Темные Знамения

Глава 24-2. Ритуал

Все инквизиторы бросились врассыпную. Колонну едва не прибило к земле кварцевым копьём. Минералы тут и там лопались, распадаясь на осколки и провоцируя взрывы. Судьи раскрывали книги, зачитывая на старом дельмейском языке заклятия…

Они чувствовали текст на кончиках продолговатых пальцев.

Копьё и секира вдруг расцепились. Припадая к земле, Альдред не преминул возможностью нанести удар. Остриё оцарапало ногу человека-быка, покрытую густой землистой шерстью. Химера взревела, намереваясь порубить свою добычу.

Флэй прыгнул в сторону. Секира опустилась на каменную плиту, выбивая щебень. Миг — и персекутор повернулся к минотавру, отойдя на безопасное расстояние.

Рана плюнула кровью, комкая шерсть. Аппетит чудовища рос пропорционально его боевому задору. Зверь фыркнул и понёсся на персекутора, занося над головой боевой топор. Монстр был в два раза шире ликвидатора и вобрал в себя полтора человеческих роста, поэтому жертва на его фоне выглядела особенно блекло.

Желание жить брало своё. Едва секира пошла вниз, разрезая воздух, Альдред отпрянул влево. Звон стали об камень. Колебания пошли по оружию минотавра, отдаваясь в мясистую руку. Флэй чиркнул копьём по морде мутанта, задевая глаз. Лезвие оставило широкий разрез по траектории удара, янтарное око лопнуло, веки смежились навсегда.

Минотавр взревел, в миг осознав свою ошибку. Он зацокал копытами, сотрясая землю, и отступал от инквизитора, ухватившись за оцарапанную морду. Видя боль существа, новичок напитывался уверенностью. Пришёл черед ему обрушиться на тварь.

Передвигался Альдред зигзагами, управляя раздвижным копьём с виртуозностью, с которой художник обозначает мазками черновик будущего полотна. В разные стороны брызгали едва заметные капельки насыщенно-красной крови, обнажая бурую плоть.

Безнаказанным врага химера не оставляла. Впадая в бешенство, минотавр начал молотить секирой по площади. Звон металла дезориентировал. Альдред еле успевал, чтобы не попасться под топор. Иначе его, знал он, просто порубит надвое.

Он ловко увильнул от очередного удара. Секира обрушилась на каменную кладку в полушаге от него. Флэй обхватил копьё двумя руками, зарычал и на выдохе вонзил оружие в брюхо чудовища. Минотавр зарычал. Не давая прокрутить наконечник, соскользнул с него.

Кровь кляксой пала на старую побитую плитку. Мышцы порвало при отходе, но не так существенно, как того хотелось бы новичку. Персекутор вновь пошёл в наступление, вновь произвёл выпад, просовывая копьё монстру между рёбер. До легкого так и не добрался. Но зато в который раз не шутку разозлил минотавра.

Зверь совсем потерялся в пространстве. От боли, вкус которой давно позабыл. Чудовище дёрнулось назад, соскальзывая с копья. Как вдруг снова подалось на Альдреда. Монстр отмахнулся от инквизитора, словно от назойливой мухи.

Новобранец отлетел в сторону. Копьё брякнуло об плитку, заплясало, упало, завертелось и замерло на месте. А Флэй приземлился, подпрыгнул и снова пал, стал боком укатываться в сторону обрыва. Поняв, чем рискует, ухватился за выступивший булыжник. Впился так, что ногти на пальцах отогнуло, и потекла кровь.

Альдред вскричал от боли. Он уже рассекал ненароком в бою ногти. Даже потерял один — на ноге. Новый прирос плохо. А на руках… это был его ночной кошмар. Однако здесь и сейчас он об этом не думал вообще. Правая стопа свисала с обрыва. Ещё бы чуть-чуть, и его бы просто смело вниз, на скалы.

Избавившись от докучливой букашки хотя бы на время, монстр согнул колено и припал к земле. Зверь истекал кровью, тяжело дышал, пытаясь упорно справиться с болью в мышцах и собственной усталостью. Века в заточении, века голода и бездействия, сказались на нём не лучшим образом. Иначе персекутора человек-бык давно бы затоптал.

Химера слегка восстановила силы. Минотавр стал подниматься. Он обернулся и поглядел на Альдреда единственным уцелевшим глазом. Взор источал лютую ненависть. Но тем слаще будет его трапеза, когда Флэй испустит последний вздох.

