Властелины страха

9. Иди коротким Путем и люби темноту

ЧЕТВЁРТЫЙ УРОВЕНЬ ПОХОЖ НА тот, который с лабиринтом. Такая же каменная стена и освещение из чередования синего света и фиолетовых теней. В стене три арки. Первая открытая, сбоку от неё надпись на небольшой табличке: «ДЛИННЫЙ И ИЗВИЛИСТЫЙ ПУТЬ». Вторая забрана решёткой, с надписью «СРЕДИННЫЙ ПУТЬ». Третья арка наглухо перекрыта каменной плитой, подпись гласила просто — «ПУТЬ».

— Пойдём в открытую арку? — неуверенно спросил Дымок.

— Нет, конечно, — горячо возразил Водоносик. — Видишь подписи?

— Ты знаешь, как открыть их?

— Решётку «СРЕДИННОГО ПУТИ» открыть проще, чем каменную дверь.

— Как?

— Видишь, на той стороне пол выложен такими же белыми плитами, как на третьем уровне?

— Нужно кидать предметы и найти плиту, открывающую решётку?

— Да. Но я хочу открыть самую трудную дверь. За нею — самый короткий Путь.

— Ну, открывай, — согласился Дымок. — Только поскорее, а то скоро нас догонят.

Дымок вернулся к входу на уровень и стал следить за тем, как другие испытуемые, гремя оружием и доспехами, плутали по лестницам.

Водоносик вплотную подошёл к каменной плите третьей арки. Она вся покрыта сложными узорами.

Он ощупал борозды отдельных узоров. Пробовал нажимать их и дёргать, надеясь, что в них крылся открывающий механизм.

— Ну? — спросил Дымок.

— Ничего.

— Они близко…

Водоносик тщательно осмотрел и ощупал пол у арки, вдруг какая-то доска открывала её?

— Нашёл?

— Нет.

— Они уже рядом.

Водоносик и сам слышал топот ног на лестницах. Обидно. Было бы больше времени…

— Я понял! — крикнул он. — Эти узоры на камне. Надо просто…

Но ни подтвердить, ни опровергнуть свою догадку не успел.

— Они тут! — сказал Дымок. — Бежим!

Пришлось бежать в открытую арку. За нею оказалась широкая лестница, ведущая на площадку с множеством входов в лабиринт — обещанный длинный и извилистый Путь. Дымок хотел бежать дальше, но Водоносик схватил его за руку и утащил в сторону:

— Спрячемся.

Дымок вырвал свою руку:

— Нет, болван. Косматики выбрали открытую арку. И эти выберут. Нас поймают!

— Ты говорил, что веришь мне.

— Мало ли какую ерунду я говорил?

— Но я могу открыть короткий Путь.

— Поздно. Надо бежать по длинному Пути, а не…

Договорить Дымок не успел — к аркам высыпали мальчишки. Пришлось ему юркнуть к Водоносику и вместе с ним забиться в выемку в стене.

— Из-за тебя застряли тут, — прошипел Дымок. — Зачем я с тобой связался?

Недавно Дымок хвалил Водоносика, радуясь, что он с ним, а теперь — ругался. Снова захотелось сделать ему больно — ущипнуть или придушить.

Тем временем новоприбывшие быстро разобрались в арках. И сошлись во мнении, что надо бежать в открытую дверь, а не терять время на разгадывание загадок. Дымок тяжело засопел. Водоносик распознал в сопении укор: «Я же говорил!»

Самые нетерпеливые вбежали в открытую арку. Им нужно всего лишь обернуться и всмотреться в темноту, чтобы увидеть двух мальчиков, прижавшихся друг к другу.

— Стойте, — крикнул кто-то. — Я знаю, как пройти на «СРЕДИННЫЙ ПУТЬ»!

— Да ну вас! — крикнули нетерпеливые и побежали дальше.

Хвала Создателям, не обернулись.

По звукам Водоносик и Дымок догадались, что преследователи начали кидать предметы на плиты. Донеслись стройные крики радости и скрежет поднимающейся решётки. Топот ног и возгласы: «Вперёд! Мы умнее и быстрее!»

Удостоверившись, что они остались одни, Водоносик и Дымок вышли из укрытия.

