Рихард Феникс. Море. Книга 3

Глава 94 Оковы свободы

Лодка

— Ты как? — спросила Лукреция, когда Рихард шатко но встал без чьей-либо помощи, хотя обе руки висели плетьми.

— Благодаря вам, лучше, чем могло быть, — ответил он, озираясь.

Девушку от таких слов покоробило: ещё понятно, с чужаками держатся вежливо, формально, но тут же все свои! Особенно после произошедшего. Наверное, нечто глодало Феникса изнутри, не позволяя сближаться, быть собой прежним. Да и как тут быть собой прежним, когда ничего в сущности не изменилось? У остальных не было возможности проявить себя, помочь доставить их всех на сушу. Но только ли в этом дело?

Чтобы не лить из пустого в порожнее, Лукреция подскочила, засуетилась, предложила Фениксу передохнуть, подкрепиться, готовая в этом помочь, поскольку руки его не действовали, а огненный покров ещё не появился… Мальчик посмотрел сквозь неё, выпил воды, поесть отказался, прошёлся, будто заново привыкая к себе, склоняя голову то влево, то вправо, то и вовсе запрокидывая лицо к небу и что-то неслышно шепча. Он осторожно ступал по палубе под щитами, в них боковым ветром несло первые капли дождя с нагрянувшей тучи, давно начался день, но от непогоды было сумрачно, вневременно. Хвостом-поводком-пуповиной, с тихим змеиным шелестом за Фениксом следовала верёвка, связывающая его с лодкой. Девушка молча следила за ним, чтобы в любой момент помочь, подхватить, но он не нуждался в том больше.

Её взгляд был прикован к его спине с доказательствами решимости и упорства. Свежие рубцы, едва затянувшиеся, изгибаясь, с лопаток заходили на плечи и руки, отмечая так грубо и резко место выхода силы — огненных крыльев, что в сравнении с ними след от клыка морского чудовища стал совсем незаметным. «Неужели у Фениксов всех так?» — вопрошала Лукреция в мыслях, но не знала ответа, да и раньше не слышала, хотя… Хотя раньше она ничего не желала знать о других Детях богов, а о Фениксах меньше всего, об этих носителях пугающего её до дрожи огня. Но всё изменилось в один момент, когда совсем недавно, а будто бы вечность назад, в её жизни появился Рихард. Нет, Ри.

А сейчас у Чародейки не осталось сил гадать, что же с ним происходит, да и сил божественных, судя по всему, тоже. Опустошённая, уставшая, она хотела лишь чтобы всё это закончилось, чтобы никто больше не пострадал, чтобы… Но берег ещё далеко.

Она подошла к Алеку, который так и сидел понуро на палубе, тронула за плечо. С волос уже перестало капать, но выглядет спутник бледно и замкнуто. Он подхватил свои два меча, поднялся, взглянул на Рихарда и ушёл в надстройку, ни слова не говоря. Лукреция вконец растерялась, опустилась там, где стояла, почти рядом с Джази. Тот спал безмятежно и крепко, но вот шевельнулся и, хрипло что-то пробормотав, лёг на спину, растянулся. Феникс приблизился. Шагов не было слышно, но шелест верёвки-змеи выдавал. Мальчик склонился над пиратом, позвал:

— Джази, ты нужен мне, просыпайся.

— Ты и его привязал? — удивилась Лукреция.

Рихард взглянул на неё отстранённо, но ничего не ответил, сел на корточки, руки-плети устроил на коленях и вновь окликнул спящего, добавил: «Нам пора». Джази пошевелился, опёрся на локти, часто моргая и сел. Феникс не мог не заметить срезанной чешуи на висках Боа-Пересмешника, но смолчал. «Может, так и должно быть? — закусив губу, подумала девушка. — Наверное, всё произошедшее не стоит обсуждать». Мысли заглушил стук капель по щитам, по палубе, лодку качнуло, близился шторм.

— О, ты снова живой, капитан! Давненько не виделись. Мёрзнешь? — полюбопытствовал Джази, похлопал себя по карманам, надел кольцо.

