Золушка и Дракон

Глава семидесятая

Группа всадников въехала в главные ворота Парстена и направилась ко дворцу, сопровождаемая приветственными криками горожан. Город активно готовился к свадьбе: на главных улицах устанавливались праздничные штандарты и шатры с угощениями, развешивались яркие гирлянды. Важные гости и жители других поместий уже начали съезжаться, наполняя столицу шумом и приятным предчувствием праздника. Оживившиеся торговцы и лоточники громко зазывали к себе народ, выставив напоказ самый лучший товар.

На площади у дворца было многолюдно. Сердце рыжеволосой девчонки отбивало бешеный ритм: именно она была причиной всего этого переполоха. Она и ее любимый Дракон совсем скоро смогут жить вместе, станут одной семьей. Зажмурившись от счастья, Тара остановила Рут у крыльца и спустилась с седла в надежные руки брата.

— Я тоже мог бы ей помочь, — ревниво проворчал Эмер в безмолвной речи. — В этом нет ничего неприличного.

— Мог бы, но сейчас это сделаю я, — с ехидной улыбкой отозвался Райан и поцеловал сестру в рыжую макушку.

— Тара, наконец ты вернулась! — Хафиза быстро спустилась с крыльца. Глаза цвета карамели светились радостью.

Обнявшись с подругой, целительница услышала тихое покашливание брата и огляделась.

— Папа! — не стесняясь окружающих, она бросилась в объятия Вернона Бэйла и крепко прижалась к его груди. — Я так соскучилась! Теперь все будет хорошо…

— Ну и славно, девочка моя, — тщетно пытаясь скрыть улыбку и блестевшие от слез радости глаза, пожилой мужчина гладил Тару по спине. — Пойдем в гостиную, все расскажешь.

Лорд Эмер поклоном приветствовал Повелителя и направился в свои покои. Райан был прав — нужно срочно привести себя в порядок. В комнатах его уже ждал оруженосец, который прибыл в столицу за полчаса до господина.

— Ох, милорд…

— Молчи, — буркнул Эмер, раздеваясь на ходу. — Приготовь ванну и новый костюм.

Свадебная круговерть затянула семью Повелителя в свое колесо. Труднее всего приходилось швейному цеху: на девушек обрушился шквал заказов. В перерывах между примерками нарядов принцессы проводили время вместе, а мужчины успевали обсуждать важные вопросы по управлению государством. Вечером Тара без сил падала в кресло в своей комнате и молча смотрела в окно.

— Господин, не надо вам никуда ездить, — Сархан встал в дверях, преграждая путь, — вы и так вымотались в этих дорогах. Если что — то нужно передать управляющему, так я отвезу или гонца пошлем. Отдохните, пожалуйста.

— Ишь, плечи какие раскачал, — усмехнулся Лорд, с трудом скрывая улыбку. — Еще немного — и шире моих будут. В Карфаксе наш дом готовят, я должен убедиться, что все в порядке.

— Бран — очень ответственный работник, он за всем проследит.

Тот самый дом на центральной площади, который так долго стоял пустой, вызывая у Эмера боль в области сердца, сейчас активно приводился в порядок. Совсем скоро он наполнится голосами и звуками шагов. Дракон переживал, понравится ли его любимой новое жилье, ведь он представления не имел о том, как оно должно выглядеть.

Тем временем в покоях принцессы тоже было неспокойно.

— Значит так, Ливия. У меня было время подумать, и вот что я решила. С этого дня ты больше не будешь моей служанкой…

— Госпожа… — выдохнула побледневшая девчонка, глядя на принцессу испуганными глазами. Она занималась новыми платьями, недавно доставленными от портних, убирая их в шкаф. — Я что — то сделала не так? Вы недовольны моей работой? Где я ошиблась?

Подбородок задрожал, на глазах выступили предательские слезы. Размазывая соленую воду по щекам, она села прямо на пол прямо возле шкафа и выронила из рук ярко — алый наряд для верховой езды, который не успела убрать.

— Не перебивай, выслушай, — Тара подняла подругу и отвела к креслу. — Теперь ты будешь моей компаньонкой. Запомни, с этого дня никаких серых платьев. Прямо сейчас я хочу, чтобы ты надела вот это, — целительница зашла в спальню и вернулась, неся в руках наряд василькового цвета. — Прекрати носить эту унылую серость. Переодевайся, я жду.

