Золушка и Дракон

Глава сорок шестая

Ливия и Сархан вслед за господами возвращались в покои, Стражи замыкали процессию.

— Ну вот, другое дело, — довольно прошептал оруженосец. — Сейчас принцесса рядом с Лордом идет и даже — ты это заметила? — взяла его за руку, пусть лишь на краткий миг.

— Отстань от моей госпожи, по — хорошему прошу, — отозвалась служанка. — Она поступает так, как считает нужным и совета у тебя просить не будет. Не лезь не в свое дело. Твоя задача — служить, вот и действуй.

— Да я и так служу, просто мне так жаль Лорда, когда он во сне зовет твою госпожу, а она этого не слышит… — пробубнил парень и замолк, чувствуя, что проболтался. Но, как говорится, слово — не воробей, уже вылетело.

— Он что делает? — от неожиданного откровения Ливия чуть не споткнулась на ровном месте. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за руку оруженосца. — Что ты сейчас сказал?

— Ничего, тебе показалось, — в его голосе звучала явная досада — проговорился, как маленький — надо было как-то выкручиваться из создавшегося положения. — Лучше расскажи, как вы устроились? Красивые у вас комнаты? У моего Лорда в апартаментах установлен бассейн, а кровать такая огромная… И балкон, но он, видимо, у всех есть.

— У принцессы роскошные комнаты, а мой угол намного больше, чем в Парстене. Это так здо́рово, что я всегда рядом с госпожой, — Ливия охотно переключилась на новую тему разговора, но важную информацию сохранила в памяти. — Мы всего три дня будем в Сэндаринии, думаю, это будет интересно. Кстати, — ей очень хотелось поддержать друга, который расстроился после прозвучавшего откровения, — тебе очень идет этот кинжал на поясе. Выглядишь так достойно, настоящий оруженосец!

— Правда? Мне тоже нравится. Конечно, сабля смотрелась бы лучше, но это — оружие господ, — парень поправил ножны и счастливо улыбнулся. — Как вернемся домой, научу тебя приемам защиты, а то вдруг кто обидеть захочет, а меня рядом не будет…

— Ой, — похоже, сегодня был вечер откровений. Девушка распахнула глаза и шепотом решила уточнить, — ты хочешь меня защищать? Правда? — ее голос задрожал, а на глаза навернулись непрошенные слезы.

— Конечно. Мужчина должен защищать свою женщину, ну то есть…

— Я поняла, не продолжай, — Ливия радостно схватила Сархана за руку. — Это так замечательно, спасибо тебе огромное.

Утром дорога от покоев до зала приема показалась девушке бесконечной, а вечером этого же времени едва хватило, чтобы сказать несколько важных слов. У двери в комнаты принцессы служанка отпустила руку оруженосца, счастливо улыбнулась и закрыла за собой дверь. Страж Этьен занял место на посту.

— Ты там как, отдыхаешь? — раздался в беззвучном диалоге счастливый голос Райана. — Все хорошо?

— Да говори уже, не томи, — отмахнулась от пустяковых вопросов Тара, терпеливо дожидаясь, пока Ливия расстегнет ее платье и снимет ожерелье. — Похоже, что кто-то влюбился… Я тебя таким никогда не видела. Поздравляю, братец!

— Она такая… — тут открылись шлюзы, выпуская на просторы безмолвной речи самые нежные и красочные описания дочери султана. — Кажется, я даже с закрытыми глазами ее вижу. А эта солнечная улыбка… Разве можно влюбиться вот так, с первого взгляда?

— Конечно, можно, у тебя ведь получилось. Хафиза мне показалась хорошей девушкой, она будет хорошей женой новому Правителю Наби.

— Ты ведь совсем не хочешь править страной? — в голосе Райана внезапно проявилось беспокойство. — Честно?

— Пффф… — фыркнула рыжая, разбирая руками свободную от прически густую копну волос, — даже не пытайся уговаривать. Это совсем не мое. Я рада, что у папы есть ты, значит вопрос передачи правления пройдет без проблем. Но с чего вдруг ты об этом заговорил?

