Ядовитый Факультет. Фея, которую вы заслужили

Глава 43. Проводы и провода

К обеду уборочная техника худо-бедно расчистила большинство дорог, но всё равно продолжала колесить по районам, потому как метель даже не думала сбавлять обороты. Роботы-дворники, вооружившись лопатами, гребли снег, который падал снова и снова.

Местные жители спешно утеплялись. А приезжие толпились в очередях у билетных касс — в основном, на вокзалах, ибо полёты, понятное дело, отменили — при такой-то пурге.

Ночь спустилась на четыре часа раньше привычного наступления сумерек.

Меня изводила тоска.

Может, гормональное, думала я. Или сезонное. Но вторая перегоревшая лампочка и мигающая третья не давали долго заблуждаться: скверному настроению есть вполне определённая причина. И эта причина — гирлянда. Моё индивидуальное проклятие.

Что произойдёт, когда погаснут все лампочки? Пропадёт желание жить и Нойта Сарс добровольно шагнёт в пропасть? Вот, о чём я думала, когда вздыхала, утвердив на коленях локти.

А слева от меня, развалившись на диване, сидел Вор-Кошмарник и изучал пригласительный билет. Стоило ему изъявить желание попасть на проводы в лес Хвоистых Химер, как проворные духи Неге Ки тотчас сунули в наш почтовый ящик стопку приглашений. Не утром, как у них принято, а прямо средь бела дня. Ящик, конечно, тут же взбесился, дом затрясло, и мы уже подумали, что нам крышка и сейчас всё рухнет по вине сейсмических неполадок в коре земной. Но Путеводная Нить гаркнула, чтобы мы проверили почту, и спустя пару минут ситуация стабилизировалась.

— Сегодня в полночь, — бормотал Вор-Кошмарник, водя пальцем по приглашению. — На поляне за северным мостом. При себе иметь… скатерть?

— А что ты так удивляешься? — отвечал ему Пересечень, всеми четырьмя руками гремя посудой в раковине под струёй воды из-под крана. — Проводы — это всегда еда, каждое семейство должно принести с собой скатерть, чтобы на ней можно было разложить угощение. Ты как с луны свалился, ну правда.

— Кто с луны свалился? — прокряхтел Ли Фаний Орл, приподнимаясь на локтях и разлепляя заспанные глаза.

— Дракон проснулся, — констатировала Путеводная Нить, которая из мотка успела перебраться внутрь декоративной подушки.

Вор-Кошмарник отложил ламинированный билет и возвысился над сыщиком, сдёрнув с него одеяло.

— Пока вы тут разлёживались, нашу Нойту чуть не пришибли, — обвинительно заявил он.

Я отпихнула Вора и заняла его место напротив дракона.

— Шпионки-вязальщицы… Точнее, неудавшиеся полубогини Пуйо. Они убили твоего хамелеона, — с места в карьер обрушила я на голову бедолаге. — А Сио Лантий расправился с ними, так что в некотором роде Геннадий отомщён. Но ты знал, что у тебя в доме колодец? Тыквоголовые все в нём утопились.

— Страсти-то какие, — прошептал детектив, с прищуром глядя на меня. — Но постой. Ты говоришь, хамелеона больше нет? Это прискорбно, конечно, но я не был так уж сильно к нему привязан. Он служил лишь контейнером… Другой вопрос: каким образом я тогда выжил?

— Ты мог умереть?! — в свою очередь, изумилась я.

— Драконы не умирают. Если у них забрать энергию (что, в общем-то, довольно сложно), они обращаются в ничто. Их душа не уходит на тот свет, попросту исчезает. Итак, Нойта, похоже, ты задолжала мне кое-какие объяснения, — вкрадчиво изрёк Ли Фаний Орл. — Присядь-ка. Хочу тебя за руку подержать.

Пересечень фыркнул, бросил в мойке гору недомытой посуды и с брезгливым выражением на физиономии покинул гостиную. Вор-Кошмарник икнул, сообщил, что его сейчас от этих нежностей стошнит, и тоже поспешил ретироваться. Только Путеводная Нить осталась сидеть в подушке, никак события не прокомментировав. Уснула там, не иначе.

— За руку подержать? Ну серьёзно, — по-идиотски заулыбалась я. Однако всё же послушалась и села на софу, как попросил дракон.

