Вознесение

Глава 7

Андромеда никогда не была любителем экстрима. Сказать по правде, ей было бы куда приятнее, если бы все ее путешествия состояли из любований пейзажами и дегустацией клубничных тортов, рецепт коих часто отличался, особенно если это касалось разных королевств. Но реальность, с которой Андромеда сталкивалась раз за разом, по всей видимости, так не думала. Угрозы, пленение, смерти — это не то, с чем ей хотелось сейчас иметь дело, но выбора ей не давали. И теперь, когда ей довелось в очередной раз испытать на себе настоящий шок и трепет, Андромеда подумывала, чтобы завязать.

Да, завязать с путешествиями, о которых она так мечтала всю свою жизнь. Оставить позади это детское желание увидеть как можно больше мест, как можно больше людей. Все потому, что никакие знакомства не стоили того спектра эмоций, которых ей приходилось испытывать на себе в последние дни. Ей просто хотелось найти Фауста, развернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться домой, к своим любимым родителям. Учиться в императорском институте, а после устроится на работу лекарем, и никогда не вспоминать о моментах, когда она гонялась за чудовищами и искала еще большей силы, чем у нее есть. Но, пока что, всему этому было не суждено сбыться.

Способность телепортации Луны ощущалась иначе, нежели уже знакомые Андромеде городские телепорты. Моментальное головокружение, легкая тошнота и чувство потерянности преследовали на протяжении всего ее короткого путешествия.

Когда речь заходит о чем-то хорошем с востока, то это определенно его эстетика. Мраморный храм, витражи, сияющие от прекрасного лунного света — это как раз то, чего Андромеде и хотелось увидеть, когда она прибыла на восток, и как раз в таком ей и довелось оказаться. Она не понимала как, она не помнила когда, но вот она здесь…

Вот она здесь, сидит на мраморном троне, перед которым расположилось множество скамей с людьми, одетыми в одну и ту же мантию, — в ту же самую, которую носила Луна. Разве что оттенки их одежды были менее яркими, чем оттенки жрицы, но это было не столь важно. Важно то, что они все выглядели как следователи чего-то большего, как единое целое. Как служители астрального ордена, стоит предположить. Или же как…

Культисты.

Как Андромеда оказалась на мраморном троне — вопрос десятый, ведь куда было интереснее, кому все эти люди на скамьях молятся, смиренно опустив голову. Ответ можно было найти, если взглянуть на витражи, расположенные как на стенах, так и на потолке: за многолетней историей астрального ордена, в самом конце, расположился тот самый ответ. Было видно, что последние витражные рисунки сделаны совсем недавно, но это было cущей мелочью, ведь куда важнее их содержание, а не происхождение.

На них была изображена девушка с маской волка, над головой которой красовалась то ли луна, поверх которой был наложен магический круг, воплощающий собой заклинание астрального пространства. Она явно была главной фигурой в этом изображении, чуть ли не богиней, коей кланялись и молились те, кто расположился перед ней — люди, или же слуги, облаченные в мантии холодных оттенков. На их лице находились маски, но не маски волков, как на девушке в конце, а маски овец, козлов, оленей, и многих других животных… всех тех, кто могли послужить пищей для волка. Сложив два плюс два, можно было догадаться, что все они символизировали слуг, или же жертву, предназначавшуюся для той, что скрывалась за волчьей маской. И самое неприятное…

Что эта самая маска прямо сейчас была на лице Андромеды. Она заметила ее, когда окончательно пришла в сознание — и тут же сняла, когда поняла, что изображения на витражах отсылаются на нее, случайно или нет. Она подскочила с трона и осмотрелась вокруг, не решившись задать ни единого вопроса, — просто из охватившего ее страха.

Когда подхватилась Андромеда, подхватились и сами люди, но не так резко. Они встали, перестав молиться, и теперь Андромеда могла лицезреть их — они все были разными, разных возрастов, разных происхождений, среди них, моментами, даже можно было заметить людей, у которых есть признаки зверей, что очень экзотично для востока. Но их количество было настолько мизерным, что они просто растворялись среди других особ. По всей видимости, люди не преувеличивают, когда говорят, что магических существ на востоке не жалуют. И тут же сразу приходит в голову содержание рисунков…

Когда они убедились в том, что Андромеда разглядела их достаточно хорошо, то тут же вытащили маски — те самые маски, что были изображены на стенах. Маски животных, которые могли бы послужить пищей для волка. Для Андромеды, не иначе — ведь она, кажется, была единственным волком, которому не нужна маска, чтобы быть таковой.

