Властелины страха

32. Эпилог или надевай маску и пугай птенцов

СВЕРХУ ПОТАЁННЫЕ ПЛИТЫ ВОВСЕ не казались безбрежным полем. По разнице зазоров между плитами легко было понять, под какими из них есть ловушки, а какие безопасны для прохождения. Но Теневой Ветер хорошо помнил, насколько безнадёжным казалось это поле плит, когда стоишь у самой кромки. А сейчас возле неё стояли трое мальчишек.

Не выходя из невидимости, Теневой Ветер спустился пониже и завис над головами троицы. Он с нетерпением ждал, кто из них первый догадается.

— Всё это не просто так, — сказал один мальчик, одетый в некогда новенький, но теперь сильно порванный после драки в лабиринте халат.

— Чепуха, — ответил второй, по имени Щепотка. — Если там ловушки, то вот.

Без тени страха и сомнения он вытянул ногу и потрогал пальцами одну плиту.

Первый ряд плит оказался без ловушек, и ничего не произошло.

— Убедились? — сказал Щепотка. — Можно просто пробовать ногой и продвигаться.

«Эх, болван», — с сожалением подумал Теневой Ветер.

Этот парень ему нравился: он тоже предпочитал Путь тишины и скрытности. Правда, нрав у него был излишне бойкий, и он постоянно портил своё прохождение тем, что смеялся и обзывался из темноты других детей.

— Всё это не просто так, — повторил первый мальчик, бывший в этой ватаге вожаком. — Слишком просто.

— Были бы правила, нам бы объяснили, — сказал третий мальчик.

— Ещё объяснят… — скептично ответил вожак. — В том-то и подвох.

Щепотка потрогал носком сандалии плиту рядом. Теневой Ветер хотел громогласно объявить правила, но и на этой плите ловушки не оказалось. Щепотка уверенно перепрыгнул на неё:

— И что? Где твой подвох?

— Ещё будет…

— Давайте, за мной. А то я слышу шорохи в лазу — сейчас набегут остальные.

Товарищи Щепотки прыгнули на плиты.

А сам Щепотка задумчиво оглядел пространство перед собой. Выбрав одну из плит, он прикоснулся к ней сандалией. Плита слегка поддалась, но мальчик отдёрнул ногу:

— Ага, тут хода нет.

— Прикоснулся к плите — вставай на неё весь! — заорал Теневой Ветер.

Сбросив невидимость, он предстал перед перепуганными мальчишками во всей красе: в чёрных доспехах, с громадными чёрными «Крыльями Тёмного Ветра», расправленными за спиной.

— Но я только хотел…

— Таковы правила. — Шлем с горящими глазами превратил голос Теневого Ветра в громогласный рёв. У мальчишек подкосились ноги от страха.

Подбородок Щепотки задрожал от сдавленного рыдания. Бедолага думал, что провалил прохождение Ристалища Предназначения. Хотя главный выбор всё равно сделают вожаки гнёзд. Теневой Ветер твёрдо решил, что Щепотку стоит пригласить во «Властелины Страха», хотя сам мальчишка, конечно, мечтал о 'Чёрных Мочи-ках.

— Таковы правила, — повторил Теневой Ветер, наслаждаясь звучанием собственного голоса.

— Раз так… — вздохнул Щепотка, — то ничего не поделать.

— Погодите, уважаемый, — заявил вдруг предводитель ватаги. — Но он же не знал!

— Оспариваешь правила? — прогремел Теневой Ветер, слово в слово повторяя фразу вольнорожденных, следивших за его прохождением Ристалища.

— Не то чтобы оспариваю, — вежливо продолжил предводитель. — Но хотел бы прояснить некоторые неясные места.

«Этот тоже молодец, — подумал Теневой Ветер. — Красиво говорит. Чувствуется, что посещал уроки Учителя-Совратителя. Но зря он это начал…»

Из воздуха проявился Смертельный Туман, тоже облачённый в чёрные доспехи и шлем с горящими глазами. Он молча налетел на предводителя, схватил его за руки и унёс ввысь, оставляя за собой размазанный световой след.

— Прощай, — сказал Щепотка оставшемуся в одиночестве товарищу в разорванном халатике и ступил на плиту. Она задрожала, готовясь уйти под землю, но Теневой Ветер подхватил Щепотку и поднял его к потолку.

НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД, ВМЕСТЕ с птенцами других гнёзд, Теневой Ветер участвовал в строительстве ловушек Потаённых Плит и узнал, какими последствиями может обернуться падение в них. Сколько вольнорожденные ни пытались, они так и не смогли сделать механизм опускания плиты достаточно быстрым и при этом плавным. Попавшие в ловушку дети всё равно получали ушибы и сильные царапины; особенно опасно было, когда пальцы ног и рук попадали в зазор уходящей плиты — с них сдирало кожу и мясо, не считая переломов.

Все птенцы, ранее свалившиеся в эти ловушки, попросили Смотрителя Гнездовья как-то исправить эту беду, но он ответил:

— Пусть осваиваются с болью. Вы же освоились? Так что завалите клювики и работайте.

И Теневой Ветер работал больше всех, так как он не посещал Дом Опыта, как остальные птенцы. На строительстве он узнал немало любопытного.

Например, раньше он считал, что испытание на Ристалище Предназначения устраивалось для набора будущих птенцов. Теперь оказалось, что это было испытание для всех гнёзд. И в самом деле, глупо возводить сооружения, занимавшие половину Ветролома Пяти Гракков, ради каких-то детей. Найти и определить склонности будущих птенцов можно и более дешёвым способом.

Проектирование уровней, постройка в них лабиринтов и организация в лабиринтах ловушек — часть ритуального соревнования гнёзд, истоки которого уходили в глубину поколений, в те времена, когда, по словам Смотрителя Гнездовья, Первые Жители разделились на рода и сословия, а вольнорожденные отказались признавать это деление.

Представителям гнёзд вольнорожденных нужно было не просто придумать ловушки, но придумать их так, чтобы птенцы, склонные к одному из гнёзд, испытывали как можно больше трудностей, а птенцы, склонные к твоему гнезду, проходили Ристалище Предназначения как можно быстрее и безболезненнее. Поэтому, когда «Властелины Страха» придумывали тайные лазы для тех детей, кто тяготел к тишине и скрытности, «Чёрные Мочи-ки» усложняли этот лаз лабиринтом, в который и попал Теневой Ветер.

Если «Тёмные Герои», известные своей сплочённостью, создавали уровень, пройти который легче с товарищами, а не в одиночестве, то «Ночные Шорохи», специализировавшиеся на воровстве, добавляли к уровню ходы для одиночек, а «Чёрные Мочи-ки» щедро снабжали детей оружием и доспехами, чтобы те, кто склонен к силовому разрешению всех трудностей, попросту избили этих пронырливых одиночек.

Из-за этого противостояния правила прохождения Ристалища Предназначения менялись и изобретались на ходу, когда особо смышлёные птенцы находили неучтённую лазейку в казавшемся тщательно продуманным и построенным уровне. И вот почему именно таких смышлёнышей, сумевших якобы нарушить правила, брали на заметку.

Смотритель Гнездовья ходил среди работающих на стройке птенцов и поучал:

— Рассматривайте Ристалище Предназначения как поступок творческого самовыражения. Как дань уважения имени, к которому вы принадлежите. Птенцы, завалите клювики и пилите доски. И поймите, что вы строите не какой-то там лабиринт с ловушками, призванный вызвать боль и слёзы у сироток с ветроломов, а некий недолговечный в мире, но пребывающий в вечности храм, посвящённый изменчивости направлений Всеобщего Пути.

Кроме того, что Ристалище Предназначения оказалось делом возвышенным, оно оказалось ещё и делом затратным.

Славные рода простаков тщеславно соревновались между собой в том, кто построит больше роскошных дворцов или разобьёт больше просторных садов. Вольнорожденные не менее тщеславно соревновались в том, кто построит больше дорогих и хитроумных ловушек и Путей, идущих от уровня к уровню вплоть до крыши ветролома.

«Чёрные Мочи-ки» не скупились, оставляя птенцам дорогие мочи-ки, шкатулки озарённого мяса и доспехи. Остальные не отставали от них, обеспечивая «своих» птенцов всем необходимым для прохождения Ристалища Предназначения. «Ночные Шорохи» подкидывали им вязки с крюками, чтобы преодолевать стены, и цилиндрики озарённой обмотки, чтобы выдержать удары оружием.

