Старше

ГЛАВА 30

За окном, сквозь вертикальные жалюзи, было видно, как на небе медленно растворялись чернила, когда начало подниматься солнце, окрашивая его в лазурно-голубой цвет. Мы с Тарой лежали, прижавшись друг к другу на нашей новой двуспальной кровати, которую купила для нас ее мать, и смотрели на галактику светящихся в темноте звезд на потолке. По мнению Тары, никто никогда не становился слишком взрослым для искусственных звезд.

Мы не спали всю ночь, разговаривали, предавались воспоминаниям, смеялись сквозь слезы.

После того как мы ввалились в дверь новой квартиры, чтобы провести в ней нашу первую ночь, мы приготовили ужин, достойный шеф-повара, из спагетти и двойного шоколадного мороженого, а затем прыгали в пижамах на кровати, выкрикивая слова каждой песни с диска «Jagged Little Pill» и приклеивая звезды к пенопластовому потолку.

Это была хорошая ночь.

Запоминающаяся, невинная, беззаботная. Затишье перед бурей.

И, возможно, именно поэтому я не спала, не могла заставить себя закрыть глаза дольше, чем на несколько ударов сердца. Я наслаждалась. Я пробовала. Я притворялась, что то, что было, будет всегда.

В то время как моя лучшая подруга говорила о будущем с искренней радостью, мои ребра трещали от острых осколков горя. Коробки были наполовину распакованы, в отличие от набитых до отказа коробок Рида, которыми была завалена его собственная квартира. Новое начало. Трагический конец. И все это в одно и то же время.

И это само по себе было трагедией.

Тара переплела наши пальцы, и сквозь приоткрытое окно вместе с ветерком донеслось пение птиц.

— Ты будешь скучать по нему? — тихо спросила она.

Темнота, исчезающая с неба, устремилась в мое сердце. Я не могла ничего сказать.

Все, что я сделала, — это сжала ее руку и кивнула.

Рид уезжал в конце месяца. Еще три недели. Часы утекали, как медленно рвущаяся нить, постепенно истощая мои силы, в то время как июнь сменился бурным июлем.

Рид наконец сообщил Таре и Уитни новость о своем отъезде. Вечер прошел в напряжении, и настроение, царившее за обеденным столом, было холоднее недоеденной еды. Тара была расстроена и разочарована этой новостью, а Уитни сказала, что для него это будет хорошей сменой обстановки. Новые начинания, новые цели.

Все, что я слышала — новая женщина в его жизни.

Конечно, она именно так и думала.

Спустя несколько дней Тара все еще пыталась осмыслить бомбу, сброшенную ее отцом.

— Я не могу поверить, что он уезжает, — продолжила Тара, и легкое настроение было испорчено темой, которая ранила сильнее, чем десятилетнее насилие надо мной. — Это кажется таким нелогичным.

— Может, в этой истории есть что-то еще.

Мне не следовало этого говорить, я не должна была вкладывать в ее голову идеи и грызущие подозрения. Это приведет лишь к появлению вопросов без ответов.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Я не знаю.

Тара вздохнула, и наши волосы двух цветов смешались на кремовой подушке.

— Странно. Для папы семья всегда была на первом месте. Разве что… — Замолчав, она прерывисто вздохнула и наклонила голову ко мне. — Думаешь, это из-за женщины?

Я моргнула, глядя на фальшивые звезды, и загадала миллиард безмолвных желаний. Мое сердце разбилось, его осколки проскользнули сквозь меня и осели в яме желудка.

— Возможно.

Она отпустила мою руку и натянула одеяло до подбородка, обдумывая это.

— У меня было ощущение, что он с кем-то встречается. Я решила, что она местная, но, может быть, у него что-то было в Чарльстоне, и он хочет попробовать еще раз.

Внутри меня все сжалось и затрепетало, во рту пересохло.

Все, что я смогла выдавить из себя, это «да».

Она вздохнула еще раз, протяжнее и тяжелее.

— Я должна поговорить с ним прежде, чем он уедет. Узнать, что происходит. — Она задумчиво наморщила носик. — Мама думает, что это исключительно из-за работы, но я знаю его лучше. У него и здесь хорошая работа.

Я погрузилась в ее слова, молчаливая и напряженная. Сквозь жалюзи проникало все больше света, заливая нас первыми лучами восходящего солнца. Усталость навалилась на меня, как следствие бессонной ночи и бесконечных размышлений, и я повернулась на бок, глядя на ее профиль на подушке.

Я не хотела, чтобы она говорила с ним об этом, но ничего другого мне не оставалось.

— Это хорошая идея.

