Властелины страха

12. Проскальзывай и оставляй в дураках

КРОМЕ ВОДОНОСИКА ВНУТРИ АКРАБА ещё три мальчика. Он видел их мельком в начале испытания, но больше не встречал. Видать, они прошли Ристалище Предназначения другими Путями.

Мальчики сидели на полу и неумело наматывали на ноги чёрную обмотку. Перед ними стоял юноша, возраста больше половины поколения. Одет он в короткий чёрный халат, а тело плотно закрыто чёрной обмоткой. Деревянная маска, обшитая чёрной тканью, поднята на голову, открывая молодое лицо.

— Учитесь наматываться, — наставительно сказал юноша. — Незамотанный умирает быстрее. Поняли?

Мальчики согласно мычали в ответ и путались в кольцах обмотки.

Увидев Водоносика, юноша-наёмник оценил его знаки:

— О, ну хоть кто-то шесть знаков собрал! А то у этих птенцов всего по два-три.

Один из мальчиков запротестовал:

— Косматик предложил обменять мои знаки на оружие и доспехи. Я же не знал, что знаки так нужны?

— Косматик — хитрец, а ты — болван.

Юноша открыл сундук, стоявший у стены, ещё раз смерил взглядом Водоносика и вынул сложенную стопкой одежду.

Водоносик быстро переоделся. Ему досталась короткая чёрная туника, кожаные сандалии на толстой, но мягкой подошве — таких Водоносик никогда не носил, поэтому не сразу понял, как завязывать шнурки вокруг голени. Юноша помог. Он же забрал старую обмотку и выдал деревянные цилиндрики с новой.

— Меня зовут Водоносик, — представился он, использовав прозвище, как принято у дивианских детей.

— Ваши прошлые названия, птенцы, не имеют никакого значения, — важно ответил юноша. — Вы сегодня вылупились, чтобы вырасти вольнорожденными. Ваши имена и прозвища больше не существуют.

— А как нас будут звать? — спросил один мальчик.

— Тебя я буду звать Болваном.

— А меня? — спросил второй.

— Тебя — тоже.

— А нам тебя как звать? — осведомился Болван. — Как бы не перепутать тебя с нами.

— Наисветлейший господин будет достаточно. — Потом до юноши дошёл смысл насмешки, он побагровел: — Шутник, да? А ты знаешь, что у меня есть боевые озарения? Меня присоединили к имени Пылающего Когтя не просто так. Я тебя одним пальцем ноги уделаю!

Свирепые угрозы Пылающего Когтя не пугали, как добродушные предупреждения от Смотрителя Гнездовья. Прозванный Болваном мальчик молитвенно сложил руки и низко поклонился:

— Умоляю, светлейший господин, не уделывай меня озарением пальца твоей ноги.

— Замотались? Вон отсюда, — крикнул красный от ярости юноша. — Идите к старшему.

Кое-как закрепив обмотку, Водоносик вышел вслед за остальными мальчишками.

ДОЖДЬ УСИЛИЛСЯ, И ШЁЛ пополам со снегом. Но Водоносика это не пугало. В новой и тёплой одежде, прикрытый озарённой обмоткой, он и впрямь ощущал себя другим. Каким именно — не описать, но точно не Водоносиком.

Теневой Ветер стоял у котла в компании с другими наёмниками и Смотрителем Гнездовья. Их окружала невидимая стена, уберегая от мокрого снега и не позволяя услышать, о чём они говорили.

Водоносик с восторгом смотрел на маску Теневого Ветра, уже почувствовав к нему привязанность. Тянуло поскорее спросить: «Что дальше? Куда мы? Летим в гнездо или что?» Но вольнорожденные требовали от птенцов молчания. Он будет молчать.

Но другие дети не молчали. Сквозь вой ветра и шум дождя прорезался гневный гомон. Так бывает, когда слова не разобрать, но по тону ясно, что произошло что-то особенное.

Воздух прорезал громогласный крик:

— Никогда вас не было в нашем гнезде. Поди прочь!

Все участники испытания, одетые в новенькие халаты и сандалии, побежали к небесному дому Чёрных Мочи-к. Даже совещавшиеся у котла наёмники убрали невидимую стену и Смотритель Гнездовья, добродушно улыбаясь, отправился на шум.

