Золушка и Дракон

Глава шестьдесят пятая

Эмер Вартенс весь день провел в ожидании. Совещание с Повелителем и министрами прошло как в тумане. Он отвечал на вопросы, участвовал в обсуждении важных проблем, но все это не откладывалось в памяти. Несколько раз мужчина заходил в библиотеку. Расположение фигур на доске не менялось. Его ход, спасающий черного короля от белой королевы, был последним.

— Возможно, она приходит во дворец по вечерам, или даже ночью. Золушка… чем еще может помочь эта детская сказка? Какую подсказку даст?

Полночь. Этого момента, мелодичного боя часов, он ждал весь день, изнемогая от нетерпения. С первым ударом Лорд вышел из покоев в длинный пустой коридор.

— Останься здесь, нечего за мной ходить. Я скоро вернусь, — скомандовал он Сархану, который увязался следом. — Отдыхай.

— Как же, отдохнешь тут, — пробурчал оруженосец, возвращаясь в комнату. — Ну и деньки настали…

Надежда робко поднимала голову в душе Дракона. Так хотелось, чтобы сегодня в тишине библиотеки произошла долгожданная встреча. Они не виделись несколько дней, а казалось, что прошел месяц.

Эмер пришел сюда напрасно. Это стало понятно, едва открылась тяжелая дверь: в просторном зале не горело ни единой свечи. Тьма плотным покрывалом обволакивала стеллажи, скрывала круглый стол, доску с шахматами.

— Райан, у меня все в порядке, — отчиталась рыжая, вернувшись вечером домой. — Не волнуйся.

— Еще немного, и я начну волноваться за Эмера, — отозвался наследник. — Сегодня он едва не сбил меня с ног. Просто не заметил, представляешь? Интересно, о чем в тот момент думал твой Дракон? Или, может быть, о ком?

Тихий смех был ответом на рассказ брата: — Не буду тебя отвлекать, отдыхай. Передай Хафизе привет. Папа в порядке?

— Непременно передам. Все здоровы, все хорошо. Ты аккуратно там. И давай возвращайся поскорее…

Не успел наследник закрыть безмолвный диалог с сестрой, как в него ворвался Дракон: — Хорр!

— Не надо так рычать, Каан. Я не боюсь. Что случилось?

— Где Тара?

— Не знаю.

— Она бывает во дворце, ты в курсе? Вы виделись?

— Нет, не виделись. Мне все равно, где она бывает. Тара — большая девочка, сама разберется. Меня жена ждет. Спокойной ночи, Каан, — завершил диалог Красный Дракон и повернулся к Хафизе. — Я так соскучился, дорогая. Иди сюда…

С утра зарядил мелкий противный дождь. Небо, сплошь затянутое серыми облаками, не добавляло оптимизма. Под стук капели Тара долго ворочалась в постели, не желая вылезать из-под теплого одеяла. Сегодня можно было никуда не спешить.

— Возвращаемся в Карфакс, — Эмер пригладил пятерней длинные темные волосы и потянулся за жилетом. — Дома дел невпроворот, хватит прохлаждаться. И перестань бубнить, а то накажу, — упредил он возражения Сархана. — Слушать невыносимо. Забыл, кто здесь господин? Так я напомню…

Два всадника покинули дворец, обогнали торговый караван, выходящий из главных ворот, и пришпорили коней. Тара после завтрака мыла посуду в ручье, когда появилась дриада: — Твой Дракон уже в лесу. Домой спешит. Сколько ты его мучать собираешься?

— Я его вообще не мучаю, — рыжая перевернула чашку вверх дном и встряхнула. — Я долгое время была рядом, он мог сто раз сказать то, что хотел. Теперь меня нет, пусть отдыхает, — она прислушалась к лесу, а потом перевела взгляд на подругу. — Я поняла одну вещь: иногда полезно побыть эгоистом, подумать о себе. Сделать себя самым важным человеком хоть на какое-то время. Это нужно и так приятно.

— Как знаешь, тебе виднее. Ладно, мне пора, Этьен ждет, — Сиа помахала рукой и исчезла.

— Да, конечно.

Рыжая медленно возвращалась к дому, придерживая горку мокрой посуды. Она и не знала, что будет так трудно отдалиться от любимого мужчины. Не видеть его, не слышать, не иметь возможности прикоснуться.

— Ничего, я справлюсь. Все к лучшему.

Девушка не услышала стука копыт и звука шагов, занимаясь травами и кореньями в кладовке. Нужно было разобрать свежую партию, принесенную на днях из леса, развесить самые толстые корешки на просушку. Эмер свернул к дому целительницы с большого тракта, ни на что не надеясь.

— Глупо, конечно. Я просто хочу убедиться, что ее там нет.

К его удивлению, тропинка была хорошо натоптана, а крыльцо дома и площадка вокруг тщательно очищены от остатков снега, сухих сосновых иголок и шишек. Белый дым из трубы тонкой струйкой поднимался в небо. Увидев это