Рихард тихо спросил:

— Хочешь быть связанным со мной призывом?

Пират вскинул голову к небу, зажмурился, встал, снова сел, улыбнулся, так робко, по-детски, что Лукреция почувствовала, как что-то в ней задрожало, эмоции тёплой волной разлились по телу. Зачесав пальцами мокрые волосы назад, Джази наконец-то ответил:

— Хочу.

— Выбери перо.

Указательный палец из синей чешуи Боа-Пересмешника прочертил извилистую линию по руке с перьевидными шрамами, которые уже затянулись, не кровоточили, лишь слегка светились изнутри изжелта-белым.

— Это.

Выбор пал на перо, что с плеча заворачивало на грудь. Ближайшее к тому месту, куда Лукреция лила воду и кровь, куда Алек бросал срезанную чешую, где руки самого Джази были скрыты по костяшки пальцев всего несколько часов назад. Рихард кивнул и сказал:

— Мне нужна часть тебя. Кровь или слюна…

Пират не дал договорить, дотянулся до лежащего на палубе ножа с деревянной ручкой, крутанул и срезал чешуйку с виска, глядя пристально мальчику в глаза. Приложил мерцающую частицу к перу, контур осветился, кожа внутри него вспыхнула голубоватым. Частица исчезла. Феникс облизал сухие губы, пробормотал что-то про ветер свободы и уже громче:

— Это место на моём теле я завещаю Джази. И каждый раз, как я его позову, он должен будет явиться.

Он помолчал, смежив веки. Предложил опробовать призыв, но пират лишь пожал плечами: всему своё время.

Рихард встал, приблизился к Лукреции, наконец посмотрел на неё, а не сквозь. Девушка заметила слабую улыбку на повзрослевшем лице мальчика, и поняла, что он кажется таким оттого, что синева глаз стала почти чёрной. Так о многом хотелось поговорить с ним, расспросить, узнать, но…

— Всё будет хорошо, — заверил он, наклонился и коснулся сухими губами её лба. — Обещаю! — И отошёл, не встретившись больше взглядом, непререкаемым тоном сказал: — Джази, укажи, где берег!

Молния вспыхнула где-то сбоку, подсветив фигуру мальчика, позволив увидеть его иначе… А может, таким, каким он на самом деле стал? Изменился, а они и не заметили.

Верёвка и штаны болталась на бёдрах, кожа натянулась, проступили кости и длинные мышцы. Даже сапоги, плотно зашнурованные, теперь были свободны на икрах. Разметавшиеся по плечам волнистые волосы казались длиннее, или Лукреция раньше этого не замечала, не смотрела с такого угла, не желала видеть?

Феникс с нажимом повторил последнюю фразу, словно приказ, вышел на нос лодки под дождь, обернулся к спутникам. В его тёмных, слишком взрослых глазах, вновь вспыхнул белый огонь.

«Он будто прощается…» — подумала Чародейка и не смогла сдержать слёз. Пират глянул на девушку, он и сам казался встревоженным, но всё же сверился с картой-кольцом, указал прямо и чуть в сторону. Рихард кивнул, подпрыгнул. Раз, другой, третий. Хлопали руки-плети, шипела верёвка-змея. И за спиной распахнулись крылья белого огня, только их контуры переливались то чародейским золотом, то синевой Боа, то алым цветом недр земли.

Крылья хлопнули — ожидаемая волна жара не достигла Лукреции, — и подняли лёгкое тело в воздух. Вскоре натянулась верёвка и лодка взяла верный курс.

— Его пламя холодное, — прошептал Джази, плюхаюсь рядом с девушкой, их взгляды были устремлены вверх, на Феникса.

— Ты забыл о своих вечных «прости», — невпопад сказала Лукреция, боясь обсуждать мальчика, и залилась краской.

— Знаешь, красотка, мы все тут связаны. Даже больше, чем кажется. И… — Джази приобнял её за плечи и тоже поцеловал в лоб, а затем выпил текущие слёзы. — Мы теперь даже немного родня после всего, что случилось.

