Рихард Феникс. Море. Книга 3

Глава 70 Кровь земли

Тычок под рёбра был не сильным, но ощутимым. Тавир, не успевший с вечера занять лежанку в трюме, заснул без сил на полу. И сейчас, резко проснувшись и открыв глаза, увидел перед собой пару стоптанных сапог; из-за голенища одного торчал скрученный хлыст, с которым спина Феникса познакомилась вчера. Виной тому стал смотритель за птицами, не досчитавшийся почтовой чайки, отосланной Тавиром в Макавари два дня тому назад. Порка была не столь болезненной, сколь унизительной. Толпящиеся вокруг матросы и гвардейцы три первых удара посмеивались, с пятого хмуро молчали, с десятого Тавиру стало на всё плевать. Когда его отлили морской водой и погнали работать, люди шептались за спиной, уступали дорогу.

Масляный фонарь в руках пришедшего качнулся в сторону выхода. Феникс встал, не разгибая ноющую спину, едва не наступил на спящих вокруг, хмуро глянул вслед разбудившему. Человек с хлыстом носил через плечо ленту в красно-чёрно-белую полоску, что означала принадлежность к капитанской дюжине. Должности его Тавир не помнил, поэтому звал про себя палачом, да и незнакомое наречие не особо располагало к знакомству, многоязыких здесь было немного.

Зачем же палач, вчера прилюдно выдавший пятнадцать плетей ему и пять Свёкле, не уследившему за «помощником хлыщемордым», пришёл сейчас за уже наказанным юнгой? До второй смены, в которую того поставили, было ещё рановато.

Шевелились на полу и лежанках спящие, ворчали, ворочались, поднимались, чтобы сплюнуть едкое словцо, но, завидев трёхцветную ленту и хлыст, усердно притворялись мёртвыми. Каждый день находилось, кого пороть, потому даже мельком все узнавали палача и старались не заигрывать с судьбой. Тавир не надеялся услышать в свой адрес сочувствия или ободрения, но ощущал пристальные взгляды в спину.

И вновь — ставшая привычной крутая лестница. За ней, со стороны кухни, тянуло горячей едой, сновали на склад с провиантом помощники повара. Тавир шёл, не ощущая голода. Пища не лезла, иногда перепадало вина, разбавленного водой, и то приходилось вливать в себя через силу. Одежда, и без того висящая мешком, за четыре дня на корабле стала ещё свободней.

По длинному узкому проходу палач довёл Феникса до выхода на палубу, обернулся, скорчил брезгливую гримасу и указал на люк под винтовой лестницей, ведущей к птичнику. Проглатывая гласные, приказал:

— Давай туда. Тебе помыться десять минут. Выбери, что почище, и выходи. Я отведу тебя к Нему.

Тавир кивнул, бездумно распахнул крышку люка и пошёл по узким ступеням.

— Фонарь возьми!

Подсвечивая проход, Феникс в два десятка шагов добрался до тесной комнатушки. Справа в углу была деревянная купель, до половины наполненная водой; по поверхности её в такт движению корабля плавал ковшик. Впереди — закрытое окно и ведро на верёвке, чтобы черпать из моря-океана. Слева над низкими полками с одеждами и тряпками висело зеркало в тяжёлой резной оправе, будто кто-то из знатных от широты души поделился с матросами красивой, но отчего-то более не милой, вещью.

Тавир смотрел на себя и не узнавал: кто этот человек с посеревшим лицом, запавшими, тускло-зелёными глазами и будто седыми волосами? Куда делся любопытный, лукавый мальчишка? Как давно он не встречал себя того, которого помнил, и был уверен, что их дороги разошлись навсегда.

Отвернулся, повесил фонарь на крюк в невысоком потолке, скинул одежду. Посмотрел через зеркало на себя сзади. Чего и стоило ожидать от развитого лечения: рассечённая накануне спина затянулась без шрамов. А болело всё от непосильной, отупляющей работы. Перекинул длинные ноги через края купели, держась за бортики, сел, увидел рядом с головой небольшую нишу с кусками мыла. Солёная вода была чистой, будто набранной специально для него. Обхватив колени, Феникс погрузился с головой. Наконец он остался совсем один, покачивался, как в невесомости. Задерживал дыхание, сколько мог… Но всё же не хватило духу, и он, широко раскрыв рот, схватил воздуху.

