Золушка и Дракон

Глава тридцать пятая

— Все тихо? Никого рядом?

— Никого, милорд, мы одни, — Страж правил оружие, переминаясь с ноги на ногу. — Госпожа общается…

Эмер кивнул, прерывая воина. Он и сам прекрасно видел Тару, которая сейчас сидела к нему спиной, общаясь с подругой и отчаянно жестикулируя. Душа и сердце Дракона разрывались надвое между желанием обнять, защитить, назвать своей эту удивительную рыжую девчонку и страхом…

Это было давно, очень давно. В ту пору Наби управлял отец Вернона Бэйла. Летний день, когда все произошло, Эмер помнил до мельчайших деталей. Свадьба Повелителя. Город Парстен, украшенный гирляндами цветов, широкие улицы, переполненные жителями и гостями, прибывшими на столь важное событие из всех уголков страны, зеваки из соседних городов и сел. Роскошные кареты, украшенные гербами и золотом, открытые коляски с красными бархатными подушками, прекрасные всадники и всадницы рекой текли по улице, прогоняя зазевавшихся на брусчатке прохожих. Танцы, веселье наполняли столицу Наби. Народ ликовал, ведь главный астролог страны сообщил, что с появлением жены Правителя жизнь улучшится, счастье постучится в каждый дом. Простым людям было неведомо, что этот слух пущен по совету одного из министров, чтобы успокоить жителей, отвлечь от дурных мыслей и предчувствия беды: в тот год посевная проходила тяжело, весна пришла поздно, было холодной и слякотной, да и лето не баловало солнечными теплыми днями. Семена, брошенные в холодную землю, всходили слабо, что грозило плохим урожаем и голодом. Эмер был там, окруженный толпой радостных людей, которые надеялись на чудо, когда его схватила за руку какая-то странная женщина, чье лицо наподобие вуали прикрывала старая тряпка. Молодой мужчина с удивлением посмотрел на оборванку и вздрогнул от пристального взгляда разноцветных глаз: зеленый и черный, они словно принадлежали двум разным людям, но непонятным образом оказались на ее лице.

— Темный… ты черный, уходи отсюда. Никому не нужный, несущий с собой беду и проклятье, изгой. Живи один. Длинная жизнь станет для тебя наказанием…

Стряхнув оцепенение, Эмер молча освободился от цепких женских пальцев и продолжил путь в сторону дворца.

— Никому не нужный… беда и проклятье… — стучали в его висках слова странной женщины. Он подавил желание вернуться и задать несколько вопросов, на которые у нищенки едва ли были ответы. — Это моя жизнь, сам разберусь. Справлюсь.

С тех пор прошло много лет, в Наби давно сменился Правитель, а слова, брошенные ему в лицо неизвестной женщиной со странными глазами, все еще жили в памяти Лорда Эмера, Фиолетового Совершенного Создания. Вот и сейчас, глядя на рыжеволосую зеленоглазую целительницу, мужчина терзался воспоминаниями.

— А что у тебя с Драконом? — Сиа обратила внимание на то, что подруга задумалась и не заметила появления Лорда и оруженосца. — Рассказывай, только честно.

— Похоже, я влюбилась в него, — призналась Тара, не поднимая глаз. — Знаешь, там, в библиотеке, я позвала на помощь именно его, а не Райана. Это ужасно, потому что сердцу не прикажешь, но с ним хорошо и тепло… Меня к нему так тянет…

Сама того не замечая, рыжая закрыла глаза и улыбнулась, вспоминая те краткие мгновения, когда на ее плечах лежал тяжелый плащ с фиолетовой подкладкой, обнимали или вели в танце крепкие горячие руки.

— В таком случае ступай к своему Совершенству, — дриада махнула рукой в сторону дома. — Он тебя уже несколько минут высматривает в лесу.

— Да? Ой! Я даже не слышала, что он здесь, — целительница вскочила, поправляя платье. — А ты с Этьеном обязательно пообщайся, он все время ждет нашей поездки в лес. Этот мужчина тебе нравится?

— Нравится. Он спокойный, одинокий, как и я, а еще честный и надежный. Представляешь, в прошлый раз Страж укрыл меня своим плащом, потому что было прохладно. Это так необычно и приятно… Мы просто гуляем и разговариваем обо всем, а иногда просто молчим и слушаем лес, это так легко… Этьен стал приезжать ко мне, когда не занят во дворце, — дриада смущенно опустила глаза и понизила голос. — В прошлый раз сказал, что я ему тоже нравлюсь. Когда я это услышала, то показалось, словно теплый летний ветер подул и солнышко выглянуло. А вообще, у нас сегодня день свиданий какой-то… — резко сменила тему Сиа, счастливо улыбаясь.

