Темные Знамения

Глава 25-2. Знамение

Дождь из самоцветов оказался лишь началом. Капитан только оправился, поднялся, опираясь на меч, а чародейка уже наколдовывала новый залп.

«Свет и Тьма… Как так быстро?»

Настолько сильных магов он попросту не встречал. Ему вообще не приходилось иметь дело с дельмейскими самородками. Тем более, высокородными. Впрочем, для него это была всего лишь безумная породистая чаровница из-за границы.

Рена Ламбезис взмахнула посохом. Кровь налипала на полы её белоснежной мантии, пачкала, покрывая всё вплоть до пояска. Вверх поднимались алые струи. Сворачиваясь, преобразовывались в копья. Дельмейка наслала их на персекуторов.

Колонна присел, полностью укрывая тело за щитом. Инквизиторский сплав оказался неспособен выдержать гемомантию. Копья пробивали металл насквозь, по всему телу щита проходили вибрации, от лязга у Джакомо заложило уши. Он кричал, но сам себя не слышал. Что это, если не светопреставление?

Остальные бойцы «Гидры» в спешке пытались отобрать для себя безопасные позиции по флангам. Но судьи не позволяли даже сообразить, куда деться. Зачитав тихо заклинания на древнем дельмейском языке, они били по площади гелиомантией.

Рутгер и Леший чудом увернулись, кувыркаясь, как цирковые акробаты. В противном случае, их расщепило бы в ничто. Шатун и Марго оказались вне зоны поражения. Оправившись от залпа, они бросились навстречу монстрам, дабы дать им бой.

Нико держался в стороне, проводя манипуляции для призыва Пепе и Рокки. Судьи то и дело прерывали его заклинание. Алхимику приходилось перемещаться, пока он не забился в глухой угол, где его не было ни слышно, ни видно.

Баргесты материализовывались в глубине залы, сокрытые тьмой. Выдохнув, псарь полез в сумку за цестами, но те и не думали наполняться эфиром. Наоборот, они отдавали его чародейке: мелкие, едва уловимые в воздухе синие частицы кочевали в её сторону.

— Какого?.. — осёкся укротитель.

Ему и в голову не пришло, что дельмеев ничего не ограждает от приближения к совершенству. Самые искусные могли черпать эфир из всех возможных источников и даже отбирать его у других. Как выяснилось, химерита это тоже касается.

— Да чтоб тебя! — вспыхнул Гараволья, убрал цесты и принялся копаться в сумке, пытаясь найти хоть какое-нибудь дельное заклинание.

Благо, свитки удерживали в себе эфир, въевшись в фантомную пыль.

— Что за дерьмо?! — проревел Зальц, наполняясь гневом. — Я на такое не подписывался, Джакомо!

Лур повидал немало. И быть может, уже числился бы в менторах среди застрельщиков, если б не тот случай с новобранцами. Но и он ранее не попадал в подобные передряги. А хуже всего то, что ни у него, ни у Лешего, ни у Марго не осталось боезапаса. Чтобы добраться до мага-полукровки с мечом, придётся очень постараться.

Командир не отвечал. Едва залп закончился, он встал и, к своему ужасу, обнаружил, что свернувшаяся кровь опять приняла жидкое состояние. Более того, она растеклась по щиту и начала его есть не хуже безидовой кислоты. Округлив глаза, Джакомо выругался и отбросил его, чтоб не попало на тело.

— Ты мне за это ответишь, — обещал капитан, беря меч в обе руки.

Судьба не оставляла иного выбора, кроме как идти в рукопашную.

Марго высвободила саблю из ножен, подбираясь к правому судье наискось. Если существо и не видело её, то слышало — уж точно. Тварь изрекла очередное заклинание и направило руку в её сторону. Со скрюченных когтистых пальцев соскользнула сфера концентрированной порчи.

Застрельщица подкатилась. Фиолетовый сгусток материи пролетел над самым носом и угодил в стену. Та сразу же осыпалась, открывая путь наружу. Марго поднялась в кувырке, уже подбираясь к судье. Девушка занесла парамирий за себя, готовясь к удару.

Чудище зашелестело языком по иглообразным зубам. Палец заскользил по строкам книги дельмейских чар. Верхние конечности провернули рукояти хопешей, беря разными хватами. Марго ожидало хождение по мукам.