Прочувствовав опасность, которую несет в себе человечишка, монстр не спешил. Он медленно надвигался на инквизитора, перебирая копытами. Поигрывал секирой и тем самым разминал руку, на которой и без того вздулись вены.

Дела плохи. Альдред знал это. Подтянувшись за торчавший булыжник, Флэй целиком заполз на утёс. Увы, он мог не успеть прыгнуть и захватить копьё. Минотавр опустил копыто, стоя прямо за ним. Чудище чуть подогнуло колени. Видать, готовилось к смертоносному прыжку.

Ликвидатор встал в полный рост, уставившись на человека-быка. В голове крутилась тысяча и одна идея, как не запороть свой следующий ход. Начиная безрассудными и пропащими, а заканчивая — дельными, но рискованными.

Выудить самый надёжный зверь не позволил. Он подпрыгнул, вздымая пыль. Уже в воздухе занёс топор. Альдред не спешил уносить ноги, на глаз рассчитывая, куда и когда приземлится минотавр.

Флэй готовился сделать ход. Ревя, монстр опускал на него секиру. В последний момент инквизитор кувыркнулся вперёд, занырнув между копыт чудища. От мощнейшего удара край утёса попросту осыпался.

Жертва всё меньше напоминала таковую. Минотавр ещё не успел распрямиться, а персекутор уже нанёс удар. Он встал на ноги, вынимая из ножен ятаган. Стоя спиной, вонзил клинок в поясницу. Инквизиторский сплав плотно внедрился в плоть химеры, высекая душераздирающий рёв.

Будто на рычаг, Альдред надавил на рукоять ятагана. Разворачиваясь, обхватил её снизу и потащил вверх, распарывая спину человека-быка. Тот рычал и бесновался в попытке нанести контрудар с бока. Но секира прорезала только воздух. Флэй уже бежал, не жалея ног, навстречу копью.

Кровь из рваной раны без конца подтекала, пачкая кожу и комкая шерсть на ногах. Двигаться стало ещё тяжелее, чем прежде. Хватаясь за больной бок и фыркая широкими ноздрями, минотавр силился подняться. Почти получилось. Но вдруг чудище вновь опустилось на колени. Со спины на каменную плитку по бокам стекала кровь.

Человек-бык тяжело дышал и насквозь пропитывался гневом. Вспылив, монстр издал громогласный рёв и швырнул секиру в Альдреда. Впредь оружие только мешало.

Флэй тем временем уже подхватил копьё. Его внимание привлекло странное уханье воздуха. Он повернул голову в сторону зверя и округлил глаза: топор вращался, спеша впиться прямо в его лицо. Альдред не придумал ничего лучше, кроме как опрокинуть себя навзничь. При падении больно ударился головой. Зато пережил бросок.

Секира врубилась не в плоть персекутора, но в одиноко стоявший валун. В горную породу оружие вошло плотно. По металлу и дереву прошлись вибрации. А сам камень покрылся ветвями трещин.

Альдред поднялся без рук и достал тут же метательный нож. Бросил его в минотавра, молясь Тьме со Светом, чтоб клинок был отравленным. Узнать этого ему было не дано. Приняв грудью нож, человек-бык зарычал и выдрал со злости зубочистку, отбросил прочь от себя. Она практически не нанесла зверю никакого вреда.

Минотавр с каждой новой раной всё меньше напоминал человека, отдаваясь целиком звериному началу. Он опустился на четвереньки, раскачал себя и поскакал прямо на Альдреда, с рёвом поднимая клубы пыли.

Пока между ними сохранялось безопасное расстояние, Флэй чётко провёл параллели боя с человеком-быком и тримогенским слоном. Ничего общего. Эта химера была куда быстрее, в разы яростнее и оттого неприступнее. В схватке с гигантом из джунглей Альдред спасся за счёт копья. Здесь и сейчас оружие только мешало.

Долго новичок не думал, как применить его с пользой. Подскочил, занося над головой, и метнул в наступавшего минотавра. Копьё вошло в спину, пробив по диагонали себе путь из грудной клетки наружу. Едва ли чудище остановил прилетевший снаряд. А вот разозлило ли — тут бесспорно.

На метание копья Флэй разменял драгоценные секунды, в течение которых мог увернуться от рогов минотавра. Отныне осталось ему лишь два пути: сигануть с утёса на скалы или пободаться с человеком-быком. Умирать Альдред предпочёл, пытаясь. Он бросился навстречу чудовищу и схватился за его рога. Монстр по-прежнему шёл на таран.

