Темные Знамения

Глава 24. Ритуал

Миф заключался только в одном: древний герой вбил рог буйному зверю с Галамина в череп. А правда такова, что чудовище намного пережило даже Западную Дельмейскую империю. И тварь сожрёт инквизитора в безнадёжной попытке утолить свой тысячелетний голод.

— Проклятье, — проворчал Альдред.

Он не спускал с зияющей дыры в пирамиде глаз. Готовился, убирая прочь ятаган, — обмакнул пару ножей, не глядя, в яд медузы, стянул копьё с крюка и раздвинул его. В голове у новобранца разыгрывалась настоящая дилемма.

Бей или беги — перед ним иного вопроса не стояло.

Персекутор мог ретироваться, скрыться в ущелье, удрать как можно дальше отсюда — и выжить. Но надолго ли? Зверь легко доберётся до сослуживцев, если они ещё живы. Спецоперация будет провалена. И никто не даст Флэю докопаться до истины.

Сколько часов Альдред сумеет выживать в джунглях один? Не настигнет ли его в конце концов Культ Скорпиона? Тогда, возможно, бегство — лишь иллюзия спасения?

Увы, сразиться со зверем — путь ещё труднее. Но быстрее. Ликвидатор взял себя в руки. Он заставил сознание работать на его выживание и осознал: места лучше для битвы с монстром попросту не найти. Округлый выступ горы, напоминавший арену. Пара входов-выходов.

Это уже что-то. В случае острой необходимости у Альдреда есть шанс на манёвр.

— Увидим, — буркнул новичок, чуть отступив.

Из темноты под сияние звёздных мириад выкатился Галаминский Монстр.

Тело дельмейского атлета в рубцах и разного рода шрамах, царапины на торсе до сих пор слабо кровоточили.

Вместо ног — массивные копыта, от каждого шага которых тонюсенький мост подрагивал, исторгая пыль из выемок между каменными плитами.

Черная башка — бычья, с загнутыми навстречу друг другу рогами. Глаза горели мистическим янтарным огнём, люминесцируя в ночи.

Минотавр. Нико заслужил зваться Вещим. В мускулистой руке чудовище держало увесистую секиру. При виде неё Альдреду стало вдвойне не по себе.

Ему хватило безумия умертвить мерзкую Паучиху, сотканную из тел. Жажды жизни, чтобы поразить свирепого бездумного зверя, как человек, укрощающий природу. Но хватит ли ему сил совладать с бешеным чудовищем, который и есть магическое воплощение Силы?

— Как ты выжил, ублюдок? — насупившись, озадачился Флэй.

Ничего вразумительного человек-бык ему не ответил. Только издал дикий животный рёв, являвший собой своего рода боевой клич. По сути, зверина попросту обрадовалась лёгкой добыче в первые минуты свободы.

Согласно дельмейским мифам, минотавр — действительно ублюдок, рождённый от некой богини и быка, хитростью склонённого к омерзительному сношению. Он стал стражем острова Галамин, где стерёг врата в царство мёртвых.

Разумеется, никакого пути в обитель усопших не отыскали ни персекуторы, ни Культ Скорпиона. Может, плохо копали? Как бы то ни было, минотавр и вправду существовал. Но порождение ли это извращённой похоти языческих богов? Кто знает.

Этот человек-бык, равно как и любой другой, — в сущности своей является химерой. Помесью разных видов, скрещенных вопреки естественному ходу вещей.

Как правило, их разведением занимались алхимики. Настоящие, языческие, идущие к чуду через науку, но не магию. Тайное сообщество, до сих пор занимавшее законное место в Дельмейском Деспотате.

Они вдыхали жизнь в то, что не имеет никакого права на существование. Естественным путём добивались трансмутации металлов. Составляли рецепты зелий, которые нагло и беспринципно взяла на вооружение Инквизиция. Это ли не чудо, воплощённое не чародеем, но простым смертным, чьё оружие — знание?

Дельмеи-алхимики породили немало чудовищ. Но что хуже, способных к размножению. Минотавры — лишь отдельный случай. Грифоны, гиппогрифы, мантикоры… Список можно продолжать до бесконечности.

Те, кто дерзят называть себя алхимиками в Равновесном Мире, — просто дети в сравнении с ними. Они не могут и четверти того, что практиковали первопроходцы. Но это и к лучшему, как считает Церковь. Предтечи немало обезобразили Аштум своей бесчеловечной наукой и безрассудными изысканиями.