— Что ты хочешь сказать?

— Ну сама посуди: тебя ждет Дракон, — она загнула первый пальчик, — меня — Этьен, а оруженосец Лорда все кружит вокруг дома, где сидит твоя служанка, — девушка покрутила перед подругой тремя загнутыми пальцами и звонко рассмеялась. — Ладно, ступай к своему мужчине, а то он уже нервничать начинает.

Эмер не нервничал, он… соскучился. Внезапно захотелось оказаться рядом с девушкой, заглянуть в необычные зеленые глаза Золотого Дракона, сказать что-то нежное, успокоить, а еще — прикоснуться, как тогда, в библиотеке, почувствовать ее ладони на своей спине, тепло дыхания, услышать собственное имя, произнесенное любимым голосом. Здесь, в лесу, она была не принцессой, а обычной целительницей, смешливой и уверенной в себе. На что он надеялся, ведь видел, что рядом с Тарой сейчас так много народа, лишних глаз и ушей? Ответа не было, но Лорд действовал по велению сердца, заставив разум ненадолго умолкнуть.

Страж Этьен сорвался с места, как только увидел, что принцесса направилась в сторону дома: в лесу, скрываясь от посторонних глаз за деревьями, его ждала дриада. Ливия вышла на крыльцо, как будто разыскивая на деревьях исчезнувшую внезапно белку, но на самом деле ее интересовал Сархан, который уже несколько раз промелькнул в окне, ненавязчиво сообщая девушке о своем прибытии.

Придерживая пышную юбку, целительница подошла к мужчине: — Лорд Эмер, почему вы здесь? Все в порядке?

— Да, в порядке, — он открыл и придержал входную дверь, жестом предлагая войти в комнату. — Ничего не случилось, просто так…

Любимый дом с любовью принял хозяйку, окунув с головой в воспоминания: знакомые запахи окружали со всех сторон, из кладовки приятно пахло травами, а в распахнутое окошко врывался свежий аромат влажного леса. Тара с тоской посмотрела на камин, сожалея о том, что сегодня у нее нет времени, чтобы разжечь жаркий огонь и устроиться рядышком на стуле, в очередной раз перечитать затертую старую книгу, которую она знала наизусть, или просто помечтать о чем-то приятном.

— Ты почему одна в лес уехала? — Эмер подошел к задумавшейся девушке, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заключить ее в объятия. — После этого случая в библиотеке…

— Я не одна, а с Этьеном и Ливией, — тихо и как-то безразлично отозвалась рыжая, погруженная в собственные мысли. Казалось, что она даже не заметила приближения Дракона. — Мне надоело бояться. Хватит. Пусть случится то, что должно́. Сиа подтвердила, что в тот вечер во дворце была магия, а это значит, что обычное оружие окажется бессильным…

— Ты не понимаешь, Тара, — сопротивляться желаниям мужчина больше не мог и не хотел, его руки обвили девушку и крепко прижали к груди, — если с тобой что-то произойдет… Просто на миг представь, что кто-то тебя украдет, схватит, причинит боль…

— И что?

Резкий выдох над ухом шевельнул прядку на ее виске и обжег чувствительную мочку, запуская волну огненных мурашек по телу, однако слова Лорда сразу же заставили целительницу переключиться.

— Твой отец и брат сделают все, что от них потребует похититель, исполнят любое желание…

— Вы мне сейчас зачем это говорите? — Тара повернулась в руках мужчины и сердито посмотрела в темные глаза, — хотите напугать? Можете не стараться, я и так боюсь. Не за себя, за них. Я просила отца не устраивать никаких торжеств, не разглашать моего появления, но он не согласился. Теперь все знают, кто я, поэтому прятаться глупо и бесполезно, нужно просто жить.

— Во все времена женщина является слабостью мужчины, а любимая женщина — тем более…

— Именно поэтому ты, Дракон, так боишься меня к себе подпускать, — озарило девушку, и эта мысль словно лишила ее последних сил и уверенности в светлом будущем. — Боишься стать уязвимым, зависимым…

Лорд едва успел заметить, как Тара покачнулась, а ее глаза внезапно наполнились слезами.

— Ты что? Что случилось?

— Ничего, все в порядке. Это была секундная слабость. Я справлюсь… Вы тоже все сделаете, если кто-то захочет причинить вред вашей женщине? — вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела его осознать. Тара внезапно поняла, что не хочет слышать ответ. Не сейчас. Хватит ей и тех переживаний, что уже есть. — Извините, Лорд. Забудьте… Я задала глупый вопрос.

