Властелины страха

6. Выбирай вещи и ползи в темноте

ДВЕРЬ НЕБЕСНОГО ДОМА ОТКАТИЛАСЬ в сторону и детей выпустили наружу. На этот раз не по верёвкам, а по спущенному из ворот настилу.

Касаясь пола гребнями, акрабы висели в каком-то обширном и сумрачном помещении, освещённом редкими синими светильниками, разбросанными по его тёмной пустоте. Пол выложен стругаными досками, источавшими приятный запах древесины. В некоторых местах пол пронзали толстенные колоны мрачного камня. Такие же колоны были на Ветроломе Вознёсшихся. Из уроков Учителя-Совратителя Водоносик знал, что двенадцать колон — основа ветролома, вокруг которой понастроено всё остальное. Между колонами проложены балки, которые и делили ветролом на клетки. Потолок здесь тоже обшит досками, а вдали у стен ветролома свисали узкие верёвочные лестницы, освещённые тусклыми синими фонарями. Стены не имели ни щелей, ни окон, как на всех жилых ветроломах.

На акрабах вспыхнули фонари, осветив перепуганных детей и четверых наёмников в зловещих масках.

— Буду говорить один раз, — сказал наёмник. — Ваши Голоса уже окрепли, так что используйте их для напоминаний о важном. Вы уже знаете, что стать птенцом гнезда просто — нужно пройти испытание на Ристалище Предназначения. В чём заключается испытание? Нужно добраться до вершины ветролома. Вот и всё. Но. Путь наверх затруднён. Вас ждут запутанные дорожки с тупиками и ловушками и прочие препятствия. Готовьтесь ко всякой неожиданности и обращайте внимание на каждую мелочь.

Пока наёмник говорил, полыхая для важности огнём из глаз, Водоносик следил, как другие наёмники, ростом поменьше и одетые в туники и халаты, с лицами, закрытыми простыми чёрными масками без огненных глаз, выносили из акрабов сундуки, мешки, корзины и складывали их в центре площадки.

Огненноглазый наёмник продолжил:

— Путей наверх много. Выбирайте тот, на котором скорость, ловкость, скрытность, сила или иные ваши качества проявятся лучше всего. Время на прохождение Пути не ограничено, но мы прекратим испытание, когда две трети из вас доберутся до вершины. Те же, кто заблудится и, отчаявшись, вернётся сюда, навсегда потеряют возможность войти в какое-либо гнездо вольнорожденных.

Наёмник передал слово другому наёмнику, у того глаза не полыхали огнём, но светились холодным синим светом, пробирающим до дрожи.

— В своём Пути наверх вы можете объединяться в отряды, а можете идти в одиночестве. И можете драться между собой за победу. Любой ценой вы должны оказаться наверху или проиграть.

Слово перехватил огненноглазый:

— На каждом уровне особенные правила. Мы их сообщим тем, кто туда доберётся. И запомните, мелюзга, с нами — не спорить. Правила — не оспаривать и не нарушать. Мы всё увидим, и всё узнаем.

Затем наёмники выстроили детей вокруг кучи корзин и сундуков. Огненноглазый сказал:

— Выберите три любых предмета, которые, по вашему мнению, помогут добраться до вершины. Предостерегу от соблазна взять четыре вещи — сразу выгоним и никогда не примем обратно.

Синеокий наёмник добавил:

— Вы можете забирать вещи побеждённых, и они не будут считаться превышением разрешённого числа предметов. На середине Пути к вершине будет другая кучей вещей, вы сможете поменять свои вещи на более нужные.

Огненноглазый сказал:

— И не пропустите знаки.

— Какие знаки, уважаемый? — выкрикнул кто-то из детей.

Не удостоив его ответом, наёмник сказал:

— Всё, ваше испытание началось.

СИГНАЛ О НАЧАЛЕ ИСПЫТАНИЯ прозвучал так неожиданно, что не все дети его осознали. Поэтому первыми к куче вещей подбежали те, кто слушал наиболее внимательно. Среди них, конечно, Водоносик.