Знаки, оставленные гнёздами в ключевых точках Ристалища Предназначения, — отдельный повод для гордости. Эти знаки вытачивали ювелиры из дорогих материалов.

«Властелины Страха» вынуждены были не отставать от расточительности остальных гнёзд, хотя ничем такое отставание не наказывалось. Просто становилось как-то стыдно, что они не смогли соответствовать роскоши соперников.

Главной ценностью «Властелинов Страха» была обстановка для дома на последнем уровне, в котором нужно найти знаки. Все эти ковры, сундуки, украшения и одежда предназначались лишь для одного — воспроизводить обстановку жилища богатого дома из срединных Колец.

И с каждым Ристалищем эта обстановка становилась всё беднее и беднее. И не только из-за того, что нынешние «Властелины Страха», чтобы прожить, распродавали сокровища, накопленные предыдущими, но и из-за того, что само понимание роскоши изменилось. То, что два поколения тому назад считалось признаками достатка, теперь стало доступно и даже людям с окраин срединных Колец, а то и просто с окраин. Чтобы роскошь не обесценивалась, её нужно обновлять, а на это у «Властелинов Страха» не было денег.

ТЕНЕВОЙ ВЕТЕР ПРОТАЩИЛ ЩЕПОТКУ по воздуху ровно тем же Путём, каким его когда-то протащил вожак: через пространство, заполненное балками и перегородками, мимо разветвляющихся столбов основы.

Щепотка не боялся сурового молчания и пышущих огнём глаз наёмника, несущего его. Он крутил головой, ёрзал, не боясь выпасть из рук, и постоянно спрашивал: «Это же чердак ветролома? А это же стержни, на которых ветролом вертится? А где силовые жилы, которые вертят стержни? А кто вертит ими? Правители, да? А как вертят? Или оно само?»

Смелая беззаботность мальчика вызвала зависть. Теневой Ветер подумал, что если бы не травля, заставившая его жить в тени и жаться по углам, он вырос бы иным человеком. Таким же решительным и немного дерзким, как этот Щепотка.

После испытания на Ристалище вожак сказал Водоносику, что Путь «Властелинов Страха» лежит во тьме. И ему это понравилось. А вот Щепотке, кажется, придётся несладко. Его склонность к скрытности — не следствие боязни, как у Водоносика, а просто игривый выбор. Свободный и непринуждённый выбор.

«А ведь если так посудить, то Щепотка не сильно младше меня, — с раздражением подумал Теневой Ветер. — Но он уже счастливее меня. Разве это справедливо?»

Теневой Ветер разжал руки. Издав скорее удивлённый, нежели испуганный возглас, Щепотка полетел вниз.

И непременно разбился бы об одну из балок, но Теневой Ветер спикировал и подхватил его.

Сердце его бешено заколотилось, мысли забегали, словно стадо испуганных свиней: он представил, как Щепотка разбился бы, а ему пришлось бы как-то объяснять вожаку эту смерть. Тот стал бы недоверчиво выпытывать, мол, как это ты уронил его? Руки дырявые, что ли? Пришлось бы врать, что-то придумывать. Не рассказывать же, что убил мальчика лишь оттого, что позавидовал его более счастливой жизни? Будто убийство как-то исправит его тоску.

Да и вообще, если подумать, то так уж ли счастливее этот Щепотка? Он оказался на Ристалище Предназначения, он — отброс общества Дивии. У него тоже нет родителей. Или, что ещё хуже, есть, но они сознательно отдали ребёнка в вольнорожденные, чтобы не кормить его. Наверняка он тоже рос, сопровождаемый каким-то страхом. Просто это был не Косматик и его дружки, а кто-то или что-то другое.

Грустные размышления навалились внезапно, как ватага Косматика и его дружков. До Теневого Ветра не сразу дошло, что Щепотка отчаянно вертелся в его руках и требовал:

— Это было весело! Ещё, дяденька наёмник!

Ха, малец-молодец считал его дяденькой и… хотел ещё раз упасть? Принял это за шутку?

Но Теневой Ветер не стал рисковать. Он и в первый раз едва успел подхватить мальчика. Всё-таки «Крылья Тёмного Ветра» оказались не самым лёгким для него озарением.

Летать-то он научился. Но не смог вытворять на крыльях то, что почти сразу же начала вытворять Смертельный Туман или уже давно вытворял Пылающий Коготь.

