Золушка и Дракон

Глава пятьдесят шестая

— Откуда вы узнали про медальон? Мне нужны подробности, — Повелитель устало опустился в кресло и выдохнул. Несколько минут общения с бывшим министром Саймсом отняли у пожилого мужчины все силы.

На стене кабинета висел портрет светловолосой женщины. Шейя Нэк, Золотой Дракон, смотрела на своего супруга и детей и улыбалась. Сейчас вся семья была в сборе.

— Лес все слышит и знает. У него долгая память. Дриада сказала, где искать, но мы до последнего момента не знали, что именно это будет, — Тара маленькими глотками отпивала из стакана коньяк. Тепло уже начало возвращаться в тело, кончики пальцев вновь стали чувствительными, а на щеки вернулся румянец. Стресс медленно отступал, оставляя после себя слабость и апатию. Принцесса полулежала в мягком глубоком кресле, поглядывая на брата. — Думаю, цепочка оборвалась и медальон потерялся, когда Медведь упал, подвернув щиколотку. Мы так и не узнали имя его сообщника… Жаль.

— Молчи! — Прервал Райан размышления сестры в беззвучном диалоге. — Это мы обсудим вдвоем, не надо отца беспокоить. Он до сих пор в себя не пришел.

— Хорошо, поговорим позже.

— И чего ему не хватало? — в руке Повелителя тоже был стакан с коньяком, который он задумчиво разглядывал, вспоминая бывшего друга. — Денег в роду Саймса всегда было достаточно, они ни в чем себе не отказывали. Поговаривали, что Патрик заключил какой — то договор с нечистью…

— С кем? — Райан подался вперед, чтобы расслышать каждое слово отца. — Что за договор?

— Откуда я знаю? — Слабо отмахнулся Вернон Бэйл, — в их семье все мужчины рано уходили из жизни, и никакие лекари не могли помочь. Говорят, это было какое — то древнее проклятье, но я особо не вникал в подробности.

— Так зачем ему деньги, если их семья богата?

— Райан, ну что ты ко мне пристал? Я не знаю! Слышал только, что он связался с нечистой силой, чтобы за огромную сумму снять проклятье со своего рода. Но! — палец Повелителя был направлен в потолок. — Это только слухи! Не заставляй меня обсуждать и вспоминать такие глупости, сынок! В любом случае вы сами видели, что и Патрик долго не прожил, а ведь он почти на пятнадцать лет моложе меня… Провести почти десять лет в кресле — жизнь ли это?

— Не может быть! — ахнула Тара. — Он выглядел дряхлым древним стариком! Как так?

— Вот так! — стакан Повелителя громко стукнул по столу. — На этом я хочу закрыть историю Саймса. Может, финал его жизни стал расплатой за страшный грех, кто знает… Что у нас дальше?

Не успел Райан ответить отцу, как в дверь кабинета постучали: слуга принес на подносе письмо с большой черной печатью. Тара с каким — то странным чувством обреченности смотрела на то, как отец отпустил посыльного и специальным ножом аккуратно вскрыл послание. Совсем недавно, живя в лесу, она строила планы и воплощала их в жизнь, а во дворце ее как будто подхватил и куда — то понес с бешеной скоростью неведомый поток. Девушка едва успевала реагировать на все происходящее. Внимательно прочитав текст, Вернон Бэйл передал бумагу сыну и устало растер лицо: — Я совсем забыл про это…

— Папа, что случилось?

Вместо Повелителя ответил Райан: — Правитель Стоунфилда приглашает отца посетить страну, как было оговорено ранее. Правда, у них есть некоторые проблемы с безопасностью…

— Да, Лорд Эмер упоминал, что время от времени неизвестное племя совершает набеги на поселения, сжигает дома, уводит пленных в рабство, — моментально вспомнила девушка.

— Ты обсуждала этот вопрос с Лордом? — отец пристально вглядывался в лицо Тары, которое заливалось румянцем смущения. — Почему вдруг?