— Ой, Ваше Высочество, — издала радостный визг служанка, схватила подарок и скрылась в своем углу. Говорят, что не платье красит человека, но это лукавство. Одежда не определяет сути, но способна подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки хозяина. Из полутемного угла раздался счастливый голос. — Как же это красиво!

Она и правда преобразилась. Удачный оттенок синего выделил яркие серые глаза и темные волосы, оттенил смуглую кожу, а приталенный силуэт подчеркнул фигуру.

— Идеально! — довольно резюмировала Тара. — Тебе сошьют еще несколько красивых нарядов. Когда мы переедем в Карфакс, наберешь в штат нужное количество служанок. Теперь ты — главная над ними, будешь управлять женской половиной дома, заботиться о чистоте и уюте. У меня нет опыта в управлении большим домом, но думаю, что вдвоем мы справимся. Что скажешь?

— Ох, Ваше Высочество. Спасибо. Я не подведу… — лепетала оглушенная таким количеством перемен Ливия. — Оправдаю ваше доверие… Как же я счастлива…

— Ну и славно. Продолжай работу, а я пока почитаю.

День катился к вечеру, когда в дверь покоев постучал мальчишка с новостью, что принцессу ждут на очередную примерку. Со вздохом отложив книгу, Тара вместе с Ливией отправилась в мастерскую. Подготовка к свадьбе набирала обороты, но в большинстве своем она не касалась виновницы торжества, а вот в обществе швей пришлось провести изрядное количество времени. Почти час принцесса стояла живым манекеном перед большим зеркалом, пока главная портниха тонкими иголками подкалывала белоснежный наряд, устраняя малейшие складочки.

— Платье будет роскошным, Ваше Высочество, — приговаривала женщина. — Такого жемчужного блеска я еще ни разу не видела, и сама ткань словно струится в руках. А как легко и мягко драпируется!

Необычный отрез доставили из Карфакса, когда Тара и Эмер решили, что наряд невесты будет белым, а жених сделал выбор в пользу классического черного. Где Лорд нашел его, у кого купил — до сих пор оставалось загадкой, сколько бы рыжая не кружила вокруг жениха, пытаясь добиться ответа.

— Надеюсь, оно не преподнесет сюрприз, как платье наяды, — пристально глядя в глаза Дракона, спросила принцесса. Сразу после первой примерки она нагрянула в резиденцию Лорда, чтобы задать пару вопросов. — На всякий случай попрошу Ливию держать плащ наготове.

— Все будет в порядке, — улыбнулся Эмер. — Мне дали гарантию, что никаких неприятностей не случится.

— Это хорошо, потому что наяды меня ни словом не предупредили об особенности своего подарка. Красивое оно было, их платье…

— Да, красивое. Хотя я в тебя влюбился, когда ты была скромной целительницей в обычных скромных одеждах, — убедившись, что их не видят, мужчина прикоснулся к губам любимой. Мир закружился перед глазами, время застыло. Пара пришла в себя от тихого покашливания Сархана. Тот стоял за дверью, не решаясь войти, чтобы передать сообщение от управляющего.

— Милорд…

— Что случилось? Входи.

— Бран просил передать, что в поместье все готово к празднованию. Вам не о чем волноваться, — не входя в комнату, сообщил оруженосец и ушел к себе.

— Хорошо. Спасибо.

Покраснев от смущения, принцесса поспешила покинуть покои Лорда. Всякий раз, когда они оставались наедине, рыжей было невыносимо сложно соблюдать дистанцию, чтобы лишний раз не дразнить легковоспламеняющегося Дракона. Как бы не был занят мужчина, но он помнил, что еще один важный вопрос до сих пор оставался не решен.

— Ты сейчас свободна? — безмолвный диалог активировался, когда уставшая от дневной суеты принцесса устроилась у окна с книгой в руках. — Мы можем зайти? Это ненадолго.

— Вы? — подскочила рыжая, помещая расписное перо между страниц и убирая книгу на столик. — Да, конечно, заходите. А что случилось?

