Золушка и Дракон

Глава сорок вторая

— Ты не знаешь, что произошло, сынок? Зачем она нас позвала? — Вернон Бэйл стоял у окна, наблюдая за тем, как метель засыпает мелкой колючей белой крупой улицы столицы. — Надеюсь, с Тарой ничего не случилось.

— Не знаю, мне она ничего не говорила, — Райан был зол. Он понимал, что подобная встреча вызвана серьезной причиной, но почему сестра не рассказала ему все заранее?

В кабинет принцесса вошла не одна. Повелитель и наследник с изумлением рассматривали идущую рядом темноволосую перепуганную служанку, которая нервно теребила руки и прятала взгляд.

— Рассказывай все, — Тара оставила девушку в центре комнаты, а сама села в ближайшее кресло. — С именами и деталями.

— Меня зовут Варга, я служу у фрейлины Кокс, — волнуясь, начала повествование девушка. — Вчера вечером госпожа вызвала меня и велела найти в королевской конюшне того, кто испортит седло Ее Высочества…

— Не «испортит седло», а подрежет подпругу. Изволь называть вещи своими именами, — холодно уточнила Тара. — Стэлла хотела, чтобы я на глазах у всего двора упала с лошади во время большой прогулки.

— Да, извините… — ноги служанки подгибались, а из глаз текли слезы. — Я… мне… я нашла того, кто это сделает…

Едва сдерживая гнев, Райан подошел к темноволосой девчонке. Испугавшись выражения лица и холодного взгляда наследника, Варга упала на колени, закрыла лицо руками и разревелась.

— Простите, у меня не было выбора, — всхлипывала она, — госпожа такая суровая…

— В качестве оправдания могу лишь сказать, что ей хватило ума прийти ко мне перед прогулкой и все рассказать, поэтому на Рут поставили новое седло и беды не случилось, — Таре было жаль Варгу, которая исполняла приказы сумасбродной фрейлины, но оставлять это событие без внимания отца и брата она не собиралась. — Мальчишка, что подрезал подпругу, задержан и заперт в дальней комнате. Он даже не конюх, просто работает на побегушках везде и всюду. Его тоже можно допросить, но нужно ли?

— А что с седлом? — наследник успокоился и занял кресло рядом с сестрой, лишь плотно сжатые губы говорили о внутреннем напряжении. — Где оно?

— В деннике Смерча. Это Сархан, оруженосец Эмера, ничего не зная, первым заметил неладное и припрятал испорченное седло. Как видите, судьба сегодня прикрыла меня с двух сторон.

Мужчины задали служанке еще несколько вопросов, после чего Этьен вывел зареванную девчонку из кабинета и повел длинным коридором в одну из удаленных маленьких комнат дворца, которая служила складом или чуланом для хранения ненужных вещей.

— Хочешь остаться в живых — сиди тише мыши. Ты же понимаешь, что сделает фрейлина Кокс, когда узнает, где ты прячешься? Жди. Повелитель и принцесса решат твою судьбу, и я вернусь, — Страж втолкнул Варгу в помещение без окон, закрыл дверь на ключ и ушел не оглядываясь.

Обессиленная и перепуганная, она опустилась на пол, подтянула колени к груди и уткнулась в них лбом, пытаясь предугадать свою судьбу: — Говорят, что Ее Высочество добра и справедлива, как и Повелитель, поэтому остается лишь молиться и надеяться.

В покоях фрейлины бушевал ураган, проносились торнадо, сверкали молнии и гремел гром. Казалось, все природные катаклизмы свалились на бедные головы служанок, случайно оказавшихся в эпицентре событий.

— Где эта дура?!? Варгу срочно найти и привести ко мне! — ярилась Стэлла, в бешенстве на ходу разбрасывая стулья и элементы интерьера. — Я ей покажу, что значит меня обманывать!!! В яме сгною!!!

Пока девушки — служанки искали по всему дворцу свою товарку, Райан переглядывался с сестрой: — Это все из-за Каана… Эта дура Стэлла в него влюбилась, вот и решила соперницу извести…

— А если кто-то из фрейлин влюбится в тебя, то ты, исходя из той же логики, будешь в этом виноват? Я правильно понимаю? — беззвучно прервала обвинения брата рыжая. — Девицу, судя по всему, пороли мало, а любили самозабвенно, вот она и выросла без руля и ветрил, но все можно исправить.

— Все равно Дракон виноват, — упрямо качнул головой наследник. — Если бы он заявил на тебя права, все было бы иначе…

— Успокойся, все обошлось, — ободряюще улыбнулась целительница и перевела взгляд с брата на Повелителя. — Послушаем, что скажет папа.

