Золушка и Дракон

Глава двадцать первая

— Что ты прилип ко мне, Дарт? Я велю тебе остаться во дворце! — раздраженно отбивался наследник от бдительного сопровождающего. — Я не маленький мальчик и не нуждаюсь в опеке!

— Мой господин, не гневайтесь, но я не отпущу вас в лес одного. Мало ли что случится по дороге. Повелитель с меня шкуру спустит, да и сам себе не прощу, коли беда на вас обрушится…

— Ты сейчас сам эту беду накличешь, — молодой мужчина остановился и пристально посмотрел в глаза пожилому Стражу, своему верному другу. — Не надо так беспокоиться. Я всего лишь еду в лес, а ты как будто на войну меня провожаешь. Все будет хорошо.

— Простите, наследник, но не гоните меня, — Дарт тихо шел следом по дворцовым коридорам. — Я не буду вам мешать, лишь защищу в случае необходимости.

Райан молча махнул рукой, садясь в седло и пришпоривая вороного: — Чтобы я тебя не слышал и не видел в пути.

Яркое солнце и отличная погода ранней осени делали дорогу легкой и приятной. Быстрой черной птицей жеребец принес хозяина к дому целительницы.

— Ее нет дома, — подал голос Страж. — Только белка на окне сидит.

— Вижу, — наследник не слезал с коня, не зная, что делать дальше. Он прибыл туда, где должен быть, а что дальше? Интуиция молчала. Подсказка пришла, откуда не ждали.

— Очень хорошо, что вы пришли, — из-за деревьев раздался тихий женский голос. — Велите своем Стражу вернуться во дворец, и я все вам расскажу.

— Наследник, это может быть опасно! — Дарт соскочил с коня и попытался разглядеть ту, которая говорила с наследником. — А вдруг это враг, который хочет заманить вас в ловушку?

— Тебя зовут Сиа, ты подруга Тары? — внезапно осенило Райана.

— Да…

— Страж, я велю тебе возвращаться во дворец, здесь со мной ничего не случится, — в голосе мужчины появились ноты Повелителя. — Это не обсуждается.

Пожилой мужчина, бормоча и постоянно оглядываясь на наследника, пришпорил гнедого и направился в сторону города. Белка Чуа проследовала за обиженным Дартом по тропинке. Убедившись, что мужчина не возвращается, она быстрой яркой молнией метнулась к дриаде и что-то процокала на своем звонком языке.

— Что случилось с Тарой, где она? С ней все в порядке? Она в безопасности?

— Сейчас ей нужна ваша помощь, наследник. Целительница у Ледяного Озера, — голос дриады доносился издалека, но был четким и звонким. — Поверьте мне.

— Я верю, — Райан ударил пятками жеребца, выводя на тропинку, ведущую к Черным Горам. — Она много про тебя рассказывала и всегда — только хорошее.

— Поспешите, Тара ждет.

Там, где заканчивался лес и начинались голые камни, конь встал, как вкопанный, наотрез отказываясь двигаться дальше.

— Вот черт, — Райан спешился и быстрым шагом направился к озеру, до которого было уже недалеко. Его ровная кругла чаша, заполненная кристальной водой, с белым дном, пологими берегами, усыпанными мелкими черными камнями, и окруженная черными скалами — этот пейзаж, как будто замерший во времени, уже встретил своего главного героя. Наследник сразу увидел девушку: она стояла у кромки воды, одетая лишь в нижнюю сорочку.

— Тара, куда ты? Что ты хочешь сделать?

— Стой там, где стоишь, Райан, не мешай мне, — голос целительницы звонким эхом разнесся по берегу и буквально пригвоздил мужчину к месту. — Я должна это сделать, нужно просто войти в Озеро.

С каждым словом она делала шаг вперед, заходя в ледяную воду. От холода перехватывало дыхание и немели ноги, но перед глазами там, на глубине, сверкало и переливалось то, что она должна была себе вернуть.

— Я не смогу, — паника обрушилась на нее одновременно с новой волной оцепенения, когда вода достигла груди. — Дышать нечем!

