Золушка и Дракон

Глава шестьдесят четвертая

Прошло три дня. Эмер оторвал взгляд от бумаг, лежащих на столе, и выдохнул.

— На сегодня все свободны. Благодарю за работу.

Один за другим советники и министры покидали кабинет Лорда, переговариваясь на ходу. Бурная теплая весна заставляла ускориться, чтобы посевная прошла без сучка и задоринки. Земли Карфакса были плодородными, с благодарностью отвечая на труды крестьян, радуя богатым урожаем.

— Милорд, в гостиной все готово. Обед подан.

— Ты чего такой недовольный? Передал бумаги Повелителю? Почему так быстро вернулся, я ведь разрешил задержаться? — взгляд Дракона внимательно изучал оруженосца. — Ливия с принцессой из дворца уехали или вы опять поругались?

— Бумаги передал, милорд. Не ругались мы… Ливия никуда не уезжала. Она теперь у другой госпожи служит.

— У кого? — Эмер отложил документы и нахмурился. — А кто остался с принцессой?

— Не знаю, милорд. Принцессы нет во дворце. Ливия сейчас прислуживает жене наследника, — Сархан не стал рассказывать подробности их встречи, предпочитая давать лаконичные ответы по существу. — Кажется, она не хочет меня видеть. Расплакалась и убежала…

— Кьяра! Кьяра Рэйн! Где ты? — запрос Каана улетел в никуда, звенящая тишина заменила ответ. По всем законам рыжая должна была отозваться, ведь в диалоге он использовал ее второе имя, но результат остался тем же. Тишина.

— Хорр, где Тара? — ворвался в безмолвный диалог с наследником Каан. — Что у вас происходит?

Этот Дракон, он всегда появлялся так невовремя. Райан вспомнил обещание, данное сестре, и удержался от резкости: — Ее нет во дворце. Ушла несколько дней назад. Сегодня утром Тара сообщила, что с ней все в порядке. Больше мне ничего не известно. Отстань, Каан, не до тебя сейчас: у меня теперь семья есть.

— Куда ушла? Одна? И ты ее отпустил? Совсем с ума сошел? — гнев Дракона захлестнул диалог. — Где ее искать?

— Моя сестра — взрослая девушка. Сама принимает решения. Захотела — ушла. И не беспокой этим вопросом отца, я запрещаю, — отрезал наследник и закрыл безмолвную речь.

Каан слышал, что Хорр говорит правду, но легче от этого не стало. Беспокойство и страх мерзкими холодными щупальцами заползали в душу мужчины.

— Ладно Райан, но как Повелитель отпустил ее одну? Куда она могла деться? К кому пойти? Уехала в Сэндаринию к Акмалю? Вернулась в Стоунфилд? Она стала такой популярной, что любой дом с радостью готов предоставить ей крышу над головой, будь то столица, Карфакс или другое поместье.

Блюда, приготовленные поваром с любовью и заботой специально для Лорда, давно остыли. В гостиную он так и не спустился. Мужчина в раздумье сидел за рабочим столом, пытаясь осмыслить все услышанное.

— Сархан, вели седлать Смерча.

— Я только что из Парстена, — буркнул парень, игнорируя колючий взгляд господина. — Нет ее там.

Не успела подкова серого жеребца коснуться лесной дороги, как Тара получила сообщение: — Твой мужчина направляется в столицу.

— Хорошо, — она отдыхала после сложного клиента, с которым провозилась почти час. Рыжая бросила в камин окровавленную перевязку и тщательно вымыла руки. Лизнув подношение, пламя оставило от ткани пепел и черный дым, который вылетал из трубы в яркое вечернее небо. — Посмотрим, что будет дальше.

Уже несколько дней Тара жила жизнью простой целительницы: принимала больных, растапливала камин, ходила за водой, собирала травы, готовила мази и настойки. Пока руки автоматически делали привычную работу, в голове постоянно крутился один и тот же вопрос: — Правильно ли я поступила, что ушла из дворца? Может, был какой-то другой выход?

