Трёхлапая ворона

Глава 35. Веласса и Силестин

Где-то в другой части дворца.

Саул с легким недоверием взирал на своих вынужденных коллег. Один из них стоял, потирая волосы цвета соли с перцем, из-за чего его маска, представлявшая собой измятый и поцарапанный намордник черведавов бликовал от факела прямо в лицо Саула. Рядом с ним сидели и лежали какие-то уродливые твари, которые в темную-темную ночь с трудом могли сойти за каких-нибудь волков. Тем не менее, их черно-красная шкура, рудиментарные черные глазки, иглы на загривке и чертовы пасти из трех челюстей не оставляли сомнений в том, что перед вами был выводок варага. И эти твари прямо-таки ластились к мужчине в плаще из мрака и с маской черведава. Гриф все тер и тер затылок (наверное, нервное), а другой рукой, которая оканчивалась крюком вместо кисти, чесал лоб одной из гончих, как он их называл.

Второй «коллега» был еще более пугающим. Одетый в какой-то рваный балахон, он все равно накинул сверху черный искрящийся плащ. Маска же его представляла собой ворох кое-как сшитых вместе кусочков разной кожи, а на месте носа был прицеплен клочок, взятый с какой-то совы – на это указывал свернутый набок короткий загнутый клюв. Пугало больше всего то, что из вороха кожи росло три стебелька, оканчивающихся черными, отливающими на свету красным, шарика. Как любезно пояснил Базиль, это были его глаза. В руках Коршун держал полутораметровую винтовку самого пугающего вида, целиком сделанную из настолько черного материала, что Саулу все время было неуютно – ему казалось, что Базиль держит в руках силуэт оружия.

— Мне кажется, что одной совместной тренировки было маловато, – сказал наконец Базиль, глядя на Саула.

Оба Яблочника были легкозащищенными, а потому чертовски быстрыми бойцами. Более того, никто из ни двоих не сильно любил встревать в прямой бой с противником. Базиль предпочитал мощные снайперские выстрелы с как можно более дальней дистанции, а Гриф вел в бой стаю гончих Пепельных лугов, изредка призывая варага помельче, для более специализированного воздействия.

И сейчас эти двое воинов смотрели на закованного в серебристые латы наемника, вооруженного двухметровой двуручной… наверное даже дубиной, оканчивающейся стилизованной бычьей головой.

— Я по-другому не умею, – пожал плечами Саул. Доспехи негромко лязгнули.

— Н-да, вся маскировка быку под хвост, – резюмировал Гриф.

— Мы маскироваться шли или драться?

— Мы, мой юный друг, идем убивать, – поправил его Базиль, – Беда в том, что действуем мы по-разному. Я вот не хотел вступать в прямую битву. Думал выцелить Велассу.

— А что тебе запрещает это сделать? – удивился Саул, – Я приду и буду сдерживать ее как могу. А ты целься.

— Резон есть, – задумчиво кивнул Базиль, – Гриф?

— Сложные планы легче нарушить, – лаконично ответил второй Яблочник.

— Тогда идем. Вот только я пойду снаружи. Старайтесь держать ее поближе к окнам.

Сказав это, Базиль выбил ближайшее окно-бойницу и с трудом протиснулся в него. Карниза там никакого не было, но вермиалиста это не остановило – он уцепился за какие-то стыки в камнях, образовывавших стену, и полез наверх.

Гриф и Саул переглянулись и пошли дальше. Стая гончих тут же сорвалась с места и рванула вслед за хозяином.

Путь был короткий – паре бойцов попались лишь трое тиуммов, вышли им навстречу из-за угла, но Саул и Гриф даже пальцем не успели пошевелить: псы-варага накинулись на них и в момент разорвали их на части. Они пошли дальше, а две гончие чуток задержались, так как делили между собой головы тиуммов.

По данным Призрака, Веласса должна была находиться в оранжерее, где она занималась своими исследованиями. Для того, чтобы в нее попасть, воинам и стае гончих пришлось миновать пару коридоров, подняться по узкой лестнице на второй этаж, где Гриф пристрелил из револьвера еще двух тиуммов, после чего пройти по застекленному балкону к огромной стеклянной полусфере, покрытой изнутри испариной. Из-за этого не было видно, если ли кто внутри – лишь неясные черные силуэты.