— Я сегодня наблюдал за Серканом. Скользкий тип, опасный и скрытный. Акмалю будет тяжело отстоять свое право на трон, пока этот парень рядом. От него нужно постоянно ждать гадостей. Кстати, ты меня звала или показалось? Я был рядом с Хафизой на балконе и задумался, когда мое имя прозвучало. Что случилось?

— Ничего, уже разобрались. Все в порядке. Интересно, как она отнесется к новости, что ты — Дракон?

— Не знаю, но я не собираюсь говорить об этом сразу — не хочу пугать, и ты тоже не вздумай обсуждать с ней это, хорошо? — наследник лежал по центру кровати, разглядывая потолок. Завтрашний день обещал быть насыщенным на события, но, вполне возможно, сестра сможет провести рядом с возлюбленной намного больше времени. Надо было заранее обо всем договориться. — Впереди еще разговор с султаном…

— Я смотрю, ты уже все обдумал. Это твой секрет, тебе его и раскрывать, не волнуйся, — улыбнулась Тара. — Думаю, ее отец не станет возражать.

— С чего ты так решила?

— Во — первых, он тебя уже видел и оценил еще дома, в Наби, а во — вторых, если девушка была кому-то обещана, то едва ли она появилась бы сегодня в зале.

— Логично. Спасибо тебе за поддержку, сестренка, — счастливо выдохнул Райан. — Не представляю, как Эмер может молчать о своих чувствах, меня так просто разрывает от эмоций…

— Вы разные, но оба — прекрасны. Отдыхай, брат. Спокойной ночи. Завтра будет новый день.

— И тебе приятных снов, моя рыжая красотка. Я так счастлив, что ты у меня есть.

Наследник уснул с улыбкой на губах. Морфей набросил на его свое мягкое мерцающее покрывало, сотканное из снов, всю ночь показывая влюбленному мужчине удивительную Хафизу, чье сердце он еще должен был завоевать. Принцесса закрыла безмолвную речь, откинула голову на высокую спинку удобного кресла и расслабилась, но тишину комнаты нарушил робкий голос служанки, которая уже определила наряд госпожи в шкаф и приготовила к завтрашнему утру новое платье.

— Простите, что беспокою…

— Не беспокоишь. Что случилось? — Тара лениво повернула голову и посмотрела на девушку. — Похоже, ты помирилась с Сарханом, вон как глаза сияют. Рада за тебя. Он хороший парень…

— Ничего от вас не скроешь, госпожа. Мы в общем — то и не ссорились, но сегодня он сказал, что будет защищать меня. Это так необычно и приятно, я едва не разревелась прямо по дороге в покои, — Ливия тихонько шмыгнула носом, вспоминая такие важные для нее слова. — Но я хотела сказать о другом. Сегодня он проговорился, что Лорд во сне произносит ваше имя. Мне показалось, что вам нужно это знать, не сочтите мои слова за дерзость…

— Спасибо, что сказала, это и правда важно, а сейчас пора отдыхать.

В покоях погасли свечи, лишь лунный свет тихо бродил по комнате, прокравшись сквозь приоткрытые створки окна, заглядывая в дальние уголки, прячась от ночного ветра в мягких складках тонкого тюля.

Большой дворец потемнел глазницами — окнами и затих, но в удаленных помещениях, как в большом муравейнике, кипела жизнь: на кухне готовились сложные блюда, в мастерских вовсю кипела работа над новыми платьями и нарядами, ювелиры продолжали корпеть над новыми шедеврами, от которых совсем скоро придут в восторг окружающие.

Акмаля и Эмера разделяло пространство дворца, но было у них нечто общее. Вернее, не не́что, а не́кто. Тара, рыжеволосая девчонка, целительница и принцесса прочно обосновалась в двух мужских сердцах.