Следующий час мы провели, перебирая фотографии, которые я проявила, — долгожданная легкость рассеивала мрачное настроение. Она перелистывала стопки одну за другой, и ее улыбка становилась все ярче.

Там была фотография Тары с невеселой ухмылкой и карандашом, зажатым между зубами. Фотография, на которой мы обе посылаем поцелуйчики в камеру на переднем сиденье ее машины. Уитни читает у камина, ее губы приоткрыты в удивлении. Божья коровка на спине в снегу, лапы подняты, словно она пытается превратиться в тираннозавра. Рид и Тара на выпускном вечере, а следом еще один снимок с ними — они обнимаются, ее блестящие локоны развеваются. Я забрала камеру у Уитни, пытаясь запечатлеть более живой момент.

Она задержалась на этом снимке.

— Отличный кадр, — сказала она, и в ее голосе сквозили эмоции. — Не помню, когда ты снимала. Папа не любит фотографироваться.

— Вот почему я его сделала. — В моих словах смешались ностальгия и меланхолия. — Что бы ни случилось, у нас всегда будут эти моменты. Они больше, чем воспоминания. Воспоминания стираются и меняются, а фотографии — нет. Они просто есть. Тебе никогда не придется сомневаться в них.

— Можно я оставлю некоторые из них себе?

— Конечно.

Я не забыла отдать Риду фотографию, на которой я, удовлетворенная, с сияющими от счастья глазами и влюбленная, раскинулась на его простынях. На память. Что бы ни случилось между нами, у него всегда будет ощутимое доказательство того, что я настоящая. Что когда-то я была его.

Я не хотела стать тем воспоминанием, которое сотрется или изменится.

Тара сложила фотографии на прикроватной тумбочке и заснула, как только взошло солнце. А я просто лежала, погрузившись в неизвестность своего туманного, неопределенного будущего. Я не могла отключить свой разум. Не могла заглушить боль.

Возможно, перед бурей не бывает затишья.

Была только буря, последствия после нее и наши сломанные кости, разбросанные там, где она прошла.

Моя улыбка была почти ослепительной, когда я вышла через двойные двери и окунулась в солнечные лучи позднего лета. На шее болтался ремень фотоаппарата, а за спиной подпрыгивал рюкзак. Я только что закончила свою первую репетиционную съемку в банкетном зале, готовясь к тому, что через две недели буду помогать снимать свадьбу.

День был наполнен волнением — я с гордостью демонстрировала свою увлеченность, впечатляя Моник и остальных сотрудников. Мои знания были обширны, ведь за последний год я провела много часов в библиотеках, темных комнатах и фотолабораториях, стремясь узнать все, что только возможно. Освещение, настройки камеры, композиция. Экспозиция, выдержка, диафрагма. Каждый снимок требовал тщательной проработки и точности, превращая каждую фотографию в результат любви и мастерства.

Я гордилась своей работой и была уверена, что это очевидно.

Моя подержанная «Camry» уродливого серо-коричневого цвета стояла на парковке, покрытая ржавчиной и остатками старых наклеек на бампере. Я откладывала каждую копейку со своей предыдущей работы в клинике для животных и собрала достаточно для первоначального взноса за эту развалюху, при этом у меня оставалось немного денег на аренду. Мы с Тарой уже нашли соседку по комнате, которая заняла вторую спальню.

Дела шли на лад.

А потом я подняла глаза и увидела Тару, которая, прислонившись спиной к вишнево-красному кабриолету, махала мне через парковку.

Моя улыбка стала шире.

— Привет, — поздоровалась я, подходя к ней в своих сандалиях и бледно-желтом сарафане. — Что ты здесь делаешь? И чья это машина?

— Джоша. — Она пошевелила бровями. — Он одолжил мне ее, пока я чиню тормоза, и я собираюсь отправиться к папе, чтобы обсудить его отъезд. Хочешь поехать со мной?

Я уставилась на нее, тревога сжала мои легкие в кулак.

— О.

Это был не тот разговор, в котором я хотела принимать участие. Я бы предпочла быть мухой на стене. Незаметным муравьем, крадущимся по ковру, впитывающим все, что видит и слышит. Слушать оправдания Рида, зная, что именно я стала причиной его ухода, было пыткой, к которой я морально не была готова.

Пытаясь переубедить ее, я ухватилась за обе лямки своего рюкзака.

— Ты уверена, что не хочешь поговорить с ним наедине? Мне кажется, это личное.

— Ни в коем случае. Ты — член семьи, — сказала она, смеясь так, словно мое заявление было возмутительным. — Кроме того, тебе нужно прокатиться на этой штуке. Она меняет жизнь.

