Золушка и Дракон

Глава шестьдесят первая

Услышав звук открывающейся двери, Ливия бросилась навстречу госпоже: — Вы такая бледная. Что случилось? Вам плохо? Боже, у вас порез!!!

— Тише, пожалуйста… — Тара поморщилась от звонкого голоса служанки. — Все в порядке. Это просто царапина, сейчас промою ее и можно ложиться спать. Я устала…

Эту ночь целительница провела без сновидений, как будто провалилась в бесконечную черную дыру и с трудом выбралась оттуда утром, когда Ливия открывала плотные шторы, впуская в комнату яркое солнце: — Доброе утро, ваше высочество! Смотрите, какая красота за окном! Похоже, в этом году будет ранняя и теплая весна, солнышко так пригревает…

— Доброе утро, сестренка. Твое вчерашнее предсказание сбылось: этой ночью Харон умер, причем никто из стражей не слышал, как это произошло. Его тело сейчас похоже на сухой пожелтевший лист. Смотреть противно…

Оставаясь в постели, целительница отозвалась на безмолвную речь брата: — Доброе утро. Я поняла. Надо придумать какую — то версию, чтобы рассказать ее папе. Нового целителя я ему подберу, не волнуйся.

Тара аккуратно постучалась в диалог к Дракону Каану, но натолкнулась на непробиваемую стену.

— Обиделся…

С вечера, когда Лорд Эмер покинул библиотеку и закрылся в резиденции, с оглушительным грохотом захлопнув за собой дверь, он так и не ложился. Адреналин, страх и переживания за отчаянную рыжеволосую девчонку, которая лишь недавно осознала, в какую авантюру ввязалась, не давали покоя.

— Я так больше не могу… — мужчина мерил шагами кабинет, останавливаясь у темного окна, видя в нем лишь собственное отражение. — Это невыносимо. Куда еще ее занесет, что она затеет? Это надо было додуматься…

Рассвет нового дня Дракон вместе с оруженосцем встретили в пути, направляясь в Карфакс. Пока принцесса решала, как извиниться перед Лордом за случившееся, она пропустила мимо ушей веселую болтовню служанки, обернувшись лишь на знакомое имя: — Повтори, что ты сейчас сказала? Я задумалась…

— Сархан вместе с господином ни свет ни заря отбыли из дворца, мы даже нормально попрощаться не успели… — повторила Ливия. — Они гнали лошадей так, как будто от призрака убегали… Я сама видела, когда за свежими цветами в оранжерею ходила.

— Похоже, мне не перед кем теперь извиняться, — Тара решительно откинула одеяло, свесила ноги с постели и на минуту задумалась. — Уехал. Пусть. У брата свадьба скоро, буду помогать ему с подготовкой. В конце концов, все, что ни делается — к лучшему.

Тот вечер многое поменял в жизни рыжеволосой девушки: теперь она приходила в библиотеку лишь для того, чтобы сыграть партию в шахматы с братом, а читать предпочитала у себя в покоях. Ее душа разрывалась между радостью за брата и неизвестностью в собственных отношениях с Эмером. Чтобы окончательно не увязнуть в сомнениях и тоске, рыжая переключила все свое внимание на предстоящее торжество. Оказалось, что подготовка к свадьбе наследника — это долго, хлопотно и очень интересно. Тара с удовольствием погрузилась в процесс, общаясь с Жаном, который теперь стал главным поваром на дворцовой кухне. Они обсуждали меню застолья, заказывали диковинные фрукты и специи из дальних стран, экспериментировали с новыми рецептами. Когда мужчина погружался в рутинную работу на кухне, Тара уходила в больницу принимать новых пациентов или проводила время в окружении фрейлин, однако ее хватало ненадолго, после чего принцесса отпускала девушек. Иногда внимательный взгляд Райана замечал грусть в глазах сестры, замершей у окна или за столом, смотрящую в одну точку. Однажды он предложил свою помощь, но она отказалась ее принять. После этого наследник предпочитал не вмешиваться, время от времени развлекая девушку конными прогулками, рассказами о новостях политики и интересными книгами, привезенными по его распоряжению из дальних стран…

Через день по дворцу поползли слухи. Говорили, что самый завидный холостяк Наби наконец решил остепениться и сыграет пышную свадьбу сразу после наследника престола.

