Золушка и Дракон

Глава пятнадцатая

— Как эта девушка умудряется выглядеть ярким цветком в простом платье, без украшений? — Райан, которому Страж сообщил о прибытии целительницы, быстро спустился с крыльца, любуясь гостьей. — Рад тебя видеть. Как спалось после вчерашних приключений?

Синие глаза мужчины улыбались, а тихий голос обволакивал, дарил покой и согревал душу.

— Я прекрасно отдохнула, только забыла захватить то платье, которое ты дал вместо исчезнувшего, так к тебе спешила. Оно на стуле дома лежит… — смутилась Тара. — Мне так неловко…

— К тебе спешила… — эхом отдавалось в памяти молодого мужчины. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы сконцентрироваться на разговоре и не потерять тему обсуждения. — Забудь. Оставь себе, мне оно точно не пригодится. Кстати, — наследник был уже в седле, а Страж с высоты своего гнедого протянул руку девушке и усадил ее перед собой, — расскажи, что это за волшебное платье вчера на тебе было, очень красивое, как будто сотканное из водных бликов.

— Боже, это так глупо… — целительница закрыла лицо руками, вспоминая недавнее происшествие. — Моя подруга дриада посоветовала взять это платье у наяды, Духа быстрой воды, но я и представления не имела, что со временем оно может вот так исчезнуть, рассеяться как утренний туман, а А́ргия меня об этом не предупредила.

— Оно было очень красивым, честно.

— Лучше не напоминай мне про это.

Покрасневшая и смущенная, Тара молчала до конца пути. Город Парстен уже просыпался, улицы города заполнялись народом, призывно распахивались двери магазинчиков, торговцы выставляли напоказ самые лучшие товары на уличных лотках, из трактиров и булочных доносились умопомрачительные запахи свежей выпечки и жареного мяса. Солнце заливало мир теплом и светом, а где-то далеко, у самого горизонта, темной полосой росло грозовое облако. Наследник спешился, остановив жеребца у здания, выкрашенного в красный цвет.

— Вот мы и на месте. Сначала мы с отцом думали построить новый дом для больных, но затем Главный Страж напомнил мне про это пустующее здание. Давай его посмотрим, — наследник подошел к девушке и не успел предложить помощь, как она уже соскользнула с седла и оказалась прямо перед ним. — Раньше здесь была казарма, но сейчас солдаты живут в другом месте.

— Это очень хороший, крепкий и просторный дом, — Тара поднялась по ступенькам, придирчиво оглядываясь. Дарт с трудом открыл дверь, которая проскрипела на всю округу, и остался ждать на крыльце.

— Конечно, помещение надо будет привести в порядок, — теперь уже смутился Райан, пропуская девушку вперед, — ведь тут почти год никто не жил. Все заросло паутиной, но это поправимо.

Одноэтажное здание внутри состояло из длинного коридора, из которого направо и налево вели двери в просторные светлые комнаты. Каменные стены были выкрашены в серо-голубой цвет, а потолки и оконные рамы радовали глаз своей белизной. Толстый слой пыли на полу и подоконниках, затхлый воздух не смутили целительницу, ведь все это можно было ликвидировать с помощью воды, мыла и проветривания.

— Мне нравится, этот дом очень удачно распланирован для размещения больных. Стены тут толстые, окна целые, в холода будет тепло, — радовалась целительница, заглядывая в комнаты. — Несколько комнат займем под хранение лекарств и кабинеты, где будут проводиться процедуры, а все остальное пространство можно будет заполнить кроватями для пациентов. Думаю, что целителям хватит пары комнат для жилья…

— Рядом с казармой есть маленький домик, там раньше жили командиры, а сейчас его можно отдать целителям, — Райан с удовольствием наблюдал, как сверкают зеленые глаза довольной девушки. — Так мы оставим больше места для больных, а твои коллеги смогут нормально отдохнуть в свободное время.

— Ты такой молодец! Ты все продумал!

— Ну, собственно, да… Я вот что хотел тебе сказать, — мужчина подошел совсем близко, а когда Тара резко обернулась, то практически уперлась лбом в его грудь. Голос Дракона стал тихим и прерывистым, как будто он сильно волновался. — Меня зовут Хорр Шин.