— Этот Серкан, — наследник отстегнул от богато расшитого пояса ножны с саблей и раздраженно передал оружие слуге. — Сегодня он почти достиг своей цели. Сок цветка сонминс — любимое средство моего братца. Незаметно добавить пару капель в напитки гостей и наблюдать со стороны за тем, что происходит дальше — это всегда было его любимым развлечением. Как я мог упустить его из виду? Тара была так близко, я перестал контролировать ситуацию, увлекся, и вот результат. Еще немного, и был бы скандал, в котором отец позже обвинил бы меня, а не Серкана: я — будущий правитель страны, поэтому должен все предвидеть и за все нести ответственность. Фух… сегодня обошлось.

Гнев Эмера постепенно утихал, но память то и дело возвращалась к моменту, когда рука наследника легла на талию его любимой. Раньше Дракон полностью подчинялся человеку, но в этот миг желание показать клыки и издать гневный рык были столь сильны, что мужчине пришлось приложить дополнительное усилие для укрощения Совершенного Создания. Лорд прекрасно видел Серкана, стоящего поодаль и с кривой ухмылкой наблюдавшего за происходящим. Именно выражение его лица подсказало мужчине, что Тара попала в неприятную ситуацию, поэтому он поспешил подойти поближе и успел в самый последний момент. В короткий, но хлесткий удар Каан вложил те чувства, которые тогда испытывал: злость и ярость, желание защитить девушку любой ценой. То, что Акмаль был наследником, отец — султан находился всего в нескольких шагах, а Серкан не отрываясь следил за происходящим, уже не могли его остановить. С последствиями он разобрался бы позже, но Тара успела сориентироваться и подыграть, найти выход из ситуации. Его зеленоглазая рыжая ведьма, любимая Кьяра…

— Приятных снов, мой удивительный Дракон, — от нежности, звучавшей в голосе принцессы, в душе Лорда стало тепло, он наконец — то смог выдохнуть и расслабиться. — Спасибо тебе за то, что ты всегда рядом.

— Отдыхай. Рад, что смог помочь, — даже в безмолвной речи голос Каана был хриплым и прерывистым от избытка эмоций. Сейчас ему больше всего хотелось постучать в соседнюю дверь, сгрести в охапку маленькое чудо по имени Тара, крепко прижать к груди и на ушко прошептать все, что накопилось в любящем сердце Дракона, а потом — будь что будет. В тот же миг перед глазами возникло выражение лица девушки, когда Акмаль сказал, что вечерний ветер принес с моря запах соли. Призрак недавнего прошлого вновь поднял голову. — Не сейчас, еще не время проявлять чувства. Позже… Надо отдохнуть…

Ранним утром слуга постучал в покои принцессы. Ливия только что отошла в сторону, уложив рыжую прядь в затейливую легкую прическу, со стороны осматривая госпожу — все было идеально. Легкое золотистое платье удачно подчеркивало сияющую кожу, а гарнитур из изумрудов делал зеленые глаза Тары еще ярче.

После завтрака в знакомом зале султан Хатами пригласил гостей прогуляться по дворцу, насладиться пением фонтанов в одном из внутренних садов и посетить портретную галерею правителей Сэндаринии. Девушки шли рядом, перебрасываясь нейтральными фразами, выжидая момент, когда можно будет поговорить о главном. В красивом большом саду с удивительным фонтаном, в котором тонкие струи прохладной чистой воды появлялись и исчезали под нежную тихую музыку, им удалось уединиться на скамейке в тени раскидистого дерева, усыпанного яркими фиолетовыми гроздьями цветов. Мужчины остановились в стороне, что — то бурно обсуждая.

— В моих руках был бокал Акмаля, — как и обещала, Тара вернулась к событию вчерашнего дня. — Он сделал несколько глотков и начал… хм… подошел очень близко, — ей было неловко описывать поведение мужчины, приходилось искать нейтральные выражения. — Еще немного, и ситуация могла выйти из-под контроля…

— Я знаю, как действует этот афродизиак, Тара, поэтому все понимаю. Опять Серкан чудит, все не может успокоится, — тихо вздохнула Хафиза. — Никак не может признать тот факт, что править страной он уже не будет.