Пробившись сквозь толпу, Водоносик увидел Дымка. Он стоял перед громадным наёмником из Чёрных Мочи-к. Туника на нём изорвана и спущена до половины тела, голое плечо измазано краской, которая не смывалась даже от дождя. Дымок трясся от холода и отчего-то держал руки на груди.

— Девчонка пробралась, — пояснил наёмник из Чёрных Мочи-к. — А нам обманщиков… обманщиц не надо.

— Ну, ну, — добродушно закивал Дымку Смотритель Гнездовья. — Девочки иногда бывают вольнорожденными, но не так часто как мальчики. Сейчас нам девочки не нужны. Поди-ка ты вон, малявочка. Да клювик-то завали, не рассказывай, что тут увидела. Проболтаешься — убьём, миленькая.

Подбородок Дымка трясся от холода:

— Но я прошёл… прошла испытание.

Смотритель Гнездовья ласково закивал:

— Прошла. Проскользнула. Просочилась. Проникла. Оставила нас в дураках. — Смотритель Гнездовья строго посмотрел на наёмников в масках. — Это как же вы проглядели девку-то, а?

Страшные воины в масках с горящими глазами понурились.

— Дак не станем же мы детям под халатики заглядывать? — сказал один из них. — Простаки и без того думают о нас невесть что.

— Отпускать тебя тоже опасно, — продолжил Смотритель Гнездовья, глядя на Дымка. — Бабы — существа болтливые. Может, тебя сразу убить? А, родненькая?

Заикаясь, Дымок ответила:

— Я с-слышала, что есть гнездо, где т-только вольнорожденные женщины. Отдайте меня им.

— А я слышал, девочка, что в середине нашей с вами любимой летающей тверди живёт змей по имени Див, который изрыгает кристаллы и озарённое мясо. И что? Есть ли такой змей? Нету. Так и гнезда с девками нет. Некоторое время тому назад, не буду врать, пытались бабы свить гнездо вольнорожденных, да как это у вашего отродья бывает, расплевались, расцарапали друг дружке лица да разлетелись кто куда.

Теневой Ветер выступил вперёд:

— Ладно, уважаемый Смотритель, хватит пугать девочку, она уже обмочилась со страху.

— Вовсе я не со страху… — зарыдала Дымок.

Водоносику захотелось обнять её, защитить от холода и обманчиво добрых слов Смотрителя.

Теневой Ветер повернулся к дрожащей девочке:

— Отныне ты птенец Властелинов Страха.

Наёмник из Чёрных Мочи-к презрительно сказал:

— Властелины Страха настолько ослабли, что баб принимают в гнездо.

Стоявший рядом с ним Косматик подобострастно захохотал.

Теневой Ветер спокойно ответил:

— Я не ослаб. Хочешь поединка?

— Это вызов?

— А ты бы как хотел?

— Ну, раз не вызов, то и иди своим Путём.

Теневой Ветер не шелохнулся. Наёмник Чёрных Мочи-к издал звук плевка, поправил маску с горящими глазами и сам ушёл в акраб, прикрикнув на новобранцев:

— Птенцы Чёрных Мочи-к — за мной!

— Двенадцать тысяч побед Чёрным Мочи-кам! — проревел Косматик, уже успевший выучить клич своего гнезда.

— Двенадцать тысяч побед! — повторили птенцы и побежали вслед за вожаком и примкнувшим к нему Косматиком, будто он тоже вожачок.

Теневой Ветер отстегнул свой плащ и бросил девочке:

— Иди в наш небесный дом и переоденься.

Он и Смотритель Гнездовья отошли в сторону и начали что-то обсуждать.

Водоносик помог Дымку завернуться в плащ и отвёл в акраб.

— Не зря ты Луну молила, — сказал он.

— Не зря, — вздохнула девочка.

ПОКА ДЫМОК ПЕРЕОДЕВАЛАСЬ, СПРЯТАВШИСЬ за одной из перегородок акраба, Водоносик слушал Пылающего Когтя:

— Мы приняли под своё крыло не только болтливых дураков, не уважающих старших, но и девчонок! Гнездо Властелинов Страха и в самом деле ослабло.