— Ну… я попросила показать карту нашей страны, рассказать о соседях. Мне надо учиться, ведь я так многого не знаю. — Принцесса решила умолчать о том, что все это ей должен был рассказать брат, но жизнь решила иначе. — Он просто пошел мне навстречу…

Всякий раз, когда дочь упоминала имя Лорда, она краснела и смущалась, а голос начинал прерываться. Вернон Бэйл заметил это уже давно, а сегодня лишь укрепился в своих подозрениях.

— Однако, я должен ехать… — пальцы Правителя отбивали дробь на поверхности стола. — С этим вопросом давно пора разобраться.

— Надо отговорить отца! Срочно! — в безмолвном диалоге прозвучал взволнованный голос Дракона Кьяры. — Вместо него должен быть ты!

— Но…

— Райан!!!

— С твоего позволения, я туда поеду, — наследник вернул письмо. — Сам говорил, что нужно включаться в управление страной. Надеюсь, ты доверишь мне это дело?

— Да, конечно. Но… как же подготовка к свадьбе? — растерялся Повелитель. — Столько всего предстоит сделать…

— Я в этом абсолютно не разбираюсь, поэтому с радостью оставлю тебе эти приятные хлопоты. Когда нужно отправляться?

— Завтра. Возьми с собой отряд гвардии и Стража, разумеется.

— Хорошо, отец. Я отдам распоряжение на сборы, — наследник направился к выходу. В безмолвном диалоге прозвучал его возмущенный голос. — Быстро иди за мной! Я жду объяснений!

Рыжая бойко вскочила с места и ринулась догонять уходящего брата, но внезапно задержалась в дверях: — Папа, а почему лекарь был рядом, когда привезли Саймса?

— Однажды у Патрика случился приступ, когда он был во дворце. Это выглядело ужасно, дамы сильно испугались. С тех пор слуга приглашал целителя, просто на всякий случай.

— Понятно. Спасибо, — рыжая обняла отца и звонко чмокнула в щеку. Молодость и оптимизм брали свое: от апатии и стресса уже не осталось и следа, впереди ее ждали новые приключения.

Брат и сестра шли по коридору. Вернее, Райан схватил рыжую за руку и вел куда — то в направлении собственных покоев. Страж Римус, который накануне вечером заступил на дежурство, с удивлением смотрел на происходящее, следуя за парочкой: было непонятно, нужно вмешиваться в подобной ситуации или это просто родственные разборки?

— Не спиши так, я за тобой не успеваю, — выдохнула Тара, освобождая руку. — Один твой шаг — два моих, куда так летишь? Мы могли поговорить прямо там, ты забыл?

Дверь библиотеки распахнулась, пропуская брата и сестру. Страж замер на посту. За всей гонкой девушка только сейчас поняла, куда ее привели. Оглядевшись, она приготовилась взорваться возмущением, когда из — за стеллажей показался еще один участник разговора.

— Что произошло? Хорр, кто тебя так разозлил?

— Больше всего на свете не люблю, когда меня держат за дурака! — Райан усадил сестру в кресло и, игнорируя вопрос Лорда, навис над девчонкой. Дракон был взбешен. — Почему я должен туда ехать?! Кто так решил?!

— Оставайся здесь и занимайся свадьбой, подумаешь, — равнодушно фыркнула рыжая. — Я поеду вместо тебя… Была бы проблема…

— Тара!!!

— Не ори на меня! Не смей! Даже в лесу никто не имел права так со мной разговаривать, а ты — мой брат, защитник. Я ни разу на белку голос не повысила, а она чего только не вытворяла! Или ты решил, что я маленькая, с тихим голосом, значит можно вот так… — она подтянула колени и уткнулась в них носом, но внезапно вскочила, яростно сверкая глазами. — Я — Дракон Кьяра, а не серая мышка, и даже не Чуа, запомни это раз и навсегда!

Хорр пятился, ошеломленный внезапной атакой, пока не уперся спиной в стеллаж с книгами. Тонкий указующий перст смотрел ему в грудь, а разгневанная сестренка была уже совсем близко. Зажмурившись, мужчина замер, когда рыжая обняла его за талию и прижалась к груди.