Зверь остался жить, в то время как дельмеи при отступлении зарубили здесь всех жителей. Он не умер от голода. Не умер и от старости, пойдя наперекор законам природы. По всей видимости, его питало само это место. Либо те мощи, что хранились в храме.

Размышляя, Флэй натолкнулся на крамольную мысль: дела его плохи. При условии, что чудовище всё-таки бессмертно.

Минотавр фыркал, перебирая копытами. Увы, мост его вес держал преспокойно. Альдред выжидал, раз некуда ему было деваться, в сущности. Восстанавливал дыхание. Настраивал свой разум и своё тело, что это будет бой не на жизнь, а на смерть. Никаких полумер. Никакой излишней рефлексии. Только борьба. До победного конца.

Чудовище перемахнуло мост, выпятило грудь колесом. Обхватило секиру поудобнее и стало надвигаться на персекутора, оберегая своё право на первый удар. Альдред собирался вырвать его из лап человека-быка, словно коршун. Инквизитор побежал вперёд, выставляя перед собой копьё.

Зверь издал утробный рык и взмахнул секирой. Когда расстояние сократилось, Флэй произвёл выпад. Лезвие со скрежетом тёрлось об лезвие, высекая искры.

«Гидра» тем временем сумела перемолоть гвардейцев стратилата.

Колонна обезглавил очередного латника. Шатун яростно втаптывал шлем в лицо умиравшего язычника. Едва закончил, вонзил в тело цвайхандер, взял бечёвку и принялся собирать волосы в пучок, раз бой кончился. Как ни в чём не бывало.

Рутгер бродил в поисках раненых, а когда находил — перерезал горло.

Чуть поодаль, раскрутив гасило, Леший ошеломил тримогенянина и повалил наземь. Не успел тот опомниться, «легионер» обрушил на его голову оба молота-метеора. На лицо застрельщика брызнуло кровью. Он поднял лю син чуй за цепь, закинул голову вверх и тяжело задышал. Его, как и всех персекуторов, измотал этот бой.

Марго и Нико восстанавливали силы поодаль. У девушки закончились пули, но расставаться с пистолетами она не спешила. Таких, как у неё, по белу свету носит мало кто. У Гаравольи вспотели руки, он убрал цесты в сумку, дабы те напитались эфиром под завязку. Снял перчатки чтеца, дал обсохнуть ладоням.

— Получилось, — подытожил Джакомо, блаженно улыбаясь. — Неужели.

Капитан совсем выбился из сил. Мысль о том, что малая ночь Грязных Слёз ещё не закончилась, жгла его, будто раскалённый прут. Зато отваживала от пустых мечтаний о сытном ужине и тёплой постели. Дело превыше всего.

— Что дальше, Джакомо? — осведомился Рутгер, возвращая ножи в поножи. — До вершины храма ещё далеко. Мы идём или как?

— Не… торопись, — прохрипел командир в попытке разогнуться. Мышцы едва слушались его. — Я не знаю, как ты, но если мы пойдём сейчас, много я не навоюю.

Рыжеволосая бестия не теряла время почём зря. Она остро нуждалась в холодном оружии для самообороны.

Девушка склонилась над одним из трупов, стянула ремень с ножнами под парамирий, застегнула на своей груди, затем отыскала уцелевшую саблю и взяла в руки. Вкупе с кремневыми пистолетами она, вся в крови, напоминала пиратку, только выбравшуюся из передряги. Не хватало лишь треуголки и повязки на один глаз…

— Где Альдред? — строго спросила она капитана. Женское сердце чувствовало, новичок в опасности.

— Кстати, да. Куда он улизнул? — встрял Зальц, скрестив руки на груди.

Боевой алхимик молчал, но судьба товарища волновало его не меньше.

В назревавшую свару Леший и Шатун лезть не собирались. Просто стояли, поглядывая по сторонам и оберегая отряд.

От железного скрежета в её голосе Джакомо даже осёкся. Размяв плечи, он подошёл к застрельщице вплотную и ответил честно:

— Я отпустил его. Он собирается поймать стратилата. Скоро вернётся.

Та посмотрела на него со значением и переспросила, не веря своим ушам:

— Мы и так чуть было не потеряли бойца в городище. И его снова бросают куда-то на убой. Так, что ли, выходит? Капитан Колонна?

— Будем считать, что его больше нет, — глумился Рутгер.

— Захлопни поддувало, Зальц! — огрызнулась Марго, чем только сильнее его развеселила. По крайней мере, он промолчал.