Девушка замерла: только что Дракон отдал ей второе имя, открыв путь к своему сердцу.

— Почему ты молчишь?

— Не знаю, что надо говорить в таких случаях, — растерялась целительница. — Я услышала твое имя, это очень приятно, а еще ты мне нравишься…

— Дракон или человек? Кто тебе нравится?

— Оба, вы оба прекрасные.

— Даже если из-за Дракона ты в прошлый раз едва не разбилась, когда упала с лошади? — хмуро и недоверчиво уточнил Райан.

— Это все произошло из-за Мирты, это она испугалась, но я не боялась тебя никогда, — под узкой девичьей ладонью, лежащей на широкой мужской груди, бешено билось сердце. — Ты — Совершенное Создание. Внимательный, умный и смелый.

— … а ты — удивительная, — выдохнул наследник, не сводя взгляда с губ девушки, которые сейчас находились так близко. — Необыкновенная зеленоглазая красавица…

— Ваше Сиятельство! — громкий голос Стража нарушил очарование и магию момента, а в коридоре появилась его фигура, — гроза надвигается, надо возвращаться во дворец!

— Вот ведь… — Райан с сожалением отошел от Тары, так и не успев подарить ей хотя бы легкий быстрый поцелуй. — Идем уже, не кричи так, Дарт.

Мужчина и женщина шли по длинному пыльному коридору, держась за руки. Гроза — это пустяк, просто природное явление, которое ни на что не влияет, а их разговор менял две жизни сразу. Сейчас даже присутствие Стража не могло заставить наследника отпустить тонкие пальцы любимой девушки, которые он держал так нежно, как будто это хрупкий цветок.

— Сейчас я вернусь домой, Райан: гроза еще далеко, а Мирта быстрая, мы успеем добраться.

— Но как же так… — растерялся молодой мужчина. Он был не готов так быстро расстаться с той, кому только что отдал свое второе имя, — мы ведь еще ничего не обсудили…

— Ты показал мне это здание, теперь моя мечта — дом для больных — обрела очертания и форму. Сегодня я обо всем подумаю, составлю план, а завтра поделюсь с тобой идеями, ведь мне очень хочется, чтобы этот дом заработал как можно быстрее. Договорились?

— Хорошо, завтра жду тебя с предложениями и планами, и не надейся, что тебе удастся ускользнуть так быстро, как сегодня.

— Я не бегу от тебя, Райан, — зеленые глаза смотрели спокойно и открыто, — просто до сих пор не верится, что так много событий и перемен может произойти в один день. Сегодня мне было хорошо с тобой… возле тебя.

Тяжелый вздох Главного Стража, который уже устал указывать невоспитанной девчонке на «тыканье» наследнику, подтолкнул девушку к выходу. Бросив прощальный взгляд на Дракона, она исчезла за дверью.

Приближающаяся гроза, казалось, решила взять Парстен в осаду, обложив черными тяжелыми тучами, наполненными влагой, со всех сторон. В огромные городские ворота спешили заехать кареты и всадники, повозки и телеги, чтобы успеть спрятать под надежной крышей людей и поклажу. Мирта быстро отозвалась на призыв целительницы, с тревогой рассматривавшей почерневшее небо:

— Успею ли я добраться до дома?

Копыта серой кобылы едва касались земли: она не бежала, а стелилась над землей, стараясь как можно быстрее доставить Тару в дом из черных камней. Ветер стих, словно накапливал силы перед главным ударом, деревья замерли, не шевелясь не веточкой, ни листочком, птицы предусмотрительно попрятались в гнезда, и даже спелые колосья на огромных полях притаились, прижимаясь друг к другу.

— Что-то сейчас будет… — дриада, ожидавшая подругу у крыльца, вернулась к своему ясеню и исчезла в толстом стволе. Встреча подруг откладывалась на время непогоды.

Целительница уже открывала входную дверь, отпустив Мирту на волю, когда по крыше дома звонко ударили первые крупные капли дождя, стремительно перерастая в ливень. Солнце скрылось за плотными черными тучами, день превратился в ночь. Ураганный ветер не заставил себя ждать, и с этого момента безумная стихия обрушила на город Парстен и его окрестности всю свою мощь.