— По «СРЕДИННОМУ ПУТИ» они обгонят косматиков, — сказал Водоносик, проходя мимо поднятой решётки.

— Но мы обгоним их всех! — уверенно ответил Дымок.

«Вот опять перемена настроения! — подумал Водоносик. — Дымок не как другие мальчишки. И я не как другие…»

Водоносик снова прощупал узоры каменной плиты. Скоро обнаружил нужные канавки и борозды. Он вынул из мешочка иероглиф «ОЗАРЕНИЕ» и приложил — иероглиф плотно встал в изгибы узоров. Дальше дело пошло быстро. Дымок принял участие, отыскав углубления для иероглифов «МАН-ГА» (которая ароматная) и «ГЛАЗ».

Когда последний деревянный иероглиф встал на место, каменная плита дрогнула. Обдав мальчиков облачком белой пыли, она поднялась, открыв небольшую квадратную комнату. В центре расстелено чёрное обеденное покрывало, на котором стоял одинокий фонарь, освещая два знака с иероглифами «ВЛАСТЕЛИНЫ СТРАХА».

— Делим по-честному, — быстро сказал Дымок и забрал себе один знак.

Водоносик считал, что оба значка принадлежали ему, но не стал спорить.

— А что дальше-то? — спросил Дымок.

Словно в ответ на его слова, деревянный пол комнаты задрожал и, скребя досками по стенам, начал подниматься!

— Ловушка? — визгливо крикнул Дымок. — Короткий, грязь тебя побери, Путь!

Водоносик испуганно присел, опасаясь, что их расплющит о потолок. Но тут же выяснил, что потолка в комнате не было.

— Успокойся. — Водоносик сел к покрывалу. — Мы просто движемся по самому короткому Пути.

ПОЛ ПОДНИМАЛСЯ ВЫШЕ И выше. Но не так быстро, как хотелось нетерпеливому Дымку. Водоносик сидел, прислушиваясь к звукам под полом.

— Интересно, как он движется?

— Вообще не интересно, — фыркнул Дымок.

— Думаешь, в полу кристаллы и жилы, как в акрабах?

— Вообще не думаю.

— Или он поднимается на верёвках и колёсах, как мосты на ветроломе?

— Вообще до грязи, на чём он поднимается.

— Заметь, Дымок, пол иногда замедляется, будто устаёт.

— Вообще ничего не замечаю.

— А потом, собравшись с силами, снова поднимается быстрее…

— Тебе больше думать не о чем?

Водоносик опомнился:

— Обмотка!

Он снял с пояса деревянный цилиндр, открыл крышку, обвязанную верёвочкой. Внутри оказалось четыре рулона чёрной ткани. Пользуясь подсказками Голоса, начал оборачивать свою голую ногу. Не получилось: обмотка не держалась на ноге. И как только воины умудрялись это делать?

— Нужно не так, — сказал Дымок.

Он сел рядом, выпростал свою левую ногу из-под полы халата и приложил край озарённой обмотки к ремешку сандалии, пояснив:

— Самый простой способ, это крепить кончик ткани к обуви, если обматываешь ноги, или к наплечникам и наручам, если обматываешь руки.

Дымок привязал конец обмотки к ремешку сандалии и продолжил:

— Бывает обмотка, сделанная из ткани, пронизанной нитями небесного стекла. Её наматывают с помощью «Отталкивания Вещества» и она принимает форму части тела, сохраняя её. Такую ткань не надо закреплять, она держится на теле как вторая кожа. Но эта озарённая обмотка дорогая, только славные воины её могут себе позволить.

Водоносик смотрел и слушал Дымка, удивляясь: вот это познания!

Дымок говорил уверенно, как Учитель-Совратитель, объяснявший, как несправедливо его выгнали из Дома Опыта. Но действовал Дымок менее уверенно. Только с третьей попытки ему удалось плотно обмотать свою левую ногу и закрепить свободный конец ткани на бедре. Чёрная озарённая ткань внезапно подчеркнула, какая стройная нога у Дымка.

Дымок оголил вторую ногу и начал обматывать её чёрной лентой.

Водоносик спросил:

— А на что вообще озарена ткань?

Дымок поднял деревянный цилиндрик и показал на иероглифы «ЛИНИЯ ТЕЛА» и «УНЯТИЕ КРОВИ», выжженные на донышке.