Рукой моей он немедленно завладел, зажмурился. И по телу будто слабый ток побежал.

— Не обманывайся на мой счёт, — после длинной паузы произнёс сыщик. — Я не настолько романтичный дурак, чтобы держать тебя за руки без веского повода. И кажется, я всё понял. Энергия от хамелеона перешла к тебе, верно?

— Думала, не догадаешься, — смутилась я, когда руку наконец вернули в моё распоряжение. — Но что же получается, Нойта Сарс для тебя теперь на вес золота?

— Можно и так сказать. Если раньше я берёг тебя, потому что ты мой друг, то теперь буду беречь, потому что ты моё сокровище. Ставки растут, — усмехнулся детектив. И внезапно изменился в лице.

— Что это там за гирлянда? Почему тыквы? Дюжина чешуйчатых хвостов! — выругался он. — Нойта, когда она здесь появилась?

— В день расплаты, — отрапортовала я. — Две лампочки уже перегорели, третья на подходе.

— Так ведь это же…

— Проклятье? В курсе. И судя по всему, проклята как раз я.

— Но…

— Никаких «но», — высунулся из-за дверного откоса Вор-Кошмарник. — Сегодня мы идём на праздник проводов осени и представим Нойту сообществу лесных ижи-существ. Они точно помогут снять проклятье. Но если вы, господин дракон, за нами увяжетесь, то и празднику конец, и консультация наша сорвётся. Ой, только вот не надо так трогательно брови изгибать! Ижи-существа не переваривают драконов испокон веков. А то вы не знали.

Приближалась полночь.

Пересечень заботливо обмотал меня шарфом и поместил в необъятных размеров шубу, задействовав для этого все четыре руки. И пока Путеводная Нить, культурно ругаясь вполголоса, переворачивала дом вверх дном в поисках своих крошечных сапог, а Вор-Кошмарник спорил с Небывалью, что ему и без тёплой одежды хорошо, Ли Фаний Орл тихонько стоял, прислонившись к дверному косяку, и со светлой грустью на нас взирал (а у самого глаза так и блестят, от сентиментальных слёз, определённо).

— Скатерть забыли, — сообщил он, когда мы всей толпой выдвинулись было на улицу. И, подойдя, подал нам тканевый рулон.

Вор-Кошмарник с кислой миной выхватил скатерть у него из рук.

— Фу. Теперь драконом вонять будет, — скривился он, однако окончательно не забраковал и сунул свёрток себе подмышку.

Мы вышли в мороз, тьму и вьюгу. Почти все, как диванные валики на ножках, — в тулупах и валенках, за вычетом Вора-Кошмарника. Тот помёрз-помёрз, да и завернулся в итоге в скатерть. От переохлаждения Инычужи не заболевают, конечно, но кому охота испытывать неудобства, если их можно избежать?

Меня же здорово спасала необъятная шуба, на которой настоял Пересечень. А ещё на моих ногах были носки, на одну десятую состоящие из выпавших волос Путеводной Нити. И чувствовала я себя, как никогда, уверенно, хотя, если подсчитать количество горящих фонариков на гирлянде, цифра выходила совсем не утешительная: порядка двадцати восьми дней — то есть, чуть меньше месяца — оставалось прожить перед тем, как Нойту Сарс со всеми потрохами поглотит чёрная тоска.

Промозглый ветер немилосердно трепал нас за воротники, лупил в лицо своими воздушными кулаками, швырялся снегом и был чересчур уж враждебен и зол. Я бы, наверное, тоже, как эта погода, злилась, если бы обстоятельства вынудили меня выйти на сцену раньше положенного часа.

С большим трудом, увязая в сугробах, мы добрались до леса Хвоистых Химер, и там буря словно бы поутихла. Не свирепствовал ветер, и нас не пронизывало холодом. Мощные древесные стволы служили своего рода щитами, а кроны выступали в роли эдаких фильтров, сквозь которые медленно и избирательно сыпался снег. Здесь его тоже лежало прилично.

И топали мы по снегу среди стволов, а Небываль-из-Пустоши летела над нами и светила во мраке своими глазищами. У всех Инычужей имелось отличное ночное зрение. Только меня вели, ибо даже с драконьей энергией и обновлёнными крыльями (которые, к слову, мне посоветовали лишний раз не раскрывать) я в темноте была как слепой котёнок.

