Темные Знамения

Глава 26-2. Жернова/Эпилог

Ликвидатор направился к носу корабля, попутно переваривая беседу с девушкой.

Столько возможностей, совершенно невообразимых, открылось перед ним. Он, человек, всегда слепо следовавший букве закона, столкнулся с изнанкой реальности. Его будоражило от одной только мысли, что его жизненный путь может и не являть собой сплошную кривую линию. Дорог — превеликое множество.

Крамольные мысли обуревали рассудок. Противиться им было так сложно.

Удача улыбнулась новобранцу. Застрельщица плавно подводила его к решению проблем с уходом из Инквизиции. До чего-то наподобие сам Альдред никогда и ни за что бы не дошёл: и времени не было на структурирование сведений, и как таковой нужды.

Кто знает, сообразил бы он вообще хоть что-то сам, решив убраться из Круга навсегда. Благо, готовая и, без прикрас, любопытная идея пришла, откуда не ждали. Альдред считал, грех ей не воспользоваться. Всему своё время и место.

Он боялся, как огня, заглядывать за момент, когда получил бы деньги. Будущее, казалось, тонуло в тумане. Впрочем, едва ли это можно было назвать проблемой. Никогда не поздно определиться, какое место занять в мире, когда он весь у тебя, как на ладони.

Короткая перспектива — это надёжно. А долгая — неизбежно рассыплется в прах.

Стоит признать, знакомство с Марго стало самым настоящим подарком судьбы. Сближаться с ней он не спешил, а уж идти на попятную ей — тем более. И тем не менее, мыслили они в одном ключе. В качестве союзника, или, вернее, сообщника никто не мог её заменить здесь и сейчас. А что будет потом, рассудит время.

Пускай Альдред не знал, жив ли дядя до сих пор, особого значения это не имело. В конце концов, новобранец хоть всю землю перероет, но добьётся получения обещанных денег. У него, если верить справкам из церковной казны, накопилось целое состояние. С точки зрения немытого мальчишки из рыбацкой деревушки.

Репрессорские гонорары составили его начальный капитал. Кураторские зарплаты несоизмеримы с коэффициентами, присужденными персекуторам.

Их оправдывает высокая смертность: аж тридцать пять человек полегло в Тропике Водолея, став питательной почвой для растений-паразитов. Среди них легко мог затесаться Флэй. Чудовищнее труд лишь в шахтах, по разумению Альдреда.

Если можно обналичить в банке счёт, более не ставя под угрозу здоровье и жизнь, почему нет? Второго такого шанса может и не быть…

— Альдред. — Услышал тот голос Марго за спиной.

Он глянул на девушку через плечо, остановившись на месте.

Застрельщица замялась. Помолчала немного, до последнего жалея, что окликнула его. Смелость одержала верх. Кормчая спросила:

— Я обдумала то, что ты рассказал. О Забытых Богах. Скажи мне. Если бы у тебя появилась возможность отправиться на край света и начать новую жизнь, ты бы согласился? Поплыл бы?

— Ты о чём? — не понял ликвидатор и полностью повернулся к ней.

— Я хотела сказать, Запад и Восток Аштума — не единственные материки в Мировом Океане. По левую и правую сторону Экватора тоже лежат земли. Говорят, совсем безлюдные. Ни царей, ни господ, ни рабов. Ни Церкви, ни язычества. Ни мира, ни войн. Только дикая природа. Тишь да гладь.

Флэй усмехнулся.

— Звучит как земля обетованная.

— Так и есть! — заявила Марго. Альдред видел: она волнуется.

— Да, я читал о каких-то землях в старых балладах скальдов. Но это вроде как миф.

— Не миф. Я была там, — уверяла девушка.

Ликвидатор призадумался. Ему показалось, она бы очень хотела, чтоб и он поехал туда. Вместе с ней.

— Ты надумываешь туда отправиться?

— Почему нет? Ничейная земля. Бери, сколько хочешь. Сам себе феодал. Только надо поторопиться. Всё больше Корон о ней прознают. Надо застолбить себе край попригоднее да пожирнее. Не хочешь со мной?

Альдред опустил голову, совсем растерявшись.

«Читаема. Предсказуема».

У него уже был план — призрачный и далёкий. Скорее несбыточный, чем осуществимый. И он это понимал. Но как проклятый, пищал да лез.

