Властелины страха

8. Рассыпай и выбирай

ИЗДАЛЕКА ДЫМОК КАЗАЛСЯ ЩУПЛЫМ и младшим по возрасту, вблизи оказалось, что просто телосложение у него хрупкое. Нос маленький, вздёрнутый. Волосы редкого для дивианцев цвета — сухой ман-ги. А глаза большие, тоже цвета сушёных ман-говых ягод.

— Чего ты опять уставился? — недовольно спросил Дымок и взъерошил зачем-то волосы.

— Хочу узнать, почему у тебя такое прозвище? — соврал Водоносик. На самом деле ему понравилось смотреть в красивые глаза и на волосы Дымка.

— Ну, нашли меня, когда дым днища повалил. Моя мамка задохнулась, а я выжил. Старшие вознёсшиеся забрали меня к себе и воспитали. Всё спросил? Или ещё что-то выпытать хочешь?

Водоносик не понял, почему Дымок недоволен расспросами.

— Всё, вроде.

— Теперь я спрошу: ты запомнил, по каким плитам шёл Косматик?

— Да.

— Значит, дождёмся, когда косматики дойдут до конца и пойдём по их следам?

Водоносик пожал плечами. Он не задумывался, что делать дальше. Вообще считал, что ему никогда не пройти поле плит. Но ему стало смешно, что Дымок назвал дружков Косматика — косматиками.

Вдруг раздался громогласный голос наёмника:

— Новое правило: как только первый испытуемый дойдёт до середины поля плит — расположение ловушек изменится.

— Вот же грязь, — расстроился Дымок. — Придётся идти сейчас.

— Но на той стороне нас встретят косматики и изобьют.

— А что делать?

— Половину Пути пройдём по следам косматиков, а потом дождёмся, когда они уйдут, и будем нащупывать Путь, кидая предметы.

— Так и сделаем, — тряхнул Дымок головой.

В люке раздалось шевеление и металлический звон. Из него вылез кожаный мешок, потом показалась мощная рука, держащая мешок, потом не менее мощная наголо бритая голова мальчика по прозвищу Крепыш. Водоносик знал, что он был дальним родственником истопника помывочной Ветролома Вознёсшихся. Его прозвище полностью описывало внешность. Он такой большой и сильный, что даже Косматик боялся драться с ним.

На ветроломе все считали: с такой от рождения мощной Линией Тела, Путь Крепыша лежал в небесные воины, или хотя бы в небесную стражу. Сам Крепыш ничего не хотел, а больше всего любил стоять на одном из балконов Висячего Пути и плевать вниз. На испытание его отвели родители, рассудив, что до вступления в небесную стражу Крепыш растеряет все грани, а наёмники умеют закреплять грани своих птенцов. Ну и кормить Крепыша было так же дорого, как остальную семью вместе взятую.

Крепыш с трудом протиснул в люк свои широкие плечи. Взвалив на спину кожаный мешок, издававший металлический звон, посмотрел на Водоносика и Дымка.

Спросил:

— Чего тут?

— Поле плит, — ответил Дымок.

— А вообще чего?

— Под плитами — ловушки.

— А эти чего так далеко ушли? — Крепыш показал подбородком на ватагу Косматика.

— Кидают предметы и проверяют, нет ли ловушки.

— Гы, — сказал Крепыш и тряхнул кожаным мешком.

Это тот самый мешок, полный кубиков мрачного камня. Так вот для чего он был нужен, догадался Водоносик. Для прохождения поля плит.

Дымок как-то неприятно захихикал и предложил:

— Отлично. Я тогда с тобой пойду.

Крепыш показал кулак:

— Только попробуй, зашибу.

— Да я просто буду тихонько сзади идти.

— Я сам по себе прошёл лабиринт, пройду и тут сам по себе.

— Тебе жалко, что ли?

— Очень.

— Подумаешь, — рассердился Дымок. — Мы и сами дойдём! Да, Водоносик?

Ветреность и изменчивость Дымка вызвала раздражение Водоносика. То к ватаге Косматика пристал, то к нему. Теперь к Крепышу навязывался.