— Сразу два озарения на обмотке, — сказал Дымок. — Не такая и дешёвая.

Водоносик перевернул цилиндрик со своей обмоткой, но смог прочитать только один иероглиф — «МЯГКИЕ РУКИ». Второй оказался незнакомым сплетением знакомых изгибов иероглифа «ТЕЛО».

— Что это?

— «ТЕЛЕСНАЯ КРЕПОСТЬ», — прочитал Дымок.

Водоносик ещё раз посмотрел на иероглиф. На этот раз прочитал его так легко, будто знал всю жизнь.

— Это озарение делает тело крепким. Тебя можно мочи-кой ударить, а ткань защитит, — заявил Дымок.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Из скрижалей.

— Каких? В Обители первых шагов ничего такого не было.

— Из других скрижалей.

Дымок помог Водоносику обмотать ноги. Потом тот помог ему обмотать руки. И наоборот.

Пол всё ещё поднимался, когда мальчишки закончили. Озарённая обмотка сидела на них не так гладко и крепко, как на небесных стражниках или воинах. Особенно плохо на руках, так как крепить концы пришлось к вороту туники и халата, отчего ткань собралась складками на сгибах локтей и запястий. В завершение Водоносик надел на руки кожаные перчатки. Они были толстыми и тяжёлыми, отчего его руки стали выглядеть большими, напоминая кулаки громобойцев.

Покрытие ранее голых частей тела дала Водоносику приятное чувство защищённости.

— Вызови Внутренний Взор, — посоветовал Дымок.

Водоносик удивлённо посмотрел, что к его линиям добавились два иероглифа, те самые озарения, которые были на обмотке.

— Неужели у меня теперь есть озарения?

— Не, ты чего? Это Взор показывает тебе, что к твоим линиям прикреплены два безучастных озарения.

— «Безучастные» — это как?

— Ты не можешь ими управлять, так как они принадлежат не тебе, а озарённой обмотке.

— А-а-а, вот оно что… — ничего не понял Водоносик и убрал Внутренний Взор.

Дымок со свистом крутанул мочи-кой:

— С усиленной линией Тела я теперь любого завалю!

ПОЛ ПЕРЕСТАЛ ДВИГАТЬСЯ, ОСТАНОВИВШИСЬ в такой же комнатке, что и на предыдущем уровне. Было темно, только у входной арки висел синий фонарь, выставленный на самую небольшую яркость.

— Ненавижу темноту, — сказал Дымок.

— А я наоборот — люблю, — ответил Водоносик. — Наша чёрная обмотка поможет скрыться.

Мальчики осторожно подошли к арке. И оба остановились в изумлении: за порогом начиналась поляна, заросшая настоящей травой, а за поляной возвышался настоящий лес. В просветах стволов деревьев мелькал красный огонёк. Над лесом плыла настоящая… нет, Луна была явно ненастоящей. Желтоватый шар с пятнышками висел под потолком, освещая лес, поляну и собственно потолок.

— Это место похоже на рощу Ветролома Вознёсшихся, — сказал Дымок. — Помнишь?

Водоносик не ответил. Он слышал, что где-то на верхних уровнях, где жили старшие, была роща, но его туда не пустили сторожа, сославшись, что он слишком мал, чтобы гулять один. Он подозревал, что его не пустили из-за бедности.

— И что нам тут делать? — громко спросил Дымок.

Водоносик толкнул его в плечо:

— В первую очередь тут не надо орать.

— Я не ору.

— Ты говоришь громко, будто кричишь.

Дымок прошептал:

— Мне сейчас Голос напомнил, где я видел эту Луну!

— В ночном небе? — хмыкнул Водоносик.

— Очень смешно, болван. Такую Луну и другие небесные тела я видел в храме Движения Луны.

— Каком-каком храме?

— Ну, в Шестом Кольце который. Очень красиво там: глядишь на светящиеся шары и веришь, что всё пространство Вселенной заполнено шарами земных твердей и раскалёнными Солнцами.

Водоносик помотал головой:

— Впервые слышу про шары. И про Движение Луны.

— И не услышишь. Эта вера якобы неправильная, её отменили. И храм Движения Луны только один остался. В нём живут несколько священников.