Время шло, но иного выхода из ситуации она так и не увидела. Успокоившись, девушка решила идти до конца.

Взмыленный Смерч, пританцовывая, остановился у крыльца дворца. Лорд бросил повод оруженосцу: — Воды не давать, пусть остынет, — и быстрым шагом поднялся по ступеням.

До сих пор не верилось, что все это происходит в реальности. У входа в покои Тары не стоял Страж, на стук никто не ответил. Эмер толкнул дверь и замер на пороге: заботливые слуги закрыли всю мебель белыми чехлами. Столы, стулья, зеркала, комоды сейчас были похожи на сугробы, а комната напоминала темную пещеру, засыпанную снегом. Ярким пятном на светлом фоне выделялась сухая ветка красной рябины, стоящая в вазе на подоконнике. Легкий, едва уловимый аромат фиалки — вот и все, что осталось от его любимой в этих покоях, теперь пустых и холодных. Стиснув зубы и сжав руки в кулаки, Дракон смотрел в окно: — Где она? Почему не отвечает?

С того момента, как Тара появилась в огромной темной пещере, Каан перестал чувствовать себя одиноким. Когда ладони девушки коснулись фиолетовой чешуи, между ними возникла незримая связь. Он не умел говорить о чувствах, заявить о любви. Запертая в клетку молчания, она билась внутри, ломая крылья, теряя белоснежные перья. Когда становилось совсем плохо, Эмер спешил во дворец, чтобы увидеть улыбку рыжеволосой девчонки, поймать лучистый взгляд зеленых глаз. Тяжесть отступала, жить становилось легче, можно было дышать. Она и правда стала его обезболивающим, дерзкая и открытая целительница, но сейчас ее след терялся в огромном мире. Ноги сами вынесли мужчину в коридор. Оруженосец молча следовал за господином.

Хафиза со свитой фрейлин направлялись в оранжерею, когда на повороте едва не столкнулась с Лордом.

— Простите, Ваше Высочество, — поклонился он, уступая дорогу. — Я задумался.

— Ничего страшного, милорд, — мягко отозвалась восточная красавица. Еще в Сэндаринии она заметила быстрые взгляды и ненавязчивые знаки внимания, которые мужчина оказывал ее подруге. В тот день, когда Тара исчезла из дворца, Хафиза поговорила с мужем.

— Я давно хотел вмешаться, но сестра запрещала, — Райан расставлял шахматные фигуры на доске. — Эмер молчит о своих чувствах, вот Тара и не выдержала, сбежала.

— Не уверена… — Глаза цвета карамели с любовью смотрели на собеседника. — Думаю, твоя сестра поступила так по другой причине. Она не сбежала, а поменяла правила.

— Какие правила? Какая причина?

— Она тоже любит Лорда. Я поняла это сразу, едва он вышел на тренировочную площадку против воинов моего отца. Тара хочет, чтобы страх потери оказался сильнее страха признания в любви. Тогда мужчина произнесет заветные слова сам, добровольно. Это рискованный вариант, но он может сработать.

— Вы, женщины, можете быть такими жестокими…

— Это вы, мужчины, толкаете нас на такие поступки, — парировала Хафиза, передвигая фигуру. — Нам приходится искать выход из сложной ситуации.

Лорд пропустил принцессу со свитой и уже собирался продолжить путь, когда почувствовал, как чей — то колючий взгляд оцарапал его плечо. Ливия не смотрела в глаза, она была слишком зла на мужчину, вспоминая минуты расставания с госпожой.

— Какое — то время тебе придется служить у Хафизы. Она внимательная и заботливая, прекрасная госпожа. Если хочешь — можешь покинуть дворец, отпустят без проблем. Об этом я уже договорилась. Я оставляю тебе деньги и рекомендацию, — бархатный кошелек и лист бумаги лежали на столе. Одетая в скромное серебристое платье, Тара стояла перед растерянной, ошеломленной служанкой. — Мне нужно уйти, но я обязательно вернусь.