Её атака захлебнулась, тут же перейдя в оборону. Мечи-серпы резво поднимались и опускались, пытаясь пронзить и разорвать инквизитора. Та еле успевала водить клинком из стороны в сторону, отбиваясь. Ноги сами несли её прочь. Две руки против шести — ничто. До кучи судья материализовал ещё эфира и, приседая, приложил руку к полу.

Из ниоткуда по камню поползла полоса ледяных глыб, угрожая растянуть на себе девушку. Марго еле отошла в сторону. Тяжело дыша, она поглядела на судью.

Воркуя себе что-то под нос, уродец отпустил фолиант, и тот повис на цепи. Он нагнетал между ладоней сферу солнечной энергии. Он резко бросил руки от себя в сторону застрельщицы. Её озарил свет далекой звезды.

Шатун еле ворочался влево-вправо, ускользая от магии второго судьи. Шестирукий без конца насылал на него то снопы огня, то сферу льда, то бирюзовые концентраты энергии из Серости. Едва чудовище отвлеклось, бывший наёмник пошёл в наступление.

«Легионер» занёс над головой цвайхандер. Подпрыгнул, готовясь ударить. Рассечь монстра пополам ему не удалось. Уродец выставил хопеши решёткой, блокируя клинок. Шатун бил с богатырской силой, и руки судьи задрожали. Он бросил книгу и обеими руками схватил амбала за грудки.

Кондотьер поморщился от дыхания смерти. Служитель Забытого Бога раскрыл пасть, намереваясь содрать лицо с инквизитора. Предчувствуя печальный исход, Шатун дёрнулся. Руки его изогнулись сами собой. Эфесом он ударил судью в голову. Позвонки в шее чудовища хрустнули.

Пальцы разжались, и персекутор упал на пол. Ушиб ногу. Помогая себе мечом, стал вставать. Его кожаная куртка была изорвана. Даже местами нити из инквизиторского сплава надорвались. По крайней мере, ранений удалось избежать.

Бывший наёмник чуть прихрамывал, но от боя не отказывался. Судья тем временем оправился. Со лба на повязку текла чёрная кровь, пачкая ткань. Обозлённый сопротивлением, уродец пошёл в наступление.

Яростно поигрывая хопешами, он принялся осыпать Шатуна хлёсткими выпадами. Взмахивал серпами крест-накрест в попытке нашинковать наглого персекутора. Бугай отступал, выбиваясь из сил. Леший спешил на выручку брату по оружию.

В момент, когда судья опускал хопеши на Шатуна, подлетел застрельщик. Он раскрутил гасило и оплёл им одну из рук монстра, потянул на себя. Уродец, не понимая, что происходит, запротестовал.

Для амбала это был шанс, и его он упускать не собирался. Кондотьер выступил вперёд, занося цвайхандер, и рубанул по судье. Леший перестарался, оттаскивая долговязое чудище. Двуручный меч отсёк по локоть одну из рук уродца. Та пала наземь. Пальцы разжались, высвобождая серп. Служитель Забытого Бога заверещал от боли.

Судья наполнился слепой яростью, ухватился за цепь лю син чуй и резко дёрнул на себя. Повернулся боком, вбивая застрельщика в стену. Леший не успел и вскрикнуть.

Его растянуло по поверхности на миг. Он отлип и шмякнулся ничком, не подавая каких-либо признаков жизни. При мысли о потере товарища Шатун ощерился, закричал и пошёл в наступление опять. Судья встречал его, колдуя сферу при помощи онейромантии.

Рутгер и Джакомо поравнялись. Бегло переглянулись. Кивнули друг другу. Пока остальные взяли на себя судей, они избрали своей целью Рену Ламбезис.

Чародейка нисколько не испугалась инквизиторов. Однако едва ли она оставалась в своём уме. Взмахнула посохом и приказала неверным по-дельмейски:

— Прочь, ничтожества.

Естественно, проку это не возымело. Тогда она в ярости взмахнула руками, описывая в воздухе некие узоры. Вокруг неё образовалось нечто вроде гало. Сама она источала свет. По всей видимости, вновь обратилась к зафиромантии.