Он замешкался в выборе. Что взять?

Тут была одежда, части доспехов, шлемы и маски. Всё детского размера.

Тут были шкатулки с едой и кувшины с питьём. Куски варёного мяса соблазнительно плавали в бульоне, налитом в плоские блюда с иероглифом «Линия Тела».

Мальчик в дырявой тунике схватил мясо, впился в него зубами и промычал:

— Восхитительно, это же озарённое мясо!

Водоносик понимал его чувства: на ветроломах обычное мясо ели редко, а тут — озарённое! Но сдержал порыв последовать его примеру. К чему улучшать «Линию Тела», когда неизвестно, какие испытания их ждут впереди? То есть — наверху?

Было и оружие: тупые кинжалы из железа, штыри из небесного стекла со сглаженным наконечником, деревянные мочи-ки и короткие копья с такими же спиленными наконечниками — всё размером под детскую руку.

В одном сундуке лежали свёрнутые кольцами верёвки с деревянными поперечинами, по ним дети ранее взбирались на акрабы. В другом сундуке верёвки без перекладин, но с железными крючьями на конце.

Водоносик заметил, что сын наёмника схватил именно верёвку с крюком. Водоносик последовал его примеру. Потом сын наёмника взял мочи-ку и — внезапно развернувшись — ударил Водоносика! Привычка всегда быть начеку не подвела — Водоносик отпрыгнул.

— Не подглядывай за мной, — крикнул сын наёмника. — Убью насмерть!

Водоносик перебежал подальше.

Дети орали и толкались у кучи вещей. Хватали одни предметы, кидали их и хватали другие. Оружие разобрали первым. Между вооружёнными детьми вспыхнули короткие битвы. Обращаться с оружием они не умели, но всё же умудрились пораниться. Заливаясь слезами и прихрамывая, противники разошлись.

Водоносик запаниковал — этак разберут всё самое лучшее. Уже разобрали!

Косматик и его дружки тоже вооружились: каждый взяли по мочи-ке, кинжалу и железному шлему-маске, похожему на тех, что у наёмников. Держась обособленной кучкой, банда Косматика направилась к одной из верёвочных лестниц.

«Оружие — вещь нужная, но не для детей», — подумал Водоносик, припомнив как жестоко старший сторож Урго разделался с Косматиком за незаконную покупку мочи-ки.

И тут его осенила мысль: а что именно считать нужным для прохождения Ристалища Предназначения? С верёвочными лестницами и тросами с крюками понятно — они пригодятся для подъёма вверх. К оружию, доспехам, фонарям и еде тоже нет вопросов. Но что если присмотреться не к понятным предметам, а наоборот — к непонятным?

Водоносик иначе взглянул на кучу вещей. Необычных оказалось немного. И они стояли нетронутыми.

Вот, например, шкатулка, заполненная деревянными иероглифами.

«ВОДА», «НОГА», «МАН-ГА», другая «МАН-ГА» (которая сладкая), «ГЛАЗ», «ПОРЫВ ВЕТРА», «УТЁС», ещё одна «МАН-ГА» (ароматная), «РОД», «ГРАНИ», «ПУТЬ» и «ОЗАРЕНИЕ» — итого двенадцать распространённых иероглифов.

Когда-то Учитель-Совратитель по такому набору деревянных слов учил детей Ветролома Вознёсшихся. Зачем они здесь? Быть может, в иероглифах скрыто какое-то послание?

Водоносик решительно привязал шкатулку с иероглифами к своему поясу. Верёвка висела на плече и больно била тяжёлым крюком по спине.

Остался третий предмет.

«Чего бы ещё выбрать необычного? — подумал Водоносик. — Быть может, вот этот кожаный мешок, заполненный чем-то?»

Развязав верёвки, обнаружил, что мешок заполнен кубиками мрачного камня. Водоносик едва поднял его. Нет, хотя бесполезные каменные кубы и необычные, но их не утащить.