— Ты — самый лучший брат на свете, — мурлыкнула Тара. — Мой прекрасный Красный Дракон.

— Ффууухх, — шумно выдохнул Райан, старательно избегая взгляда Эмера, в котором плескался смех: за несколько мгновений пигалица едва не скрутила наследника в бараний рог, но внезапно снова стала нежной и кроткой. — Извини, я вспылил. Давай спокойно поговорим.

— Лорд, а вы слышали визг Медведя? Наверняка, вы были где — то рядом, — принцесса переключилась на другого собеседника. — Видели его во дворце до этого дня?

Это «вы» резануло слух мужчины: они давно перешли на дружеское «ты» в безмолвном диалоге. Откат к официальной версии общения заставил его досадливо поморщиться.

— Я не видел бывшего министра во дворце и никакого визга из кабинета не доносилось, — сухо ответил он. — Все было тихо и спокойно.

— Так бывает, когда твой Дракон зол, — тихо объяснил Райан, обнимая сестру и заглядывая в глаза. — Медведь просто взбесил Кьяру, поэтому его голос казался тебе таким раздражающим, невыносимым и визгливым. Давай вернемся к столу, присядем.

— Когда он говорил, мне казалось, что голова сейчас просто взорвется, — ладони девушки легли на виски, словно вспоминая то состояние. — Это было ужасно.

— Я так понимаю, Патрик Саймс не назвал сообщника. Верно? — напомнил о себе Эмер, занимая третье кресло у круглого стола.

— Верно. И завтра мы отправляемся в Стоунфилд в сопровождении отряда гвардии. А вот сейчас… — Райан повернулся к сестре, — я жду разъяснений.

Тара молча пожала плечами: — Это просто предчувствие, ничего конкретного. Интуиция. Как тогда, перед поездкой в Сэндаринию.

Наследник улыбнулся, разглядывая притихшую сестру: — У меня уже есть невеста, так что…

— Зато у меня нет жениха…

— Ты хочешь сказать…

— Я еду с тобой, — Тара демонстративно игнорировала Эмера в этом разговоре. После событий на Озере, когда он подхватил ее на руки, девушка решила восстановить безопасную дистанцию. Близость ужасного Дракона выбивала из колеи, а руки сами тянулись к его лицу и с этим ничего нельзя было сделать. — Мне тоже нужно быть там.

Райан присел перед сестрой на корточки и взял ее руки в свои: — Давай договоримся, что в этот раз ты останешься дома. Сама слышала — в Стоунфилде неспокойно. А если нападение произойдет по дороге?

— Не произойдет, я точно знаю. Кроме того, призрак находится именно во дворце. В любом случае, не хочу оставаться тут без твоей поддержки… Или я вернусь в свой лесной дом, там безопасно… наверное.

— С чего ты это взяла про дворец?

— Сам подумай: мы столько времени провели в Сэндаринии, а он ни разу не появился. Может, он слишком слаб для того, чтобы преодолевать расстояния? Его не интересует Повелитель или ты, вонючка явно ищет меня. Зачем? Не знаю, пока не знаю, но обязательно во всем разберусь…

В этом разговоре Дракон Каан чувствовал себя третьим лишним: девчонка всячески демонстрировала свое безразличие, отворачивалась. Мужчина специально переставил свое кресло так, что, глядя на брата, она видела и его тоже, но взгляд зеленых глаз все время скользил мимо.

— Хорошо. Я сейчас поговорю с отцом. Попробую его убедить, что ты должна поехать со мной, — обреченно резюмировал наследник. — Непонятно только, зачем тебе все это…

— Мы непременно узнаем ответ на этот вопрос, когда приедем в Стоунфилд, — радостно кивнула Тара, вставая с кресла. — Если будут проблемы — дай знать. Я пока скажу Ливии, пусть готовится к новому путешествию.

Из библиотеки она вышла вместе с братом, оставив Лорда в одиночестве размышлять над ситуацией.

— Избегаешь его?

— Нет, просто надоело. Захочет — приблизит, захочет — оттолкнет. Я не кукла, которую мальчик качает на качели. Мне не нужен ребенок, я ищу мужчину.