Он просто не понимал — зачем?

Полёт отбирал много толщины линий, при этом выставлял тебя на всеобщее обозрение. Вот полёт в «Прозрачности Воздуха» — другое дело! Это он делал всякий раз, когда ему выдавали кристаллы, и делал с удовольствием. Но в невидимости не нужны выкрутасы и лихие кувырки — всё равно никто не увидит.

Доставив Щепотку на крышу Ветролома Пяти Гракков, Теневой Ветер достал из шкатулки на поясе знак и протянул мальчику. Тот жадно схватил его, но, увидев иероглиф «Властелинов Страха», заметно охладел. Из-за этого Теневой Ветер не стал произносить необходимых слов при вручении знака, а с усмешкой спросил:

— Что, малец-молодец, хотел получить знак «Чёрных Мочи-к»?

— Нет, — сказал он таким тоном, каким говорят «Очень!»

— Для этого надо было драться.

— Я дрался! Но меня чаще били.

— Сколько у тебя всего знаков?

— Теперь четыре ваших, один от «Чёрных Мочи-к» и два от «Ночных Шорохов».

Теневой Ветер опять позавидовал Щепотке: тот разговаривал свободно, не приниженно, как он сам в его возрасте. Ему тогда приходилось больше прятаться от людей, чем говорить с ними.

— Семь знаков — неплохо.

— Ну, наверное… — шмыгнул мальчик.

Теневой Ветер отвёл его к котлу с костром, где уже грелись дети, а сам полетел обратно на уровень Потаённых Плит.

Он поспел к тому времени, когда первые мальчишки прошли плиты, разобрали предметы и начали думать, в какую из арок пройти: по длинному, срединному или короткому Пути?

УСТРОЙСТВО УРОВНЕЙ ЭТОГО РИСТАЛИЩА Предназначения с некоторыми изменениями повторяло прошлое, которое проходил Теневой Ветер.

На этот раз арка, ведущая к лесу с домом с призрачными стражниками, была закрыта не воротами, которые открывались с помощью иероглифов, вставленных в определённые места узоров на замке, а растением-дверью. Открыть её можно было двумя способами: или подобрать нужное сочетание веток, используя намёки, найденные на предыдущих уровнях вместе со знаком «Властелинов Страха», или подобрать сочетание, используя остроту ума и Внутренний Голос — все необходимые для этого подсказки имелись на самих ветках, просто нужно догадаться, что эти знаки — подсказки.

Теневому Ветру эти способы показались лёгкими:

— Тут всё на виду, даже думать не надо. Любой дурак поймёт, как открыть арку Пути.

— Да? — удивился Пылающий Коготь. — А я вот не вижу.

— Ты не любой дурак, — с насмешкой вставила Смертельный Туман. — Ты редкий.

Теневой Ветер горячо продолжил:

— Ясно же, что вон та веточка с пятном жёлтой краски — это начало последовательности. Чуть левее от неё отросток со слегка содранной корой — это вторая ветка.

— А третья?

— Самым очевидным образом расположена под иероглифом «ПУТЬ» на изгибе арки. Она ничем не отмечена, но её расположение просто вопит: «Дёрни меня, и Путь откроется!»

— Хм. Действительно просто. Но это если догадаться, что жёлтая краска указывает Путь.

— В прошлый раз, чтобы открыть эту арку, мне пришлось в самом начале испытания догадаться взять иероглифы из кучи вещей! Это было непростое решение, ведь я не знал, для чего они нужны, — я только предполагал.

— В прошлый раз, — ответил вожак, — я перемудрил с аркой Пути к «Властелинам Страха». Признаться, я думал, что её вообще никто не откроет. Своей сообразительностью ты меня весьма удивил и порадовал.

— Так дайте возможность и новым птенцам удивить нас?

Вожак отмахнулся:

— Нет времени придумывать и строить новые секреты. Кроме того, «Чёрные Мочи-ки» настояли на третьем способе открытия арки — её можно просто разгромить, используя мочи-ку из кучи вещей на предыдущем уровне.

— И если кто-то так поступит, мы его, что ли, пригласим в «Властелины Страха»? — с неудовольствием спросил Теневой Ветер.

— Нет, его заберут «Чёрные Мочи-ки».

— Ну, там ему и место.