— Водоносик? — услышал Крепыш. — Это твоего отца низкая шлюха зарезала осколком кувшина?

— Нет.

— Хотя мне до грязи, кто вы и откуда. Я пошёл. И я пойду один.

Крепыш достал из сумки чёрный куб и бросил на плиту.

— Болван не догадался, что можно пойти по следам Косматика, — радостно шепнул Дымок.

— Если мы идём, то пора, — сказал Водоносик, сделав ударение на «мы».

— Да, нам пора, — как ни в чём не бывало ответил Дымок. — Показывай, куда идти.

К ЭТОМУ ВРЕМЕНИ ВАТАГА Косматика продвинулась настолько, что им осталось всего четыре ряда плит до конца. Водоносик не выпускал их из вида, запоминая безопасные плиты.

Пользуясь подсказками Внутреннего Голоса, Водоносик повёл Дымка от плиты к плите.

Увидев это, Косматик приказал Головешке вернуться и занять одну из плит. Появлению в гонке Крепыша Косматик не придал значения, так как тот двигался далеко от всех, по своему Пути между плит. И Крепыш всё равно не придёт первым.

Водоносик и Дымок дошли до плиты с Головешкой и остановились. Тот сжал кулаки, показывая, что не пустит их дальше.

— Давай, накинься на него, друг, — шепнул Дымок на ухо Водоносику.

Головешка — крепкий и искусный в драках мальчуган. Недаром он был лидером наравне с Косматиком. Водоносик прекрасно понимал, что не выстоит против него.

— Ага, иди сюда, сын водоноса, — усмехнулся Головешка. — Я тебе рожу начищу.

— Ты испугался? — спросил Дымок. — Трус, что ли?

Удивительно, что подначивания Дымка подействовали на Водоносика. Сжав кулаки, он едва не бросился на Головешку. Но в последний момент сдержался. В ответ на подначки Дымка шепнул:

— А сам чего не дерёшься?

— Ты крупнее меня. И вообще, я думал ты смелый, а ты вон какой.

Непонятно, что подразумевал Дымок под «вон какой», но прозвучало это унизительно. Водоносику захотелось доказать, что он вовсе не «вон какой».

Тем временем вся ватага Косматика собралась на последней плите. Косматик крикнул:

— Давай, обратно.

Головешка запрыгал по плитам и присоединился к ватаге. Они одновременно шагнули с последней плиты и бросились к сундукам с вещами и стойкам с оружием.

Все плиты на поле задрожали, поднялись облака белой пыли.

— Положение ловушек поменялось, — произнёс невидимый наёмник.

— Гы, — ответил Крепыш и продолжил швырять железные кубы, неумолимо продвигаясь к центру.

— У нас с тобой шесть предметов, — сказал Водоносик. — А до конца поля ещё много рядов плит.

— И что?

— Попробуем пройти. Ведь мы уже прошли половину всего поля.

— Ну, давай, — без особого восторга согласился Дымок и выложил свои предметы.

Лестница с перекладинами, один бронзовый наруч и кинжал из небесного стекла с деревянной рукояткой.

Когда Водоносик выложил свои, Дымок снова засмеялся:

— Кроме верёвки с крюком, всё какая-то чепуха! Ты чем думал, когда выбирал предметы?

— Крепыш тоже выбрал чепуху, а теперь смотри где он.

— Крепыш — болван. Он взял мрачный камень, думая, что это золото.

— И болван теперь впереди нас.

— Ну, ладно, что это? — Дымок развязал мешочек и высыпал на ладонь белую пыль. — Мука ман-ги?

— Нет, просто какой-то белый пе…

Водоносик не закончил говорить, как в голове сложилась смутная догадка.

— Белый песок! — заорал он. — И белая пыль!

— Что за белая пыль?

Водоносик взял щепотку песка и растёр его между пальцами:

— Когда ловушки в плитах срабатывают, поднимается такая же белая пыль.

— Ну и что?

— Плиты и пыль — это одно и то же, один камень!

Дымок тоже азартно закричал в ответ:

— Да! Но нам-то что?

— В этом есть какая-то взаимосвязь.