— Ничего себе, как разыгралась непогода, — Тара достала из темного угла комнаты большой лунный камень и водрузила его в центр стола. — Хорошо, что я успела зарядить этот самоцвет накануне ночью в свете полной луны.

В мягком белом свете, которым щедро делился светильник — подарок гномов, девушка накрыла на стол и пообедала, а затем перешла в кладовую, где хранились запасы лекарств и трав, благо ей не пришлось выходить на улицу: два помещения соединяла неприметная дверь в углу дальней комнаты.

— Так, с лекарствами все ясно, с травами тоже. С запасами у меня все в порядке. Поговорю завтра с Райаном по поводу пауков, ткущих заживляющие повязки, и можно будет приступать к работе, — довольная и счастливая целительница вернулась в дом и подошла к окну, за которым бушевал ливень, а ветер пригибал к земле молодые деревца и трепал густые кроны старых деревьев, испытывая их на прочность. — Не завидую тем путникам, кого непогода застала в дороге.

Тем самым путником едва не стал Эмер, Лорд Карфакса: он собирался навестить Тару, сделав вид, что проезжает мимо ее дома.

— Ваше Сиятельство, — конюх, услышав приказание собрать лошадь в дорогу, с опасением смотрел на небо, — непогода надвигается. Говорят, гроза будет страшная, астрологи предупреждали об ужасном дне. Пожалуйста, переждите его дома. Лошади — животные пугливые, молний и грома боятся. Конечно, ваш серый Смерч — боевой жеребец, привычный ко всему, но стоит ли так рисковать?

— Да ты… — начал было выговаривать Эмер верному слуге, но затем пригляделся к небу, прислушался, хлопнул себя перчатками по голенищу сапог и вернулся в дом, к работе: конюх был прав — отправляться в путь сейчас было рискованно.

Дождь и ураган безжалостно трепали Парстен и его окрестности до глубокого вечера, устроили переполох и небольшой потоп в Карфаксе, испытывая людей и здания на прочность, и лишь к полуночи все стихло. Ослабевший ветер отогнал грозовые облака за горизонт, на черном чистом небе зажглись яркие созвездия, и убывающая луна ярким серебряным фонарем подсветила насквозь промокший город и вздохнувший после урагана, расправляющий ветви, лес. Тара к тому времени крепко спала, спрятав от стихии под надежной крышей своего дома белку Чуа, которая не успела добраться до дупла. Теплое летнее утро началось с яркого жаркого солнца и прекрасной погоды.

Девушка умывалась в роднике, когда почувствовала пристальный взгляд дриады — подруга пришла за рассказом о прошедшем бале. Обещание надо было выполнять. Удобно устроившись на поваленном дереве, Тара поведала про самое главное приключение — исчезновение платья.

— Ты только представь, оно незаметно таяло на глазах у всего зала, а я этого не замечала, потому что рассматривала павлиньи перья в прическе одной фрейлины, — звонкий смех Тары раздавался в лесу, сопровождаемый птичьим пением. Белка Чуа, замершая на ближайшем дереве, слушала рассказ и ужасалась тому, в какую переделку попала лучшая подруга.

— Не может быть! — ахнула Сиа, от изумления прикрывая рот ладошкой. Если бы не танцующие в ее глазах чертики, целительница поверила бы хорошо разыгранному изумлению подруги, но сейчас пришел момент истины.

— Скажи честно, ты знала про то, что это необычное платье?

— Догадывалась, но не знала точно… — дриада поерзала на стволе и открыто посмотрела на подругу. — Сама посуди — это дар наяды, Духа Быстрой Воды, оно соткано из течения реки, а ты носишь его на воздухе. Конечно, что-то должно было случиться, но ведь наряд был таким красивым, в нем ты выделялась среди всех… Я точно знала, что должна была предложить тебе эту идею и рада, что ты ее приняла. Не спрашивай — откуда знала? — просто поверь.

— Я верю тебе, Сиа. Платье было волшебное, это правда. Жаль, что недолго длилась вся эта сказочная красота, — сегодня у Тары не было сил и желания злиться или обижаться на давнюю знакомую, с которой они пережили так много всего, делили радости и огорчения. — Благодаря наследнику, все обошлось без серьезных последствий, правда меня теперь при дворе считают его фавориткой.