— Скажи, а что за пожилой мужчина подошел ко мне, когда мы встретились в большом зале? На нем был одет длинный синий халат и чалма ослепительно-белого цвета. Кто это?

— Это главный астролог дворца. Он рассчитает, подходите ли вы с Акмалем друг другу.

— Ты хочешь сказать, что решение будет принято, исходя из результатов расчетов? А как же чувства, любовь? — изумилась принцесса. — Неужели звезды решают все?

— В нашей стране, как только в семье султана рождается сын, главный астролог сразу составляет карту его рождения, чтобы отец знал, способен ли он править страной в будущем. — Хафиза рассказывала об этом так спокойно, словно жить под властью звездного приговора было правильно и единственно возможно. — У Акмаля — идеальная карта для правителя, но и его спутница должна соответствовать высоким требованиям…

— А если твой брат полюбит ту, которую не одобрят звезды, что тогда?

— Отец не даст согласия на брак, потому что такая женщина не станет идеальной женой, а значит недостойна находиться рядом с будущим султаном.

— Неужели именно звезды решают, имеет ли любовь право на существование? — принцесса посмотрела в сторону мужчин, поймала на себе внимательный взгляд Эмера и отвела глаза. — А если произойдет ошибка в расчетах?

— Ошибки быть не может, наш астролог очень опытен и составил так много звездных карт…

— А тебя это тоже касается? — аккуратно уточнила Тара. — Правило распространяется и на дочерей султана?

— Нет, только на сыновей. Нас просто выдают замуж, часто исходя из политических соображений, если это выгодно для Сэндаринии.

— Ужас какой, — прошептала принцесса и встала со скамейки. Голоса, раздающиеся неподалеку, становились все громче, и это привлекло внимание девушек. Мелкий золотистый песок шуршал под ногами, выдавая приближение новых собеседников. Повернувшись спиной к прекрасному фонтану, мужчины были поглощены разговором.

— Отец, ты сам говорил, что наши сабли — идеальны по форме и качеству металла, — размахивал руками Серкан, стоя рядом с султаном. — А у наших соседей… ты только посмотри на форму, она явно недоработана, а про металл я вообще молчу…

— Чем вас не устраивает форма нашего оружия? — Райан медленно потянул клинок из ножен, но, поймав предостерегающий взгляд Эмера, вернул оружие на место. — Никто не жаловался на качество стали, с этим у нас все в порядке.

— Тот факт, что у них другое оружие, еще не значит, что оно — хуже, — мягко парировал Бахман Хатами. — Ты всегда спешишь с выводами, сын мой. Спешка — плохое качество для мужчины.

Глаза молодого мужчины загорелись злостью, тонкие губы сложились в язвительной усмешке.

— Только на арене можно проверить качество оружия, отец. Слова — это всего лишь слова, предположения, гипотезы. Мы все равно идем в ту сторону, так почему бы не использовать момент?

Услышав слова Серкана, Тара похолодела: этот мерзавец, очевидно, провоцировал бой, оставалось лишь надеяться, что мудрость и опыт Драконов предотвратит беду.

— Я твоего братца сейчас придушу, — прошептала рыжая, сжимая кулаки. — Чего он добивается? Зачем ему это?

Тихий смех Хафизы был ей ответом: — Серкан всю жизнь таскает каштаны из огня чужими руками. Он пользуется ситуацией, чтобы развести вас с Акмалем, посеять зерно раздора между мужчинами. Я привыкла жить рядом с этой змеей, уже перестала на все реагировать.

— Но твой отец… почему султан его не приструнит, ведь одного слова было бы достаточно? — Тара внимательно посмотрела на пожилого мужчину и задумалась. — Неужели он хочет устроить нам проверку?