Меня вели, заботливо подталкивая в спину, направляя, поддерживая, если вдруг оступлюсь, шёпотом подсказывая: вот здесь, Нойта, коряга, а тут — будь осторожна — ветки торчат. Сио Лантий, которому запретили включать фонарик, шёл, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку. Лично его никто не направлял, так что он то и дело натыкался впотьмах на препятствия, набивал синяки и забавно шипел от боли.

И добрели мы так до поляны, что за северным мостом. А на поляне жгли костёр, поэтому я замечательно рассмотрела всех, кто там был. Всех до единого.

Под чудную фольклорную музыку, которая лилась из кованого сундука с открытой крышкой, вокруг костра плясали твари самого разного пошиба.

Стройные парни с лисьими мордами, облачённые в изысканные костюмы. Одноглазые мохнатые чудища размером со среднее колесо. Гигантская змея, которая в свободное время пожирает глаза своих жертв. Монстр, похожий на муравьеда, — насколько я помню, этот тоже хищник и из всех деликатесов предпочитает мозги.

Был среди ижи-существ также зонт-призрак — довольно редкий и, можно сказать, исчезающий экземпляр. Был кот-оборотень с двумя хвостами, на конце которых теплились огоньки.

Небываль-из-Пустоши подлетела к двухвостому коту, перекинулась с ним парой слов и воспарила над костром, впитывая в себя дым и высокое пламя. Впитывая и не сгорая.

— Это проверка такая, — приглушённо пояснил Пересечень. — Во время ловли демонов в пустошах нехитрое дело случайно подцепить одного из них и заразиться. Если бы перья Небывали загорелись, это бы означало, что в ней — демон.

— И что тогда? — обмирая, спросила я.

— Пришлось бы изгонять, — вздохнул Вор-Кошмарник. — Но, к счастью, с нашей кото-совой всё в порядке, нечего беспокоиться.

Мы двинулись к костру, сойдя со снежного покрова на твёрдую мёрзлую почву, и лесные ижи-существа расступились, принимая нас в круг. Люди-лисы поглядывали на меня с хитрецой, одноглазое мохнатое чудище — с крайней тревожностью, а змея, поедающая глаза, — с неприкрытой алчностью.

У меня сердце оборвалось, когда эта ползучая тварь под два метра в длину приблизилась ко мне на хвосте и застыла впритык к моему носу: покрытая чешуёй узкая морда, два вертикальных зрачка в оранжевой оправе. Брр! Я отшатнулась и наткнулась лопатками на выставленные ладони Пересеченя.

Нет, Нойта, нельзя отступать, не сейчас. И засунь свои страхи, будь добра, куда-нибудь подальше.

Змея продолжала изучать моё лицо, изредка высовывая раздвоенный язык. Вертикальные зрачки пульсировали, словно бы раздуваясь.

— На ней проклятье, — установила диагноз она. — Вы, с-с-случаем, у себя дома ничего с-с-странного не замечали? Рас-с-стяжку, гирлянду, фонарики на проводах?

— Гирлянду, да, — сказал Пересечень за моей спиной. — Две лампочки уже перегорело.

— Когда перегорит пос-с-следняя, из жизни проклятой уйдёт весь с-с-свет, вся радос-с-сть, — прошипела змея. — И проклятая тоже захочет уйти. Вы не должны этого допус-с-стить.

— Но что же нам делать? — заломил руки Вор-Кошмарник. — Я не хочу, чтобы Нойта ушла!

— Лампочки будут гас-с-снуть каждый день, — сказала змея. — Пока не погас-с-сла последняя, надо ус-с-спеть промотать зиму до весны. Или вернуть ос-с-сень. На ваше ус-с-смотрение.

— Да ладно, — подала голос Путеводная Нить, которая до сих пор пряталась у Пересеченя в капюшоне. — Кому такое под силу?

Но змея уже удалилась, и я испытала немалое облегчение, когда её клыкастая пасть с раздвоенным языком перестала мелькать перед моим носом.

— Вы всё слышали, — глухо произнёс Вор-Кошмарник. — А теперь давайте отдохнём, и пусть те, кому нужно, пораскинут мозгами, а те, кто устал, закроют глаза.

С такими словами он стянул скатерть с плеч и расстелил её на усыпанной иголками земле.

