убежать, но она не могла пошевелиться. Эйприл тоже не предпринимала никаких действий. Просто стояла на месте, словно время замерло в какой-то миг.

Наконец, тело Риты обрело способность двигаться, и на ватных ногах, дрожа от страха и удивления, она подошла к зараженной. Лицо Эйприл не выражало ничего — ни единой эмоции. Ее кожа была бледна и покрыта трупными пятнами, с губ капала густая слюна, глаза полностью застилала мутная белая пленка. Время от времени Эйприл вздрагивала, а потом опять замирала. Она не нападала, не пробовала заговорить, не уходила. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Рита не решилась робко произнести ее имя.

Голова Эйприл резко дернулась, и теперь взгляд страшных глаз устремился на Риту. Хрипя так, будто в горле застряла рыбная кость, зараженная приподняла верхнюю губу, высунула кончик посиневшего языка и стала принюхиваться. Ноздри с шумом потянули воздух, глаза прищурились. Рита отступила на шаг, но теперь шагнула и Эйприл, преодолевая препятствие между ними. Она продолжала нюхать воздух и приближалась к Рите. Эйприл начала оттеснять ее к стене. С каждой секундой она втягивала воздух энергичнее, а хрип становился громче. В какой-то момент Рите показалось, что она не узнает ее. Но почему же тогда спасла? Почему прогнала тех тварей и убила одну из них? В этот миг до нее дошел страшный смысл происходящего: к Эйприл не вернулась человечность. Она пропала, когда девушку сразил вирус. Встав с земли, Эйприл перестала быть собой. Она совершенно случайно оказалась в этом месте и избавилась от той троицы, чтобы ни с кем не делить свою еду. Это подтверждало все: ее настойчивость, плотоядное похрюкивание, постоянное облизывание губ. Она давно не Эйприл, — она хищник, который только что отвоевал добычу.

Волна страха и адреналина ударила Рите в голову, и она резко сорвалась с места. Оттолкнула зараженную, которая почти добралась до ее оголенной шеи, и бросилась бежать. Эйприл удержалась на ногах, но издала жуткий звук, похожий на голос свиньи, которую режут. Неуклюже, хромая и размахивая руками, она бросилась догонять сбежавшую пищу. Рита оглянулась лишь однажды, но вид Эйприл, преследующей ее, отбил желание это повторять. Рита неслась по узкой улочке, не обращая внимания на усталость и ноющую боль в мышцах. Прежде она была далека от спорта, но за несколько последних часов ей пришлось немало побегать. В другое время она села бы отдыхать после минуты бега, и поклялась бы, что никогда больше не станет этого делать; теперь же бежала, спасая свою жизнь, а в таких ситуациях мозг думает совершенно по-другому.

Теперь Рита не сворачивала в сомнительные переулки. Во второй раз так повезти не может. Если она снова окажется в тупике и встретится там с мутантами, печальной участи не избежать.

Зараженных стало еще больше. Когда Рита бежала по улице Кроу около получаса назад, ей на пути попалось всего пятеро, теперь же они встречались на каждом шагу. Вон там, у стены полуразрушенного супермаркета, молодая девушка поедала бомжа; совсем рядом прохромал мальчуган лет десяти и на пару секунд остановился, раздумывая, побежать ли за Ритой или поискать кого-то помедлительнее; из окна первого этажа бодро выпрыгнула старуха и быстро заковыляла к дороге; мужчина в дорогом костюме схватил за заднюю лапу визжащую и пытающуюся укусить его собаку. Они были везде: на дороге, в зданиях, в машинах. Как муравьи, лезли в двери и окна, карабкались на лестницы и скатывались с них. При этом в городе не стихали хриплые и булькающие звуки, а в воздухе начал появляться запах мертвечины.

Остановившись у пешеходного знака на пересечении двух улиц, Рита перевела дух. Вокруг было еще много нормальных, не зараженных людей, но с каждой минутой их становилось меньше. То тут, то там кто-то падал на землю, а спустя минуту вставал и отправлялся убивать. На кого-то нападали мутанты, и через некоторое время жертва становилась одним из них. Смерть, как и Жизнь, оставила этот город. Окончательно умирали только животные. Люди лежали бездыханными не больше минуты, — потом к ним снова возвращалась способность двигаться, а вместе с ней приходил ненормальный голод.