— Я слышала, как служанки ваших фрейлин перешептывались, что Лорд женится, но Сархан мне ничего про это не пишет. Говорят, что невеста — дочь одного из министров Карфакса. Она еще не была представлена ко двору, потому что совсем юная, — подтвердила Ливия, когда Тара будто невзначай спросила, давно ли она виделась с оруженосцем. — Я так по Сархану соскучилась, а он даже не знает, когда вернется в Парстен. Грустно…

Неизвестная девица. Вот значит как. Закусив губу, принцесса заставила себя улыбнуться и велела седлать Рут: надо было срочно обсудить все происходящее с подругой, пока обида и гнев не подтолкнули рыжую совершить какое-нибудь очередное безумство. Со дня отъезда Лорда она больше не пыталась выходить с ним на безмолвную связь, приняв обиду мужчины как данность. Он тоже, судя по всему, не горел желанием общения. Уже послезавтра в столицу должна прибыть Хафиза, времени на решение собственных проблем у Тары оставалось мало. В сопровождении Стража и служанки рыжая выехала к дому из черных камней.

— Привет, подруга. Ты сегодня больше похожа на грозовое облако, — дриада встретила конную группу на опушке леса, ласково улыбнулась Этьену и кивнула Ливии. — Жду тебя у дома. Что там у вас опять произошло?..

Весна активно отвоевывала свои позиции, прогоняя из самых темных углов леса остатки зимы, растапливая потемневший снег. В воздухе витали незримые глазу флюиды романтики и страсти к жизни. Звонкие голоса птиц разлетались по сосновому бору, вызывая улыбку, заставляя чаше смотреть в синее небо, любоваться облаками и мечтать. Мечтать о сказке, о чуде и еще — о любви. Ливия привычно расположилась в домике из черных камней, Этьен присел на ступеньку крыльца, издалека поглядывая на любимую женщину. Удобно расположившись на расстеленном плаще, заботливо предоставленном Стражем, дриада взяла руки подруги в свои.

— Ты всегда была такая горячая, никогда не замерзала, а сейчас пальцы холодные. Рассказывай, кто тебя так заморозил…

— Я вот что думаю… — Тара по привычке подняла со мха старую сосновую шишку и стала крутить е в руках, внимательно разглядывая, словно она хранила в себе ответы на важные вопросы. — Сплетни и сухи это все, про его свадьбу. Сколько помню, девицы во дворце постоянно женят Эмера на всех подряд, все успокоиться не могут, но я не об этом хотела поговорить… Хочу вернуться в лес после свадьбы Райана. Не могу больше… — в зеленых глазах блестели слезы. — Теперь папа будет не один, Хафиза́ легко справится с ролью принцессы, а затем — когда брат взойдет на престол — станет женой Правителя. Золушке никогда не стать принцессой, сказки это все. Знаешь, я не жалуюсь, просто… констатирую. Кстати, про последнего из двух мужчин ты оказалась права… Лес никогда не ошибается.

— Ты о чем? — насторожилась Сиа. — Нашли его? Кто это был?

— Наг… Лекарь папы, Харон. Как ты и говорила, он не человек. Вернее, человек лишь наполовину.

Целительница в деталях описа́ла подруге события того вечера, когда вся ее жизнь внезапно сделала резкий поворот. Сопоставив информацию с тем, что удалось выудить у честного и открытого Этьена, дриада поняла, почему ранним утром Лорд Эмер буквально летел сквозь ее лес, двигаясь в сторону Карфакса.

— Не надо ничего говорить, я все понимаю, — казалось, Тара уловила ход мыслей дриады. — Знаю, что была не права и рисковала, я даже пыталась извиниться, но Эмер закрылся. И еще этот слух про свадьбу… Будет она или нет — не знаю и знать не хочу. Я усталаааа!!!

Рыжая смотрела в небо, словно желала выплеснуть, отдать ту тяжесть, которая столько времени камнем лежала на душе, мешая улыбаться и радоваться жизни.

— И ты вот так легко и без боя отдашь своего любимого этой незнакомке? — Сиа прикусила язык, проговорившись про потенциальную невесту, о которой узнала от Этьена. Страж тоже был в курсе: оказалось, что мужчины — те еще сплетники. К счастью, Тара задумалась и пропустила мимо ушей прокол подруги.

