Темные Знамения

Глава 22. Храм

Гора предстала перед глазами «Гидры» во всей красе ближе к вечеру. Солнце заходило за неё, придавая кроваво-красный контур. Джакомо делла Колонна, утерев со лба пот, произнёс торжественно:

— А вот и мы.

Капитан поглядел на новобранца, едва тот встал рядом. Альдред и сам остановился, чтобы полюбоваться на мимолётную красоту природы. Его кипевшая кровь постепенно остужалась, возвращая власть холодному рассудку и молчаливому сердцу.

Остальные персекуторы проходили мимо. Каждый по-своему готовился к битве.

— Дороги назад нет. И теперь уж точно, — рассуждал вслух командир. — Лишь Свет и Тьма знают, что это за храм, и что нас там встретит. Как ты, Альдред?

— Если хочешь знать, нацелен ли я рвать и метать, то для меня это второстепенно, — бесстрастно отвечал Флэй. — Эти маги — ничто в сравнении с фигурой Актея Ламбезиса. С Парадом Лун. Со сменой эпох…

— Чего ты боишься? — осведомился Джакомо, скрестив руки на груди.

Альдред обо всём доложил, что смог рассказать узник. Ему не верили. С полчаса столь драгоценного времени персекуторы потратили просто на спекуляции, конспирологию и прочие словесные помои. Все, кроме Шатуна с Лешим: те плевать на все хотели, держась особняком.

Нико пришлось показать хрономираж «Гидре». Марго больше взволновало то, с какой жестокостью и холодным расчётом её новоявленный приятель расправляется с магом. Другие затихли, позабыв о былых ссорах. Но особенный интерес к записи испытал именно Колонна. Он полагал наивно, будто их отряд может как-то повлиять на события, уготованные не столько Культом или Деспотатом, сколько самим космосом.

Увы, Джакомо делла Колонна — всего лишь человек. А человек верит в то, что хочет. И он склонен ошибаться.

Флэй ответил не сразу. Он считал излишним вовлекать командира в бурю опасений, подозрений и мыслей, налипших на его воспалённого сознание. Он уклонился:

— Того же, что и все люди, — неизвестности.

— Конца Света сегодня ждать не приходится, — утешал Джакомо и себя, и его. — Равновесный Мир устоит. И будет стоять вечно. Инквизиция не даст ему пасть.

Пустые слова, считал Альдред. Мечи Церкви несовершенны. Порочны, как и любой другой смертный. Они допустили Культ Скорпиона до своего заднего двора. Заискивают перед властью Деспотата. Упадок былых устоев не за горами. Но как долго Равновесный Мир будет лететь в непроглядную бездну, покажет время.

— Не сомневаюсь, — ответил Флэй и пошёл вперёд.

Джунгли медленно, но верно вели их к храму. Тропический лес оборвался внезапно. «Гидра» обнаружила себя на краю обрыва. Чуть поодаль персекуторы заметили храмовый комплекс, начинавшийся у подножия и постепенно вдававшийся в гору.

Инквизиторы не перешёптывались. Лишь с затаённым дыханием лицезрели монументальность и монструозность вечного памятника былой мощи языческой империи. Храм являл собой многоуровневую пирамиду с усечённой верхушкой. Цельно сделана из каменных блоков. Зловещая. Поросшая джунглевой растительностью.

От всего остального мира её ограждало некое подобие городища. Земляной вал почти целиком разрушило под пятой времени. Дома, так похожие на старинные постройки неверных в Циме и в Городе, обветшали и заросли. В тени горы селение казалось совершенно безжизненным. Даже призраки обошли эти руины стороной. Маги тоже не останавливались в них, предпочитая толкаться в джунглях.

«Похоже, здесь и правда находилось некое место силы у язычников. Навряд ли городище участвовало в торговой цепочке между Востоком и Западом дельмеев. Скорее всего, это некая святыня. А все, здесь жившие, только для того и существовали, чтобы обслуживать её веками, — размышлял Альдред. — Вот только те времена давно миновали. Что же заставило тебя приплыть сюда, Ламбезис?..»

Древний мир знает много примеров пирамид.

Фараоны, некогда царствовавшие в Гастете, возводили их сообразно своему величию. Это было последнее пристанище их тел, тогда как души отправлялись навстречу вечной жизни к богам пустыни.