Он вышел вовремя — палач едва потянулся к хлысту. С волос мальчика капало на ворот его собственной старой куртки, накинутой поверх рубахи с чужого плеча. Штаны, затянутые найденным ремешком, тоже были не его, но чистые и без дырок. Подаренные в первый вечер сапоги Феникс даже протёр, чего за ним вовек не наблюдалось. Он был чистым снаружи и совершенно пустым изнутри.

По палубе, вдоль высокого борта, под плеск бескрайнего с прозеленью моря и любопытные взгляды встречных Тавир прошёл под конвоем в конец надстроек. Там была лестница, укрытая хоть и вытоптанным в середине, но всё ещё красным, длинноворсовым по краям, ковром. Палач, держа потухший фонарь, открыл перед Фениксом дверь наверху лестницы и, казалось, едва удержался, чтобы не дать пинка — так красноречиво поднялась нога с острым коленом.

Тавир прошмыгнул внутрь. Небольшой коридор в три двери заполнял свет через витраж в скошенном потолке. Палач, обойдя мальчика, остановился у средней с массивными стальными ручками и кольцом по центру, оправил на себе форму и дважды постучал. В ответ раздалось приглушённое, на привычном языке: «Входите».

В кабинете царил стол. Большой и массивный, почти от стены до стены, с аркой фонарей над ним и колоннами бумаг в деревянных и стальных скобах, прикрученных к столешнице. Чернильницы и перья, как солдаты, выстроились в ряд по переднему краю, занимая небольшие углубления в полированном до блеска дереве. Кончики перьев направлены на дверь, как копья стражей. Стены багряно-чёрные, будто из бархата, поглощали свет, выделяя лакированный стол. А за ним, в обрамлении фонарей и бликов от них, сидел мужчина.

Тавир уже видел его тогда, в Макавари, на пирсе. Узнал по шапке, лежащей с краю стола. Точнее, по металлическому подобию короны, что будто половина клетки для певчей птицы опутывала чёрный мех. Именно этот человек отчитывал двух гвардейцев. Он и тогда выглядел довольно внушительным, а уж теперь…

Мужчина поднял руки и снял расшитый золотом капюшон. Будто кровь широкими струями полилась с его головы. Сердце Тавира застучало быстрее, он знал, что бывают люди с такими волосами, но не верил. Чистый багрянец истекал гладкими прядями.

— Поклонись, — прошипел в ухо палач.

Тавир переломился в поясе, с трудом заставив себя отвести взгляд.

Не было ни страха, ни уважения к мэру Лагенфорда и главе Триединства Энба — прошлым целям Феникса. Но этот человек вызывал бурю чувств: восторг и ужас, желание смотреть на него и бежать прочь, нарушить приказ леди Филиппы и исполнить его с особым тщанием. Только в древних легендах и редких слухах, будто выдумках, было сказано о людях с красными волосами.

Были муж-Солнце и мать-земля, которая зовётся Гэньшти-Кхаса. Были у Солнца дети: Кэньчцкху и Эньчцках. От них пошли другие дети, давшие начало племенам, которые живут на планете уже полторы тысячи лет: Фениксы, Тени, Чародеи, Энба, Ангуис, Боа-Пересмешники и сгинувшая до создания своего рода Сойка. И у Гэньшти-Кхаса были свои дети: истинные люди, кои заселили землю повсеместно, великаны, что остались лишь в сказках, и кровь земли — аловолосое племя.

И они, как говорили древние легенды, появились из жерла вулкана Штрехнан, вышли, облачённые в лавовые наряды, и пламя, исторгнутое сердцем земли, застыло на их волосах. И прошло много лет, как взрыв того же вулкана прогнал это племя с насиженных предгорий далеко на юг. И там они основали королевство Радонас, закрытое для чужаков, но, по слухам, прекрасное и величественное.

