Золушка и Дракон

Глава шестьдесят шестая

— Бран, если принцесса вновь появится в Карфаксе — постарайся ее задержать и срочно сообщи мне!

— Что значит «задержать»? — от неожиданности управляющий сел в кресло, не дождавшись приглашения. — Милорд, как я могу помешать принцессе уехать?!

— Скажи, что приглашаешь ее на обед или ужин, что ей нужно отдохнуть, нет свободных лошадей, — нервничал Эмер, злясь на бестолковость помощника. — В конце концов, скажи, что плохо себя чувствуешь и тебе нужна помощь.

— Но, господин…

— Мне все равно, что ты придумаешь. Твоя задача — не выпускать ее из поместья до моего приезда!

— Ох…

Лорд стоял у окна, глядя на центральную площадь. Он не мог находиться одновременно в Парстене и здесь, в Карфаксе, а Тара…

— Точно! Наверняка Сиа сообщает ей, что я в пути. Надо попробовать поговорить с дриадой, вдруг получится перетянуть ее на свою сторону. Маловероятно, конечно. Они с Тарой — давние подруги, но стоит попробовать. Придется возвращаться в Парстен, найти Этьена. Без его помощи с девушкой никак не связаться: дриады предпочитают не показываться людям.

Узнав, что надо вновь седлать Смерча, Сархан лишь обреченно кивнул и ушел в конюшню исполнять поручение господина.

— Интересно, когда это все закончится? Долго мы будем мотаться туда — сюда?

Тара была в лесу, собирала первые весенние грибы, похожие на смятую ткань, когда дриада сообщила о том, что Дракон направляется в Парстен.

— Он с ума сошел? Только утром выехал в свое поместье, и сейчас уже возвращается? Неужели что — то случилось?

— Не знаю. Сумасшедшим твой мужчина точно не выглядит, а вот уставшим — очень даже, — моментально отозвалась Сиа, глядя на подругу. — Думаю, и правда случилось. Ты. И твои приключения.

— Спасибо. Я услышала.

Найти Этьена сейчас, когда принцесса исчезла из дворца, оказалось не так просто. Страж уже не принадлежал к внутренней охране, а был закреплен за одним из гвардейских отрядов. Мужчины встретились лишь ближе к вечеру, когда в казармах прозвучала команда «отбой».

— Я не уверен, что у вас что — то получится, милорд, — отозвался Этьен, выслушав неожиданную просьбу Эмера Вартенса. — Сиа может не отозваться на мое появление, если вы будете рядом, или проигнорирует вашу просьбу. Я не буду заставлять ее вам помогать.

— Не надо. Дай мне возможность просто переговорить с ней. Я должен использовать этот шанс.

Страж помедлил, принимая решение: — Хорошо. Едем.

Оруженосец по приказу господина остался во дворце, а два всадника направились в сторону леса. После того, как недавно любимая пробежала мимо, бросив лишь пару слов, молодой человек уже ни на что не надеялся, но сегодня ему вновь благоволил случай.

— Ливия, — Сархан столкнулся с девушкой в коридоре. — Мы можем поговорить? Мне нужно всего несколько минут, пожалуйста.

Служанка хотела проскочить мимо, но вспомнила слова госпожи и отозвалась: — Хорошо. Давай зайдем в покои принцессы, там никто не помешает.

В темном пустом помещении было неуютно и холодно, зато никто не видел, как молодой человек схватил девушку в охапку: — Ливия, я так скучал…

— Я тоже скучала. Мне сейчас так плохо, — всхлипывала она, не стесняясь слез, прижимаясь к широкой теплой груди. — Ты с Лордом, а я все время одна. Новая госпожа добрая, но она — не принцесса Тара.

— Тихо, моя хорошая, — он гладил Ливию по голове, успокаивая. Все в порядке, он любим и нужен, а значит вдвоем они все смогут преодолеть. — Я рядом. Мой господин постоянно в дороге, но со временем все образуется. Как же я соскучился по тебе…

Губы мужчины коснулись ее лба, нежно и мягко. Глаза блеснули, когда девушка подняла голову, встала на носочки и запустила руки в его шевелюру, медленно притягивая к себе. Поцелуй получился нежным, поначалу даже робким.

— Моя Ливия… — огонь постепенно разгорался, погружая влюбленных в водоворот чувственных прикосновений. Внезапно оказалось, что тонкое запястье горит под его пальцами, а от ее теплого дыхания чувствительная кожа шеи покрывается мурашками, которые быстро расползаются по телу мужчины, толкая на более откровенное проявление желания.

