Темные Знамения

Глава 23. Шабаш

Баргесты нагнали и перегнали персекуторов, первыми нырнув через пробоину в пирамиду. Альдред и Колонна поспешали за Рокки и Пепе. Они ещё не видели врага, но уже слышали пронзительные вопли. Собачий лай. Рык. Предсмертные крики.

Капитан представлял себе проникновение в основание храма иначе. Видел же, что главный вход располагается в самом верху. Побоялся вести людей туда: заградительный шквал Материи в лоб мог превратить их в пепел. Поэтому избрал другой путь, дабы постепенно перемолоть группировку неоязычников. Интуиция подвела его.

— Инквизиция! — верещал кто-то из отступников надрывно. — Они здесь! Они здесь!

Перед «Гидрой» предстал самый настоящий древний зал жертвоприношений, где гнездилось под полсотни магов из Города. Апостатов охватила паника. Кто-то бежал наверх, оставив участие в еретическом ритуале. Другие, уже чародеи посмелее, принялись перегонять эфир в Материю, дабы остановить персекуторов.

Новобранец чуть сбавил темп, высвобождая из ножен ятаган. Вокруг него и над головой плясали огонь и лёд, молнии, кислотные пузыри, булыжники, едкая энергия Серости, лучи солнца, потоки воды под напором. И даже это — список не полный. Казалось, все ветви магии ополчились против Клинков Церкви.

Отступать никто из «Гидры» и не подумал бы. Инквизиторам было, что ответить.

Джакомо скакнул чуть вперёд, подгибая торс, и метнул в удиравшего неоязычника пилум. Перебивая позвонки, дротик угодил в спину, а наконечник показался из слабой груди. Чародей поскользнулся, ударился об пол лицом и затих.

Предводитель «Гидры» отразил щитом сноп огня. При попадании пламя рассеяло по поверхности. Инквизиторский сплав сдержал снаряд, но стал местами шершавым. Всё-таки наработки Церкви не делают бойцов неубиваемыми.

Выставив перед собой щит, Джакомо приготовил меч и бросился в самую гущу народа. Рубил и резал, не щадя никого и лишь подавая пример остальным.

Рутгер Зальц выстрелил в мага Земли болтом с руной Воздуха. Бедолагу отшвырнуло назад, в толпу. Люди посыпались на пол с переломами, будто сбитые чурки.

Второй болт аэромантии раздул цель, и отступник с воплем лопнул, как пузырь, забрызгивая остальных. Женщина, облитая кровью, завопила в истерике.

Лур смеялся, глумясь над еретиками. Стал взводить арбалет, продолжая жатву.

— Ничтожества, — высокомерно оценивал Культ Зальц, забывая, что перед ним — всё те же горожане, просто отмеченные наследием Пантеона.

И пока перезаряжался Рутгер, Леший прикрывал его, отстреливая магов, что зарились на жизни застрельщиков. Тут и там адепты Культа вспыхивали факелами, ощеривались каменными шипами, распадались на десятки ледяных осколков. Наёмник видел тысячи смертей, так что и в этот раз чужая погибель его никак не трогала.

Еле слышно стрелок из Орши вёл отсчёт убитых, пополняя список тех, кого отправил на Суд Противоположностей ещё в «Несметном Легионе».

— Девять. Десять. Одиннадцать…

Шатун воспользовался всеобщей неразберихой, нанося Культу Скорпиона сокрушительный удар. Сражаться по-инквизиторски он не собирался, опираясь на свой опыт в составе кондотты. Будто ландскнехт, он ворвался в ряды неприятеля с цвайхандером наперевес.

В его руках был скорее не двуручный меч, а весло. Каждый удар валил одного мага наземь. То голова с плеч слетит, то верхняя половина тела упадёт к ногам нижней. Кровь вырывалась из магов, следуя за ходом клинка, опадала наземь красным шлейфом. Шатун и Колонна зажимали скопище апостатов с двух сторон, и те не знали, куда девать себя.

Один аэромант вызвался избавить адептов Культа от кровожадного гиганта. Он покрыл себя материей воздуха, чтобы догнать по скорости шквалистый ветер, и подлетел к Шатуну сзади, готовя заклятие. Смерч в миниатюре должен был, по меньшей мере, сбить амбала с ног.

— Сдохни! — в отчаянии кричал маг.

Порывы воздуха прошли сквозь Шатуна, валя наземь чародеев, но не его. Мало того, что инквизиторский сплав погасил львиную долю Материи, так ещё и сам боец являл собой монументальную гору, которую с места не сдвинуть.