Говорили, что багряный цвет волос остался лишь у королевской династии, и лишь люди, имеющие его, могут претендовать на престол Радонаса. И ещё говорили, что полторы сотни лет назад без малого сбежал из родного дома принц Цевер и оставил на чужбине потомков, которые намерены захватить всю власть горного королевства. Оттого и ищут их повсюду и не могут найти.

Тавир знал эту историю, ведь собирал по крупицам слухи и легенды с раннего детства, когда страстно мечтал быть просто человеком, а не Фениксом. Он трепетно лелеял в себе надежду однажды оказаться в тех краях и увидеть хотя бы мельком человека с алыми волосами. И теперь такой сидел прямо перед ним.

Мужчина поднялся, оказавшись ростом, наверное, с главу Фениксов Гурджега, высок и широк в плечах, крепко сложен, но не без изящества. Он давлел над вошедшими статью и неукротимой силой. И Тавир ощутил, как колени подогнулись, руки мелко задрожали, в горле застрял ком. Палач рядом не выдержал взгляда тёмных глаз и опустил голову. В наступившей тишине раздался голос:

— Я — принц Багриан Великолепный, второй сын Ран-Кармса, короля Радонасского! Назовись, чужак.

Речь его была чистой, а голос глубокий с хрипотцой. Так рычит зверь, предвкушая добычу. Принц Багриан опустился на место. Палач пихнул мальчика. Тот сделал полшага вперёд и начал отвечать, сбился, начал снова:

— Я… Меня зовут Тавир. Из племени Фениксов.

— Докажи, — велел мужчина за столом.

Мальчик растерялся, но поспешил закатать левый рукав, путаясь в завязках на манжете рубашки. Длинные шрамы, образовывая перья с хвостами-засечками, расчерчивали руку от плеча до запястья. Багриан сузил глаза, покачал головой.

— Этого недостаточно. Если ты Феникс, покажи своё пламя.

Этого Тавиру делать не хотелось. Тошнота поднялась к горлу. Он попятился, наткнулся на кулак палача, вернулся на место, пролепетал:

— Прошу вас…

— Господин, — милостиво подсказал принц.

— Прошу вас, господин! Молю! — Тавир сложил ладони перед грудью, — Меня высекли вчера, вот — он, — кивнул на палача, — и у меня, как у Феникса, раны уже затянулись. Было больно! Пятнадцать плетей! До крови. Фениксом клянусь! А сейчас ни следа. Дозвольте показать вам спину, а не пламя!

— И спину тоже, но сначала огонь.

Спорить не имело смысла — Тавир понимал это. Но собственное пламя казалось ему мерзким. И всё же он сосредоточился, вытянул левую руку вперёд и призвал огонь. Ядовито-зелёные язычки заплясали на кончиках пальцев, ластились, будто соскучившиеся котята, вспархивали, вихрились на ладони, разбрызгивая искры-звёздочки, что исчезали почти сразу, не достигнув и пола.

— Вах! — негромко произнёс принц. Положив подбородок на сплетённые пальцы, он смотрел на огонь с любопытством ребёнка, а после кивнул. — Довольно.

И Тавир сжал кулак, оставив тёмно-красную комнату без зеленоватых бликов. Принц велел палачу выйти. И тот, напоследок двинув локтем мальчику в бок, покинул кабинет. Багриан потребовал показать спину. Даже вчера, когда множество народу толпилось вокруг, Феникс не чувствовал себя столь унизительно. Но раз сам предложил, самому же и отдуваться.

— Действительно, ничего нет. Любопытно, — отметил принц, когда Тавир, одёрнув рубашку и куртку, повернулся спиной к двери, упорно глядя себе под ноги и чувствуя, как горят лицо и уши. — Скажи, что здесь?

И Феникс, будто зная, что увидит, поднял взгляд. Проклятая фляжка с кровью Энба-оленей и их гербом. И ещё одна вещица, о которой Тавир совсем запамятовал, держа её в одном кармане рукава с фляжкой. Это была узкая стеклянная колба, неизвестно, как до сих пор уцелевшая, заткнутая пробкой с ироничным изображением на ней черепа и костей, заполненная на две трети зеленоватой пузырящейся жидкостью.