Девушка кивнула, слыша от него свои мысли. Три силы смешались в одном теле. Добровольно, искренне, не требуя ничего взамен. Каждый из троих готов был рискнуть, каждый внёс вклад — частичку себя. И Рихард стал их продолжением. Как младший братишка или ещё ближе. Как часть, что может существовать отдельно, но связана с ними теперь навсегда. И цвет его крыльев был тому подтверждением.

Лукреция смотрела до рези в глазах, стараясь за белым огнём, окаймлённым цветными всполохами, увидеть человеческую фигуру, но не могла, устала. Голова отяжелела, опустилась на крепкое плечо Джази, взгляд непроизвольно сдвинулся тоже. Девушка увидела свои руки, ещё недавно обагрённые кровью Алека, омытые чистой водой с острова-форта, окроплённые почти чёрной от яда кровью Рихарда. Тогда она готова была отдать ему свои жизненные силы, все, до последней капли, но не случилось — и благо. Их хватило на его возвращение, когда старались втроём. И теперь… Чародейка прислушалась, мысленно позвала свою маску, но обычного отклика не было… Сила покинула её. Вряд ли навсегда. Но вернётся ли скоро? Пригодится ли ещё… Как знать. Девушка вздохнула, всхлипнула, повернула голову и увидела застывшее встревоженное выражение на лице Джази. Тот не сводил взгляда с Феникса. Слова были излишни. Пират тоже гадал, что с мальчиком и… Как долго ему ещё быть таким.

Дождь заливал палубу, но трое на ней остались недвижимы.

А Рихарда не заботило, что творилось на том конце верёвки. Он звал своего бога внутри, не получал ответа, зато пламя было послушным, мощнее, чем прежде, равномерным, густым, но холодным… Озноб остался в прошлом, и сейчас что жар, что холод стали едины. Однако Феникс чувствовал воду, что висела в воздухе, и, будто играясь, велел силе не давать влаге коснуться крыльев. Ждал, что капли будут просто отскакивать от незримого покрова, но те огибали его, образуя кокон сухого пространства. Это было странно и ново, и очень нравилось мальчику, как и то, что птичьих контуров вокруг себя больше не видел — похоже, что эта часть полёта пройдёт спокойней и безболезненней, эдакое затишье перед бурей, прекрасное мгновенье перед собственной…

И теперь все мысли его заняла Эньчцках.

С самого момента пробуждения он думал, как её обмануть. Он отчаянно не желал принимать обещанную его выбором боль, и искал способы уйти от ответа, но сдержать слово, данное спутникам.

Богиня больше не обращалась к нему. Её звезду за Макавари скрыли тяжёлые рокочущие тучи. Они выжимали из себя массивы ливня, плевались острозубыми молниями, трещали и ворчали, клубясь, распадаясь и перетекая друг в друга. Рихард знал, что Эньчцках видит его, но он, игнорируя её марионеточные нити, не чувствуя присутствия, не слыша голоса, казался себе свободным, особенно сейчас, в полёте.

Дождь хлестал всё сильнее. Две молнии ударили так близко по бокам мальчика, что тот на миг захотел коснуться обеих сразу, притянуть к себе, приобнять, но лишь ускорился, проведя лодку самым безопасным путём. Хватит мучений с его спутников. Пора им на берег. И мысль, столь очевидная, что Рихард удивился ей, припозднившейся, оформилась полностью: «Мне нужно остановиться у самого длинного пирса. Там ещё не берег. И тогда они окажутся в безопасности, а сделка с Эньчцках будет расторгнута. Это ведь поможет? Конечно же! Да!».

Он уверился в этом, широко улыбнулся, не замечая одеревенения мышц, и оттолкнулся от воздуха крыльями холодного пламени, отказываясь слышать в грохоте ливня хохот богини Эньчцках.

