Вознесение

Глава 17

Так и не заснув, Андромеда бродила по форту Девятой до поздней ночи, надеясь найти различные секреты, и, по возможности не только их. В этот раз, запутанная дорога по одинаковым коридорам привела ее в комнату, где было чрезвычайно много разнообразных географических карт. В центре помещения находился стол с очередной картой, но не обычный, а с целой кучей пометок. Надпись на краю пергамента гласила — «Одиннадцать королевств». Судя по всему, это карта была самой актуальной из всех.

Одиннадцать королевств, значит. Сказать по правде, Андромеда никогда не интересовалась, сколько именно королевств расположилось на территории востока, и вот так внезапно ей удалось это узнать. Карта была достаточно подробной, но на ней так же было видно, что не все территории на востоке подвластны тому или иному королевству: взять хотя бы владения так называемого зеркального герцога. Таких точек было целое множество, и вместе их бы хватило на пару-тройку королевств. Королевств, которые, в своей масштабе, были не такими уж и большими, если сравнивать с центром.

Оторвавшись от центральной карты, взгляд Андромеды наткнулся на еще одну, на этот раз поменьше. Это была карта старого мира: временной промежуток уходил достаточно далеко, ведь на карте были отмечены так называемые восточные острова, которые были уничтожены уже очень давно.

Расположение королевств и континентов в целом очень сильно отличалось от того, что видела Андромеда, даже если брать различия между картами старого и нового мира. Навряд ли карта на стене была выдуманной, или намеренно неточной, и все же это было странно. Все это… в некоторой мере вызывало в ее сознании странное, тревожное чувство о том, что что-то не так. Что-то было совершенно неправильным в этой карте, отталкивающим.

Словно Андромеда не должна видеть ее вовсе.

— Леденящий сердце север, беспощадный восток, завораживающий запад, жаркий юг… — начала перечислять Девятая, незаметно подобравшись со стороны с руками за спиной. — И, конечно же, такой мною ненавистный, но также любимый Центр, родившийся из погребенного в снегу Севера. Тут даже острова все еще на месте.

Андромеда немного испугалась, ибо не ожидала увидеть кого-то ночью в полупустом форте, и уж тем более она не ожидала увидеть Девятую посреди ночи, особенно учитывая, что до этого она уже успела подвыпить. Но Девятая, кажется, чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы стоять на ногах и мыслить. Здраво или нет — вопрос хороший. Скорее нет, чем да.

Ну, если говорить откровенно, Девятая явно была не трезва в полной мере, но имела возможность внятно излагать свои мысли, что, по меньше мере, говорило о ее невероятной выдержке и выносливости. Возможно, именно благодаря опьянению она решила поговорить с Андромедой, все же в трезвом состоянии она не горела мыслью о том, чтобы говорить с другими людьми о ушедших днях. Как правило, она предпочитает держать такие истории при себе.

— Прекрасная карта, четкая и ясная, чего не скажешь о нынешних. Но сейчас и мир другой, не так ли, Андромеда? — повернув к ней голову, спросила Девятая. — Рожденный из чуда, как его называют, пытаясь сделать особенным. Так ли это?

— Наш мир сильно отличается от того, что на карте, и… ты когда-нибудь была там? За пределами границ, обозначенными современными картами? Есть ли там… что-то?

— Или же «кто-то», ты хочешь спросить? — хитро улыбнувшись, уточнила Девятая. — Ты чересчур любознательная, Андромеда Харт. Такие как ты долго не живут.

— Это была угроза? — усмехнулась Андромеда, но в душе она действительно боялась, что Девятая таким образом ей угрожает, чтобы она не узнавала ничего лишнего.

— За пределами восточного королевства находится магическая пелена, туман, зайдя в который так легко не вернуться никогда… — вдруг прояснила Девятая, вываливая все карты на стол. — За пеленой, находиться странное место, с грациозным, чарующим небом, и ужасной землей: прекрасными воздушными городами и отвратными, почти обнищавшими трущобами, что находятся прямо под ними.