Я недоверчиво потрогала ткань: греет, надо же! Лежит на ледяной земле, но греет, будто печка. Неужели дракон постарался?

Мы безбоязненно расселись по периметру скатерти. Опасливо косясь на меня, как на болезную, к нашей компании подковыляло мохнатое чудище и протянуло мохнатую лапу, чтобы передать Вору-Кошмарнику кекс. Маленький, кривенький — сразу видно, чудище пекло его самостоятельно. Вор опустил кекс в центр скатерти, и та, всё равно что грибами, поросла мисками со снедью. Салаты, торты, жареное мясо и рыба, всевозможные гарниры — перед нами источали благоуханный пар блюда на самый привередливый вкус.

Пересечень утащил к себе блюдо с жареным мясом и принялся невозмутимо его уплетать. Тогда я решила, что не грех сожрать тортик — он здесь тоже присутствовал и очень скоро очутился в моём животе. Сио Лантий налёг на салаты. Путеводная Нить удовольствовалась рыбьим хвостом (кто бы мог подумать, что хвосты её излюбленное лакомство). Вор-Кошмарник накинулся на Пересеченя: «Ну поделись ты хоть кусочком, обжора!».

И лишь Небываль-из-Пустоши вновь хранила хладнокровие. К пище не притронулась.

— Как, — говорит, — приблизить весну? Возвращать осень не вариант, Птица-Весень и без того страдает неимоверно, чтобы опять этот круг начинать. Надо подхлестнуть время. Но как?

— А разве наша птичка такими вещами не заведует? — удивился Вор-Кошмарник с набитым ртом (всё-таки отхватил себе немного мяса, какой молодец). — Ну да, она сейчас чёрная и злая. Но только она в состоянии ускорить приход весны.

Подкрепившись рыбьим хвостом, Путеводная Нить сделалась такой умной, что хоть ты прячься. Ни разу не сбившись, она виртуозно выдала нам какую-то закрученную речь, где проскочили слова «катализатор», «форсировать» и «годовые кольца».

Впрочем, последним заинтересовался Пересечень:

— А вот о годовых кольцах прошу поподробнее.

И завязалась дискуссия.

Из всего разговора я вынесла, что Птица-Весень каким-то образом способна воздействовать на годовые кольца, хотя они обычно расположены в деревьях, намертво там закреплены и нарастают с каждым годом по мере утолщения стволов. Это если вспомнить курс ботаники.

Сио Лантий тоже диву давался и терялся в догадках, какие кольца Инычужи имеют в виду. Как выяснилось, деревья — точнее, именно Хвоистые Химеры — могут повлиять на время, если нарастят годовое кольцо по просьбе кого-нибудь очень влиятельного и могущественного. И тогда времени будет некуда деваться — разгонится, как миленькое.

— Но договариваться с Птицей-Весень придётся тебе, Нойта, — тронул меня за руку Пересечень. — Она-то и во вменяемом состоянии за услугу может шкуру содрать, иногда даже в прямом смысле. А уж сейчас, когда в ней столько ярости… Страшно представить.

У меня будто все внутренности скукожились, холод до костей пробрал. Но я не подала виду. Под завязку напитаться тоской по вине гирлянды или потерпеть боль от Птицы-Весень ради исцеления? Полагаю, лучше уж второе.

— Понятно. Приму к сведению, — пробормотала я и обхватила себя за плечи.

Сио Лантий, напарник мой сострадательный, тоже меня за плечи обхватил, согревая, успокаивая без слов. Вроде бы помогло, отпустило. Правда, ненадолго.

Лесные ижи-существа продолжили пляски вокруг костра, а мы опустошили блюда (пустые, они исчезали сами собой — вот удобно, посуду не надо мыть) и засобирались обратно. Путеводная Нить променяла широкий и мягкий капюшон Пересеченя на облезлый воротник шубы Нойты Сарс, забралась в углубление и прислонилась — тёплая — к моему затылку.

— Всё будет хорошо, Нойта. Всё будет хорошо, — шептала она.

Молчала бы, честное слово. Из-за неё я была вынуждена шагать позади всех, ибо плакать на виду у Инычужей — сами знаете, чревато дополнительной порцией утешений, от которых только горше делается.

Лес шумел кронами в вышине. Ветер разгонял тучи, светлел горизонт. А я шла и плакала. И слёзы мои застывали красивыми льдинками на щеках, а потом падали в снег.