Инквизитор шаркал сапогами по плитке, сдирая постепенно подошву. О том, чтобы заставить минотавра встать, не велось и речи. Он просто намертво вцепился в два отростка по совету подсознания. И не прогадал.

Зверя раздражало ограниченное поле зрения. Ему не улыбалось упасть самому в пропасть из-за назойливого человечишки. Чересчур разогнавшись, он упёрся в каменную кладку копытами, заревел. Проехался чуть вперёд, сдирая с ладоней кожу в кровь, но всё-таки закрепился на месте.

Очередной прилив боли привёл его в бешенство. Качая массивной шеей, минотавр мотнул головой вправо — и чуть вверх. Альдред кричал, но так и не слетел с рогов. Чудовище попробовало стряхнуть инквизитора движением вправо — всё без толку.

Тогда, надувшись, человек-бык резко запрокинул голову вверх. В перспективе это положило бы конец его мучениям. Флэй запросто бы напоролся на собственное же копьё. Однако тореадором персекутор не был никогда. И после второго толчка руки его попросту взмокли от пота. Альдред соскользнул с рогов и, вскрикнув, отправился в полёт.

Приземление оказалось не из мягких. Руку новичок не поломал, но болело сильно, предупреждая о раскидистом синяке на полпредплечья. Он лежал, мотая коленями из стороны в сторону. Ни о чём другом, глядя на звёзды, кроме боли инквизитор не мог даже и помыслить.

Чуть расслабившись, минотавр ощутил чрезвычайно сильную резь в области, куда попало копьё. С древка и лезвия подтекала кровь. Альдреда следовало убить как можно скорее. Пожрать его плоть и тем самым восстановиться. Хоть немного.

Иначе зверь попросту рисковал упасть замертво, истекая кровью. Он чувствовал, в нём её осталось маловато.

Копьё стягивало мышцы, мешало развернуться, сводя подвижность к минимуму. Усевшись на колени, человек-бык взялся за древко и наконечник. Зафыркал, тяжело дышал, готовясь обломить оружие. Задержал дыхание, выгнул кисти, добиваясь своего.

Тянул из стороны в сторону, пока не избавился от лишнего.

Обломки попадали к ногам. Минотавр взревел от боли. Оставшаяся часть древка проходила в опасной близости от лёгких и сердца. Вынуть и её было нельзя. Смерть бы тогда мягко, с намёком приобняла бы химеру за широкие плечи.

На четвереньках зверь пополз в сторону Флэя. Человек-бык не для того гнил в своей клетке посреди тесных стен пирамиды, чтобы так бесславно погибнуть спустя тысячи лет ожидания. Он должен был вкусить свежей плоти. Хотя бы ещё раз. Как в те славные времена, когда местные дельмеи скармливали ему чахлых юношей и девушек.

Сладкие жертвоприношения…

Прийти в себя новичку не дал подоспевший зверь. Он обхватил его мускулистыми руками за торс, больно надавливая пальцами, чтоб не дёрнулся. Альдред побоялся пошевелиться: заерепенится излишне — и тварь ему переломает хребет.

У него ещё оставалось время поразмыслить, как выкарабкаться. Ответ лежал на поверхности: нужно добраться до ятагана. Следовало только уложиться в один миг. Вытащить из ножен клинок. Вбить его в череп минотавра — прямо промеж рогов. Но Флэй засомневался, что способен провернуть всё настолько быстро.

Альдред рискнул всем, что имел: уважением капитана, будущим спецоперации, обещанными регалиями, дружбой с Марго, тайной Ламбезиса. Банально даже просто своей жизнью. Погнался вперёд всего Равновесного Мира, лишь бы сцапать Менелая Схинаса. Но тот оказался хитрее, заведя преследователя в ловушку.

Более бесславного и в то же время поучительного финала для человека, поднявшего голову, когда как остальные держали свои опущенными, не придумаешь. Свет и Тьма ценят смирение и не приемлют от смертного дерзости.

Из бамбукового леса кто-то наблюдал за ними. Только вот Альдред об этом пёкся меньше всего. Слюнявая пасть человека-быка разверзлась, обдавая его гнилостным звериным дыханием. Флэй тонул в миазмах, накрывших его с ног до головы.

Стволы бамбука расступились перед массивной тушей, вывалившейся из тьмы леса. Новобранец не видел, кто спешит к ним с минотавром, но слышал, узнавая по темпу, что за лихо бросилось на утёс. Хозяин джунглей подпрыгнул, бросаясь на химеру с рёвом.