— Мы приветствуем тебя, Андромеда, — хором сказали они. — Астральный волк.

Да, теперь сомневаться не приходилось. Андромеда не знала точно, кто они, но раз уж Луна говорила, что они направляются в астральный орден, то логично было предположить, что это были члены астрального ордена, и они… они и впрямь были готовы прислуживать Андромеде, потому что видели в ней не что иное, как божество.

Двери храма распахнулись.

— Достаточно! — воскликнула Луна, зашедшая в зал храма. — Хватит этого!

Культисты отреагировали на нее достаточно спокойно, будто зная, что она сейчас зайдет. Кто-то из них повернулся, а кто-то невозмутимо продолжал смотреть на Андромеду. Несмотря на то, что Луна сама принадлежала к астральному ордену, ее реакция ясно давала понять, что она отнюдь не была рада происходящему перед ней.

Андромеда в принципе не знала, что она должна была сейчас чувствовать. Она и вообразить не могла, что где-то в мире ее персону могли возвести в культ. Это вдохновляло ее, но с куда большей силой это пугало, ведь она никакое не божество.

— «Созывайте орден, мы сделали открытие…» — процитировал один из участников культа, обращаясь к Луне. — Эти слова принадлежат тебе, высшая жрица.

— Открытие, которое должно остаться секретом навсегда! — Луна встала прямо посреди зала, оглянувшись в каждую сторону, но она не видела ничего, кроме легкого осуждения и безразличия в свою сторону. — Астральный орден существует, чтобы защищать людей от мира мертвых, а не приближать его присутствие в реальности!

— Мы всегда потакали страхам королей, страхам людей, которые бояться Астрала, не понимают его… — заговорил уже другой культист. — Но даже так, эти люди ненавидят нас, желают, чтобы нас не было на их земле… вот и вся наша награда за службу.

— Их страхи имеют основания… — Луна опустила голову, но вскоре встретилась взглядами с ошалевшими глазами Андромеды, которая совсем не понимала их. — Вы все успеете попасть в Астрал после смерти, встретиться с Богом, которого так желаете увидеть. Но до этого, я призываю служить вас нашему общему делу. Призываю вас одуматься и вернуться к обязанностям, к тем членам ордена, что поддерживают меня.

— Нам не нужен мертвый Бог, божество, которому плевать на нас… — равнодушно ответил ей культист. — У нас уже есть та, кому мы готовы прислуживать в жизни и смерти. Та, кто должен вознестись, чтобы стать нашим спасением от мира всего.

— Если Бога нет, был он иль нет… — заговорила другая культистка, взглянув на Андромеду. — То мы должны создать его.

В руках Луны появился посох-полумесяц, коим она ударила в пол, создав оглушительный звук, заставивший всех отвлечься от Андромеды и взглянуть на нее.

— Что бы сказал Эйон, глядя на всех вас?! — спросила Луна, отдавшись эмоциям. — Шагнув в Астрал, он так и не смог вернуться… мы навсегда потеряли верховного храмовника, того, кто вел нас за собой! Наше открытие не принесло нам ничего, кроме бед! Посмотрите на нее! — указав на Андромеду, Луна сделала несколько шагов вперед навстречу к ней. — Она просто ребенок! Если Эйон не вернулся, то она — тем более!

Андромеда уже догадалась, что это самое «открытие» связано с тем, чтобы шагнуть в Астрал, и, судя по тому, что верховный храмовник считается мертвым, то шагнуть в буквальном смысле, а не как она делала это ранее, попадая в некий транс, или же сон. Но судя по тому, как Луна противилась этой затее, — ничем хорошим это не сулило.

С этим же согласился и Войд, образовавшийся прямо рядом с Андромедой, чтобы прокомментировать ситуацию, не иначе. Впрочем, он-то скорее наблюдал за происходящим с интересом, нежели с ужасом, подобно Андромеде.

— Влипла же ты, подруга… — коснувшись ее плеча, сказал Войд, что несколько испугало Андромеду из-за неожиданности. — Какой сочный конфликт назревает.

Но члены астрального ордена, кажется, начали соглашаться со словами Луны, хотя бы потому, что они начали шептаться между собой, и энтузиазма у них поубавилось. Все же Луной была высшей жрицей, той, кто стоит сразу после верховного храмовника, а значит, что ее слово и впрямь что-то значило. Появилась надежда, что все закончится хорошо. Но эта надежда была очень, очень хрупкой, и все вокруг это прекрасно знали…

И спешили воспользоваться.