Перед входом в саму оранжерею Саул и Конрад обнаружили еще двух тиуммов, одетых в черную броню. Удивительно, но никакого сопротивления они не оказали. Они вдвоем просто стояли и смотрели своими фасеточными глазами в никуда, а у одного из-под шлема стекала странная вязкая синеватая субстанция. Конрад даже не стал вытаскивать револьвер, лишь махнул своим гончим.

Первым пошел Саул. Он вытянул руку, и из его ладони потек серебристый жидкий металл, который сформировал щит. Такая призванная Мощью сталь была намного менее прочной, чем обычная, да и довольно быстро рассыплется в пыль, буквально через пару часов, но тем не менее, проводить Мощь через призванный Мощью же щит было значительно проще. Так что к стальному щиту Саул добавил волшебный щит, выглядевший как серо-стальная пленка, полусферой прикрывающая его спереди.

После этого Саул аккуратно открыл стеклянные двери оранжереи. И тут же отшатнулся от нескольких выстрелов, пришедшихся аккурат на щит. Две пули застряли в стали, а четыре других куда-то отразились.

— Я уже заждалась, мальчики! – послышался веселый женский голос из оранжереи, – Жаль, не получилось подловить вас на простые выстрелы.

Прикрывая партнера, Саул шагнул в оранжерею.

Тут было душно и влажно. Само пространство представляло из себя круг диаметром метров пятьдесят, покрытый жирной влажной землей, с протоптанными тропинками. В центре оранжереи был выключенный сейчас фонтан. Когда-то давно, еще в начале стройки дворца, тут, наверное, было здорово – выстриженный газон и саженцы разных деревьев, заботливо выращенных солнечниками до приемлемых размеров, разные кусты и цветы. Сейчас все тут было мертво – газон был темно-бурого цвета и явно нестрижен, цветы лежали на земле и гнили, издавая удушливый аромат, кусты представляли собой ворох растущих из земли палок, а деревья бесстыдно выставляли напоказ голые ветки и непонятно как выросший лишайник. Кому тут было хорошо, так это грибам. Тут они росли везде, добавляя свой характерный терпкий запах в вонь мертвой оранжереи.

Около фонтана, прикрытая витающей в воздухе черной дымкой, сидела молодая женщина, лет тридцати, в брючном костюме, поверх которого был белый лабораторный халат, его полы были испачканы землей и кровью. В правой руке женщина держала длинноствольный револьвер с дымящимся дулом, а левой кокетливо накручивала на палец локон сальных, нечесаных черных волос. Это и была Веласса.

Самое жуткое было то, что Велассу окружали тела людей, все тут было человек двадцать. Все они были живы, на это указывало то, что все они шевелились, дергались и едва слышно хрипели. Все как один пытались свернуться калачиком и держались за животы. Несколько людей носили форму Тысячи глаз, но большинство были одеты как мирные жители Княжеств. Тут были в основном мужчины, хотя чуть поодаль Гриф сумел разглядеть две женщины и ребенка. Девочку лет десяти.

— Приятно познакомиться, мальчики. Меня зовут Веласса. Я Белое Сердце, избранница милого Освальда. Занимаюсь тут своей исследовательской деятельностью. Слушайте, давайте договоримся? Мне вот вообще не нужно все это, мне нужны только исследования. Давайте вы уйдете, а я тут останусь? Обещаю быть послушной и сидеть тихо.

— А зачем стреляла? – хмуро спросил Саул. Никому не нравится, когда в него выпускают целый барабан револьвера.

— Подумала, что так смогу избежать разговоров, – несмело улыбнулась Веласса.

— Что за исследования? – поинтересовался Саул, шагая вперед с низко опущенной глефой и пытаясь выиграть время на осмотр территории. Мало ли что тут будет полезного или опасного.

— Да так. Прививаю людям паразитов из Червивого Дна. Пока что плохо. Они становятся сильнее и послушнее, но живут от силы неделю. Надо придумать способ их еще ослабить. Не хочешь помочь?

Саул немного поежился и, напрягая зрение, посмотрел в лицо Велассы, благо, что их разделяло уже около десятка метров.

Взглянул и еще раз поежился. В глазах Велассы не было ни тени здравого смысла. Ярко-красные радужки глаз, изредка встречающиеся под Солнцем и Лунами, сквозили чистым безумием. Впечатление усиливалось мешками под глазами и неприятного вида оспинами на коже. Веласса не была красавицей.

— Не очень, – ответил Саул.

— А дружок твой? – Веласса наклонилась вбок и попыталась заглянуть за спину Саула, чтобы увидеть Конрада.