Теневой Ветер поспел к этой арке в тот момент, когда остатки растения-двери добивала ватага из пяти мальчишек, вооружённых мочи-ками.

Радостно гогоча, ватага ввалилась в комнатку с подвижным полом. Перед ними появился боец из «Чёрных Мочи-к» и раздал всем знаки своего гнезда. А тому парню, который придумал разломать дверь, дал два знака и похвалил за доблесть.

— Им даже жёлтая краска подсказок не понадобилась, — сказала Смертельный Туман, выходя из невидимости.

Теневой Ветер тоже убрал «Прозрачность Воздуха» и «Крылья Тёмного Ветра». Он и Смертельный Туман открыли в полу люки, спустились и прошли по небольшому коридору, оказавшись под полом комнаты.

Смертельный Туман сказала:

— Ты заметил, в чём отличие этого испытания от нашего?

— Слишком лёгкие загадки и ловушки?

— Да. Но почему они стали такими лёгкими?

— Слишком мало детей хотят стать вольнорожденными, — вздохнул Теневой Ветер.

— Нет, число детей примерно как обычно. Просто все они хотят в «Чёрные Мочи-ки». А тебе ли не знать, что им не нужны многоходовые лабиринты и хитрые замки с ловушками.

Теневой Ветер знал это, но обсуждать именно сейчас не хотелось. Всё же он давно не разговаривал с подругой, поэтому ответил:

— Предназначение вольнорожденных потеряло привлекательность для прирождённых жителей, но в старые времена в наёмники шли даже отпрыски из славных родов.

— Да ладно? — удивилась она. — А теперь мы подбираем грязерожденных сирот с ветроломов. А те носы воротят — «Чёрные Мочи-ки» им подавай! Но что-то мне не верится, что славные выбирали наше предназначение.

— Не так охотно, конечно, но всё же шли. Особенно если в сословии не было выгодного места.

— Это ты из скрижалей Смотрителя Гнездовья узнал?

— Ага.

— Почему тебе дают их читать, а нам нет?

Теневой Ветер хмыкнул:

— Всем дают. Просто вы сами не хотите ничего читать.

— Да когда мне успеть? Скоро Совет Правителей устроит смотр, там наш отряд проявит себя в показательном поединке. Мы с утра до вечера упражняемся и заучиваем всякие построения. А по ночам старшие устраивают нам внезапные нападения — приходится просыпаться и идти в бой в ночном халате. Я тебя-то почти не вижу, что уж там говорить о скрижалях, над которыми Смотритель Гнездовья трясётся, как над великой ценностью.

— Они и впрямь ценные.

— Я понимаю, если речь о Скрижалях Выбора со скрытыми озарениями. Но остальные чем ценны?

— Правдой о прошлом, которую не исказили учителя.

— О, кажется, этот болван наконец закончил, — сказала Смертельный Туман, показывая на потолок.

Боец «Чёрных Мочи-к» раздал детям знаки и удалился, а Теневой Ветер и Смертельный Туман снова расправили крылья и начали толкать комнату вверх, на последний уровень Ристалища Предназначения.

Было тяжело: пол из камня и пятеро мальчишек на нём.

Пыхтя, Смертельный Туман спросила:

— А помнишь, мы ехали на этом полу, а ты спрашивал, какая сила его движет?

— Я думал, там силовые жилы с гнёздами кристаллов «Лёгкости Воздуха», как на акрабах, — ухмыльнулся Теневой Ветер.

— Ага, а на самом деле нас толкали Пылающий Коготь и сам вожак.

КАЖЕТСЯ, СМОТРИТЕЛЬ ГНЕЗДОВЬЯ НАМЕРЕННО назначал испытания на Ристалище Предназначения на те дни, когда над Дивией разгуливалась непогода.

Крыша Ветролома Пяти Гракков была окутана облаками, из которых валил то дождь, то снег. Ледяной ветер бил о бока небесных домов, расставленных кольцом, а дети, завершившие испытание, жались у огня и дрожали от холода.

Всё было ровно так же, как и в прошлый раз… Только теперь Теневой Ветер не мёрз, а носил чёрные доспехи, страшно сверкавшие сквозь дождь огнём из прорезей маски, и молчаливо стоял рядом с другими вольнорожденными. За время испытания он привык, что дети смотрели на него со смесью страха и восхищения, но под маской он кривил губы, понимая, что не заслужил ни того, ни другого. Детям казалось, что он — грозный наёмник с мощными чёрными крыльями, каких нет ни у кого в Дивии. Они верили, что именно он вершил все те жуткие дела, о которых слагались легенды по всей Дивии.