Бэн

Он не хотел признаваться себе, но без Корвуса впереди было одиноко и не так надёжно. Да и Хойхо то и дело оборачивался, будто ждал, что вот-вот стук копыт принесёт весть о возвращении друга. Бэн был уверен, что два гиганта уже успели подружиться, ведь они гораздо умнее людей и проще, без всяких тайн, без скрытых мотивов, без тёмных историй и уж точно без выпивки.

Мару откинулся на спинку задней луки, подперев Бэна коленями, и что-то негромко напевал, выстукивая ритм ладонями по седлу. Ерши, так и лежащий за пазухой ученика лекаря, наконец начал подавать признаки пробуждения: губы его шевелились, пальцы единственно руки немного подрагивали. А когда мальчик сам поджал ножки к груди, Бэн чуть не вскрикнул от радости, совершенно забыв о дороге.

Крутой поворот, за которым споткнулся о нить жеребец, скрыл другую ловушку. Даххри, в последний раз оглянувшись, рванулся вперёд и сразу завыл, заметался, подскакивая, сбрасывая с себя седоков. Бэн ухватился за ручку на луке седла, приподнялся, придерживая Ерши и тут только понял, что позади никого больше нет. Поводья скользнули вперёд. Хойхо крутился, орал. Вокруг на земле остро блестело. Бэн закричал в попытке усмирить зверя, но тщетно, тот будто сошёл с ума. Парень увидел и осознал, что дорога на несколько метров вперёд была покрыта полотном с частыми гвоздями, они ранили лапы зверя, рвали перепонки, врезались под когти, не позволяя достучаться командами и хоть как-то его успокоить.

«Куда бежать? Где Мару? Ерши, только не сейчас! Не просыпайся!»

Бэн почти лёг на шею даххри, стараясь не опираться на ребёнка, едва поймал поводья, дёрнул. Хойхо мотнул головой и, если бы руки парня не вспотели так сильно, его бы точно выдернуло из седла, но ремень лишь разрезал кожу ладони.

— Хойхо, направо! Успокойся! Направо! — пытался дозваться Бэн.

Но зверь не слышал. Его перепончатые лапы кровили. Тяжёлая туша наваливалась с каждым шагом на гвозди, и те впивались, тянулись за ней вместе с тканью. И каждый шаг был знамением боли. И каждый шаг обрывался криком. И каждый шаг… Шаг… Шаг…

С великим трудом Бэн направил бедную тварь к кустам на обочине, где точно должен быть край ненавистной преграде. И вправду, полотно сбилось, вырвалось, таща за собой валуны, которыми было придавлено. Хойхо выбрался на ровную землю, затряс лапами, не переставая кричать почти человеческим голосом, повалился на бок. Бэн едва успел вытащить ногу и скинуть стремя, ухватился за петлю с другой стороны седла, передвинулся, но не удержался, кувыркнулся в кусты, в обрыв. Хойхо — за ним. Рассудка ещё хватало, чтобы держать Ерши в коконе рук. А даххри выл, плакал, что сердце рвало на части. Его рёбра вздымались так сильно, что ремни упряжи врезались в них, ещё немного и лопнут.

Едва дыша, Бэн поднялся, передвинул Ерши повыше. Ворот куртки, пушащийся ватой, не давал разглядеть, что вокруг творилось. Парень хотел снять её, положить сверху мальчика и искать Мару, осматривать Хойхо, убирать полотно. Но…

Прямо в лоб ему смотрел арбалетный болт. А в голове мелькнула странная мысль: «Корвус искал не там. Не с той стороны дороги. Нить была закольцована».

Сквозь вату и обрывки ткани, сквозь темноту в глазах Бэн проследил вдоль болта. Тугая деревянная дуга. Под ней — рука. Мужская. Держала спусковой рычаг. Тёмная одежда — это неважно. Выше — рука, дуга. Лицо. Серое лицо, ухмылка. Крупные зачернённые зубы, отчего рот казался провалом. Хищный нос. Повязка через один глаз. Правый или левый? Бэн понял, что мир поплыл. Рядом с одним болтом выросла дюжина. Большая группа Чернозубых поймала его и Ерши. Он не мог его отпустить. Они не отпустят их. Усталость и голод, былые эмоции — всё накатило разом.