Довольный, что использовал умное слово «взаимосвязь», подслушанное в разговорах взрослых, Водоносик подошёл к краю безопасной плиты, на которой они стояли, и высыпал немного белого песка на соседнюю плиту. Ничего не произошло.

— Эх! — воскликнул Дымок. — Толку-то от взаимной связи?

Водоносик взял ещё белой пыли и насыпал на остальные четыре плиты, примыкавшие к их плите. На этот раз две плиты загрохотали и ушли вниз.

Водоносик и Дымок одновременно крикнули:

— Я понял!

— Всё ясно!

Белый песок выявлял ловушки. И его много, не нужно тратить предметы.

Рассыпая перед собой песок, мальчишки уверенно двинулись от плиты к плите. Они обогнали Крепыша, который кидал куб и некоторое время ждал: не сработает ли плита? Тогда как на порошок плиты отзывались немедленно.

Дымок, следовавший за Водоносиком так близко позади, что постоянно давил подбородком ему на плечо, восторженно сказал:

— И как ты догадался, что нужно взять песок? Признайся, ты знал?

— Я подумал, а зачем понятные вещи на непонятном испытании? Ну, и взял непонятные.

— «Умный человек ходит по Всеобщему Пути натоптанной дорогой. Мудрец протаптывает новые направления. Но только истинно понимающий знает, что не надо искать Путь снаружи, ибо он начинается внутри тебя».

— Я знаю, — ответил Водоносик. — Это тоже из скрижали о размышлениях священника на Пути куда-то?

Дымок отлип от спины Водоносика:

— Наверное.

— Но это было высечено в скрижали в Обители первых шагов, в которой я учился. Я тебя не видел на уроках.

— Что ты пристал? — недовольно ответил Дымок. — Ну, не видел. А теперь — видишь.

— Да я просто…

Дымок схватил Водоносика за руку:

— Подожди. Что мы будем делать, когда дойдём до конца?

— Пойдём вверх по лестнице на следующий уровень?

— А косматики?

Водоносик с тоской посмотрел на ватагу, вооружившуюся новыми мочи-ками и копьями. Выстроившись у края поля, они поджидали. Любой, кто пройдёт поле, попадёт под удар.

Водоносик посмотрел назад: у начала поля толпились ещё человек двадцать участников испытания («Двадцать один», — подсказал Внутренний Голос). Это не самые успешные и умные дети: они пришли последними и даже не догадались объединиться, чтобы использовать предметы для прощупывания ловушек. Некоторые из них, считая себя самыми умными, проверяли плиты носком сандалий, за что их тут же уносили наёмники.

— Эй, — крикнул им Водоносик. — Слушайте меня.

— Да иди ты в грязь, — ответил ему кто-то. — Ты вообще кто такой?

— Это Водоносик, — подсказал кто-то. — У него папу низкая кувшином забила насмерть.

— Я хочу помочь вам пройти поле плит, — крикнул Водоносик.

— Мы тебе не верим, — отозвался кто-то из толпы. — Ты укажешь на плиты с ловушками.

Водоносик показал рукой на пыхтящего Крепыша:

— Видите этого парня? Когда он дойдёт до конца, то расположение ловушек изменится, и я уже не смогу вам ничего подсказать. Вам ли выбирать?

Мальчишки загалдели, решая — верить или нет? Некоторые согласились. Кое-кто нерешительно чесал голову. Кто-то наконец додумался и призвал объединиться, чтобы кидать предметы.

Тех, кто поверил Водоносику, оказалось большинство — двенадцать человек.

— Давай, подсказывай, — сказал их главарь.

Дымок вцепился в плечо Водоносика и зашипел на ухо:

— Зачем нам они? Пусть умрут!

— В ловушках не умирают, — поправил Водоносик.

— Ну, пусть все провалятся! Зачем ты их зовёшь?

— А затем, что косматики не смогут побить всех.

— Всё равно не понимаю.

Водоносик прикрикнул:

— Не спорь, а делай, как я говорю!

Неожиданно Дымок кивнул:

— Хорошо.