С таким богатым, но одновременно с этим расплывчатым описанием, вообразить в голове всякого-разного было предельно легко для Андромеды, дав абсолютную волю своей фантазии. С одних лишь ее слов, Андромеда и впрямь оказалась очарована загадочными образами городов, воспаривших в небе, ведь такого нигде не увидишь.

Но этого было слишком мало, и ей, конечно же, хотелось узнать как можно больше деталей.

— Небо, заполненное городами? — восхитившись, уточнила Андромеда. — Как? Они… они держаться в воздухе с помощью магических сил, или чего-то другого?

— Они построены на островах, оторванных от земли магическими катаклизмами. И, конечно, они поддерживаются в воздухе магическими конструкциями, как подстраховка.

Девятая с такой уверенностью и так подробно проясняла это, будто она сама пришла оттуда, но, сказать по правде, большую часть из этого она вычитала из рапортов, зарытых в глубинах восточных архивов под секретным грифом, будучи скрытыми от глаз обычных людей. Даже те, кто ведут подобные бумаги могут приукрасить события, но… ей самой и впрямь довелось увидеть эти самые небесные города, хоть и совсем мимолетно, почти на мгновение. Она верила этому описанию. Оно было похоже на то, что она видела сама.

— Ты была там? — прямо спросила Андромеда. — Ты была… в небесных городах?

— Нет, я лишь видела их со стороны. Мне хотелось бы сказать тебе больше, но это мой предел, ведь представители вознесенных земель отказались идти на контакт с востоком.

Девятая замолчала, пытаясь вспомнить еще хоть что-нибудь, что могло заинтересовать Андромеду. Того, что она сказала, уже было достаточно, но ей хотелось рассказать еще, ведь все равно ей никто не поверит. Желание поделиться чем-нибудь интересненьким буквально переполняло ее, не зря же она так подвыпила.

— Представители вознесенных земель, да? А они… другие? Отличаются от нас?

Глаза Андромеды буквально пылали от восторга, что несказанно радовало Девятую. Ей и впрямь нравилось вести свой маленький исторический урок. Быть может, стоит что-нибудь выдумать? Запудрить бедной Андромеде мозги, чтобы она терзала себя мыслями о чем-то совершенно невероятном? Авось благодаря ней на столе Девятой вскоре появятся и новые рапорты, где будет рассказана совершенно подлинная информация после путешествия за туман. Впрочем, для начала ей стоило заиметь Андромеду в свою разведку.

— Металл их доспехов был совсем другим, он имел более… яркие оттенки, преимущественно близкие к пурпурным цветами. Даже солнце вознесенных земель отдает похожими цветами… солнце, впрочем, посещает их намного реже, чем нас.

— Что ты имеешь ввиду? Хочешь сказать, там преимущественно царствует ночь?

— Да. Но небесные города горят так ярко, что солнце, в общем-то, и не требуется.

— Как здорово! — чуть ли не подпрыгнув от радости, воскликнула Андромеда.

Кажется, Андромеда совсем пропустила мимо ушей упомянутую нищету вне городов. Девятой, впрочем, совсем не хотелось разрушать как ей, так и себе идиллию, воображаемую сознанием Андромеды Харт.

— Я видела одну из карт общего плана из тех мест, и… я чувствовала то же самое, что чувствуешь ты, глядя на те, что висят в моем форте. Сказать по правде, даже в тех, что висят у меня, я подмечаю для себя детали, которые не помню… детали, которые казались мне иными, и что-то мне подсказывает, что моя память не дает сбоев.

— Они казались тебе… чужими? Не такими, какими они должны были быть?

— Неправильными, и даже сюрреалистичными. Эти карты… вызывали у меня мурашки, потому что они были похожи на наш мир, но, вместе с этим, так сильно отличались.

Андромеда отставила свой восторг, задумавшись над ее словами.

— Тебе никогда не было интересно… что наш мир такое на самом деле? — неуверенно спросила Андромеда.

— Междумирье, разорванное мечтами и желаниями императрицы. Магическая плоскость, — измерение, такое далекое от мира, который я некогда считала родным. Центральный план, что соединяет все остальные.

