Вознесение

Глава 19

Девятая была в этом месте лишь единожды, но она быстро поняла, где находится. Даже очередная снежная буря, так щедро обжигающая ее лицо, не могли выбить из нее злобу, ведь ей совершенно не хотелось сейчас быть во сне. Это нельзя было назвать привычным сновидением, но ощущения схожие.

Ей хотелось рвать, ей хотелось метать. Но она не могла. Она застряла здесь.

В конце концов, ей пришлось отложить свой триумф на будущее, потому что буря становилась слишком уж настойчивой, настолько, что она еле-еле держалась на ногах. Такая погода напоминала ей о самых холодных деньках в королевстве Винтера, когда она со всеми своими соратниками запирались в замке и наблюдали за ночным городом. За тем, как снег постепенно заметает улицы, да так сильно, что порой дверь не откроешь. Есть в этом что-то такое завораживающее, когда целый город не может предоставить ничего против естественного природного явления. Ну, не считая магического купола, что появился уже позже, спустя года. Тогда-то и исчезла та зимняя магия.

Королевство севера, или же королевство Винтера, было очень маленьким. Изначально, оно в буквальном смысле представляло собой один город, собственно, столицу, но со временем к ним начали прилегать другие владения, в основном деревни, которые они в следствии начали обустраивать. Это и нравилось Девятой в своей работе, ведь за короткий промежуток времени, они могли сделать столько для севера, сколько не делал никто за прошедшие сотни лет. Винтера в принципе считали то ли волшебником, то ли дьяволом воплоти, ведь никто до него не мог обуздать холода севера, а стоило ему появиться, как долголетняя непогода тут же утихла, позволив построить там город.

Их любовь к северу была искренней, и, казалось, никто не мог прервать это маленькое подобие идиллии. У Девятой были друзья и приключения, а большего ей и не хотелось… значит, можно сказать, что у нее было все. Преображение севера доставляло им удовольствие, а благодаря способностями Винтера, она могла не волноваться, что проклятье бессмертие принесет ей истинные страдания, ведь Винтер всегда мог повернуть время вспять и позволить советникам, ее друзьям, продолжить быть молодым. Ей никогда не пришлось бы видеть смерть тех, кто был ей так дорог тогда. Они бы никогда не погибли. По крайней мере, именно так считала Девятая.

Но снежная буря напоминала ей не только о прекрасных днях в королевстве. Она ведь сама из деревеньки, упомянутой ранее, разве что у нее веселья было поменьше. Снежные бури не были редкостью, но идти ее родителям было некуда, а потому они продолжали жить в замерзающей деревне до тех пор, пока их всех не перебили солдаты, прибывшие на завоевание этих земель.

До тех пор, пока Винтер не спас ее. Вспомнив это, ее будто поразило молнией, и в то же мгновение ее схватила чья-то рука, затащив в темный, прогнивший дом, окна которого были заполнены толстой, ледяной коркой.

— Зола… — услышала она знакомый голос в кромешной тишине. — Ты в порядке?

Стряхнув с себя снег и протерев глаза, Девятая увидела перед собой Андромеду. Ей, кажется, совсем не досталось от бушующего шторма, словно призраку, но выглядит она вполне реальной. Хотя, если так подумать, Девятая совсем не разбирается, может ли тут вообще что-то реальным.

Астрал, он такой.

— Нет, я не в порядке… — недовольно вздохнув, ответила она. — Где мы?

— Это… кажется, это твои воспоминания… — оглянувшись вокруг, Андромеда попыталась хоть что-то рассмотреть в этом мраке, но она не видела ничего, кроме стен из бревен, которые, кажется, вот-вот сгниют и их тут же завалит снегом. — Припоминаешь такое?

— Припоминаю ли я халупу, которая вот-вот развалится? Ну да, у меня таких много было… — приглядевшись, Девятая заметила что-то за спиной Андромеды, в другой комнате. — Пойдем уж, поздороваемся…

Звук механических часов, щелкнувший в голове Девятой, как-то изменил мир вокруг нее. В следующей комнате ее ждала она же сама, застывшая во времени, как живая картина. Но с каждым щелчком, ее образ менялся, сменяясь то на ее старый, в стальных серебристых доспехах, то на новый, где она стояла уже со знаками востока. В третьем, последнем варианте, она так же присутствовала, но она этот раз в другом месте — она сидела на полу, прямо перед Винтером, смотрящим на нее свысока. Это был тот самый момент, когда Винтер нашел ее: те события сильно отпечаталась в ее памяти.