— Тоже не хочет, – ответил тот из-за широкой, а главное, облаченной в сталь спины.

— Жаль. И вы не уйдете? – с какой-то надеждой спросила Веласса.

— В принципе, можем, – неожиданно ответил Гриф, – Отдай нам амулет у тебя на груди, и тогда мы уйдем.

— Этот? – Веласса небрежным жестом швырнула за спину револьвер и взялась за висящий у нее на шее белый в синих разводах амулет. Револьвер глухо булькнул в воду фонтана, – Ну-у-у…

И Веласса неожиданно захныкала.

— Хн-хн, как гру-устно. Милый Освальд сказал мне, что всех, кто спрашивает про амулет, надо убить. Я буду слушать Осва…

Договорить она не успела, так как из-за спины Саула высунулся Конрад и разрядил в нее весь барабан револьвера. Но вот Саул едва успел заметить, как одно из корчащихся на полу тел незаметным движением вскочило на ноги и приняло на себя все пули, после чего пошатнулось и упало.

На секунду воцарилась тишина.

— На вашу неудачу, мальчики, – рыча от ярости, прохрипела Веласса, – Мои зараженные повинуются моим мыслям. Смерть! – завопила она.

Сверхъестественно быстро все зараженные вскочили на ноги и бросились на пару бойцов. Конрад только успел рявкнуть «фас», как началась безобразная свалка.

Зараженные были быстры, но гончие Грифа оказались еще быстрее. Подбегая к Саулу, они прыгали и на лету сшибали зараженных с ног, тут же начиная рвать их тела загнутыми зубами. Удивительным было то, что обычные люди, даже не под эффектами или препаратами, могли посоперничать в силе и скорости с гончими.

Но тут же Саулу стало не до рассусоливаний – на него налетело сразу трое зараженных. Выпученные глаза, на лице смесь боли и ярости, на рту пена. Первый же бросился на Саула в прыжке, рыцарь отскочил назад на шаг, дождался, пока нападающий шлепнется пузом на землю, после чего… едва успел наступить на него! По плану Саул должен быть сломать ему хребет, но тут мало того что меньше чем за секунду нападающий успел приподняться в подобие планки, так он еще и отталкивал его бронированный сапог.

Нападавший вскинул руку и кулаком, по-простому, ударил Саула по опорной ноге. Сила удара была такая, что бывший наемник аж покачнулся. Его как будто ударили клевцом.

Перехватив глефу, Саул тупым концом, сделанным в виде копыта, с силой ударил вниз и пробил голову нападавшего. Не время для рассусоливаний. Тут же на щит рыцаря обрушился мощный удар – второй нападавший всем весом впечатался в щит. Третий зараженный оказался вооружен, в руке он сжимал обратным хватом кривоватый кинжал.

Удерживая второго на щите, Саул опустил глефу и едва сумел насадить зараженного на бычьи рога. А дальше дергайся-не дергайся, могучий рыцарь одним ударом тобой о землю перебьет тебе половину костей, а потом и добавит сверху, чтобы не пытался встать. Потом Саул ударил второго плоскостью щита, отталкивая его в сторону, и насадил его голову на один из рогов. С удивлением парень понял, что противник и не собирается умирать – он спазматически дергался, протягивая руки в сторону врага, хоть из в его лоб и входил двадцатисантиметровый рог. Саул с силой мотнул глефой и услышал хруст шейных костей. Подскочив к обмякшему противнику, он выдернул глефу и с силой наступил тому на спину. Раздался треск и позвоночника. Тело окончательно затихло.

— Кости ломай! – Саул полуобернулся, выискивая взглядом Грифа.

Но тот был в порядке. Двигаясь так же быстро, как и зараженные, Гриф бил их здоровой левой рукой, а правой… легче сказать, что он орудовал своим жутким крюком. Сила и скорость его взмахов была такова, что была способна рвать мышцы и ломать кости. Зацепляясь за что-то, Конрад с силой дергал, часто отрывая конечность напрочь. Пока Саул справлялся с тремя, Гриф успел убить пятерых. Еще больше на себя взяли его гончие.

На Саула внезапно набросились сзади, почти обнимая за шею. Только вот хватка была стальная. Повезло, что Саул успел наклониться, и нападавший зараженный прижал предплечье не к шее, а к подбородку шлема. Саул отпустил щит, схватился рукой за какую-то часть зараженного и перебросил его через себя, тут же топая ему на голову. Та раскололась, как арбуз.