Он служил в Инквизиции. Его тошнило от Города. От Равновесного Мира с его ценностями. От жизни на привязи у Церкви. От борьбы за свою жизнь в рамках, установленных обязанностями. Только сейчас до него дошло: в джунглях не сладко было, но именно там он ощутил себя по-настоящему живым. Даже можно сказать, счастливым.

Флэй мог бы последовать за Марго. Тем более, что она сама звала. Да и в том месте, считал новичок, всяко проще пережить конец света, задуманный язычниками.

Подняв глаза, Альдред посмотрел на девушку. Ей правила надежда.

Ликвидатор улыбнулся.

— Я подумаю над твоим предложением. Но для начала давай хотя бы выйдем из этого порочного круга. Загадывать не стоит.

Ничего больше Марго сказать он не мог с высоты своих убеждений. Но и этих слов девушке вполне хватило. Она кивнула, улыбаясь.

Тот отвернулся и прошёл на нос яхты. Сидел там некоторое время. Отдыхал, ни о чём глобальном не думая. Жара сморила его, и он прилёг. Сонливость брала своё. Альдред еле моргал. Голубое небо осталось позади. Яхта проходила под армадой серых туч.

Их он не любил. Зато можно было не беспокоиться, что кожа обгорит на солнце.

Флэй размышлял, засыпая:

«Совсем забыл. Лето ведь уже на дворе. Уплывали же когда, весна стояла. И со дня на день сезон дождей начнётся. Днями напролёт будет лить. Потрясно. Каждый год одно и то же. Скорее бы осень. Осень — всегда красавица. Осень всегда молодец. Осень всегда…»

Миг — и персекутор провалился в сон.

Благодати Противоположностей как не бывало. За сны без образов и звуков инквизитор вновь расплачивался сумбурным кошмаром. Тем более, что его психика значительно пострадала на Правых Клыках.

Обшарпанные стены чердака. Рокот чудовища в полумраке. Его тяжёлые шаги. Смрад мертвечины и вонь от нечеловеческой кожи. На пол капают слюни. Укус. На пол капает кровь. Кто-то выламывал дверь. Пронзительный девичий визг. Она звала его:

— Альдред!..

Флэй хотел бежать отсюда. Но не мог. Затекла спина. Ноги пробирали судороги. Руками не пошевелить.

Он выпутался из кошмара, будто из-под накрывшего сверху тяжелого ковра.

Его муки в забвении продолжались.

Картинка тут же сменилась.

Парусник пошёл ко дну. Он опускался туда, куда не добирается свет дня.

Во тьму падали куски корабля. Тут и там тонули сослуживцы. Они не могли высвободиться из собственных доспехов. Мешкали. Захлёбывались и гибли.

Никто не мог всплыть. Никто.

Совсем рядом от него проплыло что-то большое, но шустрое. Матрос не двигался. Его оглушило вроде. Сбоку, раскрыв пасть, его подхватила бычья акула. Последний воздух вышел из лёгких. Он орал. Сквозь воду. Но орал. Бедолагу разорвало пополам. Одна из частей потерялась.

Кровавый шлейф опускался вниз. И со временем покроет и Альдреда.

Он уже погрузился на глубину. Латы не давали пошевелить и пальцем.

Почувствовал чей-то взгляд. Чёрный силуэт выделялся на фоне непроглядной тьмы. Оно приближалось. Последнее, что видел Флэй, — раскрывшиеся челюсти.

Умирать вот так он не хотел. Прочь из моря. На сушу.

В новый эпизод.

Мрак джунглей под сенью высоких, вечнозелёных деревьев. Жужжание мясных мух и заразного гнуса. Узкий вход в пещеру. В ту самую пещеру, где…

Тьма не пустовала. Вдали капала вода. Мокрые грязные ноги ступали по холодному и сырому камню. Неровности больно впивались в кожу, привыкшую к портянкам и сапогам. Здесь догорал костёр, отбрасывая красный полумрак. И всё видно, и не видно ничего. А рядом лежало тело.

Черви повылазили наружу все разом из пор. Сплетались между собой. Уши царапал пронзительный писк. Ноги трупа поедены. А в животе что-то шевелилось. Что-то большое. Дикое. Прожорливое.

Мертвец открыл глаза, затянутые вязкой желтоватой плёнкой. Гной.

Зрачки и радужки отсутствовали. Гонсало тянул к сослуживцу руку. Слабая, она дрожала, как у пьяницы.