Собрав волю в кулак, Тара несколько раз глубоко вдохнула и ушла с головой под воду, пытаясь разглядеть на дне источник блеска. Толкнув тело в нужном направлении, она опустилась на дно и попыталась зацепить небольшой предмет, но заледеневшие пальцы потеряли чувствительность, и блестящая вещица осталась лежать на месте. Воздуха в легких практически не осталось, но девушка решила рискнуть и повторила маневр, в этот раз повезло: почти одеревеневшие пальцы зацепили то, за чем она пришла. Вынырнув на поверхность, целительница приближалась к берегу, из последних сил наклоняясь, помогая телу быстрее покинуть этот ужасный жидкий холод.

— Тара, иди сюда! — Райан ждал на берегу, нервничая и страдая от своей бесполезности для любимой в такой важный момент. — Ты вся белая от холода, я помогу.

Надежные знакомые руки завернули ее в плащ, который еще хранил тепло мужчины. Он поднял девушку на руки и пошел к лесу.

— Стой, мне еще надо кое-что сделать… — она забилась в его руках. — Отпусти!

— Тебе согреться надо, а то умрешь. Ты посмотри на себя: губы белые, кожа прозрачная, в волосах льдинки, пальцы не слушаются. Хоть немного приди в себя, потом все сделаешь. Я никуда тебя не понесу, тут с тобой останусь, только успокойся, — наследник крепко прижал к себе Тару и сел на камень. — Бери мое тепло.

Горячие руки мужчины возвращали жизнь, а жар, исходящий от Дракона Хорра, вернул ее сердцу способность разгонять кровь, которая, казалось, совсем заледенела.

Тара открыла ладонь, в котором Райан увидел…

— Это кольцо, — выдохнула девушка. — Какое необычное! Сиа сказала, что… Отпусти меня, пожалуйста!

Она вырвалась из рук растерявшегося мужчины и побежала к пещере из черных камней, на бегу надевая кольцо на палец. Когда огромный черный свод закрыл небо над ее головой, мир в глазах девушки изменился: он взорвался тысячами искр и рассыпался под ногами, представ совсем в ином виде.

— Я вижу ветер, — Тара смотрела в сторону выхода из пещеры. — Он, как ребенок, играет и кувыркается высоко над озером, как будто боится замерзнуть на его поверхности и поэтому не приближается. Я слышу, как летят облака по небу и даже звук далекого грома доносится очень отчетливо. Запахи… цветы с дальних полей и дым из печи неизвестного дома — все это так ярко и ощутимо. Мне тепло, нет горячо! Кто я?

Райан видел любимую, забежавшую в пещеру, которую поглотил мрак, а затем все стихло. Он осторожно приблизился к выходу и вздрогнул, увидев знакомый блеск глаз.

— Тара! — золотой зеленоглазый Дракон смотрел на него из темноты, с любопытством обозревая окрестности. — Ты — Дракон?! Драконица!

Совершенное Создание вернулось вглубь пещеры, а затем яркая вспышка ослепила наследника. Целительница, пошатываясь, вышла на свет и практически без сил упала на руки Райана.

— Я все вспомнила… — прошептала девушка и потеряла сознание.

— Теперь все встало на свои места… — мужчина подхватил ее и пошел подальше от Ледяного Озера, туда, где холод уже не властвовал над ними. — Отдыхай, я буду рядом.

Это утро в Карфаксе началось с размышлений. Всю ночь ему не спалось, словно призраки или страхи кружили над мужчиной, гоня прочь покой и обдавая сердце холодом, заметая колючим снегом. Лорд Эмер, Дракон Каан беспокойно ходил по кабинету, натыкаясь на углы и кресла: — Пора все прояснить в наших отношениях. Я хочу, чтобы она дала ответ на очень простой вопрос, потому что жить так, как сейчас, больше невозможно… Кого она выбрала, кому отдала свое предпочтение? Райан, судя по всему, вручил свое второе имя раньше меня, с ним она опять может проводить много времени, но и у нас уже есть свои воспоминания, своя история. Так есть ли у меня шанс?

— Ненавижу ждать и догонять, а ожидание смерти страшнее самой смерти. В конце концов, пусть прозвучит ее решение. Время пришло, — решил он и отдал распоряжение оседлать серого в яблоках жеребца.