— И это тоже. Вы не только наши соседи, но пришли с предложением дружбы, а у нас есть пословица «хочешь мира — готовься к войне», вот отец и дает возможность твоим мужчинам проявить себя на арене.

Пока девушки обменивались мнениями, мужчины направились к одному из выходов.

— Все правильно, мы идем на площадку для тренировок, — подвела итог Хафиза. — Я знаю этот путь, много раз провожала Акмаля в зал.

В этот момент принцесса услышала голос брата: — Наверное, тебе с нами лучше не ходить… Погуляй по дворцу с подругой, полюбуйтесь цветами…

— Ну уж нет, я иду с вами. Этот подлец втащил вас в поединок… Мы с Хафизой никуда не уйдем, цветочки нас дождутся, — отрезала Тара и закрыла безмолвную речь.

Султан заметил, что девушки идут следом, но лишь спокойно кивнул и возглавил шествие. Тренировочная площадка размещалась в одном из залов дворца. Это было просторное овальное помещение с большими окнами и серыми стенами, по периметру которого на невысоком постаменте размещались лавки с мягкими красными подушками, а пол был засыпан толстым слоем мелкого песка красновато — рыжего цвета. Увидев его, принцесса вздрогнула.

— Это не то, что ты подумала, успокойся. Это всего лишь специальные мелкие камешки, которые не дают обуви скользить по полу во время движения, — поспешила объяснить дочь султана, заметив, как побледнела ее подруга. — Не переживай так, мой отец не допустит кровопролития.

Занимая место на одной из скамеек, Тара заметила, что ее руки дрожат от волнения, и поймала на себе насмешливый взгляд Серкана. Чтобы успокоиться, ей было достаточно обратить внимание на Драконов, которые сейчас явно переговаривались на своем языке.

— Ну что ж, молодые люди, начнем, — Бахман Хатами бросил взгляд на Акмаля. — Это бой для истинных воинов, на проверку оружия, понятно?

Глядя на то, как Райан снимает жилет и вынимает клинок из ножен, целительница почувствовала, как по спине побежал противный холодок страха. Она была уверена в Драконе и от Акмаля, соперника брата, не ждала неприятностей, но сейчас на площадку выходили двое мужчин, каждый из которых был ей дорог. Султан сделал знак рукой, мужчины начали сближаться, девушки затаили дыхание. Это было похоже на танец, когда два воина встали напротив друг друга, а затем медленно начали движение по кругу, периодически делая выпады, сокращая дистанцию. Звук столкновения двух клинков, раздающийся в тишине зала, резал ухо, заставляя принцесс вздрагивать. Движения становились все быстрее, частота ударов нарастала. Таре казалось, что она сейчас захлебнется от избытка переживания, в какой-то момент Хафиза схватила руку подруги и крепко сжала. Так они и сидели, наблюдая за поединком, переживая за всех сразу.

— Достаточно, — махнул рукой султан. Это слово прозвучало тише, чем вздох облегчения, донесшийся с женской скамьи. — Все оружие прекрасно, а мастерство воинов — на высшем уровне. Это было красиво, я доволен.

— Но отец, — не унимался Серкан, — в бою редко бьются один на один, оружие должно испытать более серьезную нагрузку…

— Ты хочешь выйти в круг? — иронично приподнял бровь Бахман Хатами. — Я не возражаю.

— Хорр!!! — не удержалась от эмоций девушка. — Будь осторожен с этой змеей, умоляю!

— Все в порядке, Кьяра, — взгляд синих глаз задержался на девушках. — Просто верь в меня.

Райан откинул со лба светлые волосы и занял боевую стойку, заметив, что его второй соперник уже вошел в круг. По знаку султана поединок продолжился. Тара видела, что клинок Акмаля реже сталкивался с оружием ее брата, но при этом наследник Сэндаринии словно нечаянно занимал в боевой позиции чуть больше места, чем надо, мешая Серкану претворить свои планы в реальность. С трудом сдерживая улыбку благодарности, Тара наблюдала за затянувшимся поединком до тех пор, пока провокатор не бросил саблю на пол: — Бой не может быть честным, если в нем встречаются два наследника, которые связаны приятельскими отношениями, — заявил он, возвращаясь к отцу. — Это подделка, имитация боя. И двоих тут мало.