Это было так давно, но воспоминания оказались достаточно яркими, чтобы Девятая замерла в изумлении. Присутствие Винтера приковывало ее внимание к себе, тут она сомневаться в себе не позволяла, но в данный момент Винтер был отнюдь не главной деталью. В следующей сценке стояла уже она, в доспехах, направляя оружие на солдата, сдающегося у ее ног. В этом моменте не было особого значения, но Девятая провела прямую параллель между ней и Винтером, потому что в то мгновение это вызвало у нее чувство дежавю, разве что сейчас она не была в роле жертвы.

Но самой важной оказалась последняя сцена, последний щелчок, на котором все остановилось, когда Девятая решила сама для себя, что насмотрелась на предыдущие достаточно. Это воспоминание было самым ярким из всех, потому что оно произошло не так уж и давно, в отличие от предыдущих. Но оно точно так же вызвало у нее чувство былого, ушедшего. Все эти события были связаны для нее невидимой нитью, вплоть до последнего, представляя собой маленькую историю о том, как она менялась спустя прошедшие века.

— Бог ты мой… — ужаснулась Андромеда, зайдя за ней в комнату. — Что это за место? Почему здесь… это что, дети?..

Девятая не взяла это во внимание, но вокруг них и впрямь были дети. Но…

Все дети были мертвы. Они все собрались в одной комнате, прижались друг к другу… но холод и вражеские клинки не пощадили никого. Кто-то из них и впрямь умер от мерзлоты, а до кого-то добрались люди, но факт был в другом — живых здесь не было, и это вызывало настоящий ужас в сознании Андромеды. Ей и до этого приходилось видеть ужасные вещи… да что уж там, ей самой приходилось пережить нечто похожее, но настолько отталкивающая картина не открывалась ей никогда.

Только настоящий зверь мог поступить так. Лишь чудовище могли столь ужасно поступить с детьми: даже демоны оказались бы более милосердными.

Андромеда успокаивала себя тем, что все это лишь воспоминание, что все это ненастоящее, но все вокруг было настолько реальным, что у нее не получалось убедить себя.

— Это деревенский приют, приговоренный к очищению… — положив руку на плечо Андромеде, Девятая повернула ее к центру комнаты. — Если присмотришься, то заметишь, что у многих из них есть признаки полукровок.

— Значит, это ты их всех?.. — ужаснувшись, Андромеда отошла от нее в сторону.

— Нет. Одного из королей признали изменником, и меня как раз отправили сюда на перехват, чтобы уничтожить отряд его личной армии… я выполнила приказ, но жители сильно пострадали. Они перерезали всех, и, чтобы не проверять лишний раз тела, лишили всех источников отопления… а в снежной буре никто не нашел способа согреться. Да и остались тут в основном дети, помимо людей, которым магия в принципе не подвластна.

— Ты помнишь поразительно много деталей… — удивилась она. — Мне казалось, что тебя тяжело чем-то удивить, но, по всей видимости, я не единственная здесь под впечатлением. — Андромеда еще раз оглянулась на замерзшие тела. — Все это ужасно.

— Снаружи было так холодно, что кровь из ранений замерзала в считанные минуты. Это был единственный раз, когда на востоке была настолько холодная зима. Это была еще одна деталь, которая запомнилась мне, помимо погибших малюток, и… — Девятая повернулась в сторону, посмотрев на тело у стены. — И ее. Моей дорогой Лулу.

И впрямь, когда Андромеда присмотрелась, она увидела девушку-полукровку, застывшую у стены, прикрывая своим телом замерзшие тела. Ее глаза были полны ужаса, а в руках она держала нож, направляя его прямо на образ Девятой из ее воспоминаний. Девятая же, с первого взгляда, была невозмутима, но на самом деле в ее глазах, в ее сознании в этот момент застыло сожаление. Сожаление о том, что она не успела сюда раньше.

— Не-не… не подходи к нам… — удерживая одной рукой пеленки, а другой направляя нож, дрожащим голосом сказала Лулу в сторону Девятой. — Позовите лекаря, умоляю…

— Что ты делаешь?.. — оставаясь холодной, но в то же самое время ужасаясь от происходящего вокруг, спросила Девятая, сама не понимая, что она хочет услышать.

Совершенно очевидно, что Лулу сейчас не в себе, и спрашивать подобное как минимум глупо. Но это было единственным, что Девятая могла позволить себя спросить, ведь ее так же переполняли эмоции, если не невиданные ей ранее, то хотя бы давно забытые. И эти чувства были явно не тем, чем ей хотелось бы вспоминать прямо сейчас.