Единственным достижением аэроманта стала попорченная причёска богатыря. Русые волосы опустились вниз. Шатун обернулся к мелкому пакостнику и смерил холодным взглядом. У мага затряслись колени. Он стал пятиться назад.

— О Боги! — скулил вредитель.

Убежать Шатун ему не дал, резко обрушив эфес цвайхандера на лоб. Раздался глухой треск. Черепные кости, ломаясь, впились в мозг апостата. Чародей посыпался: рухнул на спину, всплеснув ступнями в носатых ботинках, и затих навсегда.

О причёске Шатун переживал не сильно, хоть и берёг её, как зеницу ока. Когда всё кончится, соберёт волосы снова в пучок. Он всегда держал бечёвки на такой случай.

Альдред включился в бой одним из последних. Понёсся вперёд, на врага. Едва завидел, как в него летит молния, он подкатился. Заряд электричества пронёсся над головой, ставя дыбом волосы, и ударился об стену, выбив каменную крошку.

Ликвидатор оказался прямо под апостатом. Электромант среагировать не успел. Флэй вонзил в его брюхо ятаган, прокрутил клинок и вспорол ему живот. Хрипя, чародей согнулся в три погибели, после — дёрнулся и рухнул ничком, истекая кровью.

Без рук Альдред в прыжке поднялся на ноги. Как раз вовремя. Литомант собрал на ладонях и спрессовал камни, раскрошив каменную плиту, понёсся к нему. Крича, попытался нанести сокрушительный удар.

Новобранец увернулся чудом. Попытался взмахнуть ятаганом, отрубить одну из рук, но маг Земли оказался быстрее, обрушив каменную перчатку на клинок. Рукоять выскользнула из пальцев. Оружие упало на пол, брякнув пару раз в плясе.

«Ловко», — признавал Альдред.

Он увернулся от пары хуков, попутно размышляя над способом обезвредить литоманта. Последний выпад пошатнул чародея. Маг Земли должен развивать и тело, чтобы совладать с весом каменных перчаток. Его потянуло на Альдреда.

Инквизитор пнул апостата в колено. Тот гаркнул, согнувшись в три погибели. Флэй мигом юркнул ему за спину, попутно хватая раздвижное копьё. Древко разошлось на всю длину. Новобранец завёл его под подбородок мага, потянул на себя, крутил изо всех сил, намереваясь придушить неоязычника.

Сзади подло подбирался псионик, намереваясь касанием разжижить мозг Альдреда. Леший подстраховал, пустив стрелу магу в глаз. Кислотная руна заставила его застыть на месте. Чародей хрипел, быстро тая и тем самым превращаясь в студенистую лужу из разъеденных костей, крови и плоти.

Флэй только догадывался о происходившим за спиной. Выражать Лешему благодарность времени он не имел, занимаясь лишь убиением литоманта. При относительно хилом теле шея у отступника оказалась бычья. Нащупав точку опоры, Альдред напрягся всем телом и резко дёрнул копьём, ломая позвонки магу.

Камни осыпались тут же с рук апостата. Он рухнул замертво.

Не теряя времени зазря, Альдред убрал копьё, подбросил носком вверх ятаган, поймал и обхватил пальцами рукоять.

Увернувшись в кувырке от солнечного луча, вытянул метательный нож и кинул в гелиоманта. Клинок вбило в лоб врагу — да так, что закинуло голову вверх. Рукоятка торчала, будто одинокий рог. Чародей упал навзничь.

Флэй зашёл к магам в тыл. Ятаган отсекал конечности. Полосовал тела, поднимая кровь из плоти. Рубил головы. Персекуторы — Альдред, Шатун и Джакомо — обступали скопище чародеев с трёх сторон.

Марго подожгла оставшуюся пороховую бомбу и кинула под ноги апостатам, что жались друг к другу в ужасе. Их боевой дух независимо от пола и возраста оставлял желать лучшего: мирное небо над головой в Городе не готовило их к войне.

Фитиль догорел, пламя лизнуло утрамбованный чёрный порох. Взрыв! Осколки полетели вразнобой, высвобождая всепожирающий огонь и грохот.

Вверх взмыла кровь, опускаясь клиньями и кляксами вниз. Пыль, каменная крошка, сизый едкий дым. Ошмётки тел раскидало полукругом. Искалеченные чародеи падали, вопя. Некоторые погибли на месте. Другие приняли на себя львиную долю осколков и теперь молча умирали, обуреваемые агонией.

— Тварь! — взвизгнул кто-то из неоязычников. По всей видимости, задело человека, его сердцу близкого.