— Отстаньте от меня! — в бессильной злобе выкрикнул Бэн.

Чёрные пасти раззявились в безумном хохоте. Сзади за шею схватила костлявая рука. Другие вцепились в локти, разводя в стороны.

— Нет! Он же упадёт! — застонал парень и с трудом опустился на колени, потянув за собой напавших. «Главное, чтоб Ерши не ударился. Мы же не для этого его забирали!»

Над головой клацнул арбалет. Болт сорвался и с чавкающим звуком вошёл в плоть почти на треть. Тьма.

Тавир

Он оказался в ужасном месте. Никто не переводил с гристенского на лагенфордский, но и без того всё было понятно.

Ферма. Ферма Боа-Пересмешников. Где их разводили как скот.

Толстый человек в густо расшитой зелёным жемчугом мантии, шлейф которой несли две обнажённые девушки в ошейниках с шипами вовнутрь, радостно говорил, указывая на узкие клетки, где сидели, стояли, лежали, корчились Дети богов. Молодые и старые, мужчины и женщины. Народ, рождённый свободным и более полутора тысяч лет кочевавший большими семьями по миру, был разделён и заточён, вычеркнут из реестра разумных созданий.

Принц Багриан, заложив руки за спину, шёл рядом с толстым. Они говорили о чём-то на непонятном Тавиру языке. И как же мальчик сейчас ненавидел своего нового повелителя. Даже в минуты муштры, в безумие первого знакомства принц казался Фениксу нормальным, понимающим, даже добрым. Но сейчас тот смеялся тогда же, когда и толстый, разглядывал людей в бессчётных клетках, вертел в руках подаренное синее перо, выдернутое мимоходом слугой у одного из привалившихся к прутьям узилища Боа-Пересмешников. Неужели принц Багриан такой же, как этот? Неужели⁈ Наверняка!

Тахиб, которого Багриан приставил к Тавиру, мрачно следовал за господином, но и с подопечного глаз не спускал. Судя по лицу мужчины, то, что творилось на ферме, ему ой как не нравилось. Сам же Феникс едва переставлял ноги, глаза щипало, в горле стоял ком, казалось, ещё мгновение и желудок вывернет наизнанку. Но даже слишком лёгкий завтрак в честь предстоящего банкета готов был покинуть мальчика вместе с сознанием.

Толстый махнул на боковой проход, и процессия, которую возглавляли эти шестеро и завершали ещё человек двадцать, двинулась в указанном направлении. Там было немного полегче: голые стены с дрожащим светом факелов и никаких клеток. Можно было вздохнуть свободно. Здесь не горели лёгкие от запаха крови. Тавир рано обрадовался.

Вся дальняя стена являлась частью большой клетки. И там, за прутьями толщиной в руку, в луче солнца сквозь дыру в высоком своде, восседала на голых камнях самая прекрасная женщина, которую видел Феникс. И пусть у неё были четыре руки и длинный змеиный хвост. И пусть она, даже сидя, превышала ростом принца Багриана. Пусть её тело покрывали шрамы и синяки. Но всё ещё она была прекрасна. И смотрела прямо на него, на Тавира. Её широко расставленные глаза глядели в самую душу, выжигали в ней мольбу о помощи, запечатывали рвущийся ужас несломимой гордостью.

Тахиб всё же перевёл часть речи владыки, как называл себя толстый. Там, в заточении, была королева Ангуис — Раванасхила, — которая двадцать лет назад подписала с Гристеном договор, что на её племя не будут больше вести охоту, а она, королева, станет собственностью правителя земель, к которым примыкали занятые змеелюдами острова.

— Вдохни, а то сейчас упадёшь, — с грубой заботой посоветовал Тахиб, когда шли по коридору обратно.

В руке мужчины лежал крошечный флакон. Тавир с первого дня суровой учёбы проникся к Тахибу доверием. Тот никогда не бил без предупреждения, всё объяснял очень ясно, и вместо криков и угроз предпочитал ровный тон, повторяя, пока подопечный не поймёт требуемое.