— Если бы я была целительницей и жила в лесу, как раньше, то просто сказала бы ему о своей любви, — сверкнула глазами Тара, выбираясь из пучины рефлексии. — И пусть он делает с этим признанием все, что хочет…

— А что, мне нравится такой вариант, — поддержала подругу дриада. — Что мешает это сделать?

— Во дворце так себя не ведут, это неприлично.

— Ну значит переоденься в свое обычное платье, пригласи Дракона в лес и пусть все случится, — Сиа с улыбкой смотрела на сидящую напротив девчонку, чьи щеки начал заливать румянец смущения. — Тут тебе никто не помешает. Поверь, я за этим прослежу. Как думаешь, ты справишься с ролью жены Лорда Карфакса?

Услышав подобный вопрос, Чуа едва не сорвалась с тонкой сосновой ветки, на которой провела все время, пока подруги беседовали. Она не подслушивала, конечно, нет! С громким возмущенным цоканьем белка перепрыгнула на плечо целительницы, устроилась на нем поудобнее и замерла, слушая продолжение разговора.

— Да, справлюсь… Эмер сам много работает, уважает и ценит мою профессию. С ним не надо играть в принцессу. Я смогу работать в больнице, помогать в управлении домом…

— …и рожать ему детишек, — продолжила дриада, сияя улыбкой. — Уверена, твой Дракон будет любящим папой и нежным, заботливым мужем. — Сиа прислушалась к шуму сосен, покрутила головой и ошеломила подругу вестью. — Ду́хи Леса говорят, что тебе не придется долго ждать — мужчина возвращается в Парстен. Ну что, ты готова к разговору?

— Ой, мамочки, — подскочила Тара, от волнения покрываясь красными пятнами, — так быстро… А вдруг он возвращается к невесте, а тут я такая со своей любовью? Вот дура буду…

Дриада смотрела на подругу строго, даже сурово: — Я ничего не понимаю. То ты говоришь правильные слова, а как доходит до дела, то сразу «ой, мамочки!»? Что происходит? Он тебе нужен, этот Дракон?

— Дддааа…

— Ну так я его зову?

— Ой… Не надо, Сиа, я же сама могу его позвать…

— Будем считать, что «ой» — значит «да». Я схожу, ведь это быстро, а то вдруг ты передумаешь или забудешь… — улыбнулась дриада и растаяла в воздухе. Встревоженный Этьен вскочил со ступеньки, заметив исчезновение любимой, но целительница успокоила мужчину. — Она скоро вернется.

Сиа вышла из-за дерева, словно просто играла в прятки, даже не запыхавшись: — Ну вот и все, а ты боялась. Теперь надо лишь подождать…

— Тут так много лишних глаз, — опять начала паниковать целительница, оглядываясь по сторонам. — Чего ты хмыкаешь? Разве это не так?

— Не волнуйся, нежная душа. Мы с Этьеном вам точно мешать не будем, уйдем подальше. Полагаю, что и Ливия найдет, о чем поговорить с Сарханом. Кто тут лишний? Белку я лично попрошу отвернуться и закрыть ушки, надеюсь, она послушается, — завершила анализ дриада под звонкий хохот подруги и возмущенный цокот Чуа. — Не надо ничего усложнять, просто скажи Дракону все как есть.

Несколько минут назад девушка в нежном зеленом платье внезапно появилась на лесной дороге, от чего серый Смерч поднялся на дыбы, а оруженосцу пришлось резко свернуть на обочину, чтобы не врезаться в своего Лорда.

— Сиа?! Почему ты здесь? С Тарой что-то случилось?!?

— Я так и знала, — счастливо улыбнулась про себя дриада, — Дракон любит мою подругу. Очень любит и беспокоится. Какая юная девица, о чем все болтают!? Глупости это! — девушка подождала несколько мгновений, пока серый жеребец замрет под крепкой рукой всадника, и ответила на вопрос. — С ней все в порядке, Лорд Эмер. Тара просила передать, что будет ждать вас у своего дома.