— Хватит, Серкан, успокойся, — отсалютовав сопернику, Акмаль подобрал с пола оружие брата. — Все было честно, и у Райана прекрасная сабля, ты сам в этом мог убедиться.

— Райан, я тебя обожаю, ты — лучший, — выпалила рыжая в безмолвной речи, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться к брату. — У Наби будет самый лучший Правитель.

Дракон Хорр подходил к скамье, внимательно глядя на султана: интуиция подсказывала, что их ожидает сюрприз, возможно — неприятный.

— Чего ты хочешь? — Бахман Хатами раздраженно посмотрел на сына. — Говори прямо.

— Кроме наследника в их группе есть и другой воин, — Серкан решил, что именно сейчас ситуация удачно сложилась для того, чтобы проверить того темноволосого, который вчера одним движением спутал все его планы с вином. — Пусть он выйдет против наших солдат. Это будет честный поединок, потому что никто не будет сдерживаться, чтобы не навредить наследнику.

— Гадина!!! — не сдерживаясь, прошипела Тара, не обращая внимания на расширенные глаза Хафизы. — Ты хуже змеи, та хоть не бросается без предупреждения. Подлец!

— Тише, тебя могут услышать…

— Не услышат, султан занят распоряжениями, а мнение остальных для меня не имеет значения, — рыжая с тревогой наблюдала, как Эмер выходит на площадку, достает оружие и разминает кисть руки. — Один против троих?! Но тогда почему в зал вошли четверо!!??

Райан и султан о чем-то тихо переговаривались, и это сводило ее с ума: что происходит? Все стало понятно, когда начался бой. Один на один мужчины бились не больше минуты, затем в поединок вступил второй гвардеец султана. Это был уже другой танец с саблями, иной темп. Воины двигались быстро, меняя позиции. Иногда между клинками проскакивали золотистые колючие искры, а от скрежета металла по металлу леденела кровь. Через несколько минут к ним присоединился третий, заставив Тару закрыть глаза. Смотреть на жуткий бой стало совсем невыносимо, когда четвертый гвардеец встал в круг. Эмер, одетый в темно-синюю тонкую рубашку с широкими рукавами, был со всех сторон окружен соперниками в ярко-красной форме. Клинки двигались в сумасшедшем темпе, образуя вокруг воинов сплошной непробиваемый щит. Забывая дышать, принцесса чувствовала, что начинает терять сознание от ужаса и волнения.

— Хорр, хватит!!! Прекрати это немедленно!!! — рычание Дракона Кьяры оглушил брата. — Это нечестно! Достаточно!!!

— Достаточно! — подхватил ее слова султан, захлопав в ладоши. — Это был бой настоящего воина, браво!!! Позвольте осмотреть вашу саблю, молодой человек.

Тара начала приходить в себя, вспомнив о дыхании. Ее взгляд, наполненный восхищением и ужасом, смешанным с тревогой, не отрывался от любимого Дракона, который на двух руках подал султану свое оружие на осмотр.

— Горячий, — ладонь пожилого мужчины вскользь пробежалась по клинку. Одним движением он проверил баланс сабли и довольно кивнул. — Вы доказали, что у наших ближайших соседей в Наби и воины, и оружие — на высшем уровне. Надеюсь, теперь у тебя нет в этом сомнений?

Последний вопрос Бахман Хатами адресовал Серкану, который, прикусив губу, рассматривал Лорда Эмера. Были у него сомнения или нет — вопрос остался без ответа, но взгляд брата наследника Таре не понравился.

— Похоже, этот парень до сих пор не успокоился. Надо всегда помнить об этом, пока мы гостим в Сэндаринии. Какой еще сюрприз он приготовит?