— Подожди, — отпрянула девушка, когда почувствовала, как пара пуговиц на платье покинула тугие петли, а мужские пальцы запутались в тугой шнуровке. — Так нельзя. Если нас тут застанут — накажут.

— Ммм… — тяжело дыша, Сархан прижал к себе любимую. — Ты права, прости. Я совсем потерял голову, так по тебе соскучился.

— Я тоже… очень… — смущаясь, Ливия постаралась незаметно застегнуть пуговку на рубашке молодого человека, которую сама недавно расстегнула. Не сдержавшись, она тихо хихикнула.

— Ты чего? — голос парня медленно восстанавливался, дыхание выравнивалось. Вместо ответа тонкий женский палец пробежал по его шее, скользнул к ямке между ключицами и чуть ниже, заставляя его вновь задержать дыхание.

— Ничего, совсем ничего. Просто побудь рядом со мной…

Возле ее уха громко билось сердце любимого мужчины, а крепкие руки прижимали к себе, защищая от всего мира, даря тепло и нежность.

— Мой Лорд ищет твою госпожу. Мы постоянно куда — то скачем, — сам того не замечая, Сархан стал потихоньку раскачивать девушку, словно баюкая в объятиях. — Все закончится, когда они встретятся…

— Я не знаю, где принцесса, — Ливия с трудом сделала шаг назад и заглянула в глаза любимого. — Честно. Ни разу ее не видела. Ты мне веришь?

— Конечно, верю. Нам остается лишь надеяться, что она любит господина, потому что иначе…

— Любит, конечно, любит. Пусть она этого и не говорила, но по глазам было видно…

Прошло несколько минут прежде, чем пара вышла из покоев принцессы. Их одежда была в порядке, лишь блеск глаз и нежные улыбки говорили о том, что совсем недавно произошло что — то удивительное и важное. Их любовь жила, а чувства были взаимны.

Тара возвращалась из библиотеки к выходу, когда встретила в коридоре свою служанку и оруженосца Лорда. Вжавшись в стену, она замерла и затаила дыхание. Оставалось надеяться лишь на то, что эти двое поглощены друг другом и пройдут мимо. Так оно и получилось.

— Ты чего, Ливия? — раздалось за спиной у принцессы, когда пара была уже на приличном расстоянии. — Кого увидела?

— Ничего… просто показалось. Нам пора возвращаться, пока господа не спохватились.

Эмер и Страж приближались к лесу, подгоняя лошадей. Темнело. Ночные облака затягивали небо, скрывая лунный серп, пряча яркие созвездия под темным одеялом. Следуя жесту спутника, Лорд замер у опушки, а Этьен зашел вглубь леса.

— Зачем ты его привел? — дриада издали поглядывала на Дракона, не приближаясь к любимому. — Что ему нужно?

— Сиа, пожалуйста, поговори с ним.

— О чем?

— Не знаю, любимая. Сделай это ради меня.

— Хорошо, — дриада подумала и продолжила. — Ты только далеко не уходи. Я боюсь твоего спутника.

— Я никуда не уйду. Буду рядом.

Пока Лорд, следуя знаку Стража, приближался к паре, Страж с нежностью смотрел на девушку, держа ее руки в своих.

— Сиа, добрый вечер…

— Скорее, уже ночь. Что вы хотели, милорд? — прервала его дриада.

— Вы встречаетесь с Тарой?

Вместо ответа блондинка молча смотрела куда — то вдаль поверх его плеча. Лгать она не собиралась, но говорить правду тоже не горела желанием: Дракон заслужил испытание, которому его подвергла целительница. Слишком часто он заставлял ее плакать, упрямо молчал там, где нужно было всего лишь сказать пару слов. Восхищение и преклонение перед Совершенным Созданием уступили место женской солидарности.

— У меня к вам одна просьба, — поняв, что ответа на вопрос он так и не получит, Эмер решил зайти с другой стороны. — Вы можете не сообщать Таре, что я еду по лесу?

— Если она в тот момент будет за пределами моих владений, то не узнает об этом, — равнодушно констатировала дриада. — Почему я должна скрывать это от подруги, если могу помочь?

— Мне нужно увидеться с ней, но сейчас я словно гоняюсь за призраком…

— Совсем недавно вы могли видеться с ней регулярно, милорд. И что из этого получилось? — вспыхнула Сиа, игнорируя предостерегающий взгляд Этьена. — Не удивлена, что Тара решила от вас отдохнуть.

— Я… возможно, я был неправ, вел себя глупо…

— Возможно???