Вверх от посоха взмыла полоса молочно-белого цвета. Из неё, как из портала, на всём протяжении сыпались кварцевые сталактиты.

— Берегись! — предупреждал Джакомо, уходя в сторону.

Зальц ничего не ответил, но быстро юркнул подальше от зоны обстрела. Только вот она передвигалась туда, куда вела её Рена Ламбезис. Кровинушке архонта больше всего казался опасным именно капитан «Гидры»: у того был меч, тогда как руки лура оставались пусты.

Командир исторг, отбегая:

— Вот паскуда!

Сталактиты кварца опускались на каменный пол, преследуя Джакомо. Падали с такой высоты, что попросту разбивались на осколки, едва касались плит. Грохот стоял страшный. Словно раз за разом кто-то швырял стеклянные фужеры в стену.

Обстрел вечно длиться не мог. Едва залп стих, капитан вернулся на исходную и ринулся в сторону потомственной чародейки. Та собирала с подола налипшую кровь, намереваясь успокоить прилипчивого инквизитора одним мощным заклинанием.

Её борьба стала бы гораздо легче, если бы персекуторы сняли с себя инквизиторский сплав. Корпя над гемомантией, она и не заметила, как к ней сзади подобрался Рутгер Зальц.

На ходу лур вынул из поножей ножи, подбежал поближе и прыгнул, занося оружие. Две рваные раны от плеч до живота, повалить наземь — вот, чего хотел застрельщик. Тогда, быть может, со смертью заклинательницы, в никуда испарятся и судьи.

Их разделяла пара мгновений, когда Рена Ламбезис его краем глаза заметила…

Доля секунды — и от Марго осталась бы только светлая память. В последний момент Пепе накинулся на неё, навалился, прижимая к земле. Луч солнца, прожигавший сам воздух на своём пути, прорвал стену навылет и ушёл в джунгли.

Перепуганная до полусмерти, девушка смотрела в никуда. Пепе озирался, выглядывая второго пса, затем глянул на застрельщицу и издал вопросительный утробный звук. Выдохнув, Марго проронила:

— Спасибо…

Баргест ответил ей что-то на собачьем, быстренько слез и вслед за Рокки устремился к судье. Собаки лаяли, чем сильно действовали на нервы чудовища. Тот завизжал, махая перед собой хопешами.

Нико медленно подбирался к полю боя. Колдовать не мог: положение вещей оценивал трезво. Ему надлежало следить за собаками, направлять их, чтобы не потерять по глупости ни одной из них. В руке Гараволья держал свиток с единственным дельным заклинанием. Настанет момент, и он пустит его в ход. Обязательно.

Отлёживаться рыжая бестия не собиралась. Нащупав на полу парамирий, она подхватила оружие и бросилась помогать баргестам. Увидев то, как всполошился судья при появлении собак, девушка поймала себя на очень занимательной мысли.

Рокки и Пепе носились вокруг да около монстра. Тот визжал на них, пытаясь отпугнуть. Естественно, в природе баргестов чудище было несведуще. Жалкие попытки зацепить чёрных псов хопешами результата не принесли. Юркие питомцы мигом отбегали из-под выпадов на безопасное расстояние, затем снова бросались осаждать уродца.

Боевой алхимик примерно понимал, на что рассчитывает его сослуживица. Он решил рискнуть, давая баргестом волю. Развернул свиток, приложил к руне ладонь в перчатке чтеца, изъял заклинание. Знак тут же погас — и погас навсегда.

У него нет права на ошибку. Псарь начал нагнетать между рук сферу, озарившую его лицо голубоватым огнём. Когда Материя стала брыкаться, требуя выхода из эфирного пространства, укротитель метнул её в судью.

Шар магии пролетел мимо Марго, обгоняя девушку. Со странным скрежетом настигла шестирукую тварь. Произошёл миниатюрный взрыв, чуть ослепив застрельщицу. Когда зрение оправилось, она увидела: ноги чудовища сковало толстой коркой льда.

Сейчас, понимала Марго и ускорилась.