— Ну и замечательно, значит все пошло именно так, как планировалось, — пробормотала про себя дриада и сменила тему. — А тот, темноволосый, заметил тебя?

— Хм… заметил. Оценил. Я с ним даже танцевала один раз, а потом он проводил меня до крыльца, — Сиа обратила внимание на то, что подруга не стремилась делиться деталями событий. Она не знала, что тот страстный поцелуй дриада видела через окно дома. Сиа не подглядывала, нет, просто стояла рядом. Так бывает. Люди часто называют такие моменты совпадением или случайностью.

— Можно сказать, что твой первый бал удался? — с улыбкой глядя на задумчивую и смущенную целительницу, подвела итог довольная дриада. — Ты произвела впечатление и запомнилась своим появлением?

— Не то слово… А еще с сегодняшнего дня у меня прибавится работы: мы с Райаном будем открывать в Парстене дом для больных, представляешь?! Я и не надеялась, что моя мечта сбудется, но при его поддержке, уверена, все получится.

Блондинка от всей души радовалась за Тару, у которой от радости заблестели глаза: — Непременно получится. Раз уж сам наследник тебе помогает — все сложится наилучшим образом. А тот, темноволосый, с ним что?

Упоминание о Лорде явно доставляло рыжей волнение и дискомфорт. Она поерзала, повздыхала и выпалила: — Не знаю, Сиа. Сложный он, непонятный, — Тара покрутила рукой в воздухе, как будто пыталась поймать падающий с дерева листок, — я его не понимаю.

— Ну и ладно. Потом поймешь. Не хочу тебя задерживать, вижу, что торопишься, — дриада встала со ствола дерева и обняла подругу. — Беги к этому наследнику, воплощай в жизнь свою мечту, только не забывай отдыхать.

Тара зажмурилась от удовольствия, а потом вновь рассмеялась: — Спасибо тебе за все. За платье, за совет и просто за то, что ты так долго рядом со мной. Я побежала, меня Райан ждет.

Девушки быстрым шагом вернулись к домику целительницы, белка убежала по своим срочным делам. Тара накинула щеколду на дверь, условным свистом позвала Мирту и уже через несколько минут стремительно удалялась в сторону города.

Дриада с улыбкой смотрела ей вслед: — Удачи тебе, подруга. Впереди так много интересного. Я верю в тебя…

С этого момента дни стремительно улетали из рук, как последние осенние листья, оставшиеся на деревьях перед самой зимой, беспощадно и яростно срывал порывистый ветер: каждое утро целительница уезжала в столицу и занималась организацией работы дома для больных, а домой возвращалась затемно.

— Эти пауки — большая редкость, — сверкая зелеными глазами от радости, рассказывала она наследнику, закрывая заветную дверь, за которой теперь жили эти создания. — Их родина — жаркий юг, чужая страна. Они живут в темных глубоких пещерах, куда не проникает свет, и ткут чудодейственную паутину.

Райану пришлось собрать все свое мужество в кулак, чтобы не вздрогнуть при виде двух огромных мохнатых черных тварей с белыми глазами, которых по его приказу купили за огромные деньги на дальнем рынке.

— Как она, нежная хрупкая девушка, может радоваться этим жутким существам, как драгоценному подарку? — недоумевал он, глядя на то, с каким восторгом целительница рассказывала дарителю о его покупке.

— Вместо пещеры я поселила их в просторной темной комнате без окон, где они будут жить, питаясь темнотой…

— А кто и как будет собирать паутину?

— Сначала это буду делать я, потом научу еще нескольких целителей. Это просто, надо лишь убрать пауков в их темный дом-клетку и впустить в комнату солнечный свет, от которого паутина начнет уплотняться и буквально через лучину станет тканью, которая заживляет любые раны. Ты не представляешь, как сильно эта перевязка облегчает нашу работу… Она позволяет заживлять самые сложные раны.

— Ну и славно, — выдохнул молодой мужчина, под руку уводя девушку от жилища страшных существ. — Я рад, что ты довольна.