Говоря это, юноша поглядывал на Водоносика, ожидая от него какого-то ответа. Но тот не ответил. Дождавшись, когда Пылающий Коготь отвернулся, Водоносик беззвучно проскользнул в самый тёмный угол акраба и сел там, зная, что его новая чёрная одежда сделает его незаметным.

Пылающий Коготь некоторое время ворошил в сундуках какие-то тряпки, зачем-то открывал и закрывал шкатулки, висевшие на его поясе.

Потом тихо спросил:

— Мальчик, ты где? Ушёл, что ли?

Водоносик по привычке не ответил.

Тогда Пылающий Коготь поправил пояс и прильнул к щёлочке в стене, за которой переодевалась Дымок. У входа послышались шаги, он отпрянул от стены и начал двигать сундуки, выравнивая по линии вдоль стены.

В небесный дом вошёл Теневой Ветер и трое других птенцов, внося запах мокрого снега и облака морозного пара.

— Все в сборе? — спросил наёмник.

Пылающий Коготь хотел ответить, но его прервала Дымок, вышедшая из-за стены. Она оделась в такую же тунику, как остальные птенцы, на плечах болтался короткий плащ, а стройные ноги аккуратно обмотаны озарённой тканью, будто она за это время научилась наматывать её.

Водоносик смотрел на неё из темноты. Теперь девочке не нужно притворяться мальчишкой. Движения её стали менее резкими. И ноги ставила иначе, будто вышагивала по тонким перилам ограды на Висячем Пути, как это делали низкие скоморохи. Волосы её короткие, но и они будто сбросили маскировку, превратившись из мальчишеской волосатой неразберихи в аккуратную девичью причёску.

— Да уж, — сказал Теневой Ветер с некоторой досадой. — Вот уж кого нам не хватало.

— Я и говорю, — встрял Пылающий Коготь, — На что эта баба нам сгодится?

— Дай мочи-ку, я покажу, на что гожусь, — ответила Дымок.

— Ну-ну, про мочи-ку пока что забудь, — сказал Теневой Ветер. — У тебя будет предназначение, нужное Властелинам Страха.

— Это какое? — спросила Дымок.

— Известно какое. Но ещё рано об этом говорить, посмотрим, насколько красивой ты вырастешь.

Пылающий Коготь подло захихикал и ушёл в начало небесного дома.

Теневой Ветер расстегнул ремешки на подбородке и снял маску. У него оказалось самое обычное лицо немолодого мужчины: аккуратная седая бородка и гладко сбритые усы.

Дымок разочарованно вздохнула.

— А ты кого ожидала увидеть? — усмехнулся Теневой Ветер.

Пылающий Коготь расположился на скамье за панелью погонщика и провёл по ней ладонями. Стены задрожали, акраб оторвался от крыши ветролома и закачался на ветру.

— Погодите, — сказал Теневой Ветер. — А где тот птенец, который уполз и едва не замёрз?

— Я тут, — Водоносик вышел из тени.

— Ишь ты, молодчик какой, и здесь сумел спрятаться.

Похвала наёмника заставила губы Водоносика растянуться в улыбке.

— Куда летим, вожак? — крикнул Пылающий Коготь.

— В первичное гнездо.

— Должен предупредить: ветер и снег усилились. Мы даже с ветролома слететь не сможем, придётся сквозь него лететь. Уж не началась ли очищающая буря?

— Не пугай птенцов, — ответил Теневой Ветер. — Смотритель Гнездовья знал бы о начале бури за несколько дней и не стал бы устраивать испытание.

Теневой Ветер повернулся к детям:

— И кстати, птенцы, начнём вашу учёбу прямо сейчас. Скажите, вы боитесь очищающей бури?

— У меня братика смыло насмерть, — сказал один из птенцов.

— А я видела, как в Шестом Кольце волна грязи завалила небесный дом и убила погонщика, — сказала Дымок.

Водоносик тоже видел последствия очищающей бури — распухший труп одного из соседей застрял в балках у выхода из клетки. Но промолчал.

