Золушка и Дракон

Глава двадцать вторая

Услышав новость, Повелитель Наби упал в кресло и замер, не веря собственным ушам в то время, как взгляд девушки был обращен на портрет красивой светловолосой женщины с яркими синими глазами.

— Мама… — она как будто без сил опустилась на пол, слезы потекли ручьем. — Я видела тебя именно такой, там, в пещере Черных Гор, у Ледяного Озера.

— Где ты ее видела? — в глазах пожилого мужчины стояли слезы. — Повтори, что ты сказала?

— Отец, Тара — моя сестра, твоя дочь. Она — Золотой Дракон, как и мама, сегодня я сам это видел, — подтвердил Райан, с трудом сдерживая эмоции. — У нее мамино кольцо, которое ты подарил ей в день свадьбы. Это украшение лежало на дне Озера, и Тара при мне достала его оттуда.

Только сейчас, услышав эти слова, девушка внимательнее присмотрелась к портрету: на пальце светловолосой красавицы она заметила то самое кольцо, где две лапы Дракона держали белую жемчужину. Повелителю потребовалось время и стакан воды, чтобы прийти в себя и осознать все происходящее.

— У меня есть вопрос: скажите пожалуйста, — вытирая слезы, прошептала целительница, — если Драконы бессмертны, то почему мама умерла?

— Ты права, — Вернон Бэйл подошел к Таре, поднял ее с пола, вытер слезы и усадил на небольшой диван, а сам сел рядом, любуясь таким знакомым кольцом на тонком девичьем пальце. — Драконы бессмертны, но женщина — Дракон уязвима во время родов. Твоя мама, Шейя Нек, ушла рожать в пещеру к Ледяному Озеру одна. По правилам только Дракон мог служить охраной, но я, человек, не мог даже сопровождать ее или отправить стражей, и она ко мне уже не вернулась. Позже, когда все возможное время вышло, я пришел в пещеру, но увидел лишь кровь на камнях… — Дыхание мужчины прерывалось, слезы мешали говорить. — Только там, в огромной темной пещере из черных камней, она могла родить дитя, которое мы так долго ждали. Шейя говорила, что это будет девочка, но я не нашел в пещере никого и долго оплакивал вас двоих… Пока твоя мама была беременна, Райан находился на попечении моего доверенного лица и жил в далеком маленьком поместье. Он и не знал, что у него должна была появиться сестра…

Повелитель замолчал, закрыв глаза. Наследник подошел к отцу и обнял его: — Папа, ты сам привел Тару во дворец, провел в мою комнату и доверил мою жизнь. Не зная, что она — твоя дочь, ты впустил ее в нашу жизнь, а теперь она сможет всегда быть рядом.

— А что помнишь ты? Как жила все эти годы? — батистовый платок пожилого мужчины был мокрым от слез, а голос охрип. — Расскажи о себе.

— У меня есть подруга, она дриада. Сегодня я узнала, что она видела маму, когда та направлялась в пещеру. Сиа сказала, что позже в том же направлении прошло еще трое мужчин, одного она запомнила очень хорошо: на его правой руке было четыре пальца…

— Это он, — перебил девушку Повелитель, — это мой лучший друг и советник, с которым я был знаком с самого детства. Он предал меня, украл много золота и потом исчез…

— На самом деле, это не так, — Тара взяла руку взволнованного отца, помогая ему успокоиться. — Сиа сказала, что в тот страшный день он не мог спасти двоих, но вынес меня из пещеры, когда понял, что двое других мужчин пришли с дурными намерениями. Мама была слишком слаба и не могла идти, она приняла решение стать черным камнем, слившись с пещерой, став ее частью. Именно он бросил кольцо, которое ему вручила женщина — Дракон, в Ледяное Озеро, а затем рассказал обо всем произошедшем дриаде. Мужчина отдал очень много золота гномам, они построили дом из черных камней, чтобы девочка смогла выжить без матери, нанял ей кормилицу. Тех денег, которые он оставил, хватило на многие годы. Кормилица ушла, когда мне было тринадцать лет, но этого я совсем не помню. Сиа сказала, что память защитила меня, выбросив все тяжелые и страшные моменты. Моего спасителя нашли в лесу, очень далеко от Парстена и от черного дома. Он прятался несколько лет, но был обнаружен: те двое хотели узнать, где находится ребенок, они выследили четырехпалого и пытали, но не получили ответа. Люди думали, что на моего спасителя напали грабители, но лес и дриады видели, что произошло на самом деле. Ваш лучший друг был верен вам до конца, отец, — завершила повествование девушка. — Я всю жизнь жила в этом доме, собирала травы, готовила настойки и мази, отвары и порошки, лечила людей, а затем судьба привела меня во дворец.