— Эйон погиб, потому что ему не хватило магического потенциала, — вдруг добавил один из культистов. — Но теперь мы знаем, как можно исправить это недоразумение. Мало того, что Андромеда уже была в Астрале, в отличие от всех нас, так у нас есть еще и решение проблемы, которая погубила Эйона! Это ли не знак свыше, высшая жрица?

— Она высшая жрица лишь потому, что сама была в Астрале… — подливая масла в огонь, так же добавила культистка. — Ангел, посланный нам миром! Но этот ангел ничего не говорит нам, а лишь оберегает от того, чего мы даже в глаза не видели! От Астрала!

Да, ангелы и впрямь некогда существовали в мире. До «Катаклизма» всегда ходили слухи о так называемом «небесном городе», месте, где существовали эти самые ангелы, покинувшие людей уже очень много лет назад. Всемирная летопись часто коверкается в разных королевствах, в разных империях, но ангелы, — это та деталь, которая остается неизменной, и везде ясно сказано, что ангелов больше нет. Причины этого неизвестны.

«Ангел, посланный самим миром свыше…»

В этой фразе подразумевалась не сколько абстрактное, божественное происхождение Луны, неизвестное в мире никому, сколько вполне себе конкретное утверждение — Луна является ангелом. Тем ангелом, что исчезли уже очень давно, и все же она была здесь. Высшая жрица Луна была в астральном ордене с самого начала мира после «Катаклизма», и с каждый годом «божественность» закреплялась за ней все больше и больше, потому что она оставалась неизменной константой, существующей в ордене.

И это же стало главным контраргументом против нее.

— Луна — ангел?.. — тихо спросила Андромеда, глянув на Войда.

В ответ, тот лишь медленно покачал головой и начал молча жестикулировать пальцами, давая понять, что он и сам не особо уверен в том, каково происхождение Луны.

— «В Астрале нас ждет вечность, а в вечности — смерть…» — процитировал Луну другой культист, который, кажется, был настроен позитивнее. — Не важно, кто Луна, демон иль ангел, бог или дьявол… главное, это мысль, которая она пытается донести до нас. Я вступил орден не потому, что мне хотелось прикоснуться к нему, но потому, что я хотел защитить своих родных и близких от мира мертвых. Попасть туда… мы успеем все с вами.

— Наша задача — сделать так, чтобы другим не пришлось столкнуться с Астралом раньше, чем им предначертано… — продолжила за ним другая культистка. — Луна права. Мы, стражи Астрала, должны любой ценой огородить мир от его присутствия, даже ценой своей жизни. Особенно после того, что сделал Эйон. Он сделал это не за тем, чтобы заиметь силу, но за тем, чтобы узнать истину, кою нам не может дать даже сама Луна.

— Нам не нужно спекулировать, потому что, помимо Луны, теперь здесь есть еще один человек, ступивший на порог мира сновидений… — повернув голову в сторону трона, приметил еще один культист. — Скажи нам, Андромеда… что ты видела за пределами?

От этого ответа сейчас зависело многое, даже больше, чем Андромеда могла подумать. Она видела это по выражению лица Луны, — ей нужно выбирать слова с умом, иначе ситуация может быстро превратиться в катастрофу, погрузив орден в настоящий хаос.

Члены ордена готовы легко согласиться с тем, что лучше сосредоточиться на защите людей и сдерживании астрала, точно так же как они готовы отринуть старые ценности.

— Я не видела вечности, но я видела сон… — начала говорить Андромеда, обращаясь к своим последователям. — Не видела божеств, но видела, как ложь становится истиной… видела, как мои мечты и страхи воплощаются в реальность, являются ко мне наяву…

Запнувшись, Андромеда сглотнула слюну от волнения, после чего продолжила говорить.

— Правда в том, что Астрал для каждого свой, а значит, и истина для каждого своя… — Андромеда улыбнулась, потому что поняла, что сейчас у нее есть прекрасная возможность подарить каждому надежду. — Если Луна и впрямь была там, в Астрале… она ни капельки не солгала вам, — просто она сказала, что сама видела за пределами.

Луна с облегчением вздохнула, ведь здесь было всего две стороны: те, кто поддерживают ее, и те, кто поддерживают Андромеду. И теперь, когда Андромеда высказала свое мнение, которое явно не подразумевало продолжение конфликта, обе стороны должны были успокоиться. Все должно вернуться в норму хотя бы временно.

Пройдет время, прежде чем культисты, собравшиеся в Терние, смогут вернуться в астральный орден, если вообще смогут, ведь им предъявили обвинения сами короли. Но это было намного лучше, чем потенциальная бойня с членами астрального ордена из других городов, а то и из других королевств. Теперь им нужно время, чтобы все понять.