Абстрактный, но в то же самое время исчерпывающий ответ. Возможно, один из самых исчерпывающих, какой только слышала Андромеда на эту тему. Даже как-то забавно, что именно Девятая, среди всех людей, подарила ей богатую пищу для размышления.

Впрочем… кому, как не человеку, что прожил тысячи лет, знать ответы на все интересующие вопросы? Будь Девятая ученой, то ей цены бы не было! Но даже так, она была настоящей кладезю запретных знаний… которой, впрочем, Андромеда постеснялась воспользоваться. Все же они не друзья, и наседать на Девятую было бы как минимум неприлично.

Карта старого мира — не единственная, которая привлекла внимание Андромеды. В противоположной части комнаты висела еще одна карта, сильно отличающаяся от других даже цветом пергамента: желтая, исписанная совершенно незнакомым ей языком, и… такая странная. На этой карте был сделан очень сильный акцент на южных землях, но нашлось место и для других. И здесь, наверное, странности достигали своего предела, ведь эта карта совсем не была похожа на реальную, ни в одном из временных промежутков.

Можно было логично предположить, что это карта южных земель, и сделана она с неточностями, в виду ограниченности знаний на юге, но даже сами южные земли здесь выглядели… искаженными, а их границы не соответствовали с реальностью.

Девятая внимательно наблюдала за Андромедой, за тем, как она с интересом мотается из стороны в стороны, пытаясь найти в этой географической мешанине какой-нибудь сакральный секрет. Некоторые карты были крайне схожими, но некоторые были настолько оторваны от реальности, что и впрямь невольно начинаешь задаваться вопросом о их подлинности.

Девятой, в принципе, было все равно на подобное, ведь она никогда не была одержима секретами их мира, а вот Андромеда была чрезвычайно заинтересована в том, чтобы понять, как так получилось и почему здесь так много отличий.

— Я видела многих правителей как на востоке, так и вне его, которые вели себя так же, как ты, только в более агрессивной форме, — вдруг пояснила Девятая. — Они не могли поверить, что все это реальность. Не могли поверить, что мир так… изменился.

Андромеда остановилась, услышав это. Девятая же еще раз бегло окинула взглядом с каждой из карт, примерно сверяясь со своими воспоминаниями и пытаясь вспомнить, где она получила каждую из них, и при каких обстоятельствах. Большинство, конечно, ей досталось от военного архива востока, но часть из этих карт она победоносно забрала с собой из самых разным мест по всему миру.

— У меня нет никаких сомнений в том, что часть этих карт сделана до Катаклизма. И, как мне кажется, Катаклизм совместил не просто там какие-нибудь два, или даже три мира… он разорвал целое множество, сшивая воедино с деталью от каждого. Я человек старого мира, и я точно знаю, что раньше не было никаких летающих городов… и только представь, что может находится на пределами вознесенных земель.

Подобно Андромеде, Девятая так же нашла для себя карту, в которую она пялилась взглядом и внимательно изучала. Для нее эти карты, впрочем, уже давно изучены, и сейчас она скорее немного освежала для себя память, нежели изучала что-то.

— Я тебе скажу вот что: до Катаклизма, я сама совершала поход, когда в буквальном смысле обошла весь мир вдоль. Я переплыла все океана, перешла все горы, миновала все опасности. Сейчас? Сейчас я не слышала ни об одном подобном случае. Может, люди просто обленились, а может наш мир теперь нельзя так просто обойти. Я не из тех, кто хочет бросаться это проверять, и, если тебе и впрямь подобное интересно… тебе стоит найти какую-нибудь космическую сущность, что покажет мир с высоты. Но даже так, я не уверена, что этого будет достаточно. Не уверена, что космос не изменился.

— Осталось только найти космическую сущность… — опустив руки, Андромеда вздохнула, понимая, что вероятность этого крайне мала. — Может, попросить Войда?

— Отличная идея! — похвалила ее Девятая, иронично или нет. — Когда весь этот ужас закончится, можешь забирать эту назойливую сущность к себе и делать что хочешь с ним. Сейчас же… пока что, я предпочту не рисковать его существованием ради исследования мира. Да и не уверена, что Войд в самом деле забросит тебя в космос.