На донышке сундука отыскал несколько мешочков. Развязав один, обнаружил, что он заполнен каким-то белым песком. Кажется — самое необычный среди всех предметов, и не тяжёлый. Не совсем уверенный в выборе, Водоносик привязал мешочек к поясу.

Не теряя больше времени, направился к одной из свободных лестниц.

ЛЮКОВ И ЛЕСТНИЦ НАВЕРХ было много, участники испытания не толпились.

Те, кто сбился в отряды, распределили обязанности и предметы. Кто-то взял мяса для всех, кто-то — оружие, кто-то воду, кто-то — фонарь, а кто-то взял вещевой мешок, считавшийся за один предмет, и сложил в него все предметы, освободив руки для тех товарищей отряда, кто будет искать ходы в лабиринте или обезвреживать ловушки. Эти дети гордились своей организованностью и поглядывали на наёмников, которые наблюдали за ними, поднявшись на «Крыльях Ветра», мол, смотрите, какие мы молодцы, как разумно и по-товарищески работаем!

Водоносик немногого завидовал этим ватагам сверстников. Но он привык быть одиноким, двигаться бесшумно и прятаться в тенях, ускользая от праздных взоров. А в отряде не скроешься. И тем более не побудешь один.

Прижимаясь к стене, он прошмыгнул к верёвке и забрался в люк. Этот уровень отличался от первого тем, что всё его пространство в центре занято сплошной каменной стеной, поднимающейся до самого потолка. Между стеной ветролома и каменной стеной осталось не особо широкое пространство с люками, из которых поднимались участники испытания. Кое-где в каменной стене, обрамлённые фонарями, светились арки, круглые входы и прямоугольные ворота. Всё ясно — входы в лабиринт.

Стена ветролома состояла из балок и колон, за которыми можно спрятаться. Водоносик двинулся в обход внешней стены лабиринта. Когда в люке показывалась чья-то голова, он быстро прятался за балку и ждал, когда участник испытания осмотрится, всё поймёт и ринется в ближайший вход, гостеприимно подсвеченный фонарями. Именно фонари вызвали у мнительного Водоносика подозрения. А что если светильники завлекают в ловушки?

Почти случайно, когда прятался от очередной ватаги крикливых вооружённых детей, ринувшихся к входной арке, Водоносик заметил зазор в каменной кладке стены. Дождавшись, когда крики затихли вдали, он подошёл к зазору, просунул в него палец и потянул. Квадратная дверь, замаскированная каменной кладкой, отодвинулась. Взрослый в щель не пролезет, а ребёнок — протиснется.

Набравшись духу, Водоносик проник в лаз и прикрыл дверку за собой. Неприятно, если по его стопам пойдёт кто-то ещё. Тем более — вооружённый крикун.

Оставшись в полной темноте. Водоносик прополз по узкому пространству, пока не упёрся головой в тупик. Пошарив руками, обнаружил пустоту, свернул и пополз дальше.

Ещё несколько раз он встречал повороты. А один раз, нащупал два поворота: налево и направо. От замкнутого пространства и темноты ему было страшно. Теперь ещё узнал, что коридор разветвился в лабиринт! Что если он тут заблудится и умрёт от жажды? Что если он уже заблудился?

Эх, надо было считать повороты и не спешить! Стараясь не впасть в смятение, Водоносик повернул налево. Было бы хорошо считать шаги, но какие шаги, когда ты ползёшь на животе?

«Что ты хочешь вспомнить?»

— Ничего, хотя нет, скажи, сколько поворотов я прошёл?

«Семь».

— А какое это расстояние?

«Не могу помочь вспомнить в точности, но предположительно сорок пять шагов».

— А с последнего поворота?

«Четырнадцать»

Всего-то! Так мало. А казалось, полз целую вечность.

Водоносик успокоился: с Внутренним Голосом — не заблудишься! И радостно пополз, не обращая внимания на повороты и пустоты.