Шахи многое у них переняли, но возводили по образу и подобию усыпальниц уже собственные династические дворцы.

Дельмеи расположились, можно сказать, посередине: в их пирамидах некогда «прохаживались боги». Что бы это ни значило в действительности. Подобных святынь в Деспотате должно быть великое множество. Зачем архонт искал именно эту пирамиду, оставалось загадкой за семью печатями.

Ночь сменяла день, и над языческим храмом зажигались мистические зелёные огни. Спустя века, если не тысячелетия запустения это место будто «ожило», вернулось в дни своего процветания. Апостатов, по всей видимости, дельмеи сюда и согнали: вдохнуть жизнь в древнюю обитель. На одну ночь. Ночь, делившую время на две эпохи.

Каменный исполин, казалось, гипнотизировал иноверцев. Словно неофитов языческой религии когда-то давно. Его облик действовал подобно магниту. Инквизиторы еле смогли оторвать от него взор. Первым опомнился Джакомо. Последним — Альдред.

— Идём, — звал отряд капитан. — Время на исходе.

Персекуторы нашли пологий склон и сошли в долину, медленно подбираясь к городищу. Ни неоязычников, ни тримогенян поблизости они не видели. Судя по всему, они все отошли к пирамиде. Храм стал их последним бастионом. Единственным убежищем до тех пор, пока шабаш не совершит ритуал.

«Гидра» вошла в городище, как пионеры Равновесного Мира. Чужие здесь, незваные гости. Осторожно пробирались по улицам, отданным во власть всепоглощающих джунглей. Цветов, однажды проросших из тел давно усопших жителей.

Флэй шёл в самом хвосте отряда: иначе в узких переходах не протолкнуться. Древнее поселение оказалось не таким и пустынным, каким виделось при первом рассмотрении. Слух ликвидатора оцарапал детский смех. Заунывное пение жрецов. Марш воинов, некогда стерегших священное место.

Альдред время от времени оглядывался по сторонам. Но никаких фантомов и близко не обнаруживал. Только пустота. Только голоса, отпечатавшиеся в слое Серости, воссозданном по образу и подобию городища. И лишь там по-прежнему кто-то живёт.

Новобранец то и дело всматривался в лица сослуживцев. Они тоже что-то слышали. Но молчали, боясь показаться друг другу сумасшедшими. Первым не выдержал Нико. Раз боевой алхимик больше остальных касался магии, то его галлюцинации, вероятно, проистекали ярче всего.

— Мне одному кажется, что мы здесь не одни? — проронил он мрачно.

Руки подрагивали. Страх диктовал ему призвать Пепе и Рокки. Обеспечить безопасность. Шатун покачал головой: даже он боязливо озирался. Леший нервно теребил оперение стрел в колчане. Рутгер, Марго, Альдред и Джакомо по очереди сказали ему:

— Нет. Нет. Нет. Нет.

— Что за лихо? — просипел Зальц.

— Без паники, народ, — призывал Колонна. Он обладал самой спокойной из голов «Гидры». — Это всего лишь хрономираж. Нам ничего не угрожает.

— Я думала, это в первую очередь видение, — засомневалась Марго. Девушка опустила на рукоять одного из пистолетов ладонь, готовясь. — Ничего нет. И никого…

— Так и есть, — пробормотал Альдред.

— Значит, мы должны были что-то увидеть. Но не видим, — цокнув языком, рассуждал вслух Никколо Гараволья.

Капитан вздохнул и попытался объяснить в двух словах:

— Это всё совсем не важно. Городищу тысячи лет, и долгое время оно пребывало в запустении. Противоположности только знают, что тут произошло, да как. Природный хрономираж обычно возникает в местах, где погибло очень много разумных существ. Они после себя оставляют эпизоды, которые живые могут увидеть и услышать. Но места очищаются со временем. Постепенно. Часть за частью. Визуальные образы уже стёрлись, либо происходят, куда мы не смотрим. А звуковые остались, они сильнее. Так оно обычно и бывает. Голоса затихают последними…

Джакомо Флэй слушал с придыханием. Он и сам это знал когда-то, раз проштудировал всю дополнительную литературу, предлагаемую учебкой. Но некогда полученные знания с течением лет попросту затирались. Альдред всё вспомнил, как только капитан стал объяснять. Вот только от этого ему легче не стало.