Вместо ответа через несколько минут раздался стук в дверь. Она ждала в гости Драконов, но на пороге оказались Лорд и его оруженосец, облаченный в новый нарядный костюм. Визит был неожиданным, но кажется, она начала догадываться о его причине.

— Ваше высочество, — официальное обращение Эмера дало понять, что ее догадка была верна. — Позвольте обратиться к вам с просьбой…

— Слушаю, милорд, — подыграла Тара, жестом приглашая гостей войти. — Что привело вас в столь поздний час?

— Я ужасно соскучился, любимая, — в безмолвном диалоге голос Дракона звучал мягко, обволакивающе. Рыжей пришлось собрать волю в кулак, чтобы не попасться на эту провокацию. — Ждать просто невыносимо…

— Мы все наверстаем, мой Каан, — обворожительно улыбнулась Тара. — Ночи без тебя такие холодные…

Откашлявшись, мужчина с трудом вернулся к теме визита в то время, как Сархан пожирал глазами смущенную Ливию, яркую и нарядную.

— Я пришел просить вас о милости для своего оруженосца, — Эмер подтолкнул замечтавшегося парня вперед. — Позвольте ему взять в жены вашу служанку.

Ливия, стоящая за спиной принцессы, тихо охнула. Она и подумать не могла, что сватовство будет выглядеть подобным образом. Невиданное дело — сам Лорд Карфакса просит у ее госпожи разрешения на их с Сарханом брак.

— Ты не согласна? — Тара повернулась к подруге с лукавой улыбкой. — Почему охаешь?

— Согласна, госпожа, — пролепетала Ливия, бледнея от волнения. — Я… очень согласна.

— Ну раз так, то у меня тоже нет возражений, милорд. Пусть женятся.

— Благодарю, ваше высочество, — Эмер отвесил галантный поклон и перешел на безмолвную речь, согревая девушку теплом голоса и взгляда. — Спокойной ночи, любимая. Приятных снов.

— Спокойной ночи… — Принцесса замерла, понимая, что проговорилась. Пришлось выкручиваться в надежде, что Сархан и Ливия сейчас были погружены в эмоции и переживания важного момента и ничего не заметили. — Всего доброго, милорд.

Мужчины уже покинули покои Ее Высочества, когда вслед Дракону прилетело нежное: — Люблю тебя, мой Каан.

Стих звук шагов в коридоре, а служанка все еще стояла, глядя на дверь, словно не веря в свое счастье.

— Госпожа…

— Да, — зеленые глаза принцессы улыбались, пока Ливия приходила в себя. — Вот и решился твой вопрос. Ты довольна? Что случилось?

Служанка тихо плакала, украдкой вытирая слезы. Ее жизнь в огромном дворце начиналась с наказания, когда фрейлина Кокс отослала провинившуюся девчонку из своих покоев. Товарки хихикали вслед, узнав, что Ливию приставили к новоиспеченной принцессе, которая появилась неизвестно откуда и абсолютно не соответствовала столь высокому титулу, совершая элементарные ошибки, нарушая этикет.

— Две несуразные… — тихо шептались они по темным углам. — Глупые и смешные.

Кто из них мог догадаться, что юная принцесса окажется душевной, искренней и открытой, сможет стать не только госпожой, но и подругой для девчонки, оставшейся без родителей и друзей в этом большом мире? И пусть иногда зеленые глаза девушки опасно сверкали, а голос становился похожим на острый клинок, но Ливия все понимала… Они — подруги, но Тара была и остается ее госпожой.

— Я очень довольна. Я счастлива, миледи. За вас и за себя… Без вашей свадьбы мы с Сарханом не могли быть вместе, а теперь у нас будет все… Дом, семья…

В этот вечер в покоях принцессы долго горели свечи: девчонки все никак не могли наговориться. Строили планы на будущее, мечтали и смеялись, вспоминая забавные моменты из дворцовой жизни.

День свадьбы. В жизни любой невесты он особенный, другой. Для всех прочих жителей Парстена это был обычный весенний день, наполненный солнцем и теплом, гомоном птиц и ароматом цветов.