Райан, затаив дыхание, слушал этот фантастический рассказ. Его мир разрушился несколько часов назад, когда выяснилось, что любимая девушка является родной сестрой и навсегда останется только ею. Радость от обретения сестры в душе молодого мужчины смешивалась с болью потери любимой.

— Завтра вечером я представлю тебя двору, — Повелитель, блестя еще влажными от слез глазами, любовался на обретенную дочь. — Объявим большое торжество, будет много приглашенных, бал и салют!

— А может не надо? — робко заикнулась девушка. — Зачем все это? Мне совсем не нужно…

— Это нужно мне! — Повелитель распрямил спину и встал с дивана. — Моя дочь рядом со мной, пусть все об этом знают! У нас всего сутки, но поверь, все будет подготовлено на высшем уровне!

— Ты что, сестренка, боишься? — Райан иронично приподнял бровь. — Никогда бы не подумал…

— И не надо думать, — парировала зеленоглазая красотка. — Я не боюсь, ведь ты и папа будете рядом, просто зачем все это? Я ничего не хочу менять, буду по-прежнему заниматься целительством, лечить людей. Могу жить здесь, а работать в больнице…

— Как это? — нахмурился Повелитель. — Ты — моя дочь, принцесса, и не должна работать! Правила двора не позволяют тебе этим заниматься!

— Начинается!!! — выдохнула про себя рыжая и сверкнула глазами. — Папа, я не играю по чужим правилам, и если мне будет запрещено любимое дело, то завтрашний прием не нужен, пусть все останется так, как сейчас. Мне не интересны титулы и шелка, если взамен я обрету золотую клетку.

— Вся в мать пошла, и твои слова — тому доказательство, — все еще хмурясь, пробормотал Повелитель, — Шейя частенько убегала через потайную дверь и помогала одному целителю, думая, что я об этом ничего не знаю.

Тара улыбнулась, услышав последнюю фразу, и обняла отца, подмигнув брату: похоже, жизнь налаживалась, и этот день она не забудет никогда. Вернон Бэйл не мог расстаться со своей ненаглядной девочкой, но заметил, как та клюет носом: — Райан, проводи сестру в спальню, которая рядом с твоей, пусть отдохнет. Сегодня уже нет времени подыскать ей что-то достойное, займемся этим завтра.

— Хорошо, отец, — наследник пошел к дверям и замер, ожидая, пока девушка попрощается. — Идем уже, а то на ходу заснешь, придется тебя на руках нести.

— Иду, — сверкнула глазами девушка. — Не волнуйся, я могу долго не спать, если нужно. Вот в Карфаксе, например…

— Он тебе нравится? — брат и сестра уже вышли из комнаты отца, когда Райан прервал Тару. Он остановился в ближайшем пустом зале и убедился, что их никто не слышит. — Ты ведь понимаешь, о ком я?

— Понимаю, но от этого не легче, — вздохнула девушка, игнорируя ревность в голосе брата. — Я не знаю, честно. Все так сложно, запутано. Мне нужно время, чтобы во всем разобраться, но я хотела тебя спросить о другом: ты умеешь пользоваться безмолвной связью? Мы можем ее установить между собой?

— Конечно, можем. Это просто, как будто письмо мне пишешь, только проговариваешь слова про себя. Попробуй прямо сейчас, — наследник сделал вид, что не заметил резкой смены темы разговора.