Монстр не сразу понял, почему не может пошевелиться. Он попытался выбраться. Неловкое движение не осталось безнаказанным. Левая нога его взорвалась и разлетелась на десятки осколков. Культя опустилась на пол, доставляя неописуемую боль слуге Забытого Бога. Судья заверещал, не находя себе места, и подогнул ногу, лишь бы умалить нахлынувшие ощущения.

Тогда-то на чудище и налетели собаки с тылу. Пепе и Рокки принялись остервенело раздирать его руки в лохмотья. Мышцы рвались и повисали на тонких костях. Конечности опадали плетьми вниз. Хопеши удерживали только дрожавшие пальцы.

Чудовище ничего не могло противопоставить баргестам. По льду шли трещины. Ещё немного, и оно лишится второй ноги. Руки, отданные под материализацию эфира, пытались зацепиться за собак.

Но их лишь царапало когтями, вызывая невыносимое жжение. Покончив с руками, чёрные псы добрались до спины, принялись выкорчёвывать рёбра зубами.

Прихвостень Забытого Бога без конца мотал из стороны в сторону головой. Огрызался и шипел, пытаясь уцепить хоть одну собаку за шею. Всё без толку. Его ушей коснулись чьи-то шаги. Он повернулся, понимая: рыжеволосая бестия уже рядом.

Марго подбежала к судье. Парамирий взмыл вверх. Девушка схватила монстра за жирные белые волосы и просунула ему клинок поперёк шеи. Чудовище дёрнулось, харкнуло на саблю чёрной кровью.

Ухватившись за рукоять всеми десятью пальцами, застрельщица провернула парамирий и потянула вниз. Рана раскрылась ещё больше, плюясь чёрной вязкой жижей. Девушка приложила усилие и выдернула саблю из судьи, пуская во все стороны брызги.

Тело судьи ослабло. Баргесты это почувствовали, отстраняясь. Покачнувшись, монстр захрипел и рухнул к ногам застрельщицы. Спина его напоминала месиво. Марго смахнула часть крови с клинка и задрала подбородок, вздыхая.

Этот бой дался ей тяжело. Даже чародеи не доставляли ей столько проблем, сколько чудаковатые призванные монстры и полоумные дельмейские аристократки. Всю жизнь так маяться ей не хотелось.

— Молодцы, мальчики, — приговаривал Нико, довольный собаками.

Он пустил баргестов дальше, в сторону Рены Ламбезис, а сам бросился к Марго. Девушка могла сориентировать его на случай атаки со стороны язычницы.

Всепожирающая энергия Серости миновала бывшего наёмника. Он ускользнул от пламени безвестности, кувыркнувшись влево. Пострадали только края куртки, слегка осыпавшись и обнажая защитный слой нитей.

Шатун зарычал и вступил в дуэль с судьёй, прикрывая брата по оружию. Цвайхандер в его руках носился из стороны в сторону быстро, но всё-таки подводил. Лёгкие хопеши давали чудовищу заметное преимущество. Тварь орудовала ими виртуозно, всё время балансируя где-то между нападением и обороной.

Кондотьер подозревал, что монстр в течение уже этой минуты просто возьмёт его измором. В какой-то момент руки попросту перестанут слушаться инквизитора.

Он пропустит серию ударов, и от него останется только небрежно нарубленная колода останков. Понимание ситуации не зажигало его, но поддерживало тот огонь, его стремление к жизни, помогая поддерживать борьбу.

А между тем Леший оклемался после сокрушительного удара. Ноги ещё дрожали. Голова кружилась. Перед глазами действительность являла собой не залу, но волнующееся море красок. Тяжело дыша, он щупал себя по перевязи, пытаясь отыскать боевой топор. Лю син чуй против рослой твари плох, только подставил владельца.

Нашёл. Палец порезало об остриё, пуская кровь. Пара жирных красных капель упало на пол. Зато бывшего наёмника боль сразу привела в чувства. Гул, стоявший в ушах, пропал последним. Кондотьер потянул за рукоятку и обхватил топор поудобнее, играючи вертя в руке.

Леший видел, без него Шатун вообще не справлялся, хоть и был в разы способнее. Застрельщик решил воспользоваться эффектом неожиданности, начал медленно заходить с тыла. Он собирался забраться на спину согбенной твари, уцепиться за шею и вогнать уродцу топор в череп.