Она попала к нему неспроста. Все связаны, всё связано.

Когда стражи Тени привели дядю Маджера на утро после нападения домой, он позвал Тавира через одного из них, велев оставить разговор в секрете ото всех, даже от дяди Симона. Хрипя и булькая кровью, Маджер отпил из этой колбы и вложил её мальчику в ладонь со словами: «Если захочешь о чём-то забыть, подумай об этом и выпей».

Тавир хотел это сделать после того, как исполнит последний приказ леди Филиппы — опоить принца Радонаса или капитана их корабля кровью Энба-оленей и велеть слушаться того, кто покажет рогатый герб. Не зная, для чего это было нужно леди, перед которой он оказался так виноват, Тавир хотел забыть всю свою жизнь и начать с чистого листа. Человеком. Или не начать… Не продолжить. Так было бы вернее.

Принц Багриан не утруждался повторением вопроса, но мальчик чувствовал требовательный взгляд.

— Господин, я не знаю, что там, — промямлил он, по лицу прошла судорога, как в детстве, когда неумело врал и потом каждый раз получал за это взбучку.

— А здесь?

Зелёный отблеск от жидкости в колбе отразился в полированном дереве. Тавир почесал нос, переступил с ноги на ногу. Как же не хотелось врать. Но сказать правду себе дороже.

— Принимаю лишь честные ответы, — негромко произнёс принц, перекатывая колбу в пальцах.

Тавир молчал, хватая ртом воздух. Руки уже не просто дрожали — тряслись. Кровь отхлынула от лица к ногам, они отяжелели, призывая то ли бежать, то ли упасть. Багриан заговорил, ненамного повышая голос с каждым словом:

— Пятнадцать плетей это больно. А сорок с нашим мастером почти смертельно. Мне нет нужды тратить время, когда можно позвать мастера своего дела. Позвать? — Последнее было произнесено так громко, что мальчик отпрянул от двери, ожидая, что вот-вот ворвётся палач и будет стягать его своим кнутом, пока не с кого будет узнать правды о подозрительных жидкостях.

— Не надо! Пожалуйста, господин!

Он почти упал на колени, но устоял. Его шатало от частого дыхания. Отрывая от себя каждое слово лжи, выкрикнул:

— Не скажу: не ведаю, что там!

— Почему они были у тебя?

— Не помню. Мне подложили!

— Кто? Когда? Зачем?

Тавир резко мотнул головой. С волос ещё стекала вода, пряди противно липли к лицу, цеплялись к одежде. Мальчик увидел серповидные брызги на краю стола, которых до этого там не было. Принц Багриан, приподняв одну бровь, тоже глядел на нарушившую порядок влагу.

Феникс бросился вперёд, бездумно, отчаянно — будь что будет! Выставил правую руку, стирая локтем со стола влагу. Левой же быстро, как ему казалось, схватил стеклянный сосуд. Тело пронзило болью, Тавир закричал. Звякнула и покатилась, бросая зелёные искры, колба. Перевернулась закрытая чернильница, выскочили из своих лож писчие перья. Кинжал с деревянным полукольцом рукояти пригвоздил ладонь к столешнице.

Тавир потерял дар речи и чувства, и опору под ногами, и самого себя. Он даже не доставал до пола коленями, так и лежал поперёк широкого, высокого стола. Кровь растекалась по дереву, над ней поднимались зеленоватые всполохи пламени, в свете которого лицо Багриана искажалось в злорадной усмешке. На пальце он крутил второй такой же кинжал. Спокойный голос принца прозвучал далеко, хотя мужчина был близко:

— Значит, не хочешь признаваться. Хорошо. Тогда выпей содержимое их сам.

И боль вернулась. И голос. Тавир вопил. Снаружи раздались крики и шум. Багриан отослал рвущихся в кабинет и надавил на рукоять кинжала, острый конец второго уперев пойманному мальчишке под подбородок, заставив тем самым умолкнуть. Пламя, танцующее на крови, исчезло — силы покидали Феникса с чудовищной скоростью.