Дракон Каан не замечал погоды, природы и людей, которые его сегодня окружали. Все его внимание было сосредоточено лишь на одной цели. Лорд Эмер добрался до дома целительницы, когда солнце уже прошло точку зенита.

— Ее нет, — это мужчина понял сразу, не было даже нужды стучать в дверь или заходить внутрь. С некоторых пор он остро чувствовал присутствие той, кого любил, но еще сильнее — ее отсутствие. — Где Тара может быть? Неужели опять в Парстен ушла?

— Она на Ледяном Озере, — внезапно раздался за спиной тихий голос. Мужчина вздрогнул от неожиданности, не услышав появления дриады. — Утром ушла, до сих пор не вернулась.

— Спасибо, — Лорд Эмер развернул жеребца в сторону Черных Гор и ударил пятками в бока. — Надеюсь, что с ней ничего не произошло и она в безопасности.

Там, где закончился лес и начиналась неширокая тропинка из мелких камней, конь поднялся на дыбы и отказался идти дальше. Раздраженный всадник спрыгнул с седла и зацепил повод за длинную еловую ветку. Острые камни, казалось, насквозь пронзали подошвы его сапог, а тропинка все петляла между камней, уводя вверх по склону. Наконец подъем прекратился, перед взглядом мужчины раскинулось озеро с пологими берегами, вокруг которого, казалось, замерла сама жизнь: здесь не звучало пение птиц, не доносился шелест деревьев ближайшего леса, и даже ветер оставил это место, обратив свое внимание на его дальние окрестности. У входа в пещеру Эмер увидел Райана: наследник сидел на большом камне, а в его объятиях… Сердце Дракона Каана замерло, как будто слилось с мертвым пейзажем, а кровь начала закипать, когда он увидел, что Тара была бережно закутана в плащ мужчины, и он держал ее на руках.

— Так хорошо рядом с тобой, — донесся до мужчины любимый голос. — Тепло и уютно.

— Добро пожаловать домой, — с улыбкой отозвался Райан, Дракон Хорр. — Мои объятия всегда открыты для тебя.

Дышать стало больно, думать не хотелось, лишь одно желание билось в сердце: забыть, не вспоминать, вычеркнуть этот день и эту женщину из своей жизни, души и сердца, потому что… как дальше жить?

Лорд Эмер развернулся и пошел прочь от озера, оставляя за спиной двух счастливых людей, где для третьего не было места. Мужчина уже не замечал камней под ногами, потому что в его груди поселилась боль куда острее, она пронизывала тело и раскалывала душу. Жеребец ждал хозяина у большой старой ели, там же стояла дриада.

— Скажите, с Тарой все в порядке? — робко спросила девушка.

— Да, у нее все хорошо.

Серый конь стремительно уносил домой хозяина поместья Карфакс. Сиа пристроилась возле дерева, планируя дождаться возвращения подруги. Прошло много времени, прежде чем на тропинке показались целительница и Райан, идущие за руку.

— Я тебя так ждала… — дриада бросилась к подруге, но сделала шаг назад под взглядом наследника. — Нам нужно поговорить.

— Спасибо тебе, — Тара поцеловала мужчину в щеку. — Если подождешь, позже мы сможем уехать вместе.

— Хорошо, я буду у твоего дома, — Райан заботливо поправил на девушке свой длинный плащ. — Общайтесь. Смотри, не замерзни.

— Как у тебя дела? — Сиа взяла целительницу за руки, как только мужчина скрылся в лесу, ведя коня в поводу. — Все получилось? Ты счастлива?

— Получилось, — радостно подтвердила зеленоглазка. — За это время я сильно устала и замерзла, но Райан отогрел меня, и теперь все хорошо.

Девушки зашли поглубже в лес, чтобы холод Ледяного Озера не дотягивался до них своими тонкими щупальцами, и уселись на мягкий мох. Ветер стих, смолкли птицы, казалось, что природа затаилась, чтобы не мешать рассказу дриады и не отвлекать подруг от главного. Солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь ветви деревьев, чтобы до конца отогреть целительницу и высушить еще влажные длинные пряди рыжих волос. Прошло много времени, когда Сиа завершила свой рассказ о том, откуда узнала про кольцо, а затем внезапно поменяла тему.