— Госпожа, как же так? — слезинки заблестели на темных длинных ресницах. — Как вы будете там одна? А там — это где? Где вас искать?

— Не надо никого искать, Ливия. Я покину город.

— Это все из — за него, да? Из — за этого противного Лорда?! Сархан говорил, что господин вас любит, но вы убегаете от его любви. Ненавижу мужчин!!!

— Тише, — Тара взяла руки служанки в свои и тихонько сжала. — Не надо так. Успокойся. Все будет хорошо. Я решу проблемы и вернусь. И не обижай Сархана, он ни в чем не виноват. Мне пора.

Ливия виделась с оруженосцем после того, как принцесса исчезла из дворца. Она была в покоях, когда в дверь постучали.

— Я так скучал, — шепнул парень, обнимая любимую. — Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

— Никто не обидел, — шмыгая носом, прошептала девушка. — Извини, мне надо идти.

— Куда?

— Я служу у госпожи Хафизы, а сюда заскочила, чтобы убрать кое — какие вещи.

— Но… подожди. Ливия! — окликнул Сархан, глядя вслед убегающей служанке. — Я ничего не понимаю… Что происходит?

Растерянный и обескураженный происходящим, Лорд Эмер остановился перед дверью. Память привела его в библиотеку. Просторный зал с бесконечными рядами стеллажей. Высокие расписные потолки, арочные окна, украшенные витражами, напольные канделябры с толстыми свечами. До боли знакомый запах книг, древних свитков. Тишина. Она оглушает, звенит в ушах. Мягкий приглушенный свет, пушистый ковер под ногами. Шаги мужчины становятся все медленнее: за следующим стеллажом находилось их место встречи.

— Сейчас я сделаю еще пару шагов и увижу ее. Тара стоит у окна, опираясь на подоконник, болтает ногами в воздухе. Разглядывает прохожего или любуется проплывающими по небу облаками. Ведет себя, как девчонка, а не принцесса. Хочется сгрести ее в охапку, прижаться щекой к рыжей макушке и вдыхать родной запах. Вот она сидит в кресле, в руках — открытая книга. Взгляд серьезный, сосредоточенный. Иногда что — то тихо бубнит под нос, словно заучивает текст наизусть. Внимательно изучает расположение фигур на шахматной доске, наблюдает за соперником, бросая короткие взгляды. Прикусывает нижнюю губу, принимая решение. Бездумно наматывает на палец длинную прядь волос. Авантюристка. Я вижу, куда она хочет переместить фигуру. Рискованно. Рыжая это понимает, заглядывает мне в глаза. Вздыхает, идет в обход. Отвлекаюсь на ее улыбку, забываю об игре, совершаю ошибку. В зеленых глазах вспыхивает пламя, она делает ход.

Два шага, а столько эпизодов всплыло в памяти. И на всех — она, как центр Вселенной. Но то — память, а в реальности все иначе. Никого. Ни души. В центре стола на доске стоит уже разыгранная партия. Снятые с поля фигуры сиротливо стоят по бокам. Теперь они лишь наблюдатели, пассивные зрители большого сражения.

— Странно… всего одно кресло у стола. Было три, — Эмер поморщился от внезапной боли в груди и пригляделся к расположению фигур. — Эта ситуация мне знакома… — осознание приходит медленно, словно пробивается сквозь туман. — Мы играли, когда ее вызвали в лес. Тара вскочила и опрокинула доску, не успев сделать ход. Кто заново расставил все фигуры? Она решила доиграть партию?

Сархан издалека наблюдал за тем, как Лорд сидел над шахматной партией, обхватив голову руками.

— Милорд, я поспрашивал слуг. Никто из них не видел принцессу. Чего здесь сидеть? Отдохнуть надо и поужинать, ведь к обеду в поместье вы так и не притронулись.