— Есть три пути, — отчётливо заговорил принц, нависая над столом. — Путь первый: ты умрёшь на месте как шпион, как угроза Радонасу. Путь второй: ты выпиваешь эти жидкости прямо сейчас. Путь третий: я оставляю оба сосуда у себя, ведь не зря же в вечер отплытия ты лобзал сапоги капитана, умоляя передать их самому главному здесь, а значит, мне. Этот раз будет единственным, когда я дам тебе право выбора. В случае третьего варианта ты станешь моим личным слугой, будешь выполнять всё, что я тебе прикажу, и больше не вернёшься к отбросам в трюм. Каково твоё решение?

Тавир откинул голову, сквозь слёзы глянул в чёрный потолок, в холодное лицо и, пискнув «Первый!», опустил шею на подставленный кинжал.

Как ему показалось.

Жёсткие пальцы впились в горло, сдавили, заставляя смотреть в эти чёрные жуткие глаза. Слова обожгли уши:

— О, нет, теперь можешь даже не надеяться на милосердную смерть! Я заставлю тебя жить, оставлю подле себя, раз уж ты так того не желаешь. И однажды ты всё мне расскажешь про содержимое этих сосудов.

Без раскачки Багриан выдернул лезвие из руки Тавира, откинул его от стола, и Феникс упал на пол, сжался в комок, скуля. В голове мутилось, под закрытыми веками плясали огни. Он думал, что искры на его крови способны спалить тут всё, если заставить плясать их снова, но, нет. Глянул — всё по-прежнему чёрно-багряно. Боль, до отупения выкручивающая руку, отчего-то пропала. И тело стало будто деревянная колода — не разогнуть скукоженные члены, не распрямить скрученной спины. А дарованная богом сила съёжилась в тлеющий уголёк, спряталась в самой глубине рвано-бьющегося сердца.

И снова сапоги перед глазами. Резкий окрик. Хлопнувшая дверь.

— Тахиб, теперь он — твоя работа. Следи за ним, лечи, воспитывай, обучи грамоте, нашему языку. Не бить! Корми усердно, даже через силу. Оружия не давать. Он — Феникс. Если будет призывать пламя, отливай водой. Всё.

— Повинуюсь, мой господин!

Вторая пара сапог, застывшая на пороге, приблизилась. Тавира завернули в багряный плащ, подняли сильными руками и куда-то понесли. Ускользающим сознанием мальчик уловил слова принца:

— Ошейник не надевай. Просто будь рядом.

— Слушаюсь! — И уже тише, обращаясь к своей ноше, гвардеец проворчал: — Повезло тебе, парень. Хоть ты и дурной.

«Да уж… повезло… Лучше б я умер», — пронеслось в мыслях Тавира, перед тем, как он потерял сознание.

Оставшись один, принц Радонасский, Багриан Великолепный, достал из ящика стола платок, обтёр кинжалы, заткнул их в поясные ножны на спине и дёрнул шнур, через крюк в потолке уходящий вниз. В каюте под кабинетом едва слышно звякнул колокольчик.

Мужчина спрятал фляжку и колбу в потайной ящик, закрыл на ключ, надел тёплый плащ и меховую шапку. Под ней на столе оказалась тонкая книжица в переплёте из человеческой кожи, бледной, в редких родинках, по которой складывались в перьевидный узор изящные шрамы.

— Цевер, далёкий мой родич, наконец я пойму твои мотивы. Ведь теперь и я обзавёлся ручным Фениксом. А записи твои мне в том помогут.

— Звали? — обратился по-радонасски вошедший гвардеец в красном плаще.

— Прибери здесь и подлатай стол.

— Будет сделано!

Багриан вышел на палубу, бережно поглаживая обложку книжицы из кожи Айлаха. Все записи принц знал наизусть, но теперь надеялся открыть в них новое для себя и изменить своё королевство, как хотел того Цевер.