— Ваше высочество, — раздвигая плотные шторы, щебетала Ливия, — пора просыпаться. Вам надо позавтракать, а потом собираться. Так много хлопот впереди! — служанка распахнула окна, впуская теплый ветер в спальню, и взвизгнула от неожиданности. — Ой! Госпожа, тут Чуа на окне. Вас ждет. Она такая смешная!!!

Чтобы понять, что смешного нашла служанка в обычной белке, Таре пришлось подойти к окну. В лапках пушистого зверька она увидела ветку жасмина.

— Красавица моя, иди сюда, — девушка протянула руку, в которую Чуа вложила цветок и исчезла на ближайшем дереве, на прощанье махнув рыжим хвостом.

— Невероятно, — прошептала Ливия. — Сколько вам служу, все не устаю удивляться. Белка дарит вам в день свадьбы жасмин…

— Наверняка это подарок и от Сиа, — перебила ее принцесса. — Жасмин — символ любви.

— Дриада плетет вам косы и является лучшей подругой, наяда дарит платье, а лошадь возит без седла и уздечки. Как вы умудряетесь находить с ними общий язык? Кому сказать — не поверят.

— В том — то все и дело. Кто не поверит — у того ничего не получится, — отозвалась рыжая, ставя жасмин в хрустальный стакан с водой. — В этом мире все возможно. Всегда помни об этом.

Несколько часов, оставшихся до начала торжественной церемонии, Тара провела в обществе Хафизы и Ливии, а позже восточная принцесса удалилась в свои покои, чтобы подготовиться к празднику.

— До встречи, — улыбнулась она напоследок, сверкнув глазами. — Сегодня ваш день, постарайся получить от него удовольствие.

— Я зайду за тобой. Собирайся и не волнуйся, — словно почувствовав состояние сестры, проявился в безмолвной речи Райан. — Ты не останешься сегодня одна. Жди.

Пока служанка собирала госпожу к выходу, рыжая постепенно начала нервничать. Чужие голоса из коридора доносились до покоев и оглушали, били по нервам. Сегодня дворец напоминал растревоженный муравейник.

— Как много людей… — Тара в панике оглядывалась на брата в поисках поддержки. — Зачем столько? Пусть это побыстрее закончится…

— Не волнуйся. Сейчас я рядом с тобой, а потом будет отец, — Райан улыбнулся и сжал ледяную руку сестры. — Жалко отдавать такую красотку на съедение Дракону. Может передумаешь?

Рыжая тихо хихикнула, представляя себя у лап огромного Каана. Одной фразой молодому мужчине удалось переключить внимание испуганной девчонки и заставить думать о хорошем.

В тронном зале раздался громкий стук жезла церемониймейстера.

— Нам пора, Ваше высочество.

Наследник Наби предложил сестре руку и на глазах придворных и гостей торжества вывел в центр зала. Туда, где на невысоком пьедестале ее ждал отец, Правитель Бэйл. Рядом сидела красавица Хафиза.

— Моя девочка, — в глазах пожилого мужчины стояли слезы, когда Райан передал ему руку сестры. — Вот и ты нашла свое счастье.

Этот ритуал был не похож на свадьбу ее брата. После очередного удара жезла распахнулись большие двери зала и на пороге появился он, ее любимый Дракон Каан Марэ. Взоры гостей обратились на жениха. Дамы и девицы перешептывались, прикрываясь веерами. Завидный холостяк страны, богатый красавчик Эмер Вартенс сегодня покидал общество свободных мужчин.

— Такой красивый, — выдохнула Тара, попав в плен темных глаз. — Мой.

Черный костюм как влитой сидел на статной фигуре, подчеркивая широкие плечи и длинные ноги. В борьбе с непокорными волосами верх одержало мастерство куафера, но красоты хватило ненадолго: выходя из покоев, Лорд по привычке провел рукой по темной гриве.

— Милорд, — всхлипнул расстроенный куафер, глядя, как под пальцами рассыпается его творение. — Что вы наделали… Давайте я все исправлю.

— Не надо. Все в порядке.

Скрывая волнение, он распространял вокруг себя ауру силы и абсолютного контроля. Настоящий Дракон. Внезапно буря в душе Тары улеглась, тревоги рассеялись, а количество гостей в зале перестало иметь значение. Она видела только его. Бархатный баритон ласкал слух в безмолвном диалоге: — Люблю тебя, моя Кьяра. Ничего не бойся, я рядом.