— Я не забуду, — Эмер прижал голову девушки к своей груди. — Не забуду, просто отвечу позже. Отдохни немного. Я не собираюсь тебя пугать, но то, что происходит во дворце, меня сильно беспокоит. Если почувствуешь хоть малейшую опасность — зови сразу же, поняла? Не сомневайся и не стесняйся!

Руки Тары робко легли на талию мужчины, а затем поднялись вверх по спине. Эти прикосновения были легкими, но на теле Дракона оставляли огненные следы. Мысль о том, что на любимую женщину объявлена охота, ввергала Эмера в состояние тревоги. Сегодня он должен был вернуться в Карфакс для участия в решении важных вопросов, но Лорд все отменил: куда важнее быть рядом с Тарой.

— Пусть клинок бесполезен против магии, но может быть, Дракон сможет ей противостоять? А что, если тот призрак в библиотеке исчез именно потому, что меня увидел? Хочется думать, что так, иначе как еще я могу ее защитить? — Эмер прислушался: целительница затихла в его объятиях, словно уснула. — С тобой все в порядке?

— Да, спасибо, Каан. Я успокоилась и согрелась, — прозвучало в безмолвном диалоге. Тара аккуратно разомкнула руки мужчины и посмотрела в окно. — Пора возвращаться, я обещала брату успеть к обеду.

— Обращайся, Кьяра, всегда к твоим услугам. Мне очень нравится это имя… — Эмер впервые назвал ее именем Дракона. В его голосе и во взгляде сейчас не было и тени усмешки, лишь простая констатация факта, но девушка почувствовала многоточие, непрозвучавшие слова. Страх признания в любви медленно растворялся, но все еще имел над ним некую власть. — Не сейчас. Сделаю это позже, когда пойму, откуда исходит опасность и устраню ее. Сейчас я должен быть защитником, не отвлекаясь на чувства…

Заметив, что Эмер и Тара вышли из дома, Страж с тяжелым вздохом посмотрел на дриаду: — К сожалению, мне уже пора, но я вернусь, как только освобожусь. Рад был увидеть тебя вновь.

— Буду ждать. Лес подскажет, что ты идешь, и я тебя встречу, — прошептала Сиа, не поднимая глаз. — До свидания, удивительный мужчина.

Девушка сделала шаг в сторону, скрываясь за стволом дерева и затем пропала из вида. Этьен привык к такому расставанию, мгновенному и тихому. Страж непременно вернется, будет новая встреча, потому что иначе уже просто не могло быть. Он — удивительный, это сказала любимая женщина. Когда это слово прозвучало впервые, Этьен не поверил своим ушам и переспросил.

— Какой?

— Удивительный, — шепнула дриада, нежно улыбнувшись. — Просто поверь…

Он поверил, доверился и открылся чувству, с этого момента мир стал ярче, ведь в нем появилась прекрасная, нежная Сиа, такая смелая и чувственная. Их первый поцелуй постоянно снился Этьену: все случилось как будто нечаянно, когда девушка хотела снять с его темных волос запутавшийся желтый лист березы, ее мягкие губы коснулись его щеки… Покраснев от воспоминаний, как влюбленный мальчишка, Страж тряхнул головой и сосредоточился: группа уже покинула лес, дорога вела через поле, до городских ворот было рукой подать.

Сархан и Ливия держали своих лошадей рядом, обмениваясь улыбками. Их чувства только зарождались и были хрупкими, как первые цветы, робко пробившиеся к солнцу. Пока Лорд был в доме из темных камней, оруженосец стоял за спиной девушки. Осенний ветер шаловливо играл ее длинными волосами, как бы между прочим роняя темные пряди на плечо молодого человека, когда Ливия подзывала белку, спрятавшуюся на вершине тонкой молодой сосенки.

— Чуа, иди сюда! — служанка активно размахивала орехом, пытаясь разглядеть пушистого зверька на сером стволе.