От густой капли на дне флакона защипало глаза. Феникс едва успел зажать нос рукой, чтобы не чихнуть. Но тошнота пропала сразу, в голове прояснилось. Мальчик хотел вернуть спасительную вещицу, но Тахиб велел оставить себе. Ещё путаясь в новом, с иголочки, камзоле, особенно в шёлковых перчатках, крепящихся внутри рукавов у самого локтя, мальчик нашарил карман и опустил туда флакон. Предположил, что с такой экскурсией ещё прибегнет к его бодрящему содержимому. Не прогадал.

Дальше владыка повёл их смотреть, как с живых Боа-Пересмешников сдирали чешую и перья. И если бы Тавир в этот момент не опёрся о руку Тахиба, глубоко вдыхая испарения из флакона, то упал бы прямо там от самого мерзкого и жестокого зрелища, которое ему когда-либо доводилось видеть.

Мальчик не помнил ни обратной дороги во дворец, который больше походил на оранжерею, весь увитый цветущими лианами, ни клеток с узниками и мастеров, переплавлявших чешую на разные предметы, ни суеты сотен слуг. Он прошёл и сел куда велено, и с удивлением обнаружил себя за длинным столом между принцем Багрианом и Тахибом слева от владыки. В руки мальчику кто-то вложил чарку вина и двузубую вилку, блестящую в свете ясного солнца из широких распахнутых окон.

Тавир оглядывался, пока толстый что-то вещал со своей кучи подушек во главе стола, который опускался ступенями, едва не ломаясь под снедью. С каждой нижележащей ступенью одежда людей за ним выглядела проще. Все женщины в зале были обнажены и стояли позади сидящих мужчин; пёстрые гроздья украшений на неприкрытых телах увядали вдали от владыки.

Чтобы не глядеть на яства, от вида которых делалось дурно, Тавир изучал тех, с кем разделял высокий стол. Напротив оказался миловидный юноша, он то и дело подтягивал сползающую с плеч тёмно-зелёную накидку. Под ней не было другой одежды, потому все могли видеть большую татуировку в виде капли и двух скрещённых мечей. Меж юношей и владыкой сидел бородач со сросшимися бровями, не поднимая взгляда от стола, протягивал руку, хватал первую попавшуюся еду и пихал в рот. Прислуживала ему женщина в годах, увешанная драгоценностями настолько, что казалась одетой. Третьим был старик с длинными усами, которые тянули вниз широкие золотые кольца. Поэтому, чтобы не замарать, старик надел их на оттопыренные уши и вгрызся в зажаренную птичью ногу. За ним и юношей стояли совсем молодые девушки, на голову одной была накинута шаль, скрывающая только лицо.

— Не смотри, — почти не размыкая губ, посоветовал Тахиб и поднял кубок, когда владыка покончил с речью. Тогда же все столами ниже как по команде набросились на яства.

Еда не лезла. Тавир понюхал вино, сделал вид, что пьёт, и отставил. На мясо смотреть не было сил: в памяти чернели провалы клеток с униженными, доведёнными до животного состояния Детьми богов. А мысли о месте, где срывали чешую и перья, и вовсе — невыносимы. Хотелось вдохнуть из флакона, да побольше, чтобы разом всё стало в порядке, но ни одно лекарство, ни одна эссенция не поможет этому прогнившему миру, этому, жирующему на трупах, королевству.

Слуги заметили, что гость за столом владыки не ест мяса, и подали фрукты, но даже их сочный вид и сладкий аромат внушали отвращение. Тахиб проворчал:

— Хоть прикинься, что ешь. Невежливо отказываться. Это всё же дипломатическая встреча.

Мальчик всё понимал, кроме одного: зачем он тут нужен? Хотел спросить у Тахиба, но вдруг услышал из уст владыки знакомое слово и обмер. Багриан, с которым говорил толстяк, рассмеялся, указал на Тавира. Владыка кивнул. Принц посмотрел на юного спутника и весело произнёс:

— Феникс? Кто, он?