Золушка и Дракон

Глава тридцать седьмая

Атмосфера в библиотеке накалялась: Дракон сердито посматривал на сидящую перед ним рыжеволосую девчонку, которая, поджав одну ногу, не отводила взгляда от шахматной доски. В большом зале царил полумрак, свойственный началу зимы, когда снег еще не закрыл землю, делая мир светлей и радостней, а солнце, спрятавшееся за плотными облаками, не могло пробиться тонкими пальцами лучей к замерзшей земле.

— Ты специально мне поддаешься? — нахмурился Эмер, снимая уже вторую белую фигуру за последние несколько минут. — Почему?

— Я изучаю нового соперника, милорд, — Тара не спеша оценивала сложившуюся на доске ситуацию. — Вы так стремительно бросились в атаку…

Позже Лорд понял, что принцесса и не собиралась поддаваться, она лишь выжидала нужный момент, чтобы пройтись частым гребнем по его ослабленному флангу, а затем вновь откатиться на позиции, создавая вокруг своего короля непробиваемый щит.

— Вы все еще считаете меня глупой и наивной простушкой? — грустно улыбнулась Тара, убирая черную ладью соперника. — Очень жаль…

Эмер запустил руку в темные волосы, пытаясь собраться с мыслями — поражение становилось более чем вероятным: — Никогда не считал тебя такой, даже не знаю, откуда ты это взяла? Ты очень интересно играешь, а ходы порой крайне неожиданны и сбивают с толку. Я рад, что у меня появился такой партнер по игре.

Появление Ливии заставило принцессу прервать размышление над очередным ходом: — Госпожа, там… — служанка нерешительно замялась, глядя на Лорда.

— Говори, — кивнула Тара. — Что случилось?

— По подоконнику Чуа бегает…

Девушка резко вскочила с кресла, задевая и переворачивая доску. С громким стуком на стол и на пол посыпались маленькие точеные черно-белые фигурки, которые Ливия шустро кинулась поднимать.

— Ты чего так всполошилась?

Логическая цепочка белка — дриада — лес выстраивалась легко, поэтому Эмер был уверен, что сейчас рыжая сорвется на прогулку. Так оно и вышло.

— Ливия, вели готовить лошадей, мне надо срочно ехать. Пусть поставят на Рут мужское седло, ненавижу дурацкое женское кресло на спине лошади… — Тара посмотрела на свое платье и нахмурилась, — вот ведь, опять переодеваться.

Получив задание, служанка незаметно выскочила из библиотеки и плотно прикрыла дверь, оказавшись в компании Римуса и Сархана, ожидавших в коридоре.

— Я еду с тобой, — активировал безмолвную речь Дракон Каан. — Не знаю, зачем тебя ждет Сиа, но одну не отпущу.

— Эмер, я буду не одна, а с Ливией и Стражем, — отозвалась девушка, направляясь к выходу. — Райан говорил, что у вас скоро начнется какая-то важная встреча по подготовке к зиме. Ничего не случится, поверьте. Если меня ждут неприятности, то дриада предупредит, встретив на окраине леса.

Зря она это сказала, но понимание пришло поздно, когда мужчина взял ее за руку, остановил и развернул к себе лицом: — Нет! Это может быть опасно!

Практически уткнувшись лбом ему в грудь, Тара молча разглядывала графитово — серый костюм с черной рубашкой, слышала громкое неровное биение сердца. Этот мужчина любит ее, теперь она это точно знала. Любит, переживает и волнуется, но все предпочитает делать молча. Ну что ж, это его выбор.

— Все в порядке, я быстро вернусь, — Тара с трудом выбралась из крепких объятий, борясь с желанием задержать в них и поцеловать своего любимого, но такого упрямого Дракона. — Буквально туда и обратно, а позже мы сможем встретиться на балу, чтоб его…

Последнюю фразу рыжая произносила уже в коридоре. Переодеваясь в теплое дорожное платье, девушка пыталась угадать, что такого могло случиться в лесу, чтобы дриада прислала Чуа, но версия была лишь одна — появилась информация о тех мужчинах, которые много лет назад погубили ее маму. Хмуро поглядывая на серое небо, с которого щедро сыпался снег вперемешку с дождем, Тара удобно устроилась в седле, разобрала повод и поплотнее запахнула дорожный плащ.

— Отправляемся.

Улицы Парстена были пусты: непогода и промозглый резкий ветер разогнали жителей по домам. Под копытами трех лошадей глухо гремела булыжная мостовая, позже зачавкала грязь, стоило всадникам свернуть на полевую дорогу и затем углубиться в лес. Пришлось придержать лошадей и замедлиться: металлические подковы скользили по каше из снега и земли, цеплялись за корни сосен, пересекающих тропинку, а это грозило падением и становилось опасно. Сосновый бор изменился: светло-серые стволы деревьев от дождя стали темными, теперь даже днем в лесу было как-то неуютно, неласково. Дриада встречала подругу у кромки леса, стараясь не показываться на глаза незнакомому Стражу. Сегодня принцесса не церемонилась: она молча закрыла сопровождающих в своем доме, чтобы спокойно поговорить с подругой. Римус пытался было сопротивляться и напоминал об обязанностях, на что девушка категорично заявила, что будет находиться в переделах видимости из окна, а в случае опасности начнет громко кричать, вот тогда у мужчины появится шанс проявиться и защитить госпожу.