Я сморщила нос и почесала щеку.

— Я просто думаю…

— Пойдем. — Она схватила меня за запястье и потащила вперед. — Эти колеса у меня только на день. Давай по дороге нарушим несколько предупреждений в ограничении скорости, а потом я подброшу тебя обратно к твоей машине.

Не желая спорить, я обошла кабриолет спереди и запрыгнула на пассажирское сиденье, всей позой демонстрируя, что сдаюсь. Я закинула вещи на заднее сиденье и пристегнула ремень, глядя на Тару, которая заводила двигатель. Ее глаза сверкали яркими зелеными искорками. Ее блестящие губы подрагивали от предвкушения.

А потом мы выехали со стоянки, ветер развевал наши волосы, солнце согревало лица, и на краткий миг я позволила эйфории овладеть мной.

Перед нами расстилалась дорога, Тара включила радио на полную громкость и откинулась на спинку сиденья. Из динамиков зазвучала песня «Gangsta’s Paradise», мы обе пытались подпевать, смеясь над своими заплетающимися языками и путаясь в словах. Она вскидывала кулак в воздух, с каждым взмахом движения становились все сильнее. Я смеялась до боли в животе.

На меня снизошло чувство умиротворения, и я подумала, что, возможно, не было никакого затишья перед бурей… потому что не было никакой бури.

Было только бесконечное лето, полное возможностей, нерушимой дружбы и воспоминаний о любви, которые всегда будут согревать меня. Каждая история любви служила какой-то цели, но не все цели были одинаковыми. Рид лечил мои раны, когда я была сломлена и изранена. Он превратил мой страх в силу. Он поделился со мной мудростью, подарил надежду на лучшие дни и научил сражаться.

Он нашел меня, когда я потерялась.

Теперь только я могла проложить свой собственный курс и найти дорогу обратно к себе.

Когда мы въехали в жилой комплекс Рида, я задыхалась от смеха. Отстегнув ремень, я выскочила из машины, улыбка все еще сияла на моем лице.

Тара понеслась вперед, жестом приглашая меня следовать за ней, и мы направились по знакомому коридору к квартире номер семнадцать. Я не позволила грузу своего страха и неправильного выбора давить на меня. Все, что я могла сделать, это стоять рядом с Тарой и быть такой же храброй, одновременно сдерживая свои эмоции.

— Папа? — Тара вставила ключ в замочную скважину и толкнула дверь. — Папа, это я. Ты дома?

Проходя за ней внутрь, я окинула взглядом почти пустую квартиру, проверяя, не осталось ли моих следов на диване, полу или простынях. Я сглотнула, заметив, что Рид почти собрался. Он вычистил меня из своего пространства.

— Черт. — Тара осмотрела пустые комнаты. — Он, должно быть, в студии.

Вздох облегчения вырвался у меня, пока я теребила свои волосы и разглядывала педикюр.

— Похоже на то.

— Странно видеть все эти коробки, — сказала она, входя во вторую спальню и щелкая выключателем. — Начинаешь понимать, что все по-настоящему.

Это действительно было так.

Мы чувствовали себя настоящими.

А теперь мы быстро становились не более чем воспоминаниями, ускользающими сквозь мои пальцы, как песчинки.

Я коснулась ладонью ее плеча и утешительно сжала его.

— Все будет хорошо. Он будет навещать нас. И будет весело отправиться в путешествие по стране и окунуться в океан.

Она кивнула.

— Думаю, он мог выбрать место и похуже. — Тара прошла в комнату, осматривая аккуратное пространство. Двуспальная кровать была застелена, несколько постеров все еще украшали стену. На тумбочке рядом с лампой стояла фотография Тары и Рида в парке, одна из личных вещей, которые еще не были упакованы.

Профиль Тары смягчился от улыбки, когда она рассматривала рамку с фотографией.

— Она мне нравится. Спасибо, что сделала ее.

Воспоминания о том весеннем утре нахлынули на меня, как легкий ветерок, я вспомнила, как сидела на скамейке в парке с Божьей коровкой, свернувшейся у моих ног.

— У меня есть еще много других. Мы можем развесить их по всему дому.

Она усмехнулась.

— Верно. Он не будет жаловаться, что его снимали, если его здесь не будет и он их не увидит.

Я смотрела, как Тара залезла в карман своих обрезанных джинсовых шорт и что-то достала. Она развернула еще одну фотографию — ту, где они с Ридом на выпускном вечере стоят под белым ясенем.