По городу Парстену было объявлено об открытии дома для больных, наборе целителей, желающих там работать, и обслуживающего персонала. Несколько дней жители активно обсуждали новость, а потом к красному дому потянулись женщины, которые отозвались на призыв Повелителя. Еще бы не отозваться, эта работа достойно оплачивалась из городской казны!

Прошла неделя, которая для Тары пролетела, как один день. Работы было много, Райан помогал ей во всем, что было ему по силам, но Повелитель уже активно подключил молодого мужчину к решению государственных вопросов, поэтому бо́льшую часть работы девушке пришлось нести на своих плечах. Дом для больных уже был готов принимать первых пациентов: целительница набрала в команду еще трех коллег и пять человек из обслуживающего персонала.

— Я договорился с трактирщиком, у которого ты покупала мне еду, когда лечила: он будет поставлять в больницу питание, — сообщил Райан, когда наконец смог на короткое время вырваться к девушке после совещания кабинета финансов. — Думаю, тебе понравится.

— Это просто замечательно! — сейчас их постоянно окружали люди, поэтому Таре пришлось поумерить эмоции в выражении благодарности. Максимум, что она могла себе позволить — теплую улыбку и любящий взгляд. — Вы очень внимательны и любезны, Ваше Сиятельство.

Довольный Страж, повсюду сопровождающий Райана, услышав подобное обращение от зеленоглазой непокорной девчонки, довольно кивнул: — Давно бы так…

Новость о том, что организацию больницы поддерживает сам наследник, подогрел интерес горожан к происходящему, а когда первые здоровые пациенты покинули ее стены, слухи о заведении стали распространяться за пределы города.

— Тара, тут к тебе один мужчина уже в четвертый раз приезжал, но вновь не застал тебя дома, — однажды вечером Сиа встретила целительницу у порога, когда та вернулась на ночевку. — Он сегодня был очень злой, я аж испугалась за тебя. Если бы вы встретились, то не знаю, что могло бы произойти…

Девушка внимательно посмотрела на дриаду, которая явно нервничала.

— Как он выглядел?

— Темноволосый и темноглазый, на сером коне. Тот самый…

— Лорд Карфакса. Понятно. Все в порядке, не бойся, — успокоила Тара подругу. — Не знаю, что ему надо, но повода для беспокойства точно нет.

— Меня другое пугает… когда он злился, я почувствовала… — дриада передернула плечами, вспоминая момент, когда мужчина в раздражении ударил кулаком по сухому дереву, росшему у дома, и с легкостью переломил его пополам. — Он вообще — то человек?

Целительнице потребовалось время, чтобы принять решение: — Сиа, он — тот самый Фиолетовый Дракон, которого я лечила в пещере у Ледяного Озера, но при этом он еще и человек.

От неожиданности ноги дриады подогнулись, и она уселась на зеленый мох.

— Невероятно! Я почувствовала это лишь в тот момент, когда он рассердился, а до этого и думать о подобном не могла, — изумилась Сиа. — Он — легендарное Совершенное Создание, с ума сойти можно! Неужели я смогла его увидеть?! Он красивый в человеческом обличье, могу лишь представить себе, как он выглядит в ипостаси Дракона…

Тара предусмотрительно умолчала о том, что и второй Дракон посещал ее дом в лесу, но остался нераскрытым: — Эмер сам себя выдал…

— Тихо, Сиа, не кричи: сама говоришь — у леса тысяча ушей и глаз, — попыталась урезонить восхищенную дриаду целительница. — Поздравляю, ты собственными глазами видела Дракона!

… а вот Дракон Каан за все это время так и не смог увидеть Тару: несколько поездок, которые закончились встречей с ее пустым закрытым домом, не способствовали хорошему настроению Лорда Эмера, а когда слухи об открытии больницы достигла поместья Карфакс, он сразу понял, где все это время пропадала зеленоглазая целительница. Он увидел ее позже, когда приехал в Парстен и издалека разглядывал красное здание: Тара несколько раз выходила в соседний дом, а однажды провожала бывшего пациента домой.

— Вот дьявол… — негодовал Дракон Каан, наблюдая за девушкой, — она тут все дни напролет пропадает, а я искал ее дома. Райан поступил умно и хитро, заинтересовав девчонку любимым делом… Ну ладно, эта парочка не оставила мне другого выбора…