Застрельщице этого показалось мало. Она стянула с пояса стеклянный флакон с концентрированной, безидовой кислотой. Подбросила в воздух, развернулась всем телом, выбрасывая ногу навстречу сосуду. Пяткой отправила снаряд в полёт по высокой дуге.

Склянку вращало и вертело туда-сюда. В конце концов стекло разбило об острый край несущей квадратной колонны, а содержимое разлетелось в разные стороны, прямо на головы отступников. Кислоты хватило на пятерых. Даже одна капля, попав на одежду или тело, способно оставить за собой зияющую, сквозную дыру.

Апостаты в ужасе попадали навзничь, стали кататься из стороны в сторону, будто горели. Концентрат снимал с них шкуру слой за слоем, выедал плоть, прожигал кости. Даже каменные плиты под магами чуть разъело. Химикат не обязательно растворит их целиком, но оставит раны настолько чудовищные, что от них попросту не оправиться.

— Уходи! Уходи! — кричал один маг другому, лишь бы тот не наступил в кислоту.

Хладнокровия в расправе над чародеями Марго было не занимать. В редкие доли секунд, петляя от одного противника к другому, Альдред любовался ей. Девушка сражалась виртуозно и даже напоминала ему сестру Кайю в лучшие годы.

Рыжую привлекло гудение чуть поодаль. Они встретились взглядом с псиоником, что намеревался поймать бестию в ментальную сеть и расплющить.

Лишь одной секунды хватило на пресечение всякой попытки. В её руке мелькнул кремневый пистолет. Палец оттянул спусковой крючок. Кремень при соударении с огнивом породил искру, поджигая порох на полке. Наружу из дула выскользнула пуля.

Шарик из цельного свинца пробил живот чародея, сбивая концентрацию. Заклинание почти довершилось, но ментальная наводка слетела. Отступник пошатнулся. Под его ногами засиял очаг лилового света, уходя вверх и пронизывая мага крест-накрест.

Его ломало и мяло, как клочок бумаги, выжимая кровь, как из тряпки. Он захрипел, едва псионическая решётка сдавила его. Через пару мгновений это был уже не человек, а вывернутое наизнанку нечто.

— Мауро! — навзрыд звала псионика возлюбленная. Не успела она полностью отдаться печали по супругу, на неё налетел Рокки, стал рвать на части.

Три пули ушли в разные стороны, подбивая колдовавших магов. Шаровая молния вышла из-под контроля, пронизав нескольких близ стоявших чародеев. На ледяные колья насадился криомант. Лужа кислоты растворила оксиоманта, её породившего.

Пистолеты следовало подзарядить, и Марго нырнула за колонну.

Рассвирепев, маги пытались изо всех сил достать застрельщицу, посылая в ту сторону губительные лучи солнца, снопы пламени, молнии, ветряные режущие волны.

Никколо Гараволья время даром не терял. Пока баргесты рвали и метали, повергая в бегство неоязычников, укротитель пошёл в рукопашную. Он ударил цесты друг об друга, отчего узоры на них ярко вспыхнули.

Боевой алхимик напитывался магией Воздуха, становясь одновременно и сильнее, и быстрее, и ловчее. На миг персекуторы попросту потеряли его из виду. Порыв материализовавшегося ветра всколыхнул мистические огни в зале.

Объявился псарь совсем рядом с Флэем. Пока новобранец резал отступнику конечности, клоня на колени, тот занялся магом металла.

Удар — и чародею выбило зубы. Апостат гаркнул, шатаясь. Нико появился на мгновение, как вдруг обратился силуэтом. Человеческий глаз едва мог уловить его телодвижения теперь. Он вновь встал на месте, осыпая хуками тело еретика.

Кулаки ломали неоязычнику рёбра, взбивали брюшные мышцы. Прямой в солнечное сплетение заставил сердце мага остановиться навсегда. Он распластался на полу, загребая ладонями пыль.

Расправа происходила на глазах Флэя. Его восхитил химерит. Магия воздуха — не лучшая ветвь, которая могла бы его напитать. Но Альдред лишний раз убедился: ему нужно оружие наподобие цестов.

«С ним весь оставшийся Западный Аштум вольётся в Равновесный Мир. Да что там, сам Деспотат склонится перед такой мощью. При условии, что целые армии будут им вооружены под завязку… А дальше гармонизм завоюет Шумай, Сулакту. Весь Восток!»

Альдред воодушевился этой идеей и нагло ворвался в стан врага, сея Хаос. Ятаган описывал в воздухе круги, создавая смерч, в котором опадали конечности неоязычников.

