Темные Знамения

Глава 17. Гигант

Джунгли под ногами Альдреда будто стянулись в ровное полотно для марафона. Предчувствие опасности подожгло пятки. Несмотря на прибавившую в весе наплечную сумку, он мчался вперёд, словно гепард. Гараволья поначалу даже не мог его догнать, но вскоре оставил товарища позади. Все его слова о товариществе оказались правдой.

Фрукты прыгали в сумке. Новичок не выронил их только благодаря завязкам. Под его сапогами ломались ветви кустарников, побеги трав, гибли жуки, давились в кашу давно упавшие плоды с деревьев. А он всё бежал, бойко перескакивая через любую преграду, будь то повалившееся дерево или выступивший из-под земли толстый корень.

Жить-то хотелось.

Рёв звучал громче по мере того, как приближался неведомый зверь. Казалось, один шаг его массивной лапы равняется десяти, покрытым инквизиторам. Вот, кого Альдред слышал время от времени в гуще тропического леса. Вот, с кем боялся встретиться в эти дни больше всего на свете.

Ни алхимик, ни ликвидатор не знали, куда удирают. Просто подальше от исполина. Громадина издавала звуки, которых Флэй никогда в своей жизни не слышал. И потому терялся в догадках.

Он не припомнил, чтоб на Клыках обитали настолько титанические создания. Будь их много, им было бы нечем кормиться. Соответственно, гиганта привезли из Деспотата. И тогда круг сужался, но не сильно: монстрами Экватор славится.

За Альдредом то и дело падали деревья. Казалось, гигант роет себе тоннель в джунглях, словно крот — в земле. Тварь не различала: баньян это, пальма, охрома, древовидный папоротник или сейба. На острове не росло ничего, что она не смогла бы уничтожить.

Фауна взбунтовалась при подходе чудовища. Макаки в спешке уносили хвосты по ветвям. Насекомые разбегались в сторону. Змеи уползали прочь, не обращая внимания на инквизиторов. Кабаны бежали, хрюкая, куда глаза глядят. Хищники затаивались в густых и непроглядных зарослях.

И только рои москитов летели навстречу гиганту: для них он был всё равно, что Луны для мотыльков.

Ликвидатор хотел было окликнуть укротителя. Но ему банально не хватало воздуха. Шестое чувство подсказывало ему: чуть сбавишь темп в попытке позвать алхимика — умрёшь. Страх попасться гиганту сдавил череп настолько, что Флэй даже не поворачивал голову, не смотрел назад, лишь бы не замедлиться на жалкие доли секунды.

Между ним и зверем расстояние по-прежнему оставалось большим. И тем не менее, грохот стоял такой, будто исполин дышит новичку в спину.

Ноги его гудели, мало-помалу отказываясь двигаться, но Альдред издевался над собой, что было мочи. Лишь бы не упускать из виду псаря. Разделяться с сослуживцем Флэй считал глупым. Без него и баргестов он — труп.

Впереди показался мшистый, полуразвалившийся ствол лианового дерева. Альдред мигом перемахнул через него. Гараволья ненароком дал товарищу фору. Новичок почти догнал алхимика, когда тот куда-то исчез. Из-за листвы не разберёшь. Флэй просто побежал напрямик. Он не заметил как трава сменилась камнем, претворяя обрыв.

Инквизитор слишком поздно осознал, что несётся прямо к обрыву. Он попытался чуть придержать коней, но время играло против. Лишь бы сгладить и без того неловкое приземление, он подпрыгнул. Благо, высота небольшая. Надеялся, что кувырок при падении убережет его от растяжений, вывихов и тем более переломов.

С горем пополам тело коснулось земли. Алхимическая сумка мешала произвести грамотный трюк. Упав, Альдред прокатился чуть вперёд боком. Наверняка раздавил немного фруктов. Бросить рюкзак не решился: в нём столько полезного скарба.

Боли при падении Флэй даже не ощутил. То ли страх погасил её, то ли анальгетик продолжал своё действие. Мигом восстановив дыхание, Альдред ворвался в сосновый бор. Где-то впереди сквозил свет закатного солнца. Он запинался об корни. Давил шишки, подворачивавшие ему ноги. Насобирал столько оврагов и валежника. Но бежал.