Хранитель пирамиды закрыл пасть, не сразу поняв, что кто-то нападает сзади. Рыча, тигр накинулся на него сзади. Впился в широкую спину когтями. Зубы сомкнулись на бычьей шее. Хищник принялся выдирать плоть, мотая головой из стороны в сторону.

Монстр заревел от беспомощности. Бессознательно отпустил добычу, потянулся руками в попытке поймать животное, переломать ему хребет.

Флэй плюхнулся на каменную плитку, сморщив лицо от боли: позвоночник потянуло от столкновения с кладкой. А между тем тигр, не разжимая челюстей, потащил минотавра на себя. Остаться в стороне Альдред не мог, не без труда поднимаясь на ноги. Инквизитор должен был помочь хозяину джунглей, раз уж тот встал на его сторону.

Персекутор выхватил ятаган и понёсся на человека-быка, занося клинок за себя.

Захилевшая рука потянулась к голове хищника. Тигр отпустил кровоточащую шею химеры, так и не добравшись до ярёмной вены. Он зарычал и прокусил чудищу ладонь, дробя кости. Вместе с тем — оцарапал бицепс другой, раздирая мышцы. Те повисли, чуть ли не как лохмотья.

Дикая кошка выдрала из ладони три пальца человека-быка. Рука до кисти превратилась в месиво. Тот скорее мычал в ужасе, чем ревел. Фаланги выпали из открытой пасти. Хищник не испытывал усталости — вновь напал, прокусывая насквозь запястье химеры. Жилы плевались кровью в пасть, вводя животное в кровавый угар.

Альдред подоспел, но остановился, ненароком повстречавшись взглядом с минотавром. В нём не осталось былой свирепости, присущей зверю. Только человеческое непонимание, страх перед смертью, к которой монстр оказался не готов. С янтарного глаза подтекала слизь, напоминая одинокую слезу.

Флэй понимал и принимал человеческую сторону химеры. Но не питал иллюзий, не зная жалости ни к чудовищам, ни к людям, ни к тем, кто стоит посередине между ними. Он хладнокровно приставил ятаган к клокочущему горлу минотавра и взрезал его, пуская кровь. Поначалу чудовище задёргалось, но едва начало захлёбываться, затихло.

Руки плетьми опустились наземь. Грозный минотавр издох, не продержавшись на воле и получаса. Альдред смотрел на свежий труп монстра, испытывая самые разные чувства. Он корил себя за неосмотрительность. Радовался, что выжил. Не находил себе места, даже не подозревая, что ему на помощь придут не инквизиторы, а тигр.

Дикая кошка, которая этим утром чуть было не позавтракала им. Хозяин джунглей, оставшийся на свободе только потому, что Альдред повиновался импульсу его отпустить. Клыки изменили персекутора до неузнаваемости. Более того, Тропик Водолея позволил ему жить дальше. Однако вопрос, увидит ли он Город ещё хоть снова, оставался открыт.

Ликвидатор утратил копьё в этом бою. Но сохранил жизнь. Это меньшая из цен, которые бы пришлось ему заплатить.

Тяжкие думы прервал тигр. Он рычал утробно, пожирая взглядом человека. Во взгляде его Флэй не видел угрозы. Лишь предостережение: убирайся подобру-поздорову, это моя добыча. Альдред и не думал спорить. Отныне они с хищником стали квиты.

Инквизитор принялся пятиться назад под чётким надзором. Слишком уж медленно. Тигр огрызнулся, ощериваясь и тем самым подгоняя новичка. Человек развернулся и побежал к мостику. Довольный собой, хищник прорычал победоносно и принялся раздирать зубами плоть минотавра.

«Лучше уж говядину ешь, а не человечину…»

У природы есть чувство собственного достоинства. Хищник знает своё место в пищевой цепи, дорожа им. Однако природа остаётся природой.

Повернувшись, Альдред увидел на вершине стратилата. Лишь Свет и Тьма знают, сколько Менелай Схинас так стоял, наблюдая за ним. И всё же, дельмей видел, чем окончился бой инквизитора и минотавра.

Губы, обезображенные рубцом, изогнулись в неудовольствии. Язычник одарил новобранца высокомерием, едва они обменялись взглядами, и скрылся из виду.

Флэй сжал руку в кулаке, наполняясь гневом к подлецу, и пророкотал:

— От меня не уйдёшь!..