Лорд шел навстречу словно черная пантера, спокойно и свободно. Он не обращал внимания на сотни взглядов, не замечал тихого шепота. Сейчас мужчине осталось лишь преодолеть небольшое расстояние, чтобы навсегда оставаться рядом с этой немыслимой рыжеволосой ведьмой, которая одним движением рук пленила его Душу, привязала к себе Сердце Дракона.

— Я люблю тебя, мой Каан, — отозвалась принцесса.

Под звонкую песнь фанфар повелитель Бэйл передал ее руку Лорду Эмеру. Зазвучали слова клятвы. Словно в полусне девчонка повторяла ее вслед за Драконом, находясь в плену темных глаз.

— Буду любить тебя вечно…

Два кольца на ажурном серебряном подносе… Казалось, он был абсолютно спокоен, когда надевал на тонкий палец серебристое кольцо. Дракон мог обмануть всех, но не ее: напряженные плечи, едва заметно подрагивающие руки, замершее дыхание и громкое неровное биение сердца — все это выдавало волнение бесстрашного воина, который делал самый важный шаг в своей жизни.

Когда такое же кольцо оказалось на руке Дракона, рыжая с облегчением выдохнула и с этим движением отпустила все напряжение, скопившееся за день. Все сделано. Остается лишь праздновать.

— Тара Вартенс, позвольте вас пригласить, — первые такты вальса зазвучали в переполненном зале. Придворные расступались, освобождая центр. Лорд Эмер вывел девушку в круг, и пара закружилась в танце, открывая бал.

— Мне нравится новое имя. Красиво звучит, — улыбнулась рыжая. — Повтори еще раз, пожалуйста.

— Моя любимая Тара Вартенс.

— Прекрасно, — девушка полюбовалась на свое кольцо и перевела взгляд на руку мужчины. — Какие необычные кольца, словно сделаны из звездной пыли. Не серебро и не золото, такое странное мерцание. Что это?

— Драконье золото. Этот комплект мне подарили очень давно…

— Подожди… — перебила принцесса, — давно… Но кольцо идеально подошло мне по размеру. Совпадение?

— Не уверен. В моей жизни не бывает совпадений. Однажды я путешествовал по одной стране. Она далеко, у Наби нет с ней общих границ. Там я помог пожилому знатному путнику, попавшему в сложную ситуацию. Он подарил эти кольца в знак признательности и сказал, что моей невесте оно придется впору.

— Золушка, — тихо хихикнула Тара. — Эта сказка преследует меня с самого начала, только вместо хрустальной туфельки принц, то есть — ты, преподнес колечко, которое оказалось мне впору. Драконье золото для двух Драконов… А ты тогда уже знал, что являешься Совершенным Созданием?

— Да. С момента моего первого превращения минуло несколько лет.

— Как все интересно получается, — рыжая на миг положила голову на плечо мужа и закрыла глаза. — Все события складываются, как пазлы, в одну цельную картину.

— Главное, чтобы в этой картине мы были счастливы, — нежный поцелуй в висок и горячее дыхание обожгли Тару, заставив задержать дыхание. — Каан, это очень горячо, а вокруг так много народа…

— Извини, не удержался. Больше не буду, — довольная интонация Дракона шла вразрез с его словами. — Давай танцевать.

Сегодня она много танцевала. Эмер, Повелитель, затем Райан выводили в круг прекрасную целительницу, которая светилась от счастья. Отдыхая между танцами, Тара общалась с Хафизой. Принцессы, как обычные девчонки, обсуждали наряды гостей, делились планами на будущее.

— Ты же не оставишь меня, будешь приезжать в гости?

— Конечно буду. Эмер часто посещает военные советы, я тоже могу приезжать с ним. Кстати, вы с Райаном всегда желанные гости в Карфаксе, помни об этом.

— Я рада, что между нами не такое большой расстояние, как между Наби и Сэндаринией, — потихоньку переговаривались подруги под пристальными взглядами Драконов — мужчин. — Отец написал, что подобрал брату первую жену, на днях они увидятся. Она идеально подходит ему по звездной карте.