Исполин, что удивительно, не попался в обрыв, а обошёл по краю и продолжил преследование. Когда массивная туша ввалилась в сосновый бор, земля под ногами Альдреда снова затряслась.

Уже измождённый донельзя, он повернулся. Всего на мгновение. Но дикие сосны прилегали друг к другу плотно. Альдред не сумел хорошенько разглядеть, что за лихо преследует инквизиторов. Одно заметил: монстр передвигается на четырёх лапах.

Шею ликвидатора поцеловало небесное светило. Он обернулся и обнаружил, что зашёл в реденький перелесок. Вокруг него — всё те же сосны, встречавшиеся тут с горбатыми и кучными островками пальм.

Гараволья и сам успел добраться только досюда. Заметив его, Флэй поднажал. Он покрыл только четверть расстояния, совершенно не смотря себе под ноги. Ненароком Альдред наступил на ребристый и горбатый камень, выступавший из-под земли. Ступня чуть ли не прислонилась к голени.

Крича надрывно, ликвидатор упал и растянулся на траве. Перед глазами горизонт будто бы встряхнуло.

Сослуживца услышал Нико, уже списавший его со счетов. Он остановился, колеблясь. Повернулся к Альдреду. Увидел, как тот скорчился, не спеша вставать. Призадумался, пытаясь решить, как ему быть.

На лице золотоволосого выступил пот. Гигант приближался, вырывая сосны то слева, то справа. Он мог бы убежать. Подставить сослуживца и избежать возможной гибели. Ради своей таинственной цели. Но зерно сомнений проросло быстро и неумолимо.

Алхимик выругался. Он и сам не мог себе ответить, взыграло ли в нём благородство. Это был холодный расчёт? Или ему просто хотелось вернуть себе сумку? Как бы то ни было, Нико сорвался с места и бросился в сторону Альдреда.

Укротитель мигом подкатился к нему и уселся на колени.

— Ты цел? — спросил он, мельком осматривая товарища на предмет открытых ран.

— Больше. Не могу. Бежать… — чеканил тот слова, шипя, и попытался встать.

Псарь помог ему подняться, до конца не зная, пожалеет ли он о своём выборе.

Уже на ногах Альдред отдышался и заявил Никколо:

— Я думал, ты уже удрал…

— Так я и удирал, — буркнул Гараволья.

Ему хотелось поторопить Альдреда, настроить на продолжение побега. Но тут их слуха коснулись человеческие голоса. С той стороны, куда рвался Нико. Персекуторы обернулись. Навстречу им из-под пальмовой тени выходили клинки Тримогена, вооружённые до зубов. С ними были и лучники.

Инквизиторы насчитали отряд в дюжину с небольшим человек. Похоже, их привлёк шум, издаваемый чудовищем. И ведь не прогадали. Язычники шли по их душу.

— Вот и приплыли!.. — проворчал боевой алхимик.

Земля всё также тряслась. И с каждой секундой — всё сильнее. Наконец из соснового бора показался сам гигант. Пехотинцы даже не шелохнулись. Этого следовало ожидать, иначе духу бы их здесь не было.

Сосны, вырванные великаном с корнем из почвы, расступились перед ним. Упали зеркально наземь с оглушительным треском. Хвоя затерялась в траве. Только сейчас персекуторы поняли, что находятся меж двух огней. Сама судьба лишила их шанса унести свои ноги отсюда.

Альдред поглядел на чудовище, вышедшее в перелесок. Одномоментно для него все кусочки мозаики собрались воедино. Это был слон. Боевой.

Сынам Тримогена незачем бояться символа собственного царства. Когда как дельмеи принудили к военным нуждам всевозможных рептилий и членистоногих за Экватором, их вассалы испокон веков разводили и натаскивали млекопитающих.

Кавалерия — удел Равновесного Мира. Тримогеняне же элефантерией славятся. Не могли они не взять с собой хотя бы одну боевую единицу в плавание к дальним берегам.

Теперь-то Альдред понимал, рёву в джунглях, от которого в жилах стыла кровь, сопутствовали голоса персекуторов, что встретились лицом к лицу со слоном.

В джунглях зверь чувствовал себя как рыба в воде, легко валя их и мозжа в кашу тела инквизиторов. Скольких он успел затоптать прежде, чем явил себя Нико и Альдреду? Кто бы знал. По крови на конечностях сказать наверняка было нельзя.