Тара опустила голову на его широкое плечо, его рука обнимала ее талию, когда они позировали перед камерой. Они оба улыбались, они были совершенно счастливы.

Тара вздохнула, рассматривая фотографию и разглаживая сгиб в центре. Взяв с тумбочки позолоченную рамку, она перевернула ее и сняла задник.

— Я заменю ее. Я выгляжу гораздо лучше, когда не обливаюсь потом. Даже отсюда чувствуется, как я воняю.

Усмехнувшись, я засунула руки в карманы сарафана.

— Ему это понравится.

— Я знаю. Папа всегда…

Ее слова оборвались.

Я смотрела в окно на трио маленьких голубых соек, порхающих по ветвям, затем мое внимание вернулось к Таре и ее внезапному молчанию. Беззаботное и радостное выражение ее лица сменилось таким, что у меня внутри все перевернулось, а колени подкосились.

— В чем дело?

Она повернулась ко мне спиной и, наклонив голову, уставилась на что-то.

— Тара, что? — Мое сердце бешено заколотилось. Дыхание перехватило, легкое настроение сменилось мрачным напряжением. — Тара…

— Что это, черт возьми, такое?

Она обернулась, ее волосы разлетелись по плечам, а щеки покраснели.

Как в замедленной съемке я опустила глаза на ее протянутую руку.

И мой мир разбился вдребезги.

Пол под моими ногами превратился в зыбучий песок.

Я словно падала.

Мой глаза снова устремились вверх, и наши взгляды встретились.

Я не могла говорить, не могла думать, не могла дышать.

Потому что за фотографией Тары и Рида… была моя фотография.

Обнаженной. С раскрасневшимися щеками.

Запутавшейся в его простынях.

В постели ее отца.

— Я… — Все казалось нереальным. Я оказалась в каком-то искривленном времени, пойманная в ловушку моментом, когда все замерло и одновременно проносилось мимо меня со скоростью света. — Это было просто…

Тара снова посмотрела на фотографию, ее глаза стали круглыми, как блюдца. У нее вырвался вздох. Хрип. Ужасный звук, который я никогда не забуду, как будто все вокруг расплылось, и только фотография в ее дрожащей руке осталась четкой.

Правда обрела физическую форму и была совершенно неоспорима — у ее отца были сексуальные отношения с ее лучшей подругой.

— О Боже, — выдохнула она, потрясенная, ошеломленная, шокированная. — Ты… ты спишь с ним?

Мой желудок скрутило.

Тошнота подступила желчью к горлу.

Тихие, жалкие слова срывались с моих губ.

— Все… все не так. — Моя кожа покрылась холодным потом, руки дрожали. Я покачала головой туда-сюда, словно пытаясь вытряхнуть фотографию из ее головы. Попыталась дотянуться до нее, выхватить, но она отдернула руку. Слезы застилали мне глаза. — Тара…

— Это… это ты. — Она резко махнула фотографией в воздухе. — Это ты. В постели моего отца.

— Тара, — закричала я, задохнувшись ее именем. — Это не то, что ты думаешь, это не так, я… — Резко вдохнув, я прошептала: — Я люблю его.

Ее глаза расширились еще больше.

— Ты что?

Ей нужно было знать, что все по-настоящему. Это была не интрижка или развлечение.

Это была любовь.

С болью в сердце я провела рукой по щекам.

— Люблю. Я люблю его.

— Нет… — Она вытаращилась на меня, ее взгляд скользил по моему лицу, оценивая мои слова, осознавая последствия катаклизма и испытывая боль, как от картечи в ее коже.

Я шагнула к ней.

Она отступила.

Я протянул руку, прося понимания, безмолвно умоляя ее принять все как есть.

Но она продолжала пятиться, отступая назад.

С резким всхлипом Тара швырнула фоторамку на тумбочку и помчалась мимо меня к выходу из спальни, все еще сжимая в руках мою фотографию.

Она выбежала из квартиры.

Я стояла, как статуя, в центре комнаты, не в силах принять то, что только что произошло. Я взглянула на брошенную рамку, в которую все еще была вставлена другая фотография. Невинность, скрывающая смертельную тайну. Я не должна была давать ему свою фотографию, не должна была быть настолько глупой, чтобы думать, что доказательства наших грехов не будут обнаружены.

Вцепившись пальцами в волосы, я выскочила из квартиры и побежала за Тарой на стоянку, слезы заливали мои щеки и стекали по шее. Она уже сидела за рулем, вцепившись побелевшими руками в руль.

Я запрыгнула в машину и набросилась на нее с извинениями.