— Хорошо, я буду, — мужчина пришпорил разгоряченного гонкой жеребца, на ходу пытаясь угадать, что его ждет в лесной чаще. — Главное, что все в порядке…

Дракон уже давно снял запрет на безмолвную связь: первое время он не мог спокойно разговаривать с рыжеволосой бестией, и даже думать о ней, столь сильным было желание наказать за тот риск, которому она подвергла себя в истории с нагом. Эмер слышал тихие мелодичные «звонки» от девушки, но не был готов к общению, а потом Тара перестала стучаться в закрытые двери. Совсем перестала, даже после того, когда они открылись. Наследник общался с ним по драконьей связи исключительно по делу, про сестру за все время не упоминал ни разу, и это настораживало Лорда: Райан всегда любил поговорить, а тут такое…

После того, как Сиа вернулась, целительница начала нервничать: сейчас идея поговорить начистоту с Драконом о своих чувствах уже не казалась ей такой хорошей.

— Вдруг он скажет, что я глупая и наивная, — Тара теребила рукав платья, посматривая на тропинку, ведущую от Карфакса. — А еще хуже — улыбнется и промолчит, как всегда. И что мне делать? Что — то еще сказать? Что??? Ой, мамочки!

Увидев, что целительница вышла на тропинку, Страж с молчаливого согласия госпожи общался с дриадой, а белка Чуа вернулась в дом, чтобы развлечь заскучавшую Ливию. Все были при деле в этот погожий весенний денек, и только Тара в волнении нервно ходила взад и вперед, пытаясь собраться с мыслями для предстоящего разговора. Внезапно раздался стук копыт, девушка прислушалась, а Страж подошел к ней ближе, на ходу проверяя оружие.

— Один всадник со стороны Парстена, — на слух безошибочно определил Этьен. — Конь старый, он его почти загнал.

Прошло еще несколько минут, когда у крыльца дома остановился, хрипя и прихрамывая, жеребец буланой масти.

— Целительница! Принцесса! Ваше высочество!!! — молодой человек бросил поводья и кинулся в ноги Тары. Страж молниеносно оказался между парнем и принцессой, внимательно разглядывая нежданного просителя. — Помогите! На вас одна надежда! Моя жена, она умирает…

— Что с ней?

— Рожает. Уже так много времени прошло, — захлебывался от эмоций и переживаний симпатичный блондин. — Лекари говорят, что невозможно никого спасти. Это наш первенец, помогите, умоляю!!!

Тара бросила быстрый взгляд на дорогу из Карфакса: — Тишина. Судьба все за нас решила. Пусть так. Значит не в этот раз. Ливия, возьми две белых склянки с порошками, стоящие на полке, узелок со стола и выходи! Мы уезжаем.

Страж начал отвязывать лошадей от перекладины, подсадил принцессу и служанку, одним движением оказался в седле сам.

— Спасибо тебе, — обратилась целительница в сторону леса, понимая, что дриада видит и слышит все, что происходит у дома. — Я должна ехать. Все сама ему передам. До встречи.

— До встречи, — тихим шепотом отозвалась дриада. — Это не судьба, подруга, а твой собственный выбор. Ты его сама сделала. Возможно, это было правильным решением, время покажет. Показывайте дорогу!

Тара пришпорила Рут, следуя за молодым человеком, по дороге отдавая распоряжения: — Ливия, ты возвращайся во дворец, все равно ничем мне не поможешь. Занимайся своими делами.

— Но госпожа…

— Я сказала, что делать, — отрезала целительница. — Не спорь. Выполняй.

Лорд Эмер и его оруженосец еще не успели свернуть с большого тракта на тропинку, ведущую к дому из черных камней, когда активировалась безмолвная связь.

— Сегодня мы не сможем встретиться, милорд. Я вынуждена уехать, прошу прощения за беспокойство… У меня все в порядке, нужно спешить к больному.

Последнюю фразу девушка добавила после некоторого раздумья, на всякий случай, чтобы не обидеть мужчину — очень не хотелось наступать на старые грабли, доставляя Дракону лишнее волнение.

— Хорошо, Тара. Я понял, — спокойно отозвался Лорд, как будто не гнал Смерча по хорошо знакомой дороге так, словно решался вопрос жизни и смерти. — Встретимся во дворце.

Эмер придержал жеребца, замедляясь — теперь спешить было некуда. Удивленный внезапной сменой темпа, Сархан, не задавая вопросов, молча следовал за господином.

— Она вышла на связь сама после длительного перерыва, это хорошо, — размышлял про себя Дракон. — Зачем я ей понадобился там, возле дома? Знать бы…