Словно услышав безмолвный диалог детей, Вернон Бэйл обратился к дочери: — Я хорошо знаю отца этой фрейлины, Тара. Он умный и грамотный человек, давно работает в кабинете финансов. Если не возражаешь, я хотел бы обсудить с ним эту ситуацию с глазу на глаз. Договорились? А сейчас давайте пообедаем, я проголодался.

— Да, конечно, папа, как скажешь. Сейчас распоряжусь, чтобы накрывали к обеду.

Разговор с министром Кокс был тяжелым: пожилой мужчина с трудом верил в то, что говорил Повелитель.

— Как же так, его дочь едва не погубила принцессу, и все ради того, кто даже не являлся ее женихом!!!

Вернон Бэйл сидел в глубоком кресле напротив старого друга, оглушенного ужасной новостью. В кабинете повисла тишина, которая грозила затянуться, но затем министр заговорил.

— Простите меня, Повелитель. Стэлла росла без матери, а я все время был занят делами, вот она и привыкла жить без контроля. Вы знаете, моя жена умерла в родах, когда дочке было всего три года. Понимаю, что это не оправдывает ее поступка, просто… мне очень стыдно. Я подам в отставку, и мы с ней покинем дворец навсегда.

— Значит так, мой друг. Я принимаю извинения, но не отставку. Вы — грамотный и верный человек, просто дочь сбилась с пути в поисках своего счастья, так бывает. Однажды вы обмолвились, что к Стэлле сватался молодой человек из семьи Дантэ́, который пришелся вам по душе, ну так выдайте свою девочку за него замуж! Я знаю семью и этого парня, с ним не забалуешь. Думаю, она для начала покричит, а потом привыкнет. Что скажете?

— Мой Повелитель, — на глазах министра Кокса блестели слезы. — Благодарю. Вы мудрый правитель. Вот что я сделаю…

Ох, какой же крик стоял в покоях фрейлины — блондинки, когда ее отец нагрянул туда без предупреждения! Одним взглядом мужчина выпроводил всех служанок в коридор, закрыл дверь на ключ и сел на стул: разговор предстоял долгий. С каждой минутой фрейлина чувствовала, как силы покидают ее, а на их место приходит страх и гнев.

— Пойдешь сама или тебя отнесут в карету, как мешок? — завершил монолог отец и внимательно посмотрел в глаза дочери. — Твои поступки переполнили чашу терпения Повелителя и поставили под угрозу жизнь принцессы, — голос пожилого мужчины еще никогда не был так холоден и равнодушен, а во взгляде, который раньше светился любовью и всепрощением, плескался гнев. — Я больше не буду потакать и закрывать глаза на твои выходки. Пришел момент расплаты. Выбирай.

Послушав гневные ответные тирады Стэллы, произнесенные максимально громким голосом, министр молча открыл дверь и махнул рукой. Страж из личной гвардии перекинул брыкавшуюся дамочку через плечо, сохраняя каменное выражение лица, вынес из дворца и усадил в карету, для верности прислонившись к двери снаружи в ожидании господина.

— Да как вы смеете!?! — от громкого женского визга с ближайших деревьев сорвалась стайка клестов, которая клевала яркие ягоды рябины, — я все равно сбегу!!!

— Если сбежишь, — отец занял место в карете напротив дочери и укрыл ноги теплым плащом, — то будешь искать себе новую семью, чтобы больше меня не позорить. Во дворце у тебя уже нет апартаментов, а служанки сегодня же вернутся в поместье. Все, кроме одной, которую ты втянула в свою грязную интригу, с ней будет разбираться лично Ее Высочество. Твои вещи тоже перевезут домой, так что даже не надейся на возвращение. Завтра ты выйдешь замуж за Эмиля Дантэ́ и уедешь жить к нему в Вальмонт, я уже отослал с гонцом согласие на свадьбу. — Мужчина стукнул тростью по стене кареты: — Поехали!

Ошарашенная таким количеством новостей, последствием затеи с конной прогулкой и холодностью отца, Стэлла молча смотрела в окно кареты: жизнь сейчас представлялась ей таким же ровным пустым полем, на котором кроме снега ничего не было видно. Все мечты, радость и возможности остались за спиной, в большом прекрасном дворце, который с каждой минутой становился все дальше.

— Выходи, — Этьен открыл дверь темной комнаты и встал в проеме. — Иди за мной, тебя ждут.