— Это было его решение. Я выслушал его и не мог отказать, — оправдывался командир, в мыслях закипая от гнева.

Псарь цокнул языком, схватился за голову и покачал ею. И хотя Альдред ему доказал, что способен на многое, в конце инквизиторского налёта его одержимость казалась верным путём остаться на Клыках навсегда.

Девушка отвернулась, думая о своём. Нервно прохаживалась из стороны в сторону. Она размышляла, стоит ли ей ринуться вслед за Флэем. Её не отпускала навязчивая идея, будто прямо сейчас жизнь парня висит на волоске.

— Не следовало его отпускать, — заключил Нико, вставая с корточек.

— Сдаётся мне, выберемся мы отсюда вшестером, — открыто сеял раздор Зальц, поглядывая на сослуживцев. — Или впятером? Кто следующий? Может быть, Гараволья?

— Конченый душнила… — буркнул Нико и отвернулся от лура.

Неубедительно. Рутгер прыснул смехом.

Колонна глядел строго то на одного персекутора, то на другого, то на третьего.

Окидывая каждого взором, он размышлял. Джакомо терпеть не мог переломные моменты в управлении отрядом. Старался не повторять ошибки своих руководителей, не ударяться в тиранию, сохранять в добром здравии общий командный дух.

Однако у лояльности имелась и обратная сторона. Рано или поздно подчинённые забывали о субординации, показывали зубы, открыто саботировали слаженные действия.

Только в такие моменты любимчик отца Радована всем давал ясно понять, почему на должность капитана «Гидры» взяли именно его:

— Вы смеете ставить под сомнение моё решение? Ты чем-то недовольна, Марго? Нико, есть, что сказать? Давай, расскажи мне, если я, по-твоему, просчитался! Рутгер. Списываешь новичка со счетов? Это не новость. Может, тебе кажется, будто ты один доведешь спецоперацию до логического конца? Возьмёшься командовать за меня? Все мы знаем, получается у тебя отлично.

Персекуторы молчали. Марго слушала. Никколо не стал вставлять слово поперёк. Рутгер вспыхнул от гнева, но проглотил свой порыв.

А капитан продолжал:

— У меня было достаточно времени, чтобы понять, кто такой Альдред Флэй. Вы все можете по-разному относиться к нему. Но приказы отдаю я. Если я принял его инициативу, значит, я уверен, что он принесёт результаты. Любое оспаривание моего решения будет расценено, как подход под трибунал. Я ясно выражаюсь, народ?

Джакомо терпеть не мог эти дешёвые драмы, но порой иначе не удержать в узде подчинённых. Он злился на Флэя, ведь если бы не тот, никто в «Гидре» и не полез бы против шерсти. Но что сделано, то сделано. А вольнодумство Колонна ещё припомнит Альдреду. Новичок показал, что воздействует на отряд крайне тлетворно.

«Хапну я ещё с ним горюшка…» — считал командир. Под его началом остались одни сумасброды, и без Озорио было сложно с ними справляться.

— Приказ есть приказ, — только и сказал Шатун, взвалив на плечо измазавшийся в крови цвайхандер.

— Веди, капитан, — впервые подал голос Леший. Ему было плевать на выяснения отношений между сослуживцами. Только бы в Город поскорее вернуться.

— Я вспылил, — признавал Зальц, поднимая руки вверх и тем самым сдаваясь. Что думал, он уже сказал. — Я не горжусь…

«Шут гороховый», — бранил его про себя Колонна.

Тягота потерь никак не могла отпустить Рутгера. Его душевное здоровье разбито в пух и прах. Увы, горбатого могила исправит. Зальц никогда не преминет возможностью ткнуть командира в кучу навоза. Чего и говорить о новобранце, пусть и лишь за глаза. Между первым и вторым лур ставил знак «равно» по никчёмности.

— Альдред — и впрямь не промах, — проронил задумчиво алхимик. — Я лишь надеюсь, что он вернётся живым.

И кто это говорит? Никколо Гараволья! Нико, отхвативший от Флэя по первое число не пойми, за что. Джакомо напрягся. Он не поверил ни единому слову псаря, когда тот вернулся с допроса с разбитой губой.

«Упал и ударился лицом об корень дерева. Ага, конечно. Я же только вчера с Шестой Луны свалился на бренную землю! Тьфу…»

Тогда Колонна не стал раздувать конфликт. Решился он сам собой — и ладно. Однако теперь капитан совсем ничего не понимал. Кем должен быть Альдред, чтоб человек, потерпевший от него рукоприкладство, стоял за него горой?