А ведь когда-то, — еще совсем недавно, — все эти люди жили самой обыкновенной жизнью. Просыпались по утрам, делали зарядку, ходили на работу или учебу, поливали цветы на подоконниках, занимались любовью. Еще недели не прошло с тех пор, как с неба упали чертовы штуки, а город уже превратился в руины. Все до единой высотки повреждены, — какие-то больше, какие-то меньше. В стенах, что не рухнули, зияли дыры от снарядов, дороги были изрыты кратерами, повсюду валялись камни, битое стекло, продукты, одежда, техника. Недавно Рита мечтала о плазменном телевизоре, — вон он, целенький, стоит за разбитой витриной. И совершенно бесплатно! Да вот только теперь никому не нужен… Как и дорогие мобильники последних моделей, рассыпанные по дорогам, как бусины порванного ожерелья. Вон в том магазине, что на углу, продавалось безумно дорогое, но также безумно красивое платье из красного шелка с чудесной золотой брошью в комплекте. Каждый раз, проходя мимо, Рита с завистью смотрела на него сквозь начищенное до блеска стекло. Теперь это стекло разбито. Платье по-прежнему красовалось на манекене. Иди и бери. Никто даже медной монетки не потребует.

Уже не надо. Если раньше в таком платье можно было пойти в клуб или ресторан, то теперь оно, в лучшем случае, послужит бинтом, чтобы перевязать рану. И то — ненадежным.

Внезапно рядом затормозил автомобиль. Рита вздрогнула и отскочила в сторону. Уже несколько часов она не видела ни одной движущейся машины. Стекло черного внедорожника опустилось, и Рита увидела знакомое лицо.

— Вы?!

— Я, — улыбнулся Райан. — Залезай скорее! Надо отсюда убираться.

Рита сглотнула и почувствовала знакомый испуг при виде этого мужчины. В первый раз он потащил ее в дом, где взломал дверь в чужую квартиру, теперь зовет сесть к нему в авто.

— Только не говорите, что угнали эту машину… — пробормотала она.

Райан усмехнулся и на мгновение отвел глаза.

— Могу лишь сказать, что хозяину она уже не понадобится. Как раз тогда, когда он запирал гараж, один из зараженных напал на него. Я не смог ему помочь, но, увидев, что машина на ходу, решил ее взять. Ну, так ты со мной или остаешься?

Рита оглянулась. Улицы наполнялись зараженными. Скоро они будут повсюду. Сможет ли она в одиночку спастись ото всех? Два раза за последние несколько часов у нее опускались руки; два раза она чуть не погибла. Если рискнет в третий, то вскоре в Айлэнд-сити станет одним мутантом больше.

— Ладно. — Рита обошла автомобиль и остановилась. Райан открыл дверь, девушка решительно забралась внутрь и, устроившись на пассажирском сидении, пристегнулась.

— Думаю, нам пора познакомиться. — Райан протянул ей руку. — Райан Лэрд. До всего этого работал гидрологом и имею некоторые представления о происходящем.

— Вы — гидролог?! — искренне удивилась Рита.

— Уверен, ты ожидала, что я окажусь бандитом, — улыбнулся Райан.

— Были такие подозрения… — Рита слегка пожала ему руку. — Рита Мэйсон. Работала дизайнером в Justine Cosmetics. Ненавидела свою работу, но сейчас мечтаю туда вернуться.

— Я бы тоже не отказался снова войти в лабораторию, — вздохнул Райан. — Нам пора ехать. Черт! Я уже устал объезжать эти дыры!

— Вы бы еще автобус угнали, — усмехнулась Рита.

— Внедорожник пригодится там, куда мы едем, — ответил Райан. — Это удачная находка.

— А куда мы едем? — напряглась Рита.

Заметив, как изменилось выражение ее лица, Райан мягко произнес:

— Не бойся. Я не маньяк. Я собираюсь вывезти нас из Айлэнд-сити.

— Каким образом? — скептически спросила Рита. — Мост разрушен.

— Есть одно место, — сказал Райан, объезжая очередной кратер. — Стоянка частных катеров. Они принадлежат ученым, политикам, владельцам крупных корпораций. Тремя из них владеет наш институт. Моя группа как раз направлялась туда, но… — Он замолчал и отвернулся. На лице появилась боль.

— Что случилось? — встревожилась Рита.

— Долгая история. — Райан так и не повернул головы. — Я потерял лучшего друга… Наш микроавтобус попал под обстрел. Я спасся, а он не успел выйти. Снаряд разорвал машину со всеми оставшимися в ней людьми…

— Мне очень жаль, — почти шепотом произнесла Рита.

— Не думай об этом. Сегодня каждый кого-то потерял. — Райан сделал глубокий вдох и повернулся к ней. — Но мы живы, а значит, надо бороться за эту жизнь.

Автомобиль свернул на улицу Санрайз, асфальтовое покрытие которой почти не было повреждено, и стрелой пустился вдаль, оставляя позади кишащий злом центр Айлэнд-сити.