Чтоб тот потерялся в пространстве и времени, а уже брат по оружию разобрал его на составные части.

Прекрасный план, имевший все шансы на осуществление. Но вот реализация…

Не думая дважды, Леший бросился на монстра. Приготовил топор и подпрыгнул, готовясь ударить. Чудовище чувствовало каждое телодвижение его до этого момента включительно. Шестирукий серией ударов заставил Шатуна склониться и развернулся к поспевавшему застрельщику.

Колени амбала подогнулись. Он и вовсе бы пал без сил, но цвайхандер в его руке упёрся остриём в прореху между каменными плитами, не давая рухнуть лицом в пол. Тяжело дыша, здоровяк смотрел, что происходит. Глаза его округлились, едва он предвидел, что произойдёт вот-вот.

Судья поймал порхавшего кондотьера ловким выпадом хопеша. Серп легко прорезал куртку, пробил тонкие нити подкладки, вошёл в плоть, как нож в сливочное масло. Гнутое остриё показалось из-за спины. Брызнула кровь. Монстр загоготал, ликуя. Наёмник насадился на клинок, будто кусок мяса на шпажку.

Чудовище повернулось к амбалу лицом, удерживая на одной руке тело повисшего Лешего. От малейшего колебания топор выскользнул из ослабших пальцев. Брякнулся об пол, звеня лезвием. Слуга Забытого Бога хотел, чтоб кондотьер видел, что он собирается сделать с его товарищем.

«Легионер» замер в ужасе. Он не верил своим глазам. И оставался бездействовать, не находя сил и подняться. Свободные серые руки пришли в движение. Два хопеша вонзились в тело Лешего. Застрельщик тут же гаркнул. Стал кашлять кровью.

Монстр приложил усилие, стал выгибать запястья, прокручивая клинки. Затем резко выдернул, вскрывая живот и грудную клетку инквизитора. Амбала обрызгало с головы до груди. Кровью Лешего. Его боевого товарища. Его друга.

Стрелок вскрикнул, но тут же затих. Впредь ничто его не держало, и он рухнул на пол. Ещё живой почему-то, однако его смерть являлась лишь вопросом времени.

Уродец победоносно расставил руки в стороны и заворковал, демонстрируя бессильному персекутору кровавые клинки. Своё превосходство. Шатун старался не смотреть на то, что осталось от Лешего.

Губы его скривились. Он дрожал всем телом от переполнявшей его злобы. Звериной ярости, которую даже в бою скорвен пытался запрятать подальше.

Обычно она лишь мешала ему мыслить и сражаться. Но не сейчас. Сейчас это был его единственный шанс тут же ниспослать на чудовище жестокое возмездие.

Шатун зарычал, сам до конца не понимая, что резко поднимается и хватает меч в обе руки. Он сорвался с места, не затыкаясь, и взмахнул цвайхандером. Принялся осаждать судью, нанося удар за ударом.

Не совсем этого ожидал монстр. Слуга Забытого Бога был почти уверен, что тем самым сломает окончательно дух бугая. Однако всё вышло с точностью да наоборот.

В какой-то момент клинок прошёлся по нижним рукам уродца. Тот выставил их непроизвольно, защищая нутро. Одна кисть опала мёртвым грузом на пол. Вторая повисла но тонком кусочке серой кожи, бесхозно болтаясь.

Резкий прилив боли мешал сосредоточиться. Судья отмахивался хопешами, как мог, и отступал назад. В скорвене чудище разбудило то, что не следовало. Чересчур полагаясь на клинки, монстр и не заметил, как цвайхандер прошёлся по голени, оставляя после себя открытый перелом.

Пронзительный визг накрыл всю залу. Голень сложилась пополам. Судья зашатался. Здоровая стопа заскользила по камню, подогнулась, и её чуть было не вывихнуло. Монстр опустился на колено, закрываясь хопешами.

Для кондотьера впредь не существовало преград. Холодные голубые глаза Севера, бледная кожа, измазанная в крови. «Легионер» напоминал скорее демона из Эреба, чем человека. Шатун обрушил цвайхандер на судью сверху.