Вздохнув, Джакомо кивнул ему и глянул на Марго. Та скрестила на груди руки, даже не смотря на него.

— Ну, — намекнул капитан, теряя с каждой секундой терпение.

— Присоединяюсь к Нико, — проворчала недовольно застрельщица.

Капитан скривил губы. Он понял, что совершил ошибку. Джакомо видел, с каким интересом девушка заглядывается на способного, но замкнутого новичка. Теперь идея отправить их вместе в разведку не казалась ему хорошей. Сплочение персекуторов не всегда приносит пользу.

Тяга Марго к обществу Альдреда лишь усилилась. Умри он, положение вещей лишь усугубилось бы. Где потеряют Флэя, там утратят и рыжую бестию.

«Сам виноват», — отчитывал себя командир.

— Вот и прекрасно, — подытожил Колонна. — Мы ещё не закончили с Культом. Идём наверх. Я не успокоюсь, пока последняя отступническая погань не испустит дух!

Джакомо первым стал подниматься по лестнице. За ним последовали Шатун и Леший, слепо повинуясь командиру. Потом пошли Нико и Рутгер. Застрельщица постояла немного одна, убедила себя примириться, подождать и ринулась нагонять «Гидру».

Отряд некоторое время петлял по ярусам пирамиды, не находя ни Альдреда, ни стратилата, ни мечей Тримогена с Культом Скорпиона. Капитан даже допустил на мгновение мысль, будто спецоперация окончена.

Его никчёмная надежда оборвалась, едва ушей инквизиторов коснулись чьи-то медленные шаги над головой. Командир поглядел на остальных, пытаясь убедиться, что не сошёл с ума. По лицам Джакомо понял: подчинённые тоже это слышали. Он указал наверх пальцем и велел идти за ним.

«Гидра» поднялась на предпоследний уровень пирамиды. Здесь располагалась ещё одна зала, освещённая лишь мистическими зелёными огнями из Серости. В конце помещения стоял кто-то высокий в богато расшитой белой мантии.

Джакомо встал на пороге, обуреваемый дурным предчувствием. Интуиция подсказывала ему, что боя было не избежать. Однако здравый смысл подводил его, уверяя, что вшестером инквизиторы справятся, кто бы ни выступил против них.

Больше всего капитана раздражал женский шёпот на дельмейском. Это фигура в полумраке разговаривала о чём-то сама с собой. Казалось, незнакомка даже не заметила приближение персекуторов. Разумеется, всё с точностью да наоборот. Просто для личности её масштабов псы ложной Церкви значили не больше, чем ползучие гады.

Командир жестом велел отряду входить в залу. Он пошёл по центру вперёд. По левому флангу входили Шатун, Рутгер и Нико. По правому — Леший и Марго. Джакомо выставил перед собой щит, он держал меч наготове и настороженно озирался по сторонам. Это самое жуткое место во всей пирамиде, какое он только видел.

Тут и там были разбросаны тела оставшихся чародеев из Города. Капитан почуял неладное, веля подчинённым остановиться. До линии, где лежали мертвецы, инквизиторы не дошли всего ничего. Колонна вгляделся в лица покойников.

Что бы их ни убило, совсем не этого ожидали апостаты, покидая родные берега. Их рты перекосило от ужаса. Никто не улыбался, умирая. По всей видимости, неоязычники служили разменной монетой в ритуале Культа. Не приносили жертву, а стали ей сами.

Ран от холодного или огнестрельного оружия персекуторы не наблюдали. Если адептов и тронула магия, то более утончённая, не оставлявшая после себя никаких следов. Словно из чародеев попросту вытянули разом все жизненные силы.

Глаза привыкли к полумраку. И тогда Джакомо заметил, ужасаясь, колдовство женщины в белой мантии. Судороги заставляли трупы дрожать. Из них буквально вытягивало кровь из всех отверстий. Образуя озера и ручьи, густая красная жижа, полная эфира, медленно ползла к ногам языческой чародейки.

Чертыхнувшись еле слышно, Колонна вгляделся в неё хорошенько.

Незнакомка гладила по лицу некую статую. С кого скульптор взял образ, оставалось тайной за семью печатями. Казалось, это был обычный субтильный юноша-дельмей. Одет просто, как было принято в староимперские времена: тога, туника, сандалии. Только вот почему-то глаза его скрывала повязка…

— Ах! Слепые, никчёмные подражатели! — сладострастно вздохнув, рассуждала уроженка Деспотата на своём языке. — Их жалкие попытки славить Пантеон оскорбляют Богов. Они годятся лишь для того, чтоб отдать себя и свои силы во благо новых начал.