— А что Ливия говорит?

— Ничего. Она молчит или плачет, — буркнул оруженосец. — Для нее госпожа была почти как сестра или подруга. Ну, я хотел сказать… — замялся парень, но глядя на Лорда, не стал ничего уточнять.

Устав от оруженосца, который без конца намекал, что без еды голова не будет работать, Лорд вернулся в покои и заставил себя поужинать.

Вечерело. Солнце щедро разукрашивало небо с ночными облаками ярким алым закатом. Птицы отправились на покой, чтобы завтра с самого утра воспевать прекрасную весну. В тишине гулко звучали копыта, отбивая дробь по утоптанной дороге. Кобыла Мирта несла на своей спине невидимую всадницу.

— Ты далеко не уходи, я скоро вернусь, — Тара соскочила с лошади и быстро прошла мимо стражи в главные городские ворота. — Главное — успеть до закрытия.

Улицы Парстена пустели. Торговцы потихоньку закрывали свои лавки, лоточники разбрелись по домам. Редкие пешеходы и всадники встречались девчонке, пока она дошла до дворца. Центральное крыльцо рыжая обошла стороной: слишком много закрытых тяжелых дверей, в которые невозможно проскочить незамеченной, а вот боковая дверь, через которую сейчас заносили продукты на кухню — то, что нужно. Пристроившись следом за носильщиком, который с трудом тащил ивовую корзину, доверху наполненную картошкой, она прошла во дворец и быстро юркнула в нужный коридор. Сердце щемило от чувства вины: пока Тара добралась до дверей библиотеки, мимо прошли служанки Хафизы, среди которых была грустная Ливия.

— Так… — рыжая остановилась перед шахматной доской. — Был. Видел. Сделал ход. Отлично. Поиграем, Лорд Эмер Вартенс, мой любимый Дракон Каан Марэ.

До полуночи осталось полчаса. Совсем мало времени, чтобы успеть вернуться домой, пока стража не закрыла тяжелые ворота. Хорошо, что на ногах были удобные мягкие башмаки, а не туфли на каблучках, что приходилось носить во дворце. Подобрав платье, Тара пустилась вприпрыжку. Пришлось задержать дыхание, пробегая между двумя стражами, которые уже начали раскачивать тяжелые створы ворот. Верная Мирта паслась неподалеку, пощипывая молодую траву, проросшую на обочинах широкой дороги.

— Кажется, в этот раз я сглупила. От Мирты придется отказаться, уж слишком она заметная. Серая кобыла в поле, гуляющая без седла и уздечки — второй такой не найдешь. Эмер ее видел, и не сто́ит надеяться, что забыл, — целительница устроилась на спине лошади и расслабилась: умное животное хорошо знало нужное направление. — Надо быть аккуратнее. Дракон очень умен и внимателен.

— Давно бы так, — довольный молодой человек загрузил пустыми тарелками широкий поднос. — Вам бы еще поспать, милорд. Может, мне зайти за снотворным? Говорят, что новый целитель Никус ничем не хуже старого Харона. Это принцесса его рекомендовала Повелителю…

— Не надо никакого снотворного. Я… — часы на стене мелодично пробили двенадцать раз, заставив Эмера прерваться на полуслове. — Золушка… Она часто упоминала эту сказку! Полночь!

Мужчина резко сорвался с места, едва не сбив оруженосца с ног. Отпрянув к стене, Сархан изо всех сил старался удержать поднос, с которого в разные стороны поползли пустые тарелки, посыпались столовые приборы. Звон часов уже стих, когда Эмер ворвался в библиотеку. Он шел на свет единственной свечи, которая стояла на столе. Расположение фигур на доске изменилось. Тара сделала ход.

— Да где же ты? Почему тебя никто не видит? — Лорд стиснул руки так, что побелели костяшки пальцев. — Зачем играешь со мной? Что хочешь этим сказать?