— Ты видела его? — с надеждой спросила Андромеда, подобно тому, как она спрашивала ее про вознесенные земли. — Видела ли ты космос своими глазами?..

Девятая улыбнулась. Перед ней открылся такой плацдарм для издевок, в котором она могла бы навешать такой мощной лапши на уши Андромеде, но… ей не хотелось этого делать. Это была бы грандиозной шутка, придумай она что-нибудь глупое, что Андромеда все равно не сможет проверить, но она решила не поступать с ней таким образом. Все же любопытство Андромеды заслуживало похвалы, а не издевательства.

— Только давно, Андромеда. Так что скорее нет, нежели да.

— А ты хотела бы увидеть его сейчас?

Этот вопрос немного застал ее врасплох. Как и было сказано, Девятая не из тех, кого интересуют секреты мира, но… увидеть сейчас космос она была бы не против. Это был бы уникальный опыт, который, возможно, смог бы подарить ответы на множество назревших вопросов. Некоторые из этих вопросов назрели прямо сейчас, когда Андромеда решила поделиться с Девятой своим любопытством и интересом.

— Я бы предпочла, чтобы его увидела ты и рассказала мне все в деталях, — Девятая улыбнулась, намекая, что будь у нее такой «билет», то она бы отдала его Андромеде.

Сама Андромеда не нашла ничего, что смогла бы ответить Девятой на такое милейшее заявление. Она все больше давала намеков, что ее все же можно считать своим другом, и это… радовало Андромеду. Девятая открывалась совсем с другой стороны.

Стороны, которую она предпочитает не показывать другим людям.

— Спи сладко, волк, — развернувшись, Девятая зашагала прочь. — Кто знает, что ждет тебя завтра.

И вот, Андромеда вновь осталась одна. Она уже начала задумываться о том, чтобы прибегнуть к использованию снотворного, если у нее получится найти энное в форте, в чем она сильно сомневалась. Остается лишь пойти дальше…

В конце концов, Андромеда все же добралась до выхода во внутренний двор. Громоздкие стены вокруг заставляли чувствовать себя достаточно защищенным, чтобы Андромеда могла расслабиться, не переживая о том, что в нее из ниоткуда может прилететь стрела или что еще хуже. Впрочем, если в форт Девятой был отправлен диверсант, то никакие стены ее уже не спасут.

Холодный ночной ветер заставил Андромеду ощутить дрожь по всему телу. Она подняла голову вверх, и увидела звезды, которые видела так много раз. Но раз за разом, она подмечала в звездном небе что-то новенькое для себя.

И… если мир совсем не такой, каким он был раньше, то… действительны ли ранние знания о звездах? Что вообще ныне представляют из себя звездные тела в небе?

Андромеде так хотелось знать ответ, но этот ответ был непостижимо далеко. Она лишь надеялась, что рано или поздно придет момент, когда она все же сможет разобраться во всем этом. Когда она сможет понять, что такое мир.

— Все еще пытаешься найти ответы в мире, в котором остались лишь вопросы?

Андромеда дернулась, услышав голос неподалеку. Никто не стоял у нее за спиной, никто не пытался напугать ее, — она сама напугала себя, ведь не заметила Луну, что мирно кормила парочку лошадей в стороне. Жрица даже не смотрела на Андромеду, но явно была осведомлена о ее присутствии.

— Луна… — как камень с души, выдохнула Андромеда, осознавая, что ее никто не собирается убить. — Что ты имеешь ввиду?

— То, как ты смотрела на карты, как расспрашивала Золу о старом мире… твой искренний интерес зажигает и во мне некую искорку, — Луна ухмыльнулась, ожидая реакцию Андромеды. — Узнала что-нибудь новое?

— Я… я не уверена… ты ведь не пытаешься меня как-то подколоть, или?..

— О нет, — все же развернувшись, ответила Луна. — Прости, я…

Она всегда натягивает маску. Она всегда не говорит искренне.

Такова Луна.

— Я всегда такая.

Между ними повисло неловкое молчание. Хоть Луна и сказала обратное, ее слова все еще звучали как небольшая насмешка над стремлением Андромеды, нежели что-то действительно приободряющее. Наверное, проще сменить тему.

— Хотелось бы мне доставить вас к границе, но есть дела, которые требуют немедленного вмешательства жрицы, иначе существование ордена окажется еще под большим вопросом, — в руке Луны появился посох с полумесяцем, что знаменовал своим появлением то, что она собирается использовать заклинание. — Мне было приятно провести со всеми вами время, но пришло время уйти. И я… хотела бы попросить у тебя прощения, Андромеда Харт.

— Прощения? — непонимающе спросила она.

— За всю ложь, что я наговорила, и всю боль, что я причинила… — опустив голову, пояснила Луна. — Твоя жизнь была бы лучше, если бы не письмо ордена.

— Ну… я не буду отнекиваться от этих слов, но… по крайней мере, не ты написала это письмо, ха-ха-ха…

— Не я? — удивилась Луна, ведь именно она была человеком, что отправил письмо Андромеде. — Могу я увидеть это… письмо? Оно сейчас при тебе?

Одобрительно покивав, Андромеда, ничего не скрывая, вытащила письмо и протянула его Луне. Та тут же раскрыла его и бегло пробежалась по строкам, остановившись глазами на подписи отправителя. Перевернув конверт, Луна так же убедилась в подлинности печати на письме, и еще раз проверила имя.

— Забавно, забавно… — голос Луны заметно изменился, став более… жестким, но одновременно с этим искренним. — Я перестаю понимать, что происходит.

Андромеда ничего не сказала, ожидая, что Луна что-нибудь добавит. К ее удивлению, Луна ничего больше не сказала, просто вернув ей письмо в руки.

— Тебе случайно не говорит о чем-нибудь имя… Пандора? — вдруг спросила Луна.

Андромеда дернулась, с потрохами выдавая себя. Даже если она захочет сейчас соврать, прикрывая существование столь загадочной личности в ее жизни, Луна все равно ей не поверит. Но и выкладывать всю подчистую ей не хотелось.

Луна натворила достаточно, чтобы доверие к ней вызывало сомнения, и она сама прекрасно понимала это: она не собиралась пытать Андромеду, напротив, ей было достаточно всего одного ее взгляда, чтобы узнать все, что было ей нужно. Пандора становится затычкой в каждой бочке, тут к гадалке не ходи.

— Я понимаю, — отмахнулась Луна, глядя на реакцию Андромеды. — Просто не позволь ей манипулировать тобой… ни к чему хорошему это не приведет.

— Она считает, что я смогу достигнуть предела Астрала, с ее помощью… — все же сказала Андромеда. — Взамен, она хочет, чтобы я оказала ей услугу после.

Луна нахмурилась, пытаясь понять, чего именно Пандора хочет достичь, используя Андромеду и ее предрасположенность к Астралу. Что такого может хотеть одна из Девяти, что ей понадобилась помощь запретного мира снов?

— И какую же услугу хочет Пандора? — спросила Луна.

— Я не знаю, — честно призналась Андромеда. — Она… ничего не говорила.

— Ясно.

Покачав головой, Луна ударила посохом в пол, и ее тело охватил тусклый, но достаточно заметный в полумраке свет. Ее глаза засветились, знамения, что всего через мгновения ее уже не будет здесь.

— Учитывая сказанное, не думаю, что это наша последняя встреча, — приметила Луна.

— Да… — опустив голову, согласилась Андромеда. — Наверное, ты права.

— Тобой легко манипулировать, Андромеда, — я убедилась в этом на собственном опыте. Исправь это, и не позволяй более никому управлять собой.

Это было похоже на выговор, но Луна права. Андромеда слишком легко поддается влиянию других людей, и если так продолжится и дальше, то ею просто воспользуются во зло. Пандора была первой в списке желающих.

— До встречи, астральный волк, — попрощалась Луна, подразумевая, что совсем скоро они встретятся. — Найди меня, если будет нужна помощь.

Наконец, Луна исчезла в ослепляющем свете. Заклинание свершилось.