— Тара, пожалуйста. Мне так жаль. Пожалуйста, не надо меня ненавидеть. Это просто случилось… это просто случилось, и я не смогла остановить это, и мы просто…

— Не надо.

Прижав руку к груди, я сжала ткань платья пальцами.

— Позволь мне объяснить.

Она сглотнула и завела двигатель.

— Тебе не нужно ничего объяснять.

Машина дернулась, и мы рванули вперед, выезжая с парковки на скорости, вдвое превышающей допустимую. Поездка прошла в тишине. Зудящей, липкой тишине. Каждый раз, когда оправдание или объяснение рвалось с языка, я проглатывал его, не в силах связать слова воедино.

Что я могла сделать? Как я могла это исправить?

В голове яростно крутились мысли. Мои конечности дрожали, а слезы лились, лились, лились, и я могла поклясться, что прошло всего несколько секунд, прежде чем мы въехали на подъездную дорожку Уитни.

Я попыталась снова.

— Тара, послушай меня…

В ответ на мои слова она выбралась из кабриолета и захлопнула дверь. Я смотрела, как она стремительно идет по дорожке к дому, а я просто сидела с несчастным видом, сломленная, совершенно потерянная.

Собравшись с силами, я вошла за ней в дом и увидела, что Уитни смотрит на второй этаж, куда, должно быть, убежала Тара.

Она нахмурилась и посмотрела на меня.

— Что происходит?

Я покачала головой, в горле клокотал крик.

— Ничего. — Затем я бросилась вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки и бормоча себе под нос: — Все.

Когда я вошла, Тара сидела на своей старой кровати — теперь эта кровать стояла в гостевой комнате, — ее пальцы сжимали покрывало цвета фуксии, а рядом с ней лежала моя фотография. Я смотрел на нее, проклинала, хотела разорвать на мелкие клочки и развеять по ветру. Но она была обречена прилететь мне в лицо, как вечное напоминание о моем предательстве.

— Тара… мне так жаль. — Я закрыла рот рукой, мои плечи сотрясались от горя. — Пожалуйста, прости меня. Я не хотела причинить тебе боль.

Она подняла глаза, медленно, вяло, брови сморщились у переносицы.

Она молчала. Словно застыла.

Я шагнула к ней, охваченная отчаянием.

— Я столько раз хотела тебе сказать. Ты даже не представляешь, это просто убивало меня. Клянусь, я не хотела…

Тара вскочила с кровати, оборвав мои слова на полуслове.

Сначала я подумала, что она собирается дать мне пощечину, толкнуть меня, обрушить на меня свой гнев.

Но я замерла, когда она бросилась ко мне, притянула к себе и крепко обняла.

Все мое тело напряглось.

Шок охватил меня.

Сердце затрепетало от надежды, от осознания того, что, возможно, я зря предполагала худшее. Может быть, мы с Ридом недостаточно доверяли ей, что она сможет принять нас, смириться с нашими отношениями.

Может быть…

У нас все будет хорошо.

Вздохнув с облегчением, я закрыла глаза и крепко прижалась к ней, впитывая тепло ее объятий.

— Боже, мне очень жаль. — Я опустила голову на ее плечо. — Мне так жаль, что я не сказала тебе раньше. Я так хотела. Правда.

— Ш-ш-ш. — Она прижала меня к себе, гладя по волосам. — Тебе не за что извиняться.

Я улыбнулась, в глазах стояли слезы.

Слава Богу.

Все это время мы ошибались на ее счет. Вся эта боль и душевные терзания были напрасны.

Тара была умна.

Она все понимала.

— Ты через столько всего прошла, Галс, — продолжала она, успокаивающе проводя рукой по моей спине и прижимая меня ближе. — Я даже не могу себе этого представить.

Я кивнула, слезы текли по моим щекам.

— Да.

Мы стояли так в течение одного затянувшегося удара сердца, одного драгоценного момента, когда она была моей лучшей подругой, а я — ее, и ничто и никогда не могло встать между нами.

Но потом она отстранилась.

Тара смотрела на меня, ее взгляд стал твердым, как камень.

Она сжала мои плечи, стиснула челюсти, и ее лицо исказилось от ярости.

— Послушай меня, — заявила она ледяным тоном. — Это не твоя вина.

Шмыгая носом, я посмотрела на нее в ответ, чувствуя, как внутри меня зарождается замешательство.

— Что ты…

— Это вина моего отца.

Я моргнула, мой желудок свело. Легкие сжались.

Тара ухватила меня за мизинец и крепко сжала.

А потом она закончила словами, которые были хуже смерти.

— Он соблазнил тебя, Галлея, — мрачно сказала она. — И это не сойдет ему с рук.