Trouble dans les andains

CHAPITRE XXVI. LA BÊTE

On entendait maintenant, de l’autre côté du mur, une rumeur sourde, accompagnée d’un clapotis écœurant, comme des pieds de gibbon dans de la purée de pomme de terre trop liquide. Antioche, courageusement, dirigea derechef le faisceau de sa torche vers l’ouverture, qui apparut à nouveau, légèrement agrandie, ses bords teintés de rouge saumon. Une main s’agita quelque temps, puis s’agrippa aux bords du trou et la tête d’un sexagénaire, incroyablement barbu, passa d’abord, suivie peu après du corps émacié du vieillard de stature gigantesque, et qui portait, sous le bras droit, un rouleau de feuilles jaunies par le temps.

— Je suis venu en barque… haleta-t-il. Sur le sang de Jules… pauvre Jules… vous l’avez eu… Il aimait tant le bougredâne…

— Qui ça, Jules ? demanda Sérafinio doué d’une comprenette à la déclanche.

— Jules !… Pardi !… répondit le vieillard… Rhizostomus, gigantea azurea oceanensis de taille adulte… capturé autrefois… Maliopi… Ah !… Je crève de pépie !…

Il eut un hoquet bizarre et sembla se rétrécir brusquement.

— Le manuscrit… Vous le lirez… balbutia-t-il… Je vais m’en aller, maintenant.

Il défaillait.

— Allons, grand-père, dit le Major. Du calme !… Vous n’allez pas nous quitter comme ça… n’ayez pas peur…

— Si… soupira le vieux. Je vais m’en aller… parce que j’ai une de ces chiasses !…

Et, abandonnant son manuscrit, il exécuta un magnifique saut périlleux et retomba de l’autre côté du trou. On entendit un bruit d’avirons et le chant des Bateliers de la Volga, beuglé à tue-tête d’une voix cassée, puis, plus rien… que le sinistre clapotis du sang de Jules qui commençait à sourdre au bas de la muraille.

— À l’ouvrage, les gars ! dit le Major. On ne va pas se laisser noyer comme des huîtres dans cette cave.

Il arracha des murs le jaconas qui pendait et se mit à amonceler des débris de toile et de bois le long des piédroits.

Ses compagnons l’aidaient fébrilement sans rien lui demander. Au bout d’un quart d’heure, la pile de matériaux atteignait presque la hauteur du trou sur une épaisseur de deux mètres. Le Major sortit son briquet et mit le feu à l’amas d’objets disparates.

— Va faire du boudin, conclut-il. Coulera plus.

Antioche avait compris depuis longtemps, mais les deux autres échangèrent un regard admiratif.

— Va faire aussi de la fumée, dit Adelphin cependant.

— Non ! Courant d’air…, conclut le Major en projetant, sans prévenir, une troisième grenade à l’opposé de la fosse à Jules.

Le reste de la voûte s’écroula bruyamment et ils n’eurent plus qu’à escalader le tas de moellons pour se retrouver dans le couloir d’où ils avaient chu.

— Faudrait éteindre le feu, dit Antioche en tâtant sa poche pour voir si le manuscrit était toujours là.

— Dieu y pourvoira, répondit le Major qui gagna les étages supérieurs en entraînant les trois autres et en arrachant Sérafinio au bras d’un porte-parapluie qui avait retenu son attention.