— Пусть Акмаль будет счастлив. Это важно для твоей страны, и он этого заслуживает.

Пользуясь коротким перерывом, девушки вышли подышать на балкон свежим воздухом и немного отдохнуть от суеты. День клонился к вечеру, но ласковое солнце продолжало согревать теплом жителей и гостей Парстена, легкий ветерок играл нежной листвой деревьев. Птичий гомон наполнял воздух звонкими трелями.

— Госпожа, — тихий шепот Ливии раздался совсем рядом. — Ваше высочество, ваш наряд…

Тара резко остановилась, вернулась на несколько шагов назад и посмотрела в большое зеркало, мимо которого только что прошла, возвращаясь с балкона в тронный зал. Это было необыкновенное зрелище: подол белого платья менялся на глазах. Непонятно откуда по его краю появилась узкая фиолетовая полоса, от которой цвет медленно поднимался вверх, разбавляя белый фон тонким рисунком. По мере того, как закат окрашивал вечернее небо в алые тона, платье принцессы Тары меняло свой цвет. Она сразу узнала необычный насыщенный оттенок фиолетового. Это был цвет чешуи любимого Дракона.

Он стоял у трона Повелителя. Гордый и смелый мужчина, отважный воин, удивительный Каан.

Хафиза ахнула, увидев это преображение.

— Это так красиво, Тара. Откуда?..

Она не успела услышать ответ: Райан, проходивший неподалеку, предложил жене руку и ввел в круг танца. Не успела Тара сделать несколько шагов, как ее остановили.

— Дорогая, позвольте вас пригласить… — этому бархатному голосу она никогда не могла отказать. Темные глаза встретились с зелеными и улыбнулись. Одна рука легла на женскую талию, вторая обхватила ладонь. — Не могу отказать себе в удовольствии держать вас в своих объятиях… Пока в танце, а там… Ммм… аромат фиалки сводит меня с ума.

— Тихо, нас могут услышать, — покраснев, Тара осмотрелась по сторонам. — Почему ты не сказал мне про это?.. — она махнула рукой перед лицом мужа. Кружевные рукава уже обрели ягодный оттенок и продолжали меняться. — Это так красиво! Настоящее чудо! Но откуда?..

— Какая разница… Тебе нравится, и это главное, — довольно улыбнулся Эмер.

— Очень нравится, пусть даже никто не знает, что это — твой цвет, а теперь и мой, потому что я — жена Дракона Каана. Думаю, Хафиза начинает о чем-то догадываться.

— Возможно, ты права. Райану досталась мудрая жена, — он немного помолчал, слушая сопенье недовольной девчонки, а потом добавил. — Не ревнуй. Ты — само совершенство, моя идеальная любимая женщина.

— Не ревную, — с улыбкой отозвалась Тара. — Сейчас это платье привлекает так много внимания. Пожалуйста, говори тише.

— Не платье, а ты, — в безмолвной речи поправил ее Дракон и вновь легко поцеловал в висок. — Ты привлекаешь все взгляды. Моя любимая.

Когда стихла последняя нота вальса, а пары остановились, цвет платья принцессы был насыщенно — фиолетовым, с мягким золотистым мерцанием. Придворные и гости с удивлением разглядывали преобразившуюся невесту и тихо перешептывались.

— Очень красиво, — улыбнулась Хафиза, когда новобрачные приблизились к трону Повелителя. — Ни разу не видела подобной магии. Изысканно и необычно.

— Оригинально, — Райан оценил произошедшие перемены в безмолвной речи. — А я все думал, как Каан заявит о себе. Должен признаться, он сумел меня удивить.

— И меня тоже, — моментально отозвалась Тара, не выпуская руки стоящего рядом супруга.

Повелитель Наби сегодня был счастлив. Он смотрел на детей и грустил лишь об одном: его любимая жена, Золотой Дракон Шейя Нэк, не могла сидеть с ним рядом, но она наверняка видела все со своей звезды и радовалась за счастье большой семьи.

— Мои дети обрели свою любовь. Одному для этого пришлось покинуть страну, другой — вернуться в дом, где она провела бо́льшую часть жизни. Дороги любви непредсказуемы. Однако, остается ждать, когда они порадуют меня внуками.