Он привык, что рыжая всегда была рядом, будь то лесной дом или дворцовые покои, но сейчас все изменилось, вышло из — под контроля.

— Я молодец, успела. Сделала сегодня все, что хотела. Завтра продолжим, — довольная Тара поправила кольцо на левой руке, повыше натянула одеяло и закрыла глаза. День был насыщенным на события. Пациенты вновь протоптали тропинку к ее домику, работы было много. — Гномы дали месяц, чтобы решить проблему. После этого кольцо исчезнет. Надеюсь, что управлюсь раньше. Я так устала ждать…

— Милорд, — Сархан покашлял, потопал, а потом решился стукнуть Эмера по плечу. — Вы уснули прямо в кресле. Нельзя так, давайте вернемся в покои. Уже за полночь, весь дворец спит.

Поводя плечами, мужчина встал, попытался размять затекшие спину и шею. От неудобного положения заболела голова, тупая ноющая боль расползалась, отдаваясь в висках. Поморщившись, Лорд бросил взгляд на шахматную доску и вышел из библиотеки. Сегодня белая королева объявила шах черному королю.

Когда дергаешь Дракона за усы, главное — не попасть под тяжелую лапу. Именно поэтому Тара с самого утра отправилась в Карфакс. Дорога от дома до большого тракта не заняла много времени. Солнышко пригревало, легкий южный ветер ласкал кожу, птицы радостно встречали новый день. Поправив заплечный мешок, рыжая добралась до крутого поворота, где все кареты и телеги сбавляли ход. Ей повезло, ждать долго не пришлось. Черная закрытая коляска медленно проехала мимо. Тара не успела разглядеть герб на двери, удобно устроившись сзади, на специальной полке для дорожных сундуков, которая сейчас была пустой. Пройдя опасный поворот, кучер щелкнул хлыстом и послал лошадей быстрой рысью.

— Отлично! — принцесса покрепче ухватилась за рейки, к которым привязывали поклажу. — Доеду быстро и без проблем.

Если не считать проблемой отбитую пятую точку тела, поездка прошла замечательно. Сегодня Таре повезло дважды: коляска ехала не просто в направлении, а именно в Карфакс. Счастливая девчонка довольно зажмурилась, тихо ойкая про себя, когда легкая коляска подпрыгнула на очередной выбоине. В поместье бурлила жизнь: на полях крестьяне сеяли пшеницу и ячмень, кукурузу и подсолнечник, в ворота то и дело заезжали новые телеги с товаром. Купцы открывали магазины, лоточники громко расхваливали свой товар, привлекая внимание гостей и жителей города. Проехав мимо резиденции Лорда, Тара спрыгнула с полки: до больницы она доберется сама, идти не так уж и далеко. Прогулка по полупустым улицам для невидимки была приятной, лишь однажды она не на шутку перепугалась.

— Ой, мамочки! — мальчишка, который до этого спокойно шел навстречу, погнался за яркой трясогузкой и с разгона врезался в девушку, которая на миг отвлеклась. Журчание большого фонтана, хрустальные брызги, рождавшие радугу, напомнили ей фейерверк в Парстене. — Мама, тут кто — то есть!

Сидя на камнях, он потирал ушибленный лоб. Тара успела подхватить сорванца, мягко опустила на тротуар и отошла подальше.

— Нет никого, — молодая женщина подняла сына и отряхнула ему штанишки. — Сколько раз говорила — под ноги смотри, когда бегаешь. Видишь, камень сильно выпирает, за него ты и запнулся. Вот непоседливый…

— Но мама, я ударился во что — то мягкое… Это так странно…

— Не придумывай. Идем дальше, нас бабушка давно ждет.

Успокоившись после небольшого приключения, Тара зашла в один из переулков, сняла кольцо и спрятала в карман. Она покинула дворец, одетая в серебристое платье, единственное, в котором принцесса могла показаться в больнице.