Среди персекуторов не нашлось никого, кто оборвал бы эту сцену в миг. Не зная, чего и ждать, инквизиторы просто смотрели на неё. Гадали, опасна ли безумная дева.

— О справедливейший и мудрейший из Богов! — слёзно взывала язычница. — Кто, как не я, из трёх отмеченных судьбой достоин имени твоего? Ибо я — Рена Ламбезис, Алмаз присной юности, утопленная во Крови. Стоящая на страже династии Горидов…

Багровые реки собирались в два моря подле родственницы Архонта. Наконец-то Джакомо смекнул, что вообще происходит. Это гемомантия — магия крови. Одна из опаснейших и редчайших Ветвей, которую всеми силами в Равновесном Мире вырубают под корень. Губительнее этой мало какую можно в пример привести.

С такими, как эта язычница, капитан ещё не сталкивался. «Гидра» вообще никаких дел не имела с гемомантами. Поэтому, пока персекуторы не найдут слабые места чародейки, преимущества на её стороне.

Весь ритуал — просто фикция для заманивания простодушных неофитов Пантеона. Единственный бенефициар здесь — это волшебница из Деспотата. Колонна поймал себя на стойком ощущении: всё, через что им пришлось пройти на островах, — сплошной обман. Чей-то ловко подстроенный трюк для отвлечения внимания. И скорее всего, здесь Парад Лун замешан даже больше, чем может показаться.

Кровь забурлила, образуя своего рода водовороты. Из неё в Равновесный Мир поднималось два чудища, похожих друг на друга, словно две капли воды. Если бы Джакомо и персекуторы не покинули первый ярус так быстро, они признали бы в монстрах существ с шестью руками, стороживших мощи, украденные вануэзцами.

Стражи, или, правильнее сказать, судьи в реальности оказались долговязыми и высокими, щуплыми тварями. Их глаза скрывали белые, окровавленные повязки по образу безымянного бога, в чей храм вторглись псы ложной Церкви.

Джакомо сомневался, что двое причудливых созданий появились из Серости. Если и так, навряд ли из известного гармонизму слоя.

У монстров не имелось весов, ибо взвешивать было им нечего. Зато судьи носили по четыре серпа-хопеша в верхних руках, в нижних — увесистый фолиант в алом кожаном переплёте. Судя по всему, с заклинаниями.

Чувствуя запах инквизиторов, слепцы фыркнули синхронно, оскалили зубы, демонстрируя иглообразные клыки. Кожа их, серая, как галька, была покрыта еле заметными кровоподтёками. Жуткое зрелище. Но ещё страшнее — полное неведение инквизиторов. Лишь Свет и Тьма знают, на что они способны.

«Это что… Неужто магия крови перетекает в заклинательство?.. Язычники и такое умеют?» — сокрушался Джакомо.

Рена повернулась к персекуторам, являя своё по-детски округлое лицо, обрамлённое по бокам волнистыми чёрными волосами. Глаза цвета сирени источали холод лютейших зим. Кроваво-красные губы почти не двигались.

Судьи дожидались повеления сестры архонта. Она щёлкнула пальцами, и в её руке материализовался латунный посох с крюком, отдалённо напоминавший пастуший. Гелиомантка пригрозила им «Гидре». Вокруг шеста материализовались гранёные алые алмазы, ничего хорошего не предвещая.

По всей видимости, породистость открыла для Рены целых две магические Ветви: не только магию крови, но и зафиромантию, позволявшую воплощать разного рода самоцветы. Ничего хорошего: подчас эта школа даже смертоноснее и гибче криомантии.

— Мудрейший, присный Бог, — начала она тихо. Голос её звучал опечаленно. — Одари меня силой. Позволь доказать свою преданность. Свою способность…

Ответа безымянного божества из Пантеона не последовало. Впрочем, едва ли Рена Ламбезис в нём нуждалась. Если она сошла с ума, то и без того слышала в своей голове голос, которого нет.

Чародейка крутанула в воздухе посохом. За её спиной поднимались появившиеся из ниоткуда глыбы минералов. Кровь под ногами судий выкипела. Хрипя, длинноногие монстры стали надвигаться на персекуторов.

Язычница взмахнула шестом, и куски минералов, чуть наклонившись, полетели в «Гидру». Округлив глаза, Джакомо только и успел, что вскрикнуть:

— Рассредоточиться!..