— Да, я был неправ, но сейчас хочу все изменить. Сиа, пожалуйста, я не прошу многого… Просто не вмешивайтесь.

— Я… я подумаю над вашей просьбой, милорд, но ничего не могу обещать, — дриада мягко высвободила руки из ладоней любимого, сделала шаг за дерево и скрылась из глаз. Мужчины переглянулись, Страж пожал плечами: — Я предупреждал. Девушки — подруги, горо́й стоят друг за друга.

— Я хотя бы попытался. Спасибо, Этьен. Возвращаемся в Парстен.

Дворец встретил Лорда тишиной: придворные давно разошлись по своим покоям, слуги постепенно гасили свечи в пустых залах. Оруженосец, сидящий на ступеньках крыльца, вскочил, едва заслышал цокот копыт по булыжной мостовой. Он едва не заснул, задремав в уголке, прислонившись плечом к балюстраде.

— Вот же… — Эмер Вартенс передал повод подбежавшему конюху и повернулся к парню. — Чего тебе в покоях не сидится? Сказал ведь — по делам еду, а ты отдыхать можешь. Я смотрю, ты совсем распустился…

— Вас одного без присмотра оставь, так от голода да с недосыпа помрете, — внезапно смело отозвался Сархан, принимая дорожный плащ господина. — Может вы и правда железный?

— Что случилось? Рассказывай! Да не молчи ты… я ж вижу — глаза светятся. С Ливией поговорил? Все в порядке?

— Да, милорд. Поговорил. Любит она меня. Ждет…

Они уже вошли в темный коридор и направлялись в покои. Оруженосец мечтательно улыбался, вспоминая минуты нежных признаний и горячих прикосновений.

— Чего ждет? — мужчина остановился так внезапно, что слуга едва в него не врезался, в последний миг избежав столкновения.

— Меня ждет.

— Это хорошо, но не совсем то, что ты хотел сказать сначала. О чем решил умолчать?

Смущаясь под пристальным взглядом, Сархан слегка попятился назад. Его всегда пугала прозорливость господина, способность читать мысли.

— Ну… Ливия тут, во дворце, а с я вами мотаюсь. В смысле, езжу постоянно между Карфаксом и Парстеном…

— И?

Парень не знал, как вывернуться из щекотливой ситуации, в которую сам себя загнал излишним откровением. Втянув голову в плечи, он снизил голос до шепота: — Вот встретитесь с принцессой Тарой, поговорите, и все изменится. Вы будете вместе, и мы с Ливией — тоже…

— Вот значит как? Интересно…

— Она сказала, что нет принцессы во дворце, не видела Ливия ее ни разу. Я ей верю, милорд.

— То, что она не видела Тару, еще не означает, что ее тут не было. Иди в покои, организуй что-нибудь перекусить. Я скоро подойду.

— А вы куда?

— Совсем распоясался! Что за вопросы?! — в голосе Эмера прорезалась сталь, а глаза сверкнули. — Не злоупотребляй моим терпением, Сархан, оно на исходе. Ступай.

Дракона гнала надежда. Ее тонкий луч светил во мгле большого зала библиотеки. Свеча уже догорала. Последние шаги он преодолел почти бегом, но… Игра закончена. Все фигуры были сложены в коробку, кроме одной. Белая королева горделиво и одиноко стояла на столе. Эмер не верил своим глазам: — Почему? Что произошло? Белые объявили шах. До полного моего поражения ей оставалось сделать всего два хода. У моего короля не было шанса спастись. Почему не пошла до конца, оставила королеву и свернула игру?

Мужчина подошел к столу и внимательно осмотрелся: не мог понять, что хотела передать принцесса. Что все это может значить? Внезапно под ногой что — то хрустнуло и отлетело в сторону. Эмер взял со стола свечу и посветил на пол. Маленькая белая пешка, слегка поцарапанная мужским сапогом, валялась на пушистом ковре.

— Не заметила или специально уронила? — он поставил пешку рядом с королевой, сделал шаг назад и задумался. Сегодня у стола не было ни одного кресла, поэтому размышлять мужчине пришлось на ходу, возвращаясь в свою резиденцию. Свечу он решил прихватить с собой. Это было глупо, но сама мысль о том, что Тара зажгла ее специально для него, Дракона, не позволила оставить источник света в темноте и одиночестве.

— Милорд, я принес легкий ужин, вам просто необходимо перекусить, — обеспокоенный Сархан встал на пути Лорда, направляя его в сторону стола. — Пожалуйста…

— Сам — то хоть поел? — Эмер скинул пиджак, отстегнул саблю и расстегнул жилет. За день он изрядно вымотался, и сейчас усталость навалилась на него всей тяжестью, парализуя мысли, сковывая движения.