Водоносику было интересно узнать, кто решал, какая вера неправильная, а какая истинная? Но спросил другое:

— Что ты делал в Шестом Кольце? Ты же на Ветроломе Вознёсшихся живёшь?

Дымок горделиво вскинул голову:

— И что? Дивия — для дивианцев.

— Да, но ты же с ветроломов. А нам, я слышал, лучше не покидать пределы дальних Колец, пока не войдём в возраст.

— Хожу где хочу.

— Везёт, — вздохнул Водоносик. — А меня даже в рощу на ветроломе не пустили, хотя я прирождённый.

— Туда детей пускают только с взрослыми.

— Несправедливо.

— Однажды ребёнок одной из возвышенных упал в щель между уровнями и разбился в лепёшку. Даже целители из рода Саран, вызванные из срединных Колец, не спасли его. С тех пор и не пускают детей.

Переговариваясь шёпотом, мальчики шагали к тёмной стене деревьев. Ненастоящая Луна заливала полянку таинственным желтоватым светом.

— Что-то не слышно косматиков и остальных, — сказал Водоносик.

— Наверное, мы первые…

Перед мальчиками появился наёмник — бесшумно и пугающе неожиданно. Поперхнувшись недоговорёнными словами, Дымок попятился, отмахиваясь мочи-кой.

— Участники испытания выбрали Пути будущего предназначения, — сказал наёмник нормальным голосом, слегка приглушённым маской. — Вы двое выбрали Путь темноты и тишины.

Дымок пронзительно заверещал:

— Я не знал, что будут разные Пути! Я не люблю темноту и тишину. Я вообще-то мочи-кой люблю драться.

Водоносик ткнул друга локтем, мол, не перечь наёмнику, а то выгонят! Наёмник спокойно ответил:

— Мочи-ка — это сокровенное оружие Первых Жителей. Ман-га — сокровенная еда их, а Дивия — всеобщий дом. Мочи-кой бьются на любом Пути, малец.

Водоносик уважительно поклонился:

— Простите, мой друг не понимает, что нельзя оспаривать Путь, указанный Двенадцатью Тысячами Создателей.

Наёмник слегка замялся:

— И Создателями тоже, да. Но кроме них, мальцы, на Пути Двенадцати Тысяч Граней есть и другие путеводные сущности. О них вы узнаете, когда — и если! — станете птенцами какого-либо гнезда вольнорожденных. Итак, слушайте последнее задание.

ЗАДАНИЕ ОКАЗАЛОСЬ ТАКИМ: НУЖНО пробраться в дом, стоявший в центре леса, и выкрасть из него все знаки, какие найдутся. Но в лесу и в доме будут сторожа, которых надо избегать. Договорив, наёмник резко исчез, не собираясь отвечать на вопросы.

Мальчики поправили озарённую обмотку. Дымок не удержался от осуждающей оценки испытания:

— Вообще, если бы мы были взрослыми наёмниками и нам поручили что-то выкрасть, мы использовали бы «Прозрачность Воздуха».

— Или «Обман Взора», чтобы отвести внимание сторожей, — согласился Водоносик.

— Или прибили бы всех встречных мочи-ками.

— Раз у нас нет озарений, то для чего нас испытывать? — спросил Водоносик.

Дымок помолчал. Потом шёпотом сказал:

— Я слышал, что испытание на Ристалище Предназначения оно не только для детей, но и для самих вольнорожденных.

— Как это? — шёпотом спросил Водоносик.

— Не знаю как. Вот так вот: не только нас испытывают, а кого-то ещё.

— От кого ты такое слышал?

— От священников Храма Движения Луны.

— А им откуда известно?

— Они умные и всё знают.

— Откуда?

— Луна показывает.

Покончив с подготовкой, мальчики прошли всю поляну до конца. Найти дом легко — его огни видны даже отсюда. Водоносик привычно присел и на корточках прокрался в заросли. Дымок тоже присел, но трава шуршала под его ногами, ветки хрустели, а деревянная мочи-ка стучала по стволам деревьев.

Водоносик поморщился:

— Тише!

— Да тише меня только грани умерших.

— Давай, разделимся, — предложил Водоносик.

— Зачем?

— Э-э-э… ну, чтобы лучше было.