— Жестко ты с ними, — улыбнулась Сиа, глядя на решительно настроенную подругу. — Вижу, что спешишь, поэтому не буду занимать твое время зря…

Страж из окна наблюдал ставшую уже привычной для служанки картину: дриада скрывалась за деревом, а госпожа разговаривала, кивала и жестикулировала.

— Неужели наша принцесса того… — неуверенно и растерянно прошептал Римус, не веря собственным глазам, — … сама с собой беседы ведет? Для этого мы в такую мерзкую погоду выбрались в лес? Странная она…

Ливия тихонько хихикнула, но промолчала: только госпожа может решить — посвятить мужчину в курс дела или оставить все как есть.

— Я не спешу… в лесу я в безопасности, ну хотя бы в относительной, сама говорила, — махнула рукой рыжая. — Этьен уже в курсе, поэтому с ним проще, но сегодня смена Римуса, а тут Чуа прибежала… Не хочу всем подряд про тебя рассказывать, обойдутся. Пусть Страж думает, что хочет. Так что произошло?

— Тут такое дело… В ближайшее полнолуние тебе надо будет выбраться в лес. На тропе из черных камней, что ведет к Ледяному Озеру, найдешь то, что принадлежало одному из преследователей…

— Опять Озеро? Почему ночью? — вздохнула Тара. — А сейчас или хотя бы днем это нельзя найти? Я и так уже при свете свечи сплю после того случая, а тут еще по лесу надо шастать и искать что — то в кромешной тьме… Райан не отпустит, Эмер в дверях встанет, он и сегодня меня сопровождать собирался, еле отбилась…

— Какая красота, — улыбнулась Сиа, поправляя светлый локон, — что может быть лучше мужской заботы и внимания?

— Отсутствие проблем, — буркнула рыжая, накручивая на палец прядь волос, — но, похоже, мне это в ближайшее время не грозит. Что там у нас с Луной, какая фаза? Представляешь, я пока во дворце живу, даже на небо посмотреть некогда. Кошмар…

— Полнолуние через четырнадцать дней наступит.

— Хорошо, к тому времени я должна успеть вернуться из Сэндаринии. Пришли, пожалуйста, Чуа в этот день, ладно? Боюсь, что закручусь и забуду.

— Нет проблем. Твоя белка теперь такая важная по лесу бегает: она послом стала, весточки носит. Как ребенок, вернее, как глупый бельчонок скачет, — хихикнула дриада. — Хорошо я придумала, правда?

Тара кивнула, подняв глаза к небу, подставляя лицо дождю и снегу: — Почему я не могу сейчас уйти? Ты мне еще не все сказала?

Сиа с удивлением посмотрела на подругу: — Ух, сильная у тебя интуиция… ты права. Есть еще кое — какая информация к размышлению, и она касается той самой темноты… То, что приходит из тьмы — не человек, его время — ночь, поздний вечер. При свете солнца он крайне слаб и практически не обладает магией.

— А еще он может внушать людям мысли, которые заставляют их поступать так, как нужно этому созданию, — продолжила целительница. — В тот вечер, например, приказал Этьену покинуть пост и уйти в другое крыло дворца. Это я уже поняла, но пока неизвестно, где искать, и лес подсказки не дает, хоть и видел его.

— Лес его… боится, — последнее слово далось дриаде с трудом.

— Ничего себе! Да кто он такой?!

— Не знаю. Если вдруг появится новая информация — непременно сообщу, — блондинка внимательно присмотрелась к подруге, — а ты меняешься, Тара. Сильнее становишься, что ли… Или смелее? А может, мудрее? Сейчас мне это трудно сформулировать. Что — то произошло?

— Куда уж смелее? Столько всего случилось, сама знаешь, — махнула рукой целительница. — Так хочется побыть слабой, но просто некогда. То папа сватает меня за всех красавчиков сразу, то бал и танцы, которые я ненавижу, эти фрейлины, и случай в библиотеке, а теперь еще путешествие в Сэндаринию намечается. Я только сейчас поняла, какой тихой, спокойной и беззаботной была моя жизнь в этом домике, пусть даже клиенты могли постучать в дверь в любое время суток.

Звонкий смех дриады колокольчиком прозвенел в сосновом лесу: — Хочешь совет?

— Ага, если только ничью никуда ходить не придется, — буркнула рыжая, заметив в окне дома внимательный взгляд Римуса. — Похоже, Страж решил, что я чокнутая, вон как на меня пялится… И ладно, подумаешь… Так что ты хотела сказать?