— Райан, я не очень хочу присутствовать на завтрашнем торжестве, — закрыв глаза, тщательно сформулировала мысль целительница.

— Тебе повезло, что отец не слышит наше общение, — в голос хмыкнул наследник, а затем удивился, — а почему я до тебя не могу достучаться? Ты закрыта.

— Ой, извини, — девушка быстро сняла с шеи защитный амулет и спрятала в карман. — Попробуй еще раз.

— Я буду рядом, не волнуйся, — услышала она у себя в голове голос брата, как когда-то голос Эмера. — Это всего лишь праздник. Отдохнешь, потанцуешь.

— Издеваешься? Я не знаю этих ваших танцев, — прошипела в безмолвной речи рассерженная иронией брата Тара, — так что отдохнуть точно не получится.

— А у тебя хорошо получается безмолвная речь, — довольно протянул наследник. — Я долго к этому привыкал, а ты быстро научилась. С чего вдруг ты защитный амулет использовала? Впервые такой вижу.

— Да так… Надо было…

— С того момента, как твой Дракон пробудился, защита больше не нужна: ты будешь слышать лишь того, кому готова открыть безмолвную речь, так что одной проблемой станет меньше.

— Ну и славно.

За разговорами она не заметила, как Райан остановился у одной из дверей. — Собственно, мы пришли, это твоя спальня, а моя — рядом. Утром свяжусь с тобой, как проснусь, позавтракаем и займемся делами. Судя по тому, как прошло мое посвящение, посидеть и отдохнуть завтра тебе не удастся, так что готовься к этому заранее и выспись.

— Успокоил, спасибо, — буркнула Тара. — Спокойной ночи, брат.

— Приятных снов, сестренка.

Жители Парстена уже давно спали, когда Повелитель и его дети наконец разошлись по комнатам и упали в мягкие и ласковые объятия сна. Целительнице снился Золотой Дракон, ее мама — Шейя Нек, она улыбалась, протягивая дочери кольцо с жемчужиной. В ночном небе девичьих снов между звезд, играя с диском луны, долго парило, расправив крылья, Совершенное Создание цвета солнца.

Первые тонкие лучики едва появились из-за горизонта, начиная новый день, ветер еще не разогнал ночные облака, птицы не успели прочистить перышки после сна, а из ворот Парстена во все стороны уже спешили гонцы, чтобы успеть доставить приглашение ко двору всем важным особам государства. Было ранее утро, когда гонец на взмыленной лошади остановился у высокого крыльца дома в Карфаксе. Управляющий Бран принял послание и поднялся в кабинет, где — он точно это знал — всю ночь работал его Лорд.

— Опять торжественный прием? — Эмер раздраженно бросил открытый свиток на стол. — Повод не указан, только дата и время. Неужели Повелителю больше нечем заняться?

Бран осторожно промолчал: с момента вчерашнего возвращения его хозяин был не в настроении, всю ночь провел в кабинете, перед этим отказавшись от ужина.

— Вы поедете?

— А куда я денусь? — бросил через плечо Эмер. — Распорядись подготовить костюм.

— Черный? — уточнил управляющий, но осекся: у его Лорда все наряды были исключительно этого цвета.

«Вы все время ходите в черном, как призрак или демон, аж страшно…» — вспыхнула в памяти мужчины фраза, брошенная однажды целительницей. Эта мысль периодически царапала его память, как иголка, забытая портным в воротнике рубашки, и не давала покоя.

— Кстати говоря, — Лорд внезапно пристально посмотрел на Брана. — Как считаешь, какие цвета в одежде допустимы в моем случае?

— Ну не знаю… — мужчина оторопел от неожиданного вопроса. — Мне кажется, вам подойдет любой насыщенный цвет, например, глубокий синий, благородный коричневый или светлый песочный, винный или мшистый зеленый, темный фиолетовый или цвет старого золота. Вам лучше обратиться за советом к профессионалу своего дела, а я мало в этом смыслю…

— Зови портного, у него мало времени: костюм понадобится уже сегодня вечером, — решился Эмер. — Поторопись.