Но одну деталь Луна все же упустила. Она забыла о… «решении» проблемы. Чтобы попасть в Астрал, нужно умереть, или же проследовать за душой умершего, — именно это выяснил Эйон. И хоть все пришли к согласию, инструменты, которые они собирались использовать для достижения цели, никуда не делись. Они были слишком громоздкими.

Все волоски на коже Луны встали дыбом, а по спине прошел дичайший, морозящий холод. Мир в ее глазах остановился, замер, но она… не видела перед собой ничего, лишь чувствовала. Даже ее магическое зрение не позволяло видеть ей столько, сколько она сейчас чувствует свои нутром. Секрет происходящего, или же разгадка, были так близко, но…

Прогремел взрыв, и земля содрогнулась. Содрогнулась так сильно, что добрая половина членов астрального ордена попадали на пол, как и сама Андромеда, которую в последний момент подхватил Войд. Он, как и она, совсем не понимал, что происходит. Войд встретился взглядами с Луной, надеясь получить от нее ответы, но… нет. Радость Луны всего за мгновения сменилась чистым ужасом и стыдом, который она хотела бы оставить при себе, ведь она прямо сейчас догадалась, что именно они собирались сделать. Ей тяжело было поверить в подобное, но детали подходили друг к другу чрезвычайно хорошо.

У Луны не было ответов ни для Войда, ни для Андромеды, потому что в ее понимании, все это стало бессмысленным, всего за одно мгновение. Она успеет спасти лишь себя, и никого более… взгляд, который она подарила Войду, говорил именно об этом. Ранее, он никогда не видел, чтобы Луна, которая так легко манипулирует людьми, смотрела на него так искреннее. Так искренне, и так сострадательно. В ее взгляде было лишь… чувство вины. Чувство вины за то, что она не смогла предотвратить все это.

Когда стены храма начали трескаться, а витражи разбились, Луна стукнула посохом по полу и исчезла, будто ее здесь никогда и не было. Она просто ушла, спасаясь от грядущего. Но она бросила их не потому, что ей так хотелось, или не потому, что она трус, но из-за того, что у нее банально не хватило бы времени. Возможно, был способ спасти хотя бы кого-то, хотя бы Андромеду и Войда, но она не успела просчитать его в голове. Она лишь надеялась, что все присутствующие в городе смогут простить ее.

Астральный орден ранее исследовал тему божественности, и они пришли к очевидному выводу, что для «возвышения» нужно колоссальное количество магической энергии, — такое, какое ни один живой человек не сможет в себе удержать. А если и сможет, то в мире никоем образом нельзя было выработать такое количество энергии в нужное время. Да и то, все это оставалось на уровне теории, а уж что случилось бы на практике… не знает никто, и Луна, как и все остальные члены ордена, надеялись, что никто и не узнает.

Терний знаменит своими подземными шахтами, в которых добывается огромное количество магических камней. Как правило дешевыми, и, что немаловажно, куда более эффективными альтернатив драгоценностям, использующимся повсеместно в мире — в посохах, в зачарованных амулетах, в кольцах, даже в одежде… но, по иронии судьбы, из этих же магических камней создается пыль, способная ограничивать магию человека.

Если быть точнее, то магическая пыль не ограничивает магию, а удерживает ее в пределах своей досягаемости — в случае с человеком, не дает выбраться наружу. Самое страшное происходит, когда взрываются магические камни — этого эффекта нельзя добиться без намеренного использования пагубных заклинаний, но сама возможность, позволяющая взорвать магический камень, существует, как и сам феномен в целом. При взрыве, магические камни не только превращаются в пыль, но и, как ни странно, создают цепочку магических всплесков, или, если говорить более упрощенно и прямолинейно, — взрывы.

Взрывы, куда более разрушительные и непредсказуемые, нежели классическая взрывчатка. Если бы бог и был, то наверняка даже он не знал бы, чем может обернуться взрыв множества магических камней в одном месте. Лишь один эффект известен наверняка, потому что был увиден глазами людей, наяву — магическая пыль не позволяет душам существ уйти, и даже более того, — заставляет их явиться, запирая их на определенное время в реальности, и, тем самым, превращая их в потенциальную магическую энергию, которая может быть использована для сотворения заклинаний. К счастью, в мире слишком мало скоплений магических камней, чтобы представлять угрозу… подобные крупные шахты есть всего в нескольких местах на востоке.