Он молил помочь, хрипя имя:

— Альдред…

Едва Озорио открыл рот, из горла высунула голову сколопендра. Клацнула жвалами. Изогнулась, готовясь к броску. Заверещала и кинулась прямо на жертву.

Всё стихло. Резко и бесповоротно. Тем лучше.

«Нет. Нет. Нет. Нет!..» — повторял Флэй, будто мантру.

Кошмары он всегда переживал, как явь.

— Альдред. Альдред? Альдред!

Его кто-то тряс за плечи. Его кто-то звал. Мужской голос.

Джакомо делла Колонна?

В ушах стоял дикий рёв ветра, проходившего сквозь него насквозь.

Флэй распахнул глаза. Захлебнулся воздухом. Выдохнул. Поморгал. Зрение привыкло к свету. Над ним и впрямь склонился на корточках капитан. Глава отряда бестактно похлопал его по щеке, чтоб взбодрить.

— Очнись. Ты должен это увидеть.

— А? Что? — не понимал Альдред. Он приподнялся.

Командир отошёл и сообщил:

— Мы подплываем к Городу…

Новичок встал в полный рост. Вдаль смотрели все. Марго, не отрываясь от штурвала. Шатун, стоявший поодаль. Нико, сидевший на краю борта. Джакомо, расположившийся прямо на носу яхты.

Из-за его спины Альдред увидел морские врата в родную гавань. Титанических размеров Колосс, державший гигантскую чугунную чашу, полную метеоритного огня.

А за ним…

Уже наступил вечер. Навряд ли Флэй проспал больше суток. Яхта домчала их гораздо быстрее, чем парусник-тяжеловес. Флотилия облаков уже добралась до Полуострова. За Городом заходило золотое солнце, окрашивая их в гнойно-жёлтый, грязный и отторгающий цвет.

Порой так изображали смерть и безысходность. Недалеко от истины.

Тут и там над Городом клубился дым, устремляясь в небеса. Более того, даже Янтарная Башня, видневшаяся вдалеке, была, казалось, наполовину разрушена.

Весь Равновесный Мир для Альдреда в миг перевернулся с ног на голову. Порядок уступил место Хаосу, мимикрируя под новые условия.

— Что здесь случилось?.. — задавался вопросом новобранец.

Его оставили без ответа. Никто не знал, что сказать.

Готовясь к худшему, капитан Колонна напомнил сухо:

— Курс прежний. Башня.

А где-то за ними в море прогремел гром.

Первый летний шторм надвигался на Город…

Эпилог

Чайкины крики разносились над бухтой. Последние корабли на Правом Клыке охватило пламя. Пожар переламывал мачты, испепелял паруса, заставлял краску лопаться, а древесину — чернеть. За своими трудами наблюдал рослый мужчина в латах, которые в Западном Аштуме никто не носил. Не придумали.

Его виверна скрывалась в тени тропических деревьев, отдыхая после длительного, почти беспрерывного перелёта. Из пасти торчала обмякшая нога тапира. Драконид подозревал: скоро вновь придётся подняться в воздух. И был прав.

Хозяин выглядел зловеще. Лысина блестела на солнце. Сквозь кожу проступали синюшные воспалённые капилляры и вздувшиеся вены. Лихая юность не оставила на голове ни единого волоска. Бледен, как смерть. Склера цвета графита, глаза же — непроглядно чёрные.

Фигура целиком и полностью источала неестественность. Одного взгляда на неё хватало, чтобы по спине пробежал холодок. Что бы ни обезобразило облик всадника, он легко пожертвовал своей человечностью ради высшей силы.

Массивные доспехи, казалось, вросли в него. У основания горла его броня, наоборот, впивалась в плоть. И почему-то металл — металл? — был покрыт жилами, которые постоянно то расширялись, то сокращались.

Обритое лицо скрывала маска. Из чего бы ни была сделана в действительности, умельцы выполнили её под слоновую кость. Внешне она напоминала разинутую пасть вурдалака: чёрные подгнившие дёсны. Жёлтые зубы, так или иначе, от первого до последнего предназначались, чтобы рвать плоть.

В руке великан удерживал некое подобие секиры. Лунообразное лезвие выполнено из сплава по надёжным, но нераспространённым технологиям Востока. Древком же служила не деревянная палка, но гибкий и податливый позвоночник. Судя по размеру, он раньше принадлежал троллю. Диски то и дело подрагивали, будто живя своей жизнью.