Утро во дворце Парстена тоже было ранним: засуетились слуги, получившие приказ подготовить дворец к большому приему, повара вздрогнули от внезапно свалившегося на их головы фуршета, который надо было провести по высшему разряду, а портнихи зашуршали шелками и кисеей, подбирая для принцессы идеальное сочетание цветов для парадного платья. Молодая девушка робко постучала в дверь спальни целительницы, когда уже пропели первые петухи, а солнце вовсю резвилось среди хрустальных подвесок канделябров, пользуясь тем, что вчера вечером не были задернуты плотные шторы.

— Госпожа, вы уже проснулись? — миловидная темноволосая горничная топталась перед дверью, боясь войти.

— Кто госпожа? — Тара покрутила головой, сидя в огромной кровати. — Это она ко мне обращается? Вот черт, я совсем забыла, что теперь… — она запустила руки в рыжие волосы, пытаясь собраться с мыслями. — Да, конечно, входи.

— Меня зовут Ливия, — девушка подошла к целительнице, присела в поклоне и встала у кровати. — Я — ваша служанка, буду во всем помогать.

— Во всем — это в чем? — поспешила уточнить будущая принцесса. — Я и сама все могу делать, зачем мне чья-то помощь?

В этот момент активировалась безмолвная речь и голос Райана зазвучал в ее голове: — Надеюсь, утро будет добрым, сестренка. Твоя жизнь изменится с этого дня: теперь рядом всегда будет служанка, просто прими это как факт. Она будет помогать там, где надо. Пожалуйста, не спорь с отцом на эту тему, я и так с трудом уломал его приставить к тебе только одну, а не троих, как он планировал.

— Доброе утро, братец. Все понятно, она уже у меня. Ладно, попробую с ней подружиться.

— Можешь не дружить, главное — не выгоняй, — предложил альтернативу наследник. — Так положено по правилам дворцового этикета. Как ни крути, но тебе все-таки придется их изучить. Одевайся, я зайду за тобой и пойдем позавтракаем, а потом отдам тебя на растерзание портным и парикмахеру.

Тихий смех Дракона Хорра заставил Тару улыбнуться.

— Правила… — бубнила девушка, надевая платье. — Обложили правилами, даже дышать нужно по регламенту.

Ливия беспомощно смотрела, как молодая госпожа самостоятельно умывалась, одевалась и причесывалась деревянным гребешком, извлеченным из кармана. Утром первого дня новой жизни Тара стояла перед большим зеркалом и изучала свое отражение: она сейчас была одета в элегантное и легкое платье из струящегося шелка цвета золотого песка, которое при малейшем движении нежно мерцало в солнечных лучах. Этот наряд, изысканный и невычурный, был к лицу, и даже грива распущенных длинных волос не портила образ, но придавала ему нежность и хрупкость. Девушка была похожа на кого угодно: на принцессу, любимую дочку богатого папочки, но только не на целительницу, которая всю свою жизнь провела в маленьком домике из черных камней, стоящем в глубине леса. Глаза… только они выдавали всю бурю чувств, которая бушевала в ее душе: принять новую себя было так непросто, но Тара — принцесса была дивно хороша. Пожалуй, с этой новой ролью имело смысл подружиться.

— Ливия, давай договоримся так: ты помогаешь там и тогда, когда я прошу, — целительница решила обозначить правила игры на берегу. — Пока мне ничего не надо, я сама со всем справляюсь, ты просто стоишь рядом и не нервничаешь. Я совсем не знаю дворец и придворных, вот тогда мне понадобится твоя помощь. Понятно?

Служанка была похожа на госпожу ростом и фигурой, только ее волосы были черными, как крыло ворона, и прямыми, а глаза по цвету напоминали жженый мед. Скромное серо-синее платье чистое и опрятное, лишенное каких бы то ни было украшений, казалось скучным, а весь облик девушки вызывал доверие и располагал к общению.

— Хорошо, госпожа, — присела в поклоне девушка.

— Ты готова? — голос Райана отвлек Тару от раздумий. — Выходи, я жду.

— Иду.

В малой гостиной, куда наследник привел сестру, все уже было накрыто к завтраку.