И Терний, как вы уже было сказано, был одним из таких мест в мире. План культистов был идеален, ведь все совпало — прибытие Андромеды, образование самого культа в Тернии, наличие шахт в городе… оставалось лишь поджечь абстрактный «фитиль» и привнести в жертву как себя, так и жителей всего города. Позволить себе вознестись, или же отдать себя на корм астральному волку, — тут уж с какой стороны посмотреть.

Терний пал в считанные секунды, начиная с ненавистного королевского замка и заканчивая городскими воротами. Но жители, что были ближе к краю, по крайней мере, могли некоторое время наблюдать прекрасное, и в то же самое время ужасающее зрелище, а именно то, как весь город в буквальном смысле трескается от подземных магических взрывов, во все том же буквальном смысле подлетая в воздух. Наверное, это тоже можно было назвать «вознесением», только уже не столь желанным, прекрасным.

— Андромеда!.. — только и крикнул Войд, схватившись за нее.

Прямо на их глазах, всех членов астрального ордена в храме поглотило сияние, прорвавшееся из треснувшего пола — тот самый магический взрыв. Когда сияние исчезло, Андромеда мимолетно увидела людей, чья одежда и кожа была моментально сожжена, без какого-либо признака возгорания, — лишь магическая пыль витала в воздухе. Не всем повезло умереть мгновенно, большинству придется долго страдать.

Прежде, чем пол взорвался под ногами Андромеды, Войд успел оттолкнуть ее, но сам сгинул за прорвавшимся светом. Она осталась жива, но совершенно не понимала, что может сделать. Крики людей окружали ее, крики не только от того, что их плоть горит, но и от того, что магические взрывы порождали ужасные магические мутации. Даже сейчас, прямо в храме, Андромеда могла видеть, как люди превращаются в нечто ужасное, в нечто, что человеком назвать можно было с большой натяжкой. Некоторые жертвы магических взрывов превращались в живое воплощение ужаса, которому было суждено умереть спустя мгновения — но подвох был в том, что их души не могли уйти.

Души людей были заперты, магическая пыль не давала им уйти, и Андромеда… Андромеда прекрасно видела их, благодаря своей связи с миром Астрала, с миром мертвых — она видела, как они норовят сгинуть в мир сновидений, но просто не могут.

Не желая видеть все это, Андромеда закрыла уши и зажмурила глаза, свернувшись в клубочек. Если уж ей и суждено умереть, то пусть это будет так, в неведении. Она не хотела видеть приближающуюся смерть, и надеялась, что она хотя бы будет быстрой.

Она сожалела лишь о том, что больше не увидится с Фаустом и своими родителями.

Но даже умереть ей спокойно не позволили. Кто-то схватил Андромеду, взял под мышку и потащил вперед. И хоть Андромеда была маленькой, все же чтобы взять ее как ребенка, нужно было быть не только достаточно сильным, но и достаточно массивным в своей форме. И, сказать по правде, на ум ей приходил лишь один, кто был способен на подобное.

— Фауст! — настолько радостно, насколько она вообще могла себе позволить в этот момент, воскликнула Андромеда, даже не взглянув на своего спасителя.

Потому что она была уверенна в том, что это был он. Она чувствовала его. Страх затмил ее разум, не позволяя понять, что Фауст находится уже рядом — в момент ее пробуждения, он уже находился в Тернии, спешил к ней на помощь на всех порах.

— Вот же ты влипла, волк, — не поворачивая голову, сказал Фауст, ни на секунду не отвлекаясь от дороги впереди, чтобы случайно не попасть под взрыв. — Идти можешь?

— Да! — спрыгнув на землю, Андромеда схватила Фауста за руку и побежала вперед. — Только не отпускай мою руку, пожалуйста!..

— Ладно, у меня есть идея получше… — дернув Андромеду вперед, Фауст взял ее на руки. — Слишком уж ты медленная, извиняй.

— Войд… — глядя за спину Фауста, проговорила Андромеда. — Войд остался там… он…

— Да, я знаю, кто такой Войд, мне уже рассказали… — на момент глянув за спину, ответил Фауст. — Я ему очень соболезную, но вернуться мы за ним не можем.

— Да, я… я понимаю… — обняв руку Фауста, только и могла согласиться она. — Фауст, я… я хочу домой…

— Я доставлю тебя домой, в целости и сохранности, — продолжая бежать, говорил Фауст. — Обещаю.

— Спасибо… — с облегчением вздохнув, обрадовалась она. — Я верю тебе…

Но вера продлилась недолго, ведь магический взрыв настиг и их самих. Это было почти прямое попадание, и, ударившись головой, Андромеда почти сразу отключались. Она не почувствовала ни боли, ни приближающейся смерти… только увядающее тепло Фауста.

И страх, от которого она только-только избавилась.