— На балу просто отдыхай, когда будешь танцевать с любимым мужчиной. Хотела быть слабой — вот и будь ей. Поверь, тебе понравится, пусть даже это продлится лишь один танец.

— А ты откуда знаешь? — прищурила зеленый глаз принцесса, глядя на подругу, чьи щеки начал заливать нежный румянец. — Хороший совет. Я попробую.

— Я с Этьеном танцевала под песню синиц, это было очень приятно…

Безмолвная речь прервала замечательное видение, в который окунулась Тара, слушая дриаду и представляя, как сильный отважный воин кружил в медленном танце нежную и изящную девушку: — У тебя все в порядке? — Эмер посматривал на часы, работая с документами вместе с наследником. — Говорила, что быстро вернешься. Где ты сейчас?

— Пффф… — облачко раздражения слетело с губ рыжеволосой и растаяло в холодном воздухе. — Я еще в лесу. Все в порядке, скоро собираюсь во дворец.

— Волнуется? — догадалась Сиа, глядя на подругу. — Фиолетовый Дракон про тебя вспомнил?

— Угу…

— Ну и славно. Раз волнуется, значит ты ему небезразлична. Принимай его заботу с благодарностью.

— Все становится сложным, когда ты во дворце. Здесь, в лесу, я его даже поцеловала однажды, — целительница запнулась, поняв, что проговорилась, но потом продолжила мысль, — а во дворце везде глаза и уши. Эмер упрямо молчит, поэтому я не могу позволить проявить чувства и нежность. Все так запутано, а правила этикета просто связывают по рукам.

Дриада хитро посмотрела на рыжеволосую подругу и хитро улыбнулась: — Ты ведь можешь с ним общаться так, что никакие чужие уши не услышат, правда? Вот и позволь себе немного нежности, посмотрим, как Дракон справится со своими чувствами…

— Ты хочешь, чтобы я подергала Совершенное Создание за усы и за хвост? Рискованно.

— Ни вижу никаких рисков, — легко отмахнулась блондинка. — Если чувства есть, им надо давать выход. Можешь… как ты давно сказала… сделать ему искусственное дыхание изо рта в пасть.

— А ты знаешь толк в провокациях, никогда бы не подумала… Общение с Этьеном меняет тебя, — в зеленых глазах рыжей вспыхивали искорки смеха. — Я сейчас понимаю, глядя на ситуацию со стороны, как все складывается. Удивительно, невероятно и бесконечно интересно… Искусственное дыхание, говоришь? Я подумаю.

Дриада прислушалась к шуму леса и оттолкнулась от сосны, на которую все это время опиралась: — Тебе пора возвращаться. Не забудь — через две недели надо быть в лесу, Чуа я пришлю, чтобы она напомнила. Береги себя, подруга и разреши своим чувствам жить. Счастливой поездки.

— Мы что, до отъезда больше не встретимся? — всполошилась рыжая, — почему? Где ты будешь? Что — то случилось, может помощь нужна?

— Все в порядке, успокойся. У меня есть свои дела, поэтому некоторое время буду занята.

Подруги распрощались. Тара смотрела, как дриада исчезает в лесу, словно растворяясь в холодном предзимнем воздухе. Ветер усилился, пригибая к земле тонкие сосенки, гоняя по серому небу облака, которые с каждой минутой все больше напоминали снежные тучи.

Римус и Ливия ждали госпожу у дома, держа лошадей в поводу. Глянув на мужчину, принцесса вздохнула: — Страж, со мной все в порядке. Поверьте, я не сошла с ума. Это все, что я хотела сказать, а сейчас надо успеть вернуться до того, как начнется метель.

Они успели. Тара поднималась по ступеням крыльца, когда ветер принес первые колючие снежинки, накрыв белой волной зимы большой город.

Рыжая на ходу снимала плащ и общалась с Драконами: — Я вернулась. Все в порядке.

Брат отозвался практически сразу же: — Хорошо. До встречи на обеде.

Эмер безмолвствовал, что изрядно удивило принцессу: — То он беспокоится, а теперь молчит. Что происходит?

Пока семья Правителя приятно проводила время за обеденным столом, дворец готовился к вечернему балу. То, что Райан для успокоения сестры небрежно обозначил как танцы, на самом деле планировалось как полноценное событие, которое заставило понервничать всех придворных дам, подбирая для вечернего выхода лучшие наряды и изысканные украшения.

Стэлла Кокс, дочь министра финансов примеряла уже третье платье, критикуя то фасон, то цвет: — Я что, уродина или нищенка?! Почему мне приносят старье, которое уже давно вышло из моды или предлагают скромный фасон простолюдинки? С такой фигурой я могу позволить самые смелые образы!

Очередное платье, скомканное и отвергнутое, летело в лицо служанкам. Голос фрейлины становился все громче, а ее злоба грозила затопить апартаменты, погружая в пучину уныния и страха всех, кто имел несчастье попасться ей на глаза. Устав буйствовать, девушка упала в кресло и шумно выдохнула.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!