— Если собираешься врать, придумывай ложь заранее, — обиделся Дымок. — Я всё понял. Давай, ползи своим Путём, а я смело пойду своим.

— Дымок, ну что ты так? Я не то хотел сказать.

Гордо выпрямившись, Дымок ломанулся сквозь заросли, отводя одни ветки изгибами мочи-ки и изрубая другие.

Водоносик тяжко вздохнул, почесал голову, вспоминая красивые глаза Дымка. Вот дался же он ему? И зачем только? Был же один, хорошо же было.

Сохраняя тихую поступь, Водоносик двинулся за товарищем, зорко вглядываясь в просветы деревьев. Поэтому он первым заметил слегка светящуюся фигуру небесного стражника, идущего сквозь ветки прямо на Дымка! Водоносик упал в траву и уполз под густой куст сорняковой ман-ги, и только потом прошипел:

— Дымок, слева!

Откликнувшись на предупреждение, Дымок развернулся и махнул мочи-кой по прозрачной фигуре — созданный «Игрой Света» стражник рассыпался на светящиеся точки и погас.

— Вот, так лучше, — заулыбался Дымок. — А то не нравится мне в кустах ползать.

Сквозь ветки и стволы деревьев прошли ещё три фигуры стражников. Дымок сразил двоих, но третий добрался до него и коснулся копьём. Тут же рядом с Дымком возник наёмник и сказал:

— Тебя обнаружили и атаковали, малец.

— Но меня не убили, — возмутился Дымок. — Озарённая обмотка остановила бы удар копья!

— Верно, тебя не убили, но другие стражники услышали шум битвы и усилили охрану дома. И выслали подкрепление.

— Мы можем идти дальше?

— Ты можешь идти. Никого, кроме тебя, стражники не обнаружили.

Но только Дымок сделал шаг, как среди веток замелькало что-то белое — на мальчика налетели шесть полупрозрачных орлов. Они бесшумно били крыльями, рвали когтями обмотку Дымка и долбили его клювами по шее и голове. Вскрикивая от боли, мальчик махал мочи-кой, но орлы, управляемые наёмником, уворачивались от всех ударов.

Наёмник издевательски пояснил:

— Среди бойцов, высланных на проверку, что там за шум, оказался искусный боец с «Призывом Зверя».

Прикрывая рукавом халата глаза, Дымок выкрикнул:

— Так не честно! Будь я наёмником, у меня были бы озарения.

— Ну… допустим. И какие озарения у тебя были бы?

— Я применил бы против орлов «Синюю Нить».

— Ого, — удивился наёмник.

— Или «Удар Слепящей Молнии».

— И даже «Слепящей»?

Наёмник отозвал орлов. Но навряд ли из-за слов Дымка. Просто призрачные птицы, изорвав халат и обмотку, начали клевать голое тело мальчика, оставляя кровавые пятна.

Постанывая, Дымок сквозь слёзы сказал:

— А ещё… а ещё я бы поразил всех вокруг «Подавлением Света». И никто не смог бы использовать озарения!

— Ишь ты, — иронично отозвался наёмник. — И все три озарения были бы яркими?

— А что такого?

— Рассказываю дальше, — усмехнулся наёмник. — Применив три озарения подряд, ты истощил свои линии. Тем временем прибыло ещё двенадцать стражников. И они просто закололи тебя копьями.

— А я… тогда я… я дрался и бился… и это самое… отбивался бы.

— Малец-молодец, мне на самом деле призвать двенадцать стражников или ты сам поймёшь, что с одной мочи-кой не выстоять против их копий?

— Есть доподлинно известные случаи…

— Это не считая того, что, по меньшей мере, у одного стражника будет защита от «Подавления Света». И ты должен обладать легендарно толстой Линией Морального Права, чтобы подавить озарения двенадцати бойцов. Так что тебя вдобавок сдавили «Порывом Ветра» и оглушили «Ударом Грома».

Дымок махнул рукой и дал волю чувствам — разрыдался.

— Мне… мне очень больно, уважаемый.

— Твой Путь на этом испытании завершился, малец-молодец. Пойдём со мной, я покажу выход, тебя там вылечат.

Дымок спросил:

— А Водоносик?

— Никакого Водоносика стражники пока что не заметили.