— Логично, — хмыкнул Райан, оставляя сестру у двери в ее покои. — Пожелай мне удачи при разговоре с отцом.

— Проблем не будет. Сначала он охнет и запретит, потом разрешит, просто будь спокоен и убедителен.

— Я не понимаю… у тебя дар предвидения появился?

— Нет. Думаю, это просто интуиция. Ничего сложного в том, чтобы предсказать итог вашего разговора, нет.

Сказать, что Вернон Бэйл удивился желанию дочери посетить соседнюю страну в разгар зимы — ничего не сказать. Не веря собственным ушам, он отложил книгу, которую читал до этого: — Туда ехать почти трое суток! Она замерзнет насмерть в карете! Нет, я категорически против!

— Тара сама просила об этом. Я предупредил о длинной дороге, но ее это не остановило, — Райан тяжело вздохнул. — Пусть едет, если хочет. После Сэндаринии она вошла во вкус, хочет посмотреть еще одну страну. Обещаю, что буду за ней приглядывать. Все будет в порядке.

— Ну… я не знаю, — Повелитель явно не рассчитывал, что сын встанет на защиту сумасбродной идеи своей сестры. — Если ты думаешь, что в дороге все будет хорошо, то пусть едет. Я, тем временем, распоряжусь начать подготовку к свадьбе.

В покоях принцессы царил хаос: теплые и летние платья были развешаны тут и там, лежали на спинках кресел и даже на столике у окна. Ливия, тихо причитая, разбирала дорожные сундуки.

— Почему мое поручение не выполнили? Я же велела убрать все летние платья принцессы на хранение, а они до сих пор тут. Куда мне теплые вещи вешать? Что за безобразие?!

— Вызови ту, которой давала это задание, — от голоса Тары служанка вздрогнула и обернулась. Она так увлеклась работой, что не услышала звука открывающейся двери. — Сейчас быстро наведем тут порядок.

— Госпожа, простите, — Ливия растерянно осмотрела помещение и бросилась к стулу, снимая с него белоснежный наряд. — Тут и сесть негде. Сейчас…

Принцесса не любила повышать голос, но сегодня ей этого и не потребовалось: сверкающие гневом зеленые глаза насмерть перепугали двух нерадивых служанок, которые проигнорировали задание, данное им Ливией. Уже через полчаса в комнате был наведен идеальный порядок.

— Ну вот и отлично. Теперь можно собираться в новую дорогу. Возьми пару теплых платьев, не больше. Завтра мы отправляемся в Стоунфилд. Там холоднее, чем у нас, поэтому отдавай предпочтение теплу, а не красоте.

— Госпожа, ну как же так, — выдохнула несчастная Ливия, растерянно глядя на пустой сундук. — Вы даже отдохнуть не успели…

— Не хочешь ехать со мной — оставайся во дворце, — отозвалась рыжая, в очередной раз открывая недочитанную книгу. — Решай, только быстро.

— Да вы что, Ваше высочество… — на глазах девушки показались слезы обиды, — неужели я вас одну отпущу? Ни за что! Просто в Стоунфиде так холодно сейчас. Намедни один господин оттуда приехал, так говорил, что там люди от мороза в сосульки превращаются. Я сама слышала, как он в коридоре обсуждал это с кем — то из наших…

— Поэтому и говорю — бери теплые, а не красивые вещи. Ничего, не пропадем. Новую страну посмотрим, с людьми познакомимся…

— Вот не сидится вам на месте… — пробурчала Ливия, прикидывая, какие из нарядов принцессы нужно сложить в сундук.

— Что ты сказала? Я не расслышала.

— Ничего, я так… смотрю, что выбрать.

— Ну и славно, — Тара пождала ногу и погрузилась в чтение. Эту несчастную книгу она мучала уже долгое время, постоянно отвлекаясь на дела. — Если до отъезда не успею, возьму с собой в дорогу: днем сейчас светло, времени будет достаточно.

Пока брат и сестра готовились к дороге в суровую северную страну, Повелитель вызывал к себе Лорда Эмера Вартенса для приватного разговора.