Смотритель Гнездовья точно так же появился из темноты — одетый в набедренную повязку и голубой плащ, выгнутый ветром дугой. И таким же громогласным голосом, слово в слово, повторил:

— Вы прошли Ристалище Предназначения. Кто-то прошёл до конца, кто-то пал раньше, а кто-то — в самом начале. Это не страшно, птенцы. Ибо пути у всех разные, даже если проложены в одном направлении. В ваши годы я тоже не прошёл до конца испытания — упал на Потаённых Плитах…

Смотритель Гнездовья по-прежнему по-доброму улыбался и ласково глядел на детишек, подавленных его величием и неожиданной нежностью. Теневой Ветер с ухмылкой под маской ждал, когда кто-нибудь вынудит его произнести: «А завали-ка клювик, птенчик…» После чего их изумление станет ещё сильнее, и они догадаются, что Смотритель Гнездовья вовсе не добрый дедушка, а жестокий старикашка.

Смотритель Гнездовья продолжил заученную речь, а Теневой Ветер вернулся в небесный дом «Властелинов Страха». Сейчас вожак выберет новых птенцов, а он примет их здесь, выдаст одежду и обмотку.

Теневой Ветер снял шлем и ослабил ремни тяжёлых доспехов, сделанных из чёрного стекла со вставками мрачного камня.

Дверь небесного дома была приоткрыта: сквозь щель влетали капли дождя и тонкие языки облаков, которые быстро пропадали, словно стесняясь своей наглости. Зато вошедший вслед за ними Щепотка не робел — он сразу крикнул:

— Дядя, дай мне новую одежду и обувь. Ой, ты вовсе не дядя…

— Ну и не тётя, — буркнул Теневой Ветер.

— Я думал, ты старый, а ты не очень. Бороды даже нет. Ладно, где мои новые тряпки? И пожрать дай чего-нибудь. Устал я на этом вашем Ристалище. Бестолковщина какая-то сплошная. Туда беги, сюда не беги, так делай, а так не делай — а то проиграешь. Будто вы на ходу правила сочиняли.

Возмущение от его наглости быстро улеглось. Этому птенцу ещё предстояло на собственной шкуре познать, что такое уважение к старшим и подчинение имени вольнорожденного. После первого же дня тренировок вся дерзость слетит с него, как одежда после удара «Яростью Солнца».

Чтобы хоть как-то отомстить мелкому наглецу, Теневой Ветер выдал ему сандалии и халат размерами в два раза больше необходимого.

Но и тут Щепотка не растерялся:

— На вырост? Дальновидное решение для такого юноши, как ты. Ты умнее, чем кажешься.

Нет, этот наглец явно хотел вывести Теневого Ветра из себя.

— Кстати, меня зовут Щепотка.

Сам не понимая зачем, Теневой Ветер сделал серьёзное лицо и заявил:

— Твоё прошлое имя, малец, не имеет никакого значения.

— С какой это грязи? — с усмешкой спросил Щепотка и вольготно расселся на самом мягком ковре. И без спроса стал заглядывать в пустые шкатулки для еды.

Теневой Ветер вспомнил, что в своё время Пылающий Коготь отвечал новичкам таким же тоном и теми же словами. Неужели они сами вели себя развязно, не замечая этого? А Пылающий Коготь уже был воспитан в духе вольнорожденных и видел в этом лишь невежество простаков.

— Сегодня ты едва вылупился, чтобы вырасти вольнорожденным, — повторил Теневой Ветер слова Пылающего Когтя.

О Создатели, теперь понятно, почему он так раздражался, слушая глупые речи детей. И никак им не объяснить то, что можно только пережить.

— Как будут меня звать, если не моим именем? — спросил Щепотка.

— Я буду звать тебя Болваном.

— А разве это имя не занято тобой?

Теневой Ветер подумал: в своё время эта шутка не удалась Пылающему Когтю — не удалась и ему.

Щепотка отложил пустые шкатулки:

— Наёмников же называют всякими устрашающими кличками? Я выбираю себе — Ман-га Смерти. Понял, уважаемый? Так и зови меня.