Дорогу в кабинет Правителя Варга узнала сразу. Страх неминуемого наказания всей тяжестью обрушился на темноволосую голову, давил на грудь, мешая сделать вдох. Слуги и придворные, которые попадались ей в коридоре, почему-то отводили взгляд и сторонились, словно девчонка была заразной или про́клятой.

— Они все знают, — подумала Варга, стараясь скрыться от людей за широкой спиной Стража. Она не думала бежать, об этом не могло быть и речи, но и надеяться тоже было не на что. Работа в больнице сейчас уже не казалась каким-то ужасным вариантом. — Мне лишь бы выжить…

Тихо открылась большая дверь, пропуская служанку. Ощущение обреченности накрыло с головой, устав бояться, она молча стояла в центре комнаты в ожидании приговора. Темные глаза бездумно уставились на красивый белый цветок с нежными зелеными листьями, вышитый на ковре.

— Это не я, я вообще не цветок, я — Варга, черная ворона, а таких нигде не рисуют, ими пугают маленьких детишек, — автоматически отметила про себя девчонка. — Страшная ворона, в которую люди кидают камни и гонят со двора. Так было всегда, так будет и впредь.

Тишину кабинета, от которой у служанки начинала кружиться голова, нарушил голос Повелителя: — Твою судьбу сейчас решит моя дочь.

— Да, Повелитель, — безразлично ответила девушка и повернулась в сторону Тары. — Ваше Высочество…

Принцесса внимательно смотрела на Варгу: принять решение в этом деле было очень сложно, ведь оставить ее без наказания было нельзя, но… Это самое «но» меняло ситуацию в корне.

— Ты была орудием в чужих руках, однако, — тихий и спокойный голос Тары не вязался со смыслом слов, и это заставило обвиняемую прислушаться: в душе робко затеплился слабый огонек надежды, — у тебя хватило смелости предупредить меня о том, что произошло, пусть даже рискуя получить наказание от госпожи. Но… — принцесса повысила голос, и в этот момент надежда на спасение вновь исчезла, — из — за тебя пострадал еще один человек. Тот парень, который поддался на уговоры и собственноручно повредил упряжь, навсегда лишился работы во дворце. Это стало его наказанием, что же касается тебя… Ты покинешь дворец…

Изгнание сейчас не казалось Варге чем — то страшным, она и не надеялась остаться на службе, лишь бы не угодить в клетку или в яму, как любила пугать своих служанок фрейлина Кокс. Затаив дыхание, девушка вслушивалась в каждое слово, произнесенное принцессой.

— С этого дня ты будешь служить другой госпоже. Варга, посмотри на меня, — взгляд темных глаз встретился с зелеными. — За тебя поручился очень достойный человек, не подведи его. Он верит, что ты — хорошая, честная и искренняя. Хм… я не знаю тебя, но хочу думать, что он не ошибается. Надеюсь, что ты сможешь оправдать эти надежды и доверие. Иди. В коридоре тебя встретят.

— Спасибо, Ваше Высочество. Я никогда не забуду вашу милость и великодушие, — изумленная девушка поклонилась и на дрожащих ногах вышла из кабинета. Знакомый интерьер расплывался перед глазами и раскачивался, словно ноги девушки стояли на палубе корабля, попавшего в шторм. Чтобы прийти в себя, она прижалась спиной к стене и закрыла глаза. Ей оставили жизнь, не бросили на дно ямы и нищеты, даже дали другую работу, а самое главное — фрейлина Кокс больше не будет ее госпожой.

— Надо поспешить, — молодой человек, стоящий у окна, развернулся к ней лицом. — Коляска ждет, едем. Вот, держи. Накинь его, на улице холодно.

Теплый серый дорожный плащ опустился на плечи девушки, возвращая в реальность, даруя надежду на новую жизнь.

— Ты??? — Варга услышала знакомый голос и изумленно распахнула темные глаза. — Как ты здесь оказался???

Служанка вышла из кабинета Повелителя, но отец и сын не отпускали принцессу: их терзало любопытство.

— Кому ты отдала эту девчонку? Рассказывай.

— Слухи и правда быстро расползаются по дворцу, и сейчас именно это помогло мне принять решение, — сейчас Тара чувствовала себя свободной и счастливой. Сомнения в правильности решения отпали, справедливость была восстановлена. — Во время прогулки ко мне обратился министр Фромм.

— Ты сейчас говоришь про Ми́ка Фро́мма, министра лесов и пашен? — не веря собственным ушам, поспешил уточнить Повелитель. — Но как..? И почему..?