Впервые в жизни Водоносик ощутил, что такое быть человеком, который знает, что делать, когда остальные в замешательстве. Даже если эти «остальные» всего лишь один щуплый мальчик в неприлично коротком халатике.

КОГДА ТОЛПА НОВИЧКОВ ПРЕОДОЛЕЛА половину поля плит, Косматик понял, что защитить свою победу от такого числа детей не получится — многие прорвутся к оружию.

— Однажды я тебя прибью, мерзкий Водоносик! — пригрозил он. И приказала своему отряду снять оборону и бежать вверх по лестницам.

Дождавшись их ухода, Водоносик высыпал остатки белого песка на ближайшие плиты: ловушки раскрылись. Дымок и Водоносик преодолели последние ряды плит, обогнав Крепыша, вынужденного то кидать, то подбирать металлические кубы.

Дымок первым выскочил с поля плит. Радостно, урча, бросился к разворошённым корзинам и сундукам.

Косматик запоздало крикнул:

— Подожди, болван!

Но плиты задрожали, подняв облака белого песка. Голос наёмника неумолимо объявил:

— Положение ловушек поменялось.

Водоносик успел прыгнуть в безопасное место. Другим не повезло. Судя по крикам, кого-то ловушки утащили вниз. А Крепыш, размахивая металлическим кубом, только что поднятым с безопасной плиты, проревел:

— Э-э-э, так нечестно!

— Водоносик — гад. Задумал нас убить! — прокричали уцелевшие мальчишки.

Водоносик растерялся:

— Да я вовсе не задумал. Это не я задумал! И в ловушках не умирают…

— Поговори нам тут. Всё, конец тебе, молись Создателям!

— Друзья, но я взаправду не хотел…

— Хватит оправдываться перед дураками, — сказал Дымок. — Лучше поспешим наверх!

Дымок сменил все три вещи. Надел новый чёрный халат, кажется, из ткани, озарённой на отталкивание грязи. Вместо стареньких сандалий из кожи, надел новенькие сапоги, а стеклянный кинжал сменил на мочи-ку с тремя изгибами и пустым гнездом под кристалл.

От злости Водоносик хотел ударить Дымка прямо в его красивое лицо.

— Ты, ты, Дымок вонючий! Ты зачем не дождался остальных?

— Ну, забыл, я забыл! Чего теперь-то спорить? Это давно пролетевший ветер.

— Ничего не пролетевший. Они думают, что я их обманул.

— Пусть лучше думают, как дальше пойдут, — хмыкнул Дымок. — А ты подумай, что с собой возьмёшь.

Крепыш приблизился к последним рядам плит:

— Подожди-ка, Водоносик, не уходи.

Он сказал это таким мирным тоном, что Водоносик радостно ответил:

— Конечно, друг! Что ты хотел?

— Да хочу тебе шею свернуть за подлый обман.

Водоносик поник. Тут вперёд выступил Дымок. Плюнув в сторону Крепыша, сказал:

— Ты чего там вякнул, увалень тупоголовый?

— Тогда и тебе сверну голову, незнакомый мальчик. И так же плюну в тебя.

Швырнув последний металлический куб, Крепыш убедился, что на плите нет ловушки. Грузно присев — прыгнул на неё и хотел перешагнуть в безопасное место. Дымок подскочил к растянувшемуся в шаге Крепышу, и со всей силы ударил мочи-кой в лоб. Раздался треск, будто треснул череп. Но это всего лишь сломалась деревянная мочи-ка.

— Э-э-э? — изумился Крепыш, схватившись за окровавленный лоб.

Дымок ещё раз ударил его мочи-кой по темечку. Крепыш и без того стоявший в растянутой позе, упал спиной прямо на плиту с ловушкой. Она заскрежетала и в облаке пыли унесла мальчика вниз.

Дымок бросил обломки мочи-ки и повернулся к Водоносику:

— Выбирай скорее, и бежим на четвёртый уровень!

КРЮК С ВЕРЁВКОЙ БЫЛ нужен на уровне с лабиринтом, который Водоносик прошёл по тайному лазу. Мешочек с песком Водоносик использовал. Осталась шкатулка с иероглифами. Её он менять не собирался, уверенный: что она непременно пригодится.