— Абстрагируйтесь от призрачной суеты по возможности, — советовал Колонна. — Враг и без того знает, что мы должны прийти. Надеюсь, они нас не видели. Если маги установят, где мы точно находимся, уничтожить их всех станет гораздо труднее…

Как назло, именно в этот момент инквизиторы наделали столько шума, что даже мёртвые услышали, затихнув на некоторое время. Все персекуторы спокойно прошли по каменной кладке. Плитка шаталась, но никто даже не обратил на это внимание. А вот Флэю не повезло: дорога под ним попросту ушла из-под ног. Он вскрикнул, падая во тьму.

Приземление ознаменовалось металлическим грохотом, сыпучим звуком земли и пыли, бряцанием об поверхность плитки. Тупая боль гуляла по всему телу Альдреда: камнями больно приложило.

Он выл, а когда не выл, то кашлял. Глаза ело от попавших на склеру песчинок.

Едва громыхание поутихло, до ушей Флэя докатились крики напуганных сослуживцев. Они звали его по имени, пытались разглядеть силуэт бойца в сумерках.

— Ты цел? Ответь нам? Отзовись! — звали его персекуторы. И громче всех — Марго.

Рутгер стоял в стороне, поглядывая по сторонам. Он нервничал. Благо, никто этого не заметил. Леший и Шатун замерли. До судьбы боевого товарища им дела не было.

Прошипев, ликвидатор выругался тихо и откликнулся:

— Я здесь!..

Ему стало не по себе. Куда бы он ни провалился, его голос эхом отдавался куда-то вдаль, гуляя под землёй. «Свет и Тьма, что это?» — в ужасе думал он. Догадка пришла ему на ум тут же, только вот от прояснения стало ещё хуже.

Он провалился в огромную, свинцовую трубу под городом. По ней текла мелким слоем вода. Судя по всему, ещё не вся ушла после сезона дождей. Альдред упал в месте, где она проржавела настолько, что готова была вот-вот осыпаться. И осыпалась.

— У тебя всё хорошо?.. — беспокоилась девушка.

— Жить буду, — только и ответил ей Альдред, размышляя о своём. Когда мысли собрались в кучку, он доложил обстановку: — Это канализация. Возможно, она проходит через всё городище. И быть может, из неё можно попасть под храм. Но я не уверен.

— Мы не сможем тебя достать, — огорчил его Нико. — Даже верёвки маломальской нет. Проклятье…

И тем не менее, бросать товарища алхимик не собирался. Стянул с плеч сумку. Запустил руки внутрь. Копался среди свитков, надеясь найти нужный.

— Плохо дело, — проронил Альдред, оглядываясь по сторонам. — Потрясающе…

Больше, чем ос, он ненавидел замкнутые, кишкообразные пространства под землёй. Особенно, когда их приходится преодолевать в одиночку. Могло дойти до того, что ликвидатор испугается собственного дыхания.

Проход под городищем сумел бы укрыть ликвидаторов от глаз чародеев. Но это было чересчур рискованно. Если все спустятся вниз, наружу может не выбраться ни один. Кто знает, насколько цела канализация, что происходит в ней, и как долго придётся идти, пока инквизиторы не доберутся до храма.

В то же время разделиться — идея не из лучших. На поверхности может оказаться даже опаснее, чем под землей. Тогда каждый персекутор окажется на счету. Если ослабить оборону хоть на одного — рано или поздно погибнут все.

Стало быть, Альдред Флэй — седьмой лишний. Ему придётся мириться с положением вещей в гордом одиночестве.

Джакомо делла Колонна молча выслушал новобранца. Принимать решение капитан отряда не спешил, раз никогда не попадал в таких условиях в ситуации наподобие этой. Он решил довериться интуиции Флэя и спросил в лоб:

— Что ты предлагаешь?

— Я попытаюсь дойти до храма так. А вы — следуйте намеченному курсу, — настаивал ликвидатор. — Так будет лучше всего.

Командир скрипнул зубами. Ему не пришлось по вкусу подобное решение. Он боялся потери даже одного бойца. Но думал в ключе, схожем с мнением Альдреда. В конце пути риски выше, чем когда-либо, и малейший просчёт им обойдётся дорого.

— И как ты пойдешь? Один. В темноте, — переживала Марго.

— Что-нибудь придумаю, — хмыкнул новичок, бравируя. — Выкручусь, в общем.