На голове животного красовался стальной налобник, так что пробить ему череп — задача не из простых. На короткой шее гиганта сидел погонщик, держа наготове кинжал и анкус, которые применял всякий раз, чтобы склонить зверя к определенному поведению. На спине высилась установленная корзина с высокими стенками, из которых выглядывало три копьеметателя. Подобраться к исполину и не схлопотать дротик будет непросто.

Самая настоящая живая осадная башня.

Погонщик издал некий странный звук, сигналя животному, и ударил его в шею носками пяток. Сам ухватился за ручку на налобнике. Слон, ревя, поднялся на дыбы.

Две конечности-столба вновь опустились в почву, отчего земля затряслась. Наездник просвистел мелодию. Зверь зашевелил ушами, стал медленно надвигаться на инквизиторов. Пехотинцы также не стояли в стороне, мерно приближаясь.

— Что нам делать? — взволнованно спросил Гараволья.

В окружении вскрылось, что его шапкозакидательство — сугубо напускное. Для себя Альдред уже всё решил, когда стало ясно: они в западне. Их шансы на выживание уменьшались от секунды к секунде. Положение вещей не самое лучшее, однако бездарно помирать Флэй не собирался.

— Хочешь в плен? — задал новичок встречный вопрос, расправляя плечи.

Алхимик осёкся. Покрутил головой. И хотя в лагере Тримогена укротитель не бывал, на ковёр к стратилату тоже не спешил. Он твёрдо заявил:

— Ни за что!

— Отлично. Тогда дерёмся.

Альдред снял с себя рюкзак и опустил его на булыжник, на который наткнулся. Его заявление встревожило псаря ещё больше. Тот насел на сослуживца:

— Как ты себе это представляешь? Мы в меньшинстве! Ты хоть понимаешь…

Его ликвидатор не слушал. Прокрутил спату в руках и погрузил в почву.

— Дай мне копьё! — жестко потребовал Флэй, глядя Гараволье прямо в глаза.

Тот потерялся, не проявляя никакой инициативы. Зато Альдред в преддверии смерти начал соображать за них двоих.

— Слона я беру на себя. Ты — займись пехотой. Призови баргестов. В общем, прикрой тылы. Я сделаю то же самое.

— Это плохая идея. Ты не справишься. — Алхимик без конца качал головой.

Флэй выставил перед собой руку и повторил требование:

— Копьё. Быстро.

На сей раз укротитель спорить не стал. Отцепил подарок сестры Кайи, возвращая прежнему владельцу. Оружие, которое представляло собой не иначе чем продолжение хозяина, приятно холодило кожу на ладони.

Альдред кивнул и изрёк браваду, в которую сам до конца не верил:

— Мы прорвёмся. Если уж я завалил одержимую в Рунном Зале, что мне этот хобот сделает? Я посажу его на пузо.

В ответ Нико только фыркнул. Он не терял связи с сознанием, трезво оценивая ситуацию. Но в конце концов, настрой Альдреда плавно передался и ему. В действительности, выбора у них не было. Только победить. Или погибнуть в попытке.

Тримогеняне заподозрили, к чему все ведёт, и стали весело переговариваться, смеясь. Это лишь сильнее раззадорило инквизиторов, готовых сорваться с мест.

Гараволья цокнул языком, смирившись с положением вещей.

— Я рассчитываю на тебя, Альдред Флэй, — сказал он с претензией.

— Работаем, — бросил ему новичок и понёсся в сторону слона.

— Для вас тут есть вкусная косточка, мальчики, — заявил Нико баргестам, призывая их из глубин Серости.

Вскоре Пепе и Рокки появились. Они успели хорошенько отдохнуть, поэтому материализовались в считанные мгновения. Их появление заставило пехотинцев напрячься. Солдаты встали, как вкопанные, вглядываясь в псов.

— Рокки, в тень! — дал команду Нико.

Баргест гавкнул и понёсся прочь, вглубь джунглей. Тримогеняне провожали его недоумевающим взглядом. Несколько особо смелых попыталось угнаться за ним. Прихватили с собой и лучника для подстраховки.

Глядя на них, Гараволья хмыкнул: они сами подписали себе смертный приговор.