Клинок раздробил добрую половину костей грудной клетки. Переломал верхнюю руку. И только потом увяз, чуть-чуть не достав до жизненных органов. Амбал ещё оставался в сознании. Резко дёрнул на себя, вынимая меч.

Чудовище подалось вперёд в жалкой попытке контратаковать, несмотря на все травмы. Только зря открылся. Шатун произвёл выпад, пронзая нутро монстра. Красная и черная крови на клинке перемешались. Действуя быстро, дерзко и расчётливо, «легионер» достал двуручный меч обратно.

Серые руки попадали вниз без сил, выпуская хопеши. Твари недолго осталось.

Иглообразные зубы стучали друг об друга. Судья рычал. Вглядевшись в уродца хмуро, Шатун повёл цвайхандер по диагонали. Меч сорвал чудовищу голову с плеч.

Обрубок плевался чёрной кровью. Изувеченный слуга Забытого Бога повалился замертво набок. Мышцы его пробирало от судорог.

Амбал опустил взгляд, переводя дух. Он не думал о том, что произвёл только что месть за Лешего. Усталость оставила его на пока.

Вокруг ещё слышались шумы битвы. Но для него не существовала больше эта зала. Не существовали Клыки. Мир целиком потонул в тишине.

Бросив на пол двуручный меч, кондотьер подлетел к товарищу. Опустился на колени. Вгляделся в лицо. Рот его перепачкало в крови. Та змеилась до самой шеи. Успела засохнуть, напоминая на загорелой коже рыжую пасту.

Леший ещё дышал, несмотря на чудовищные раны.

Шатун привык видеть чужую смерть. Легко сеял её сам. Но то, во что судья превратил его товарища, отваживало его даже одним глазком посмотреть.

Нащупав знакомые черты рассеивавшимся зрением, застрельщик вцепился в край куртки. Агония жгла его изнутри, постепенно прибирая к рукам. Леший тяжело дышал. Губы дёргались. Он пытался что-то сказать.

Пересилив наконец слабость, плюнув близившейся смерти в лицо, заговорил. На языке, понятном только им двоим:

— Вернись… в Башню…

Застрельщик хрипел. В горле будто бы застряла фальшивая нота.

— Сделай… что… должен…

В его глазах угасал огонёк жизни. Сознательность покинула их.

— Они… ждут…

Кондотьер и не заметил, как пальцы Лешего разжались, а рука его опустилась на пол. Застрельщик перестал дышать. Он покинул сей бренный мир.

Его товарищ вздохнул тяжко. Пальцы потянулись прикрыть ему веки. Дело было сделано. Он положил руки на колени, стал размышлять. Ему хотелось побыть ещё немного с безжизненным телом Лешего, прежде чем он уйдёт навсегда.

В гуще событий Шатун и впрямь позабыл неволей, ради чего они вообще рискнули записаться в ряды Инквизиции. «Легионеры» были хорошими бойцами. Определили их сообразно способностям. Только вот кондотьеры не могли и подумать, сколько проблем и как часто им придётся претерпевать. Изначальный план растворился на горизонте.

Наёмник в гробу видал отдел персекуторов. Постоянные рейды. Выезды за Город. Зачистку окрестных лесов от нечисти. Лишения. Военные сборы. Никчёмные правила. Бессмысленную идеологию. Эфемерные деньги — куда меньше, чем в кондотте. Он видел достаточно. С него хватит.

Просто. Хватит.

Ещё это плавание в проклятый Тропик Водолея — тем более. Совершенно неоправданные риски помереть, всё потерять в миг. Да и к тому же, темпами такими к цели не придёшь. А между тем, действительно, часики тикали.

Теперь Шатун остался один. Один в стане людей, которых презирал из целого ряда убеждений. Один на один с судьбой, которая не спешила идти ему на попятную. Казалось, она только отводила его всё дальше и дальше от намеченного ориентира.

Что бы ни происходило. Плевать на участь остальных персекуторов. Пусть хоть весь Равновесный Мир пропадом пропадёт. Не его это война. И уж тем более не та жизнь, которую он хотел или, по крайней мере, вытерпел бы. Пора и честь знать.

Он должен был выжить во что бы то ни стало. Довести дело до конца. Иного выхода для него попросту нет.

Рука кондотьера потянулась к цвайхандеру…