Боевой алхимик незаметно для всех наколдовал небольшую сферу огня и опустил её в канализационную трубу. Перед новобранцем предстала во всей красе едкая рыжина ржавчины, поразившей свинец. Один только вид её пускал мурашки по коже.

— Огонь будет следовать за тобой, куда бы ты ни шел. Без света я тебя не оставлю, Альдред. И буду знать, где ты есть. Мы воссоединимся ещё, — давал слово Гараволья.

Псарь снова полез в сумку.

Джакомо скрепя сердце кивнул. Уж теперь положение дел его более-менее устраивало. Он сказал:

— Твоя взяла. Береги себя.

— Буду, — обещал ликвидатор.

Укротитель кинул ему полупустой бутылек из матового стекла. Флэй поймал его чудом. Осклабился и продемонстрировал всем смотревшим, чуть потряхивая.

— Аккуратнее с фисакором! — предупреждал Нико. — Его мало. Смажешь раны, если напорешься на что-нибудь. Помни о сепсисе.

— Хорошо, — усмехнулся Флэй.

Боевой алхимик отошёл вслед за капитаном. К дыре посреди улицы приблизилась Марго. Опасаясь за Альдреда, она посмотрела на него. Хотела что-то сказать. Но едва губы её дёрнулись, раздался взрыв.

— Поберегись! — предупреждал Зальц, но запоздало.

Ликвидатора тряхнуло вместе с канализацией. Где-то в глубине сплетения свинцовых труб снова приключился обвал. Хорошо бы не на пути Флэя.

Этот пронзительный звук Альдред ни с чем бы не спутал. Гелиомант, потопивший парусник с «Гидрой», был ещё жив. Как и три дня назад, он палил по городищу, желая уничтожить недобитых инквизиторов. Перепугавшись до смерти, Марго отпрянула, так и не сказав ничего новичку.

— Проклятье… — шипел Альдред, чуть не уронив бутылёк. Он положил его в секцию рядом с ядом медузы. Главное, не перепутать.

Солнечная энергия сровняла обветшалый дом рядом с персекуторами. Но никто не пострадал. «Гидра» бросилась врассыпную. Флэй слышал, как их командир кричал:

— Уходим! Уходим!

Его голос потонул во втором взрыве — ещё более мощном, чем первый. Магия солнца проборонила целый квартал, взрыхляя и перемешивая плитку, землю, стены зданий. Альдред стиснул зубы и припал рукой ко дну свинцовой трубы, касаясь вонючей воды. Как только всё стихло, он буркнул:

— Час от часу не легче.

Флэй искренне надеялся, что персекуторы сумеют подобраться к языческой пирамиде в полном составе. Он и сам обязан был выбраться. Не оступиться ни перед чем, что бы ни ждало его в чреве давно покинутого поселения.

Разум прожгло от острого желания самолично разрубить гелиоманта надвое. На нём концентрировалась та злоба, что зрела в сердце новобранца. Ведь если бы не он, казалось, «Гидра» бы уже давно спешила домой, оставив за собой горы сектантских трупов. Альдред быстро остыл, не питая иллюзий: судьба часто виляет хвостом, и если не одна беда произойдёт, её место займёт другая.

Гелиомант поливал Материей городище почти беспрестанно. Закат над Клыками ещё не перетёк в ночь. Как мало кто, помимо нектара, эфиром этот маг питался даже от солнца. И пока оно царствует над своей половиной дня, тот особенно силён.

Персекуторам стоило продержаться до наступления темноты. Но тогда их встретят иные опасности…

Чуть поодаль над головой Альдреда всё также парил и горел огонёк. Флэй не знал, сколько времени у него есть в запасе, прежде чем пламя погаснет. Он должен был двигаться вперёд. Быстро и одновременно с тем осторожно.

Видимость оказалась гораздо меньше, чем хотелось бы Альдреду. Уже в пяти шагах от него начиналась непроглядная, гнетущая тьма. Из глубин канализации доносился зловещий глухой гул. При мысли о том, что может здесь быть не один, Флэй сглотнул.

Неловким движением пальцев новичок стянул с крюка раздвижное копьё. Нажал на кнопку над фиксирующим механизмом, встряхнул оружие и растянул его на всю длину.

Сопя, ликвидатор сделал шаг вперёд и проронил:

— Посмотрим…