Соображая, как бы побольнее ответить наглецу — а то и просто его ударить, — Теневой Ветер замолчал так надолго, что отвечать уже не понадобилось.

Дверь отодвинулась, и вошёл вожак в сопровождении Смертельного Тумана и Пылающего Когтя. Когда Смертельный Туман сняла шлем, Щепотка заметил:

— Я думал, бабам тут не место.

И тут же с воем покатился в угол небесного дома, отброшенный «Порывом Ветра». Раскидав корзины и прогремев сундуком, затих.

Вожак с неудовольствием заметил ей:

— Если бы я хлестал птенцов озарениями за каждую сказанную глупость, вы бы давно умерли.

— И я, я бы вас хлестал тоже, — неуместно и глупо встрял Пылающий Коготь.

— Простите, уважаемые, — ответила Смертельный Туман, — но есть такие глупости, за которые хлестать необходимо сразу.

Теневой Ветер подошёл к груде корзин и выкопал из них Щепотку. Мальчик был без чувств, по щеке катилась струйка крови. Он снова испытал к нему прилив жалости, поднял на руки и сказал:

— Малец только что испытал множество потрясений и невзгод на Ристалище, чтобы стать вольнорожденным, но получил увечья вместо еды.

— Пусть уважает старших, — упрямилась Смертельный Туман.

— А что такого неправильного он сказал? — продолжил Теневой Ветер. — Баб не берут в вольнорожденные. Особенно в нынешние тяжёлые времена.

— Тоже хочешь получить? — вскинулась Смертельный Туман. — И чем ты меня поразишь? «Отталкиванием Вещества»?

Пылающий Коготь поддакнул:

— Ты усвоил хотя бы одно настоящее боевое озарение? Или собираешься нас задушить ногами?

Вожак прекратил спор:

— Теневой Ветер усвоит то, что считает нужным, и тогда, когда посчитает нужным.

— Долго же он считает.

— Всем молчать, — повысил голос вожак.

Щепотка очнулся. Теперь он испуганно и боязливо смотрел на Смертельный Туман. А та вытаращила глаза, отчего он сжался и задёргал тощими ножками под излишне большим халатом.

— Теневой, принеси еды, — приказал вожак. — Пылающий, садись на место погонщика. Летим домой.

УДАЛИВШИСЬ В КУХОННЫЙ ЗАКУТОК небесного дома, Теневой Ветер начал раскладывать по шкатулкам ман-гу и капусту. Затем разлил ароматную воду по кубкам, отмеряя жидкость с той точностью, которую воспитал в нём ещё отец.

Все чувства смешались в один клубок: и память об отце, и зависть к независимому поведению Щепотки, и обидные насмешки Смертельного Тумана над тем, что он ещё не усвоил ни одного боевого озарения, а только тренировался в драке ногами (и лишь немного — руками).

Но как объяснить им, что выбор его будущих озарений не основывался на готовых ветках, как у большинства прирождённых жителей? Ведь им всем было проще.

Хочешь стать резчиком по дереву? Вот тебе набор нужных озарений, составленный ещё в незапамятные времена. Небесный стражник? Тогда вот, уважаемый, какие озарения необходимо усвоить для достижения наибольшего могущества в этом предназначении.

И так у всех: у священников и лицедеев, у животноводов и земледельцев, у целителей и тружеников Нутра. И у вольнорожденных. Каждое гнездо хранило в своих Скрижалях Выбора выработанные за поколения ветки озарений, предназначенные для всех видов деятельности: скрытые убийства и защита, воровство и возвращение украденного, мошенничество и поиск обманщиков…

И только Теневой Ветер, ругаясь на свои смутные замыслы, искал то, что не высечено в скрижалях. Он хотел потратить свои грани не ради себя, но ради всего гнезда. Он придумывал такую ветку озарений, которая поможет вернуть «Властелинам Страха» былую славу, не нарушая запретов Прямого Пути.

Он постоянно об этом думал. Даже не думал — он вёл спор с самим собой. Но не с Внутренним Голосом, а с каким-то другим собой, который до сих пор отчаянно всего боялся и осторожничал.

«Нет, нет! Пора уже наконец усвоить нужные озарения, — убеждал себя Теневой Ветер. — Толщину линий почти нарастил… И день окончательного посвящения в вольнорожденные всё ближе. Что там говорил Смотритель Гнездовья?»