Продолжая осматриваться, Девятая невзначай заметила еще более ужасающую деталь. Все, кто получил колющие или рубящие раны, были явно старше детей, у самих же детей ранений не было, разве что кровь от взрослых попала и на них. Получается, это было своеобразным милосердием, что вылилось в еще большую жестокость, ведь таким образом нападающие обрекли их на ужаснейшую смерть, еще хуже, чем от лезвия меча.

Среди них, Лулу была единственной, кто была достаточно взрослой, чтобы оставаться в сознании даже посреди такого леденящего холода, и достаточно маленькой, чтобы солдаты не тронули ее. Но у Девятой не поворачивался язык назвать это милостью. Это, скорее, была издевка в худшем проявлении.

— Им срочно нужна помощь… — опустив нож, Лулу окинула взглядом остальных детей, помимо тех, что были у нее за спиной. — Смилуйтесь… если им не помочь, то они все…

Лулу всхлипнула, пошатнувшись в сторону, и Девятая заметила… еще больше пеленок у нее за спиной. К сожалению, пеленки не были пусты, но и плача из них не доносилось.

Холодная, посиневшая от переохлаждения кожа, а на некоторых и вовсе был иней от мороза. Нет ни единого шанса, что кто-то из этих бедняжек мог оставаться в живых до сих пор. По всей видимости, Лулу просто не могла смириться с тем, что все дети в комнате уже не принадлежали этому миру.

Она с таким рвением защищала младенцев за своей спиной, несмотря на то что ее саму оковывал холод… Лулу так искренне просила привести лекаря ради них, не думая о себе самой… Девятая просто не знала, как ей сейчас нужно вести себя. Она стояла в ступоре так долго, что ей самой начало казаться, что она вот-вот начнет замерзать. Но Лулу… она не прекращала смотреть ей в глаза, и ее умоляющие глаза просто убивали в Девятой все.

— Ясно, ты думаешь, что они живы… — тихо сказала Девятая, но в ее словах не было ненависти или неприязни, скорее лишь жалость. — Но они замерзли.

— Они еще не замерзли, они просто спят… я согревала их всех, с ними все хорошо… — Лулу прижала к себе младенца в пеленках, находившегося у нее в руках. — Я не прошу сохранить мне жизнь, но если в вас осталась капля милосердия, пожалуйста, помогите…

— Я не с ними, — постукав себя по щеке, Девятая привела себя в чувство, после протянув Лулу руку. — Пойдем, тебе нужно выбираться отсюда.

— Нет! — закричала что есть сил Лулу, вновь направив на нее нож. — Я не отдам вам моих друзей! Можете забрать все, даже меня, но не трогайте их!

Потеряв всех, кто был ей дорог на своих глазах, рассудок Лулу начал рассыпаться, и все, что она могла делать — это ждать собственной смерти и надеяться на чудо, на божественное вмешательство, которое сможет спасти их всех от мерзлоты. Девятая явно не была в ее глазах божественным вмешательством, ведь она и вовсе считала, что она пришла сюда, чтобы навредить им. Лулу считала, что она одна из тех.

В комнату зашел солдат, удерживающий оружие в руках, но Девятая преградила ему путь рукой, даже не оборачиваясь в его сторону. И прежде, чем он решился что-то сказать, Девятая помотала головой, прямо намекая ему, что никакая помощь ей сейчас не нужна. Прямо сейчас, она хотела остаться наедине с этой девушкой. Ей нужно было подумать обо всем, что ей довелось увидеть здесь, и самой принять решение о том, что делать дальше.

— Это ужасно… — заключила Андромеда, не прекращая наблюдать за происходящим. — То, что довелось пережить Лулу… то, что довелось увидеть тебе… это просто ужасно.

— Даже спустя все эти года, Лулу очень боялась холода… — жалостливо глядя на воспоминания о Лулу, говорила Девятая. — Она никогда не говорила об этом мне прямо, но я замечала, что зимой она почти не выходила на улицу.

— Ты любишь зиму, не так ли?.. — на момент улыбнувшись, сказала Андромеда, но она тут же опомнилась, осознав, что обстановка для улыбок не самая лучшая. — Прости…

— Да, люблю… — так же улыбнувшись, ответила Девятая. — В этом мы с ней разные.

Другая Девятая, та, что является воспоминанием, подошла к Лулу и присела рядом, снова протянув ей руку. Испугавшись, Лулу вонзила нож в ладонь Девятой, брызнув кровью себе на лицо. Последний факт немного привел полукровку в чувства, но не сказать, что это сейчас пойдет ей на пользу.

Лучше бы она и дальше оставалась в бессознательности.