— Да. На кухне успел перехватить кусок мяса и картошки с овощами. Этот новый повар, Жан, вкусно готовит. Его принцесса Тара во дворец привела. Он раньше трактирщиком был…

— Знаю. В «Большой ложке» работал. Я его там видел. Это недалеко от дворца, — откликнулся Эмер, садясь за стол. — Иди отдыхать. Я сейчас поем и тоже лягу. День сегодня был…

— Сумасшедший, — подхватил Сархан и улыбнулся, вспоминая Ливию и их поцелуи в темных покоях принцессы. От этого по телу пробежала волна тепла, заставляя парня покраснеть и побыстрее скрыться от внимательно взгляда господина.

— Налей воды полстакана, добавь туда десяток капель из склянки, что та целительница дала. Проверим, знает ли она свою работу.

— А не боязно вам, милорд? Вдруг она за принцессу отомстить захочет? Не отравит, конечно, но будете потом животом мучаться или еще чем… Я эту знахарку впервые видел.

— Не боязно. Если она и правда знает Тару, то не сделает мне ничего дурного. Не волнуйся.

— Ваше право, но я бы поостерегся, — в стакане воды капли вязкой темной жидкости осели на дно. Опасливо поглядывая на Лорда, оруженосец размешал воду ложкой. — Может лучше не надо? Выглядит как-то не очень…

— Все нормально, — Эмер залпом выпил светло — коричневую жидкость и закашлялся. — Горечь какая. Почему все лекарства такие противные на вкус? Все, спать. Утро вечера мудренее.

В покоях Эмера Вартенса стало тихо. Сархан моментально уснул, едва голова коснулась подушки. Этой ночью Ливия была рядом, нежно касалась его губ, дарила свое теплое дыхание и легкие прикосновения. Лукавый Морфей позволил молодому человеку еще раз прожить эти прекрасные чувственные мгновения, наполненные любовью и искренностью.

Дракон не надеялся на отдых: его тело сейчас напоминало сжатую пружину. Напряжение накапливалось, а сбросить его уже давно не получалось. Он вновь и вновь гонял по кругу одни и те же мысли.

— Где она? Зачем ушла? Что хотела сказать белая королева, о чем молчит отброшенная в сторону пешка?

Веки мужчины становились все тяжелее, глаза закрывались. Тело словно оцепенело, а затем медленно расслабилось. Дракону снилось, что теплые воздушные потоки мягко качают его в своих сильных ладонях, словно младенца, напевая тихую песню. Сон подхватил уставшего мужчину и унес в волшебную страну, наполненную тишиной и умиротворением.

Эмер проснулся внезапно, словно кто-то толкнул его в плечо. В окно, сквозь щели плотных портьер, пробивались солнечные лучи, доносился шум улицы. Наткнувшись на пристальный взгляд оруженосца, мужчина слегка смутился.

— В чем дело? Ты чего меня гипнотизируешь?

— Наконец — то, — довольно выдохнул парень. — Хорошо, что вы проснулись. Я уж испугался, что у вас такой глубокий обморок. Не знал, что делать, хоть за целителем беги.

— Не надо ни за кем бежать. Я прекрасно выспался. Который сейчас час?

— Почти десять.

— Сколько??? — Лорд свесил ноги с кровати и посмотрел на часы. — Ничего себе!

— Вот и я про это… Главное, что вы, милорд, наконец — то отдохнули. Я ошибался в той целительнице, ее капли и правда помогли.

— Это точно. Собираемся и выезжаем. Сегодня нам надо быть в Карфаксе.

— Опять? — под взглядом Эмера Сархан прикусил язык. — Слушаюсь, милорд. Сейчас принесу завтрак, перекусим и поедем.

— Хорошо, только быстро.

Пока Лорд разбирался с утренним туалетом и гремел кувшином для умывания, оруженосец сбегал на кухню и через пять минут вернулся с подносом, заставленным едой.

Райан со стороны следил за метаниями Эмера, тихо посмеиваясь и не вмешиваясь: — Это только с виду моя сестра маленькая и хрупкая, но она может устроить своему любимому мужчине настоящий ад просто исчезнув из поля зрения. Похоже, этот парень на все готов, лишь бы вернуть ее. Надеюсь, что пытка надолго не затянется. Тара любит Эмера, это точно, и он ее — тоже. Подождем еще немного.