— Пе-е-е-пе?.. — нараспев позвал его алхимик.

Дважды повторять собаке не пришлось. Она прекрасно знала, чего ждёт от неё хозяин. Баргест чуть припал к земле, глухо зарычав, затем пустился в лай и бросился прямо в стан врага, идя на таран.

Солдаты решили отойти, в ужасе осознав, что им предстоит. Пёс подпрыгнул и повалил наземь замешкавшегося воина. Тот только и успел, что выставить перед собой руку. Пепе впился в неё зубами, резко мотнул мордой, выдирая её из локтя. Бедолага взвизгнул от боли. Его взор потонул в раскрывшейся пасти баргеста.

Погонщик не рассматривал Флэя как цель, представлявшую особую угрозу. Так что слон продолжал мерно идти к Альдреду. Один из копьеметателей решил закончить комедию как можно скорее. Велел наезднику пригнуться и метнул дротик в инквизитора.

Ликвидатор увидел пилум в свете заката и, не переставая бежать, развернулся боком. Дротик пролетел мимо и, дрожа, упёрся в землю. Глядя на него, персекутор вдруг сообразил, что с ним можно сделать. Он побежал к дарёному снаряду, перекинул из руки в руку оружие, и взял пилум.

Копьеметатель пробубнил себе что-то под нос и пошёл за другим дротиком. Его сменил товарищ, уже готовый к броску.

Альдред подхватил поудобнее короткое копьё и метнул в погонщика. Без него, слышал он, слон станет совершенно неуправляем. И быстро.

Элефантерия — не самое лучшее решение против пеших бойцов. Тримоген обычно натравливал боевых зверей на кавалерию, которую те раскидывали с завидным успехом. Конечно, прок с них был, когда речь заходила о скоплении противника. Но против этого гиганта выступил только Альдред. И, помня энциклопедии, он знал, в чём его преимущество.

Разрезая воздух, дротик устремился к погонщику. Тот увернулся, иначе бы схлопотал снаряд прямо в шею. Пилум залетел в корзину с копьеметателями — и угодил в живот одному из стрелков. Соприкосновение породило настолько сильный импульс, что нежданную мишень попросту сбило с ног.

Тримогенянин рухнул на пол, вереща. То сгибаясь, то разгибаясь. В тесном пространстве другие никак не могли ему помочь. А если кто-то попытается вынуть пилум, горе-стрелок безнадёжно истечёт кровью и умрёт. Поэтому его просто оставили умирать и затаились. Теперь копьеметатели подумают пару раз, прежде чем высунуть свой нос.

Наездник не на шутку вспылил, чуть было не погибнув. Он, что есть силы, начал бить ногами по шее слона, и тот, издав гнусавый вопль, ускорился. Под ногами Альдреда тряслась земля. Он должен был что-то предпринять, иначе его просто затопчут.

Флэй продолжил бежать навстречу, на ходу раздвигая копьё Кайи. Для натасканного слона являлось очевидным, что от него хотел погонщик. Зверь чуть наклонил голову, ненароком намекая: перво-наперво в ход пойдут бивни.

Персекутор уловил подсказку гиганта, готовясь к прыжку. Слон ещё сильнее повернул массивную голову, когда их разделяло шагов пять, и мотнул ею вбок. Но Альдред успел проскользнуть. Он бросился чуть ли не под стопы к великану, будто хищная кошка. Хобот лишь немного прошёлся по его шевелюре. Животное так и не поняло, куда подевался двуногий. Был — и не стало.

Временем на промедление Альдред не располагал. В опасной близости от его головы, надвигаясь, показались задние конечности гиганта. Всё такой же ловкий, как в сане репрессора, он без рук поднялся на ноги. Миг — и копьё плотно вошло в брюшные мышцы слона. Кожу и жир инквизиторский сплав пронзил с лёгкостью, хоть и чуть увяз, но добрался до плоти, пуская кровь.

Насколько хватало сил, Флэй провернул копьё, оставляя слону рваную рану. Он быстро выдернул оружие и увернулся в сторону. Заблаговременно. Гигант верещал, мотался из стороны в сторону. Да так, что погонщик не мог его успокоить и лишь чудом удерживался на шее зверя. Животное топало ступнями, сотрясая землю.

Беснование великана говорило о том, что он вошёл в муст.