Девятая никак не отреагировала на нож в своей руке, даже бровью не дернула. Позже, она вытащила его из ладони и отбросила в сторону, чтобы Лулу не смогла его забрать. Девятая вновь посмотрела в глаза Лулу, и не смогла оторвать свой взгляд. Они были не столько красивым, сколько интересными — ее глаза не были похожи на людские, их радужка была длинной, повернутой вертикально, как это и было присуще ее виду.

Заглянув ей за спину, Девятая увидела, что одна из малюток обнимала ее хвост до самого конца, так и не дождавшись помощи. Сама Лулу выглядела так, что еще немного, и она сама закончит здесь же, в этой комнате. К этому моменту, она наверняка уже была больна так сильно, что ей и целитель не поможет.

Все, что сейчас происходило, напоминало Девятой о ее первой встрече с Винтером. Даже агрессия, которая Лулу проявляла к ней, напоминала ей о ней же самой. Тогда, Девятая запустила в Винтера не один, а сразу два меча телекинезом — пронзила его грудь, что стало бы летальным для любого человека. Но время-пространство исказилось вокруг него, и Винтер в тот же момент вернулся в норму, будто все это ей просто-напросто причудилось. Так же сейчас, ее рука зажила мгновенно, но в отличие от способности Винтера, ее проклятие бессмертие не восстанавливало одежду, и по разрыву на перчатке Лулу могла легко понять, что происходящее перед ней реально.

Сначала, Лулу расплакалась, а после и вовсе зарыдала, да так, что чуть стены не затряслись. Она расплакалась то ли из-за того, что она навредила Девятой, то ли из-за того, что к ней, наконец, пришло осознание происходящего вокруг. Сейчас, Лулу была для Девятой воплощением ее самой тысячи лет назад, и Девятая хотела стать тем же, кем для нее стал Винтер — наставников, хорошим другом… лучом света, что направлял ее вперед.

Она не могла оставить Лулу здесь, потому что она видела, что у нее доброе сердце. Возможно, самое доброе из всех, что ей доводилось видеть.

— Больше ничего не будет, — погладив ее по голове, тихо проговорила Девятая. — Я забираю тебя. Мы найдем помощь.

— Не нужно… — всхлипнув, Лулу закрыла глаза и потянулась к ней, вперед. — Я знаю, что их не спасти… я так старалась развести огонь, но… не вышло.

— Сегодня холодно, — похлопав ее по спине, приметила она. — Даже слишком.

— Они верили, что я спасу их. Но я не смогла.

— Ты сделала все, что смогла.

Время застыло, и приют развалился на тысячи магических осколков, исчезнувших в воздухе. Не осталось ничего, кроме снега, медленно падающего вниз… да, метель прошла, и теперь можно было прекрасно разглядеть, что было вокруг — ничего. Они просто стояли на пустом, заснеженном поле, вдалеке которого не было ничего. Густая, необъемная пустота. Только падающие снежинки напоминали им о том, что они все еще здесь. Что они не растворились в этом пустом нечто, что было сновидением.

— Я догадывалась, что рано или поздно меня увидят меня с этой стороны, но никогда не думала, что это будешь ты, Андромеда… — продолжая ловить снежинки ладонью, говорила она. — Все это… оно ненастоящее, ведь так?

— Оно ненастоящее в нашем мире. Но здесь? Здесь все настоящее. Правда.

— То есть, тут можно жить? — сжав снежинку в ладони, Девятая все же перевела свое внимание на Андромеду. — Я хочу услышать прямой ответ.

— Жить в привычном понимании? Навряд ли. Существовать? Вне сомнений.

Девятая ощутила теплый луч солнца на своем затылке.

Развернувшись, она увидела дом, появившийся на горизонте. Там заканчивалась граница с метелью, и резко начиналось жаркое лето. Да уж, такого в реальном мире точно не увидишь, тут Астралу стоит отдать должное.

Захолустный домик, скажем так, не особо впечатлял Девятую, да и погодка была не по ее вкусу — слишком уж много птичек поет, слишком много белочек бегает. Оглянувшись вокруг, она и вовсе поняла, что от заснеженных полей ничего не осталось, и теперь их окружал зеленый лес и не менее зеленые равнины, полные различной живности. Просто полная противоположность всего, что ей в принципе нравилось.

Но это было похоже на то, о чем некогда говорила Лулу за кружечкой чая-другой. Даже дом выглядел так же, каким она его описывала — совершенно простецкий домик, без лишних изысков, а в некоторых местах даже покрытый растительностью, оставляя впечатление, что владелец сего шикарного поместья слабо озабочен тем, что его территорию поглощает зелень.