Наконец за одним из поворотов… («Двадцать шестой», — подсказал Голос) увидел неясное пятнышко света. На выход не похоже, ибо светилось на полу.

Пробравшись к пятнышку, Водоносик тронул его пальцем: что-то твёрдое, завёрнутое в кусочек ткани. Развернул. Оказалось — это крошечный фонарик, вделанный в железный кругляш. На одной стороне он светился, на второй высечено:

ВЛАСТЕЛИНЫ СТРАХА

Быть может, об этих знаках говорил наёмник?

На ободе кругляша имелся вырез для привязывания к поясу, но шнурка, предназначенного для подвески, нет. Водоносик решил уже было нести добычу в кулаке, как вспомнил о полоске ткани, прикрывавшей знак.

«Обращайте внимание на каждую мелочь», — напомнил Голос слова наёмника.

Водоносик отыскал ткань, сложил её трубочкой и привязал кругляш к поясу. Создатели ведают, зачем нужен этот знак, но Водоносику стало веселее от обладания им. Хотя бы светить можно.

ВОДОНОСИК ПОЛЗ ПО ТЕСНОМУ лабиринту, пока не услышал за стеной мальчишеские голоса.

— Всё, тут тупик, пошли обратно.

— Тупик, да, но стена ниже, чем в предыдущих тупиках. Давайте верёвки забрасывать и перелезем.

— Лучше вернуться. — Водоносик с неудовольствием узнал голос Косматика.

— Мы ушли вперёд всех, — возразил ему другой знакомый голос.

Внутренний Голос напомнил Водоносику, что это мальчик по прозвищу Головешка, который утащил у отца кристалл «Унятие Крови», чтобы вылечить Косматика. Прозвище он получил после того, как выжил в пожаре, охватившем половину уровня ветролома. Правда, волосы сгорели и больше не росли, отчего голова казалась обугленной деревяшкой. За исправление этого уродства целители рода Саран требовали сотню тысяч золотых граней, которых у родителей не было, и не будет, даже если они проживут ещё двенадцать тысяч жизней. На ветроломах такие увечья отродясь лечить не умели. Головешка надеялся, что его исцелят в гнезде наёмников.

— Верно, верно, — согласился Косматик. — Нельзя терять первенство. Чё, мы зря дрались, что ли? У меня до сих пор живот от ударов болит.

Водоносик ухмыльнулся: они считали себя первыми, тогда как он догнал их через этот тайный ход. И без всяких драк.

Некоторое время слышалось сопение и звон забрасываемых на стену крючьев.

— Ай, не получается, — сказал Косматик. — Давай, ты, Головешка, встанешь мне на плечи, как в прошлый раз.

Стараясь не шуметь, Водоносик подполз ближе к стене, из-за которой доносились звуки, и ощупал её. Есть зазор. Тут такая же дверь как на входе. Значит — это выход. Водоносик немного расстроился. Он отчего-то решил, что тайный ход приведёт его сразу на следующий уровень. А то и вообще на вершину.

Чуть приоткрыв дверь, прильнул к щели глазом. Головешка стоял на плечах у Косматика и подбрасывал верёвку с крюком. Крюк постоянно соскальзывал и летел вниз, отчего остальные ребята разбегались в стороны, чтобы не ушибло.

— Видать, там, на стене, так сделано, что нельзя цеплять, — вынес решение Головешка и спрыгнул с Косматика.

— Тогда, айда-те обратно к повороту, где дерево.

И тут Водоносик заметил, что на поясе Косматика, рядом с мочи-кой, болтался такой же кругляш, какой он нашёл в туннеле. Он не светился, а когда мелькнула обратная сторона, прочитал иероглиф:

ТЁМНЫЕ ГЕРОИ

Ватага из пяти мальчишек вышла из поля видимости Водоносика.

Для надёжности подождав ещё немного, Водоносик налёг плечом на дверку и вывалился наружу. Плотно прикрыв дверь, встал на ноги.