Нико порхал от одного отступника к другому. Ломал хребты. Крушил черепа. Выбивал челюсти. Гнул магов пополам. С каждым новым убитым Культ всё больше терял боевой дух. «Гидра» планомерно подминала под себя весь первый ярус.

Пепе и Рокки загрызли немало апостатов. Последние выжившие пятились к лестнице. Морды баргестов перепачкало в крови. С зубов свисали кусочки мяса. Псы припали к земле, рыча. Один их вид поверг в бегство магов. Адепты уносили ноги, вопя. Исчадия Серости бросились за ними.

— Не щадить никого! — призывал капитан, указывая мечом на бежавших чародеев. Он вёл «Гидру» за собой.

Командир первым бросился за собаками. Нико поравнялся с Колонной. За ними поспешали Леший, Шатун и Рутгер. Марго Мезар выскользнула из укрытия, на ходу заряжая последний пистолет. Инквизиторы продолжали бой на лестнице.

Флэй отстал от них. Персекуторы, опьянев от крови, даже не обратили внимание на то, что происходило на несущем ярусе пирамиды. Альдред был воспитан куратором и не до конца преобразился в ликвидатора. Он остановился здесь, изучая помещение.

Изначально инквизитору казалось, будто Тримоген согнал сюда неозычников, дабы защитить от «Гидры». Отнюдь. Именно здесь апостаты участвовали в шабаше, проводя омерзительный ритуал. В середине помещения располагалась небольшая ямка, куда еретики скинули порядка двадцати невинно убиенных рабов.

Мертвецы утопали в лепестках тропических цветов. Их окурили благовониями.

Чернокожие невольники, купленные в Пао у точно таких же чернокожих продавцов. Отловленные персекуторы. Трупам вскрыли туловища, являя взору внутренности. Лишь сейчас Флэй в полной мере осознал, какая вонь стояла здесь.

Гадалкам хватало кофейной гущи, чтоб отыскать в Серости ответы на свои вопросы. Адепты Культа же нуждались в человеческих жертвах, дабы обрести потустороннюю силу. Свет и Тьма только знают, что тут произошло, удалось ли неоязычникам своего добиться. Опоздала «Гидра», либо же нет.

— Мерзость!.. — буркнул Флэй, прикрыв лицо, дабы не вдохнуть в себя трупные миазмы. Разумеется, помогало это слабо. Смрад пропитывал его ежесекундно.

Ликвидатор прошёл чуть дальше и увидел в мистическом зелёном свете астрального пламени высокую платформу, на которой стояло четыре одинаковые статуи.

— Это ещё что?..

Увлечённый любопытством, Альдред позабыл совсем, что где-то над ним сослуживцы грызутся с Культом не на жизнь, а на смерть. Он не думал о том, чего им стоит его временное отсутствие.

Новобранец медленно поднялся по лестнице и встал рядом с одной из статуй, похожих друг на друга, как две капли воды. Скульптор изобразил худощавого юношу с завязанными глазами. Едва ли это был человек: ни у кого не росло шесть рук.

Олицетворение не пойми, чего, держало в верхних руках изогнутый меч и книгу. В средних, придерживая сверху и снизу, — весы с каменным сердцем и каменным пером на чашах. Нижние сложены вместе в языческой молитве.

Жуткая скульптура, порождавшая у Альдреда самые разные ассоциации. Многие труды, по которым у инквизиторов бы сложились впечатления о Пантеоне, были преданы огню давным-давно.

Рядовым служителям Церкви доступ к остаткам древней литературы строго ограничен. Поэтому Флэй был вынужден своим умом понять, что это такое.

Персекутор подозревал, что статуя являла собой некого судью, рассматривавшего жизнь всякой языческой души. Либо существо вписывало имя умершего в Книгу Мёртвых с неясной целью, либо пронзало сердце, прерывая цепь воплощений.

Вывод снизошёл на Альдреда, основываясь на схожести с гармонизмом. Умозаключение не пришлось ему по душе.

«Ярая вера в Противоположности позиционирует себя как единственно верное религиозное учение. Соответственно, ни на что не похожее. А здесь напрашивается само собой неудобное совпадение. И с кем? С Пантеоном! Тут дело не чисто.

Доложи я об этом Верховным, закончил бы костром. Но что-то мне подсказывает, с гармонизмом не всё так просто, как описано в Дюжине Столпов.

Я это вижу своими глазами. Но что сделать со всем этим? Не знаю… Просто буду иметь ввиду. Кажется, весь праведный Западный Аштум кто-то водит за нос. Или что-то».