«Посвящение произойдёт после Ристалища Предназначения», — напомнил Внутренний Голос.

Времени почти не осталось…

«Но что если всё будет зря? Что если мой замысел — это дерьмо, как неодобрительно сказал Смотритель Гнездовья? Только вожак поддержал меня. Но что вожак? Он настолько устал руководить неуклонно нищающим гнездом, что готов на всё. Даже на то, что можно якобы убивать, не убивая. Это вера безразличного человека. Тем более что он ничего не потеряет. Это я потеряю, усвоив набор бессвязных озарений…»

Теневой Ветер боялся, что его замысел, пусть и благородный, окажется неработающей чепухой. Что вместо целостной ветви он усвоит нечто редко используемое, совершенно не работающее в связке друг с другом. И эта мёртвая гроздь будет висеть во Внутреннем Взоре до конца жизни, постоянно напоминая о глупой ошибке молодости.

Или, наконец, перестать тешить себя глупыми надеждами и заучить испытанную множеством поколений ветвь озарений наёмного убийцы? Но разве можно убивать простаков за жалкую кучку золота, зная, что предыдущие Теневые Ветры продавали жизни старших славных сословий за громадные кучи золота? И вообще, дело ведь не в золоте, а в славном подвиге выполненного предназначения!

— Э-э-эх, — простонал Теневой Ветер. — Ну почему усвоенные озарения — это на всю жизнь? Почему нельзя менять их, как одежду?

«На уроках в Доме Опыта было названо несколько причин неизменности избранных озарений, — начал Внутренний Голос. — Общепринято считать, что усвоение озарения…»

Но Теневой Ветер оборвал его и попросил не напоминать об этом в течение двенадцати сотен дней — распространённый запрос для Голоса, напомнившего что-то ненужное.

Немного подумав, Теневой Ветер составил к Голосу запрос, запрещающий ему давать напоминания на вопросы, ответы на которые и так известны. Анх Бахар, учивший когда-то составлению запросов, называл их «риторическими».

Расставив шкатулки с едой на квадратном подносе с высокими бортиками, Теневой Ветер отнёс его в комнату.

— Ну, наконец-то, — крикнул Щепотка, точно челядинцу. — Чего так долго? Бегал на поле и ждал, когда вырастет ман-га?

Крови на его щеке уже не было, только левая часть лица вздулась от ушиба.

— Мне тебя тоже бросить в стену, чтобы ты говорил с уважением? — спросил Теневой Ветер.

— Нет, нет, светлый господин, — замотал головой Щепотка. — Я всё понял, простите меня великодушно.

Теневой Ветер понимал, что всё это — глупость, что малец не боялся его, как Смертельного Тумана, но показушная смиренность всё равно польстила.

— Кроме того, светлый господин, вам ударить-то нечем.

Дерзкие слова малолетнего болвана непостижимым образом наполнили Теневого Ветра решимостью. Он даже забыл, что наглость птенцов надо наказывать болью. Но потом вспомнил — и отвесил смеющемуся Щепотке такую затрещину, что мальчишка отлетел в угол и затих. В тусклом свете фонаря было видно, что его шея сломалась, а изо рта и ушей текла густая кровь.

Вожак неодобрительно покачал головой:

— Это уже слишком.

Теневой Ветер молча взял целительские кристаллы и за ногу подтащил мальчишку поближе к светильнику.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

ОТ АВТОРА ИЛИ СКОЛЬКО книг?

Всякая цельная история состоит из трёх компонентов: 1) начало, 2) середина и 3) конец. Это известно со времён древних греков, хотя мы-то знаем, что на самом деле — гораздо раньше, ещё со времён Первых Жителей.

Если же обратиться не к европейской, а к восточной традиции повествования, можно узнать о четырёхчастной структуре, известной в интернете как кисёткэнкэцу. Она включает: 1) вступление, 2) развитие, 3) вот-это-поворот! (сей этап белые варвары прозвали «рояль в кустах») и — 4) заключение.

«Властелины Страха» — произведение по-настоящему новаторское, как для Востока, так и для Запада.

Поэтому оно состоит только из начала и конца. Если, конечно, хаотический вихрь времени не распорядится иначе.

Продолжение по ссылке

https://author.today/work/536563