Trouble dans les andains

CHAPITRE XLIII. DUNŒUD REVIENT

C’étaient deux paires de mains qui faisaient maintenant progresser l’esquif improvisé. Peu à peu, le Major et Antioche sentaient le liquide s’épaissir et des caillots gluants leur filer dans les doigts. Le rhizostomus était vraiment un très grand modèle du genre. Était… ou plutôt avait été.

Le Major expliqua à Antioche que, pendant qu’il nageait dans les eaux sombres du lac, il avait aperçu au loin la petite barque du Baron qu’il avait reconnu à son chant des Bateliers de la Volga. Un fanal l’éclairait et tous les onze mètres, le Baron effectuait un saut périlleux.

— Cela semble faire partie de sa manière d’être, dit le Major.

— Pauvre papa ! gémit Antioche. La mort de Jules lui aura tourné la cervelle.

Ils ramèrent encore quelque temps… et l’avant du tronc vint buter sur un mur en moellons de bœuf, comme le reconnut Antioche en passant la main dessus dans l’obscurité.

— On approche !… souffla le Major. Allume ton briquet.

Une porte apparut géante. Elle mesurait bien onze mètres d’ouverture sur deux de hauteur. Elle était faite de bois de Bardamu stérilisé, cloutée de plomb et peinte en jaune. Elle ne s’ouvrait pas en pivotant sur des gonds, mais se disloquait instantanément dès qu’on appuyait sur le chambranle d’une certaine façon, comme le Major eut tôt fait de le constater.

L’obstacle franchi, ils se trouvèrent dans la cave voisine de celle du Major, où gisait le cadavre du rhizostomus. La pauvre bête, couchée sur le côté droit, avait un aspect lamentable. Sa queue, déchirée par la grenade du Major, laissait encore échapper un petit filet de sang qui tournait peu à peu au vert sombre à la lueur du briquet d’Antioche. Les yeux à demi fermés, ses longs cils blancs étalés sur ses joues, le mufle dressé comme pour avaler une dernière gorgée d’eau de Badoit, le rhizostomus levait ses pattes au ciel, dans un geste de supplication. Ses cent quatorze côtes saillaient sous sa peau grenue comme celle d’un carbonaro, et les vers commençaient déjà à grouiller aux coins de sa bouche.

Le Major et Antioche détournèrent leurs yeux de ce spectacle horrible et parvinrent a la brèche d’où le Baron Visi avait surgi pour la première fois. Ils escaladèrent le mur, haut de onze centimètres à cet endroit, en s’aidant du cadavre de Jules, et se trouvèrent sur la pile de matériaux édifiée dans les circonstances que l’on sait. Un rétablissement supplémentaire leur permit d’accéder au couloir où la Cadillac somnolente attendait toujours leur retour.

Contournant le trou déchiqueté d’où ils venaient d’émerger, ils gravirent l’escalier à pas feutrés. Ils avaient à peine atteint le palier qu’un épervier de pêcheur s’abattit sur eux, paralysant leurs mouvements. Un coup de matraque bien appliqué les envoya, l’un après l’autre, écouter éclore les œufs de mites sur le tapis, et ils sombrèrent dans l’inconscient le plus foncé.