— Ты неправильно делаешь, так она только испугается, — не выдержал Сархан. — Давай попробуем по — другому…

Рука оруженосца уверенно обхватила пальцы девушки. Белка с любопытством разглядывала орех, который сейчас лежал в раскрытой ладони Ливии и парня. Зардевшись от смущения, служанка не шевелилась, наслаждаясь прикосновением горячих крепких мужских пальцев к своим. Она была так близко… темные длинные ресницы, мягкий завиток на виске, яркий румянец, робкая улыбка и ямочка на щеке — все это влюбленный взгляд юноши заметил в одно мгновение, запечатлев в памяти. Белка? Какая? Где? Все внимание Сархана было обращено на девушку, а Чуа стала лишь прекрасным предлогом, чтобы стать хоть чуточку ближе, предложить помощь и прикоснуться к руке Ливии. Магия момента растаяла, когда рыжей молнией зверек спустился вниз, схватил орех цепкими лапками и исчез из поля зрения, спрятавшись за стволом, но она оставила после себя такие приятные воспоминания.

Дни текли чередой, не принося особых перемен в жизнь Драконов. Зима медленно, но уверенно заявляла свои права на территорию Наби. В рассветные часы на пожелтевшей траве и на ветках деревьев в ярких лучах холодного солнца поблескивал иней, воздух становился прозрачным, словно хрусталь, а воды рек потемнели. В те дни, когда на пост заступал Римус, Этьен пропадал в лесу в обществе дриады. Поговаривали, что он уже начал строить домик на опушке леса, чтобы быть ближе к любимой. Тара не мучала подругу расспросами, но замечала, как та изменилась, стала спокойнее и мудрее, хотя в серых глазах все также танцевали чертики, когда девушки громко смеялись, обсуждая мужчин или свежий забавный случай из жизни. История с нападением на Ливию и необычное магическое облако в библиотеке постепенно стирались из памяти, лишь головная боль служанки иногда напоминала о том, что это произошло в реальности, а не во сне.

На очередном завтраке Правитель сообщил детям, что через пять дней делегация должна отправиться в Сэндаринию, чтобы укрепить соседские отношения и проработать вопросы, связанные с расширением торговли.

— Конечно, погода сейчас не самая подходящая для дальней дороги, — Вернон Бэйл бросил быстрый взгляд в окно, — но ждать более нельзя. Приглашение получено, мы должны отреагировать. Тара, ты поедешь в отдельной карете, я распоряжусь, чтобы ее дополнительно утеплили. Возьми служанку и нескольких фрейлин…

— Папа, можно в этот раз обойтись без них? — нервно поерзала на стуле принцесса. — Новая незнакомая страна, их обычаи и нравы еще хорошо не изучены. Сам говорил, Восток — дело тонкое. Давай на первый раз обойдемся служанкой? Мне этого будет достаточно.

После случая со Стэллой Кокс девушка не чувствовала себя уверенно в обществе фрейлин и меньше всего хотела допустить ошибку в глазах повелителя Сэндаринии. Последнее время Тара активно занималась самообразованием, читала книги по этикету, но ощущение несоответствия не покидало, в «чужих санях» было некомфортно — не хватало изысканности и великосветских манер. Искренняя и открытая, она выглядела инородным созданием в толпе гламурных, утонченных, изящных фрейлин.

— Как — то несолидно это, — Правитель отложил приборы и внимательно посмотрел на дочку. — Принцесса не может быть представлена в дипломатической миссии без своей свиты…

— Акмаль знает, что я необычная принцесса, его отец тоже в курсе, поэтому они наверняка не будут шокированы столь скромным сопровождением, кроме того, рядом будет Райан и Стражи…

— А еще Лорд Эмер и два министра… — подхватил наследник, отвечая на крик о помощи, отправленный сестрой по безмолвной речи. — Для первого визита группа вполне достойная, отец.

Двойной атаки Правитель Бэйл не выдержал: — Хорошо, пусть будет так. Отдай распоряжение служанке, пусть готовится в дорогу. Она должна подобрать тебе самые лучшие наряды и украшения, доченька. Лучшие!!! Если надо, пусть срочно сошьют новые, портнихи тоже в твоем распоряжении. Не забывай, что ты представляешь Наби, соответствуй статусу принцессы…

— Я этого никогда не забываю, папа, — вздохнула Тара, с благодарностью глядя на брата. — Рядом со мной Райан, а значит все будет хорошо. Как ты себя чувствуешь?

Получив согласие на сокращенную до служанки свиту, девушка поспешила сменить тему, пока Повелитель не передумал.

— Прекрасно. Я не знаю, где Харон вычитал новый способ лечения, но он просто творит чудеса. И кто же ему подсказал, не знаешь? — улыбаясь, пожилой мужчина внимательно разглядывал засмущавшуюся дочку. — Не иначе, как опытный лекарь поделился своим опытом.

— Даже представить себе не могу, кто бы это мог быть, — сверкнув глазами, заявила рыжая. — Этот мир полон чудес, просто замечательно.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!