Только сейчас Саул заметил, как пахнет кровью.

— Стоя-я-ять! – завизжал кто-то.

Почти подбежавший к Саулу зараженный тормознул так резко, что чуть не упал. Все зараженные действительно остановились, остановились даже гончие, удивленные неожиданным поведением противника.

Саул быстро осмотрелся. Зараженных почти не осталось, а вот гончие почти все были целы. Хотя в стороне лежало два темных тела. Фразу «стоять» ожидаемо провизжала Веласса. Она стояла на фонтане, держа руку с длинными когтями у шеи девчонки, лежавшей когда-то поодаль от фонтана.

— Она молодая, – глухо забормотала Веласса, – Заразила я ее вчера. Ей можно дать лекарство, и она выздоровеет. Личинка умрет, надо будет только вытащить ее из живота и удалить все цисты из матки, тогда все будет хорошо. Дайте мне уйти, и я ее отпущу, и даже скажу, где лекарство.

Где-то за ее спиной зашуршали сухие ветки, и из бывших зарослей начали выползать изуродованные люди. Покрытые язвами и нарывами, с копошащимися в них личинками, с блеклыми, пустыми глазами, безнадежно отравленные. Мертвецы, пока не знающие, что они мертвы. И их было десятка три.

— Я уйду. Мне главное – наука. Я хочу уйти. Вы убиваете мои образцы! – внезапно заорала Веласса, после чего потратила несколько секунд на то, чтобы отдышаться, – Я уйду. Дайте уйти, и я дам лекар…

Договорить она не успела – с сочным звуком ее голова разлетелась в кровавом фонтане, а за ее спиной, как от несильного взрыва, взметнулась почва. Покачнувшись, обезглавленное тело Велассы рухнуло в фонтан.

Спустя секунд пять все ее эксперименты также упали, будто куклы, у которых перерезали нити.

Где-то сзади разбилось стекло. Саул обернулся, и увидел Базиля, влезающего в оранжерею под самым потолком. Не сомневаясь, он спрыгнул вниз с пятнадцати метров, и затормозил на черных струях мрака у самой земли. Ствол его чудовищной винтовки еще курился мраком.

Саул снова обернулся. Конрад стоял около девочки, внимательно ее разглядывая. Наемник мотнул подбородком вверх, без слов спрашивая «как». Конрад, заметив жест, покачал головой, после чего закрыл девочке глаза.

Амулет Велассы запихнули в центр самодельной полой гранаты, которую как раз специально для этого таскал Саул. Убедившись, что амулет разлетелся на части, они пошли дальше, продвигаясь к тронному залу. Базиль отправил Ранфу птицу с вестью, что Веласса мертва.

Саул шел и думал о том, что так ли уж неправы черведавы.

***

Где-то в другой части дворца.

Афина, сопровождаемая Клинками Авелем и Севатаром, шли в каморку, где должен был находиться Силестин Фироль, некогда глава Холодных сердец, а сейчас Белое сердце. По пути Афина тихо, но очень зло ругалась. Ругалась она на кудрявую девушку с винтовкой и двумя патронташами на груди, которая бежала вслед за ними.

— Ты хоть себе представляешь, дура, что со мной сделает твой ненаглядный Джаспер? – шипела разъяренной кошкой Короед.

— Мой ненаглядный сейчас на самом острие сражения, – парировала Лира, – И вообще, не твое дело.

— Ты хоть сражаться вблизи умеешь? Или только стрелять?

— Я стреляю, накладываю проклятья. И да, еще я могу драться вблизи.

— С твоими этими баллончиками? – Афина посмотрела на три ингалятора, висящих у девушки на поясе.

— С ними и могу.

— Заткнись. Мы пришли, – грубо оборвала ее Афина.

Отряд замер у неприметной дверки. Афина была очень злой и поторопилась. Окружив себя щитом, она со злобой дернула дверь, после чего уставилась внутрь и тут же отшатнулась.

Из комнаты вышел высокий худой блондин. На его лице была маска в виде лоз терновника.

— Я был раскрыт. В самый неподходящий момент, – скучающим тоном ответил Сорокопут на немые вопросы в глазах отряда, – Прошу, не надо таращиться. Лучше помогите мне что-то с этим сделать. Даже поцарапать его не могу.

На ладони Сорокопута лежал измазанный кровью амулет Силестина.