— Я видела темноволосого мужчину из дворца, — пристально вглядываясь в подругу начала рассказывать дриада. — Он вернулся с озера с мертвыми глазами и заледеневшей душой, это было очень хорошо видно. Что ты с ним сделала?

— Ничего не делала, мы даже не общались, — Тара вглядывалась в направлении поместья Карфакс, как будто искала на дороге Эмера. — Я почувствовала его присутствие, но он так быстро исчез… Все в порядке, мы с ним скоро встретимся. Мне пора, подруга. Спасибо тебе за все, что ты сделала, я никогда этого не забуду.

— Я просто выполняла свой долг, вот и все, — скромно потупилась Сиа. — Отдохни, мы еще увидимся.

— Непременно, — целительница пошла по тропинке, сопровождаемая вездесущей белкой Чуа, которая на середине пути решила, что лучше ехать, чем бежать и забралась на левое плечо девушки. Солнце начало клониться на закат, когда Тара переступила порог своего дома и скинула плащ Райана, с улыбкой глядя на мужчину, сидящего за столом. — Я готова, можно ехать.

Пара вышла из дома, сложенного из черных камней, и девушка накинула щеколду на петлю: с этого момента по лесным приметам он стал закрыт для гостей. Черный жеребец взвился на дыбы, почувствовав твердую руку хозяина и вихрем сорвался с места, унося наследника и девушку в Парстен. Эхо от стука копыт еще не рассеялось, как дриада исчезла в лесу, довольно улыбаясь: — Я исполнила свое обещание и больше никому ничего не должна.

Тара сидела в седле боком перед мужчиной и любовалась пейзажем. Лесная дорога закончилась, они пересекали поля, вдалеке уже показались защитные стены и главные ворота Парстена.

— Сегодня такой красивый закат, легкий ветер доносит запах полевых цветов и трав, играет колосьями. Пшеничное поле похоже на огромное желтое море, по которому пробегают волны…

Райан покрепче прижал к себе девушку и прошептал ей на ушко: — Ты необыкновенная. Я рад, что страшный месяц, проведенный в Карфаксе, не отбил у тебя желание жить и любоваться этим миром.

— Наоборот, — встрепенулась целительница, — именно после этих событий я стала замечать мелочи, на которые раньше не обращала внимания.

— Я рад, — повторил наследник и нежно поцеловал девушку в висок. — Я очень рад, что ты у меня есть.

Черный жеребец в полной тишине приблизился к городским воротам, которые еще были открыты, подковы звонко зацокали по булыжной мостовой, временами высекая колючие золотистые искры. Парстен уже засыпал, его улицы были пусты, лавки и магазинчики закрыты, во многих домах погасили свечи и лучины, лишь мягко светились уличные фонари, соревнуясь с огромным диском серебристой полной луны. Жеребец замер у крыльца, повинуясь незаметному движению всадника. Райан легко соскочил с седла и повернулся к целительнице: — Прыгай, я тебя поймаю.

Сильные руки подхватили девушку за талию, мягко поставили на землю. Охрана у входа во дворец, увидев наследника, моментально распахнула двери.

— Иди за мной, — мужчина взял Тару за руку и повел длинными коридорами, по которым она еще не ходила. На десятом повороте рыжая совсем запуталась в сложных лабиринтах, переключив внимание на меняющиеся интерьеры комнат: дворец тоже готовился ко сну, поэтому все залы были пусты, лишь несколько слуг переходили из комнаты в комнату и гасили свечи. Перед одной дверью Райан остановился и тихо постучал, после чего вошел сам и ввел свою спутницу.

Девушка осматривала большую комнату, оформленную в золотисто-голубых тонах: стены были затянуты гобеленом с растительным орнаментом, у большого окна с голубыми портьерами стоял массивный письменный стол, вся поверхность которого была занята бумагами и картами, в глубоком кресле за столом сидел Вернон Бэйл. Стук в дверь оторвал его от работы. Мужчина снял очки в тонкой золотой оправе и, поднимаясь из кресла, с удивлением посмотрел на сына, который внезапно привел в святая святых постороннего человека.

— Отец, извини за беспокойство, но дело не терпит отлагательств, — Райан подвел девушку поближе к Повелителю. — Это Тара, вы уже знакомы. Она — моя родная сестра и твоя дочь.