Горизонт в предзакатный час приобрёл розовато-серый окрас. Буря, зародившаяся в районе Экватора, доползала до северного предела Тропика Водолея.

Тучи низвергали синюшные молнии вдалеке. Те хлестали море время от времени. Но грома было не слыхать.

Позади донеслись шаги. Громила обернулся и увидел своего спутника.

Этот был гораздо моложе. Курчавые и короткие вороные волосы остались при нём. Дело времени, стоит сказать.

Его глаза сохранили яркость, хоть и были также далеки от человеческих: ирис источал изумрудно-зелёный свет, а склера напоминала цветом свежескошенную траву.

Благородные черты лица. Образцовый дельмейский нос. Ему на роду было писано стать лучшим из лучших.

Латы того же материала, но значительно легче: не дорос ещё.

В руке, придерживая за волосы, юноша нёс голову стратилата. Нашел его тело под пирамидой. Сам сорвал. Голыми руками.

Менелай Схинас казался скорее живым, чем мёртвым. Его лицо успели немного поесть местные муравьи, но растащить плоть окончательно не вышло. Пришёл Он.

Изменник то открывал, то закрывал рот в попытке прохрипеть хоть слово. Из него выходил только звук эмитировавшего наружу эфира — шершавый и густой. Изо рта и распахнутых глаз его сочилась бледно-зелёная энергия.

Дар, ниспосланный Забытым.

— Селевк, — басовито приветствовал спутника громила, полностью к тому поворачиваясь. — Что удалось узнать?

— Архонта здесь нет, — заунывным, будто замогильным голосом, отвечал тот. — Его пленили богоотступники на полуострове впереди. Мы опоздали, магистр.

— Останки?

— Тоже там. Их вскрыли.

Магистр шумно выдохнул. Челюсти пришли в движения, клацая зубами. Селевк прекрасно знал это состояние учителя. Гнев, подавляемый лишь неслыханным усилием воли. Сам он, воспитанный сообразно, жил только умом и не питал ничего. Ни к кому.

— Киаф?

— Мертва. Пуста. Была и осталась.

— Её не выбрали, — заключил магистр. — Круг сужается.

— Пути Пантеона неисповедимы, — напоминал Селевк незлобиво.

— Знаю, — сказал тот строго. — Ещё что-то?

— Да. Похоже, с богоотступниками был ещё один Киаф.

Магистр подался вперёд. Оживился. Даром что внутри был давно мёртв.

— Кто?

— Заблудший.

— Он знает?

— Нет.

— Хорошо.

Учитель подошёл поближе и просунул в глазницы стратилата пальцы в когтистой перчатке. От одного касания его голова разложилась в омерзительный, густоватый бульон, что пролился на песок. Ученик отпустил скальп. Волосы на нём дотлевали.

— Тайна умрёт вместе с ним.

Селевк подозревал, что ему предстоит. Особого приглашения он никогда не ждал.

— Что прикажете?

Магистр долго молчал. Возводил в голове план поэтапно.

— Время против нас. Лети за богоотступниками. Они приведут тебя. Верни останки. Ауксилия займётся Горидами дома. Тех двух — убей. Поторопись.

— Киаф?..

Ответ поступил не скоро.

— По обстоятельствам.

Задача ясна.

— Будет исполнено, магистр Галактион.

Юноша вынул из ножен меч. Сплав сросся со сколопендрой. Та растопырила лапки, стала живо ими двигать. Хелицеры стукались друг об друга. Селевк опёрся на клинок и преклонил перед магистром колено, в почтении опуская голову.

Галактион был доволен: ученика он хорошо воспитал.

— Спеши.

Он отошел от него. Манком подозвал к себе виверну. Драконид выполз из джунглей и пригнулся, давая влезть в седло. Селевк встал в полный рост, провожая учителя взглядом.

— Не порочь имя Ауксилии, превентор. Базилевс поставлен в известность. Он ждёт. Дай нам знак, если не совладаешь.

Селевк ничего не ответил. Он просто наблюдал, как виверна рычит, но смиренно уносит магистра в сторону Дельмейского Деспотата.

Превентор достал манок. Ему тоже пора лететь.

В облаках показался его ездовой небесный скат, издавая звуки, которые на Западе никто никогда не слышал. Гигант мягко парил над морем, пикируя к нему.

Молнии вновь низошли на воду.

Громом обдало округу. Ветер всколыхнул джунгли.

Бойня грядёт.

Конец первой книги.

Больше книг на сайте — Knigoed.net