— Так вот, птенцы, избавляйтесь от страхов. Ибо как вы станете Властелинами Страха?

Все дети закивали и засмеялись, показывая готовность перестать бояться.

— Птенцы, я не требую от вас безрассудной смелости, ибо безрассудство — удел небесных воинов, а их смелость — это лишь разновидность глупости.

— Простите, уважаемый… — сказала Дымок.

— Называй меня вожак Теневой Ветер. Все называйте меня так.

— Простите, вожак Теневой Ветер. Но по вашим словам вольнорожденные не должны быть смелыми?

— Это долгий разговор, птенчик. Но отвечу коротко. Небесные воины смелы и безрассудны, так как считают, что смелость даёт им благоволения.

— А это не так? — спросил шутник.

— Вольнорожденные не верят во влияние поступков на меру благоволений.

Дымок нахмурилась:

— Простите, вожак Теневой Ветер, но вы так и не ответили, что есть смелость для вольнорожденного?

— Не лети впереди ветра. Вернёмся к очищающей буре, птенчики. Вы все выросли на ветроломах и видели, какие беды она приносит их жителям. И вы выросли со знанием, что во время очищающей бури нужно забиться в клетку и не высовываться, не так ли?

Дымок возразила:

— Я выросла не на ветроломе, а в Шестом Кольце. Но там, уважаемый вожак Теневой Ветер, люди точно так же закрывают окна ставнями и забиваются в свои жилища, не показываясь на улицу.

Вожак поднял палец:

— Во-о-от именно. Все сидят по домам или там, где их застала буря. Стражники перестают охранять улицы и ловить нарушителей законов Прямого Пути. А что делают в это время вольнорожденные?

— Неужели выходят? — изумилась Дымок.

— Вот именно, птенчик. Очищающая буря — наш союзник. Она бывает редко, но помогает нам вершить такие дела, какие в обычные дни провернуть невозможно. Например, поколение тому назад, во время очищающей бури, наши предки из Властелинов Страха уничтожили всех старших рода Тахика, смерть которых у нас купили их соперники из рода Ронгоа. Я тогда был моложе и принял участие в деле.

— Ого! — восхищённо закричали птенцы. Кроме Водоносика.

— Очищающая буря загнала наши жертвы в один дом, где мы их всех и прикончили. Да ещё и обставили всё так, будто они погибли во время бури: положили их трупы в акраб и, пустив его по ветру, разбили о скалу. Небесные стражники не смогли связать их смерть с нами. Но очень хотели.

Дымок сама сделала вывод:

— Смелость — это риск ради дела, а не ради благоволения?

— Не совсем так, но ты начинаешь понимать.

Во время разговора Пылающий Коготь вёл небесный дом через ту полость в ветроломе, заполненную балками и перегородками, по которой ранее вожак Теневой Ветер и Водоносик летели на крышу.

Вожак заметил, что дети клевали носом, но стойко пытались не уснуть.

— Подождите, не засыпайте, — сказал он и встал.

Все наперебой стали уверять, что вовсе не хотят спать. А мальчик-шутник начал кувыркаться, показывая ловкость. Вожак ушёл за одну из перегородок и скоро вышел, неся стопку шкатулок. Роздал всем, не забыв погонщика.

Водоносик открыл шкатулку — в густой подливке, полной капустных листьев, плавал большой кусок мяса, какие Водоносик видел только на прилавках Висячего Пути.

— Это можно всё съесть? — с недоверием спросил он.

— Обязательно, — улыбнулся вожак Теневой Ветер.

«Этот дядя немного похож на папу», — подумал Водоносик и набросился на еду.

Птенцы одновременно доели мясо и одновременно заснули.

Сквозь сон Водоносик услышал вопрос Пылающего Когтя:

— Вожак, мы думали взять трёх птенцов, а взяли пятерых. И один девчонка вообще. Чем их кормить будем, а?

— Это не твоё дело. Ты веди акраб до гнезда, да не разбейся.

— Опять на серые лепёшки перейдём? — заныл Пылающий Коготь. — Только начали жрать досыта…

Он сказал что-то о недостатке одежды и постельного белья, далее Водоносик окончательно уснул.