— Да, я сейчас говорю про него, папа. Его личный помощник сказал, что нашел ту, кто может угодить матери министра, особе пожилой и капризной, но крайне дружелюбной, общительной и активной, — принцесса закрыла глаза, вспоминая короткий емкий разговор с мужчиной. — По сути, парень поставил на карту свою репутацию, рекомендуя господину столь сомнительную особу, но он решил довериться верному слуге…

Винс, тот самый, который прошлым вечером вытирал слезы с ее лица и терпеливо слушал расстроенную девчонку, сейчас стоял совсем близко и протягивал руку, что-то говоря о дороге.

— Сегодня ты начнешь работу в семье моего господина, будешь компаньонкой при его пожилой маме, — молодой мужчина придерживал Варгу за локоть, видя ее неуверенные шаги и абсолютную растерянность. — Я знаю, что ты хорошая, просто фрейлина Кокс… Ладно, не будем об этом, дело прошлое. Идем, нас уже ждут в поместье, вернее — тебя.

Говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Сейчас, стараясь не отставать от своего спутника, Варга думала именно об этом. Парень, который недавно назвал ее красивой, не заглядывая при этом в вырез платья, а глядя прямо в глаза, который носил на руках, а еще, как оказалось, поручился перед господином, был рядом.

— Честно, я все сделаю, вот увидишь, — бубнила девушка, не веря в такую удачу. — На меня не будет ни одной жалобы, обещаю. Я не буду спать и есть, а буду лишь работать…

— Какая ты глупая, — улыбка молодого человека одновременно согревала и лишала ее сил. — Никто не потребует от тебя ничего подобного. Твоя новая госпожа любит гулять, читать, общаться. У нее есть любимая собака, а еще она выращивает красивые цветы в оранжерее. Мама моего господина добрая и справедливая, так что я уверен — вы найдете общий язык.

— Цветы, собака, — шептала Варга, глотая слезы. — Это так здо́рово! Я тоже люблю…

— Вот и славно, — подытожил Винс, открывая дверь коляски, запряженной парой гнедых. — Вытри слезы и садись. Думаю, больше тебе не придется плакать, ну если только от радости.

Поскрипывая рессорами, темная коляска медленно скрывалась из вида. Метель засыпала следы от колес, оставленные на брусчатке, словно всей этой истории и не было вовсе, а служанка Варга, пройдя тяжелое испытание, отбыла в новую жизнь на старой скрипучей коляске, которая сейчас казалась ей самой мягкой, теплой и удобной. Ее сердце жило надеждой, а напротив сидел удивительный парень, который искренне верил, что она — не ворона, а прекрасная, умная и честная, и разочаровывать его девушка не собиралась.

— А тебе не кажется, что наказание для служанки было слишком мягким? Я бы даже сказал, что его в принципе не было, — Райан наблюдал за довольной сестрой, стоящей у окна. Тара проводила глазами коляску, в которую Винс бережно подсаживал уставшую и эмоционально вымотанную Варгу. — Девица легко отделалась.

— Это не так. Ты не заметил, какой служанка вернулась после нескольких часов заточения? Пока ты был на прогулке и отдыхал, она, сидя в одиночестве и неизвестности в темной комнате, придумала для себя тысячу наказаний и прожила каждое из них. Ожидание наказания зачастую бывает тяжелее самого наказания. Она не глупая девочка, знает, что виновата и исправила ошибку, как смогла. Этот день Варга никогда не забудет, он стал в ее жизни не только уроком, но и переломным моментом. Мне почему-то кажется, что мы еще встретимся с этой девушкой…

Вернон Бэйл, не отрывая взгляда, любовался дочерью: — Ты очень мудра, моя девочка. Я горжусь тобой и твоим решением. Уверен, что мама поддержала бы его в этой сложной ситуации.

Пожилой мужчина раскинул руки, приглашая рыжую в свои объятия. Долго ждать не пришлось: Тара обняла отца и прижалась щекой к его плечу.

— Так, хорошо, — нарочито громко заявил Райан, вставая с кресла. — Хватит этих нежностей, пока я не разревелся от умиления… С этим разобрались. Что у нас дальше по плану?

— Поездка в Сэндаринию, — глаза рыжей сверкнули, предвкушая новое приключение. — Уверена, она будет интересной и необычной.

— Пусть лучше это будет просто дипломатический визит, — осторожно сформулировал наследник, поглядывая на сестру. — Тебя предчувствия одолевают или..?

— Скоро узнаем, — пробормотала Тара, аккуратно освобождаясь из объятий отца. — Надо идти. Скажу Ливии, чтобы потихоньку начинала собираться в дорогу, а у меня есть еще одно важное дело…

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!