Водоносик хотел как в прошлый раз — выбрать необычные вещи. Но… таких в этой куче нет. Только понятные: одежда, доспехи и оружие. Уж не намёк ли, что впереди предстоит драка? Дымок этот намёк понял и взял новую мочи-ку.

Но к чему тогда среди оружия инструменты садовода: лопата, грабли и что-то ещё, чему Водоносик не знал названия, но видел, как ими работали на небольших полях ман-ги, расположенных рядом с Ветроломом Вознёсшихся.

— Бери мочи-ку, — настойчиво сказал Дымок. — Мочи-ку бери!

— Да зачем она мне?

— Чтобы убивать врагов.

Водоносик отмахнулся:

— Я не умею драться мочи-кой.

— Тогда дубинку возьми. Для неё ума много не надо.

Водоносик драться не хотел. Не боялся, нет, просто — не хотел. Он должен пройти испытание, как это свойственно ему.

— Или штырь. Штырь возьми.

— Зачем штырь? — устало спросил Водоносик.

— В глаз Косматику воткнёшь. Пусть знает.

— Нет, Дымок, никому я ничего втыкать никуда не буду.

— Ну, как хочешь.

Оставшиеся испытуемые быстро преодолевали последние ряды плит. Тогда Водоносик схватил пару кожаных перчаток, в каких работали строители, и деревянный цилиндр с четырьмя рулончиками озарённой обмотки. Воевать Водоносик не собирался, но защитить себя от чужих атак — почему бы нет?

— Ты умеешь наматывать озарённую ткань? — спросил Дымок.

— Меня немного учил папин друг, бывший небесный воин.

Дымок сел на пол и с сожалением стянул с ног новенькие сапоги:

— Пожалуй, я тоже возьму обмотку.

Водоносик с неуверенной надеждой спросил:

— А ты дальше со мной пойдёшь?

— Конечно! С тобой как-то надёжнее. Ты умнее косматиков.

Другие испытуемые с радостным рёвом начали выпрыгивать в безопасную зону. Водоносик и Дымок, прижав выбранные вещи к груди, помчались на лестницу. За ними никто не погнался — все накинулись на предметы. И все предпочли вооружиться.

Ступеньки деревянной лестницы шатались под ногами мальчишек, но они упорно бежали выше и выше. Столбов, вокруг которых вились лестницы, — двенадцать. И сами лестницы переплетались и пересеклись, переходя одна в другую. Вероятно, наёмники рассчитывали, что испытуемые будут состязаться друг с другом на этих лестницах, но не предположили, что до лестниц дойдёт так мало испытуемых, что состязаться попросту некому. Поэтому Водоносик и Дымок без особых трудностей поднимались наверх.

На середине лестницы дорогу внезапно перегородили два наёмника, вышедшие из «Прозрачности Воздуха». Один молча сунул Водоносику металлический знак. Второй — Дымку.

— Продолжайте, — разрешил наёмник и растворился в воздухе.

— Мой первый знак! — закричал Дымок. — И он от Чёрных Мочи-к! Вот это удача!

Сдерживая волнение, Водоносик прикрепил на свой пояс второй знак от Властелинов Страха. В отличие от знака, найденного в тайном лазе, он не светился.

— Как хорошо, что я пошёл с тобой, а не с Косматиком! — продолжил радостно визжать Дымок.

— Но косматики далеко впереди. Может, им тоже знаки выдали.

— Но с ними я ничего не получал. Меня взяли на поле плит только ради моих вещей. А с тобой я сразу получил знак!

Дымок внезапно обнял Косматика за плечи. Тот хотел было по-взрослому возразить: «Не прикасайся ко мне без разрешения, уважаемый!» Но вовремя сдержался, поняв, что это глупо. У детей нет озарений и нормальных Линий Тела и Духа, можно не опасаться чужих прикосновений.

— Мне кажется, тебе дали знак за то, как ты расправился с Крепышом, — сказал Водоносик. — Я тут ни при чём.

Дымок сам смутился своего порыва и поспешно убрал руки с плеча Водоносика:

— Бежим дальше!

И они побежали до самого верха.