Набравшись смелости, Девятая открыла дверь и перешагнула порог дома. Внутри, ее встретил ароматный запах чая, и… шоколадного печенья. Возможно, это может показаться глупым, но когда-то Лулу спросила у Девятой, что она вообще любит, помимо крепкого алкоголя и обильного количество запеченного мяса. Тогда, она хорошенько покопалась в своих желаниях, и ответила просто, — шоколадное печенье. Хрустящее! С небольшой корочкой, и с громадными вкраплениями шоколада.

Ни один торт, ни один десерт не мог заменить ей удовольствие, которое ей приносило шоколадное печенье и шоколад сам по себе. Черный, да такой горький, что у других лицо сжалось бы в черную дыру! Да, это определенно то, что Девятой приходиться по вкусу. И Лулу была чуть ли не единственной в мире, кто знал о ее пристрастии. Другие люди и предположить не могли, что Девятая вообще может любить какие-то десерты. Они не подходили к ее образу беспощадного, бесчувственного инструмента королей востока.

Будто так и надо, Андромеда села за стол и налила себе чая. Девятая же оказалась более осторожной, пытаясь увидеть где-нибудь здесь подвох.

— Иногда просто Астрал дает тебе то, чего тебе хочется, — сказала Андромеда, откусывая кусочек печенья. — Возможно, твое сознание отторгает происходящее, но в глубине души именно этого тебе и хочется.

— Я люблю роскошь, и холодную зиму… — медленно подойдя к столу, Девятая продолжала осматривать дом, рассматривая каждую мелкую деталь, попадающуюся ей на глаза. — А это какая-то халупа, в глуши от всего мира. В чем же тут удовольствие?

Деталей было так много, что и впрямь было тяжело поверить, что это место выдуманное. Коллекцией тарелочек и чашечек, изобилие выпечки на столе неподалеку, простецкие, но красочные шторы, которые бы точно не повесили в королевском замке, но которые так хорошо подходили столь бедному, отдаленному, и… ужасно уютному месте в лесу. Даже узор на фарфоровой чашке был незнаком Девятой, но он был таким… милым, странным, будто она уже где-то видела его, но это было совершенной неправдой. В этом не было никакого сакрального смысла, по крайней мере, она не видела его, но было что-то отдаленно пугающее, но в то же самое время такое близкое, такое доброе, нежное… ей просто хотелось налить себе чаю и забыть обо всем.

Девятая взяла в руку печенье из тарелки, и внимательно вгляделась в него, пытаясь поймать какие-то скрытые детали. Огромное, тонкое печенье, полностью забитое шоколадной крошкой — оно напоминало ей циферблат часов, и, сказать по правде, по размеру им и впрямь было не далеко до каких-нибудь чудных настенных часов. Все было именно таким, каким ей и нравится! Казалось, что каждая частичка этого печенья была создана специально для нее. Подобные кулинарные изыски был способен сделать лишь один человек во всем мире… человек, которому Девятая позволила себе открыться.

Хоть и не полностью.

Из другой комнаты, еле слышно поскуливая, выбежал маленький щеночек волка. Он побежал прямо к ногам Девятой, и немного испугался Андромеду, но тот, кажется, сразу же увидел в ней «своего», из-за чего не стал проявлять агрессию. Впрочем, он и к Девятой не проявлял агрессии, будто бы зная, что она точно не причинит ему никакого вреда.

— Щенок? Щенок волка?.. — взяв того на руки, обрадовалась Девятая. — Боже мой, это и впрямь сновидение, тут не спутать… я всегда хотела завести себе щенка, но… даже не знаю, что меня останавливало.

Она на самом деле знала: потому что рано или поздно они умрут, а она останется.

— Да он просто милашка… — откусив кусочек печенья, сказала Андромеда, заглядевшись на щеночка. — Теперь Астрал кажется не таким уж и плохим, правда? Тут бывает… приятно.

— Все, что я видела до этого, было если не ужасающим, то не особо приятным… или же приятным, но перерастающим в нечто ужасное… я все еще жду подвоха. Этот щенок что, сейчас взорвется? Его внутренности заметают весь дом, а ты совершишь самоубийство?

— Какая у тебя бурная фантазия, однако… — постукав пальцами по чашке, Андромеда сморщила губы. — Сомневаюсь, что хотя бы что-то из этого сейчас произойдет.

— Тогда… где он? Где чертов подвох? — опустив щенка на пол, серьезно спросила она.

— Здесь, — услышали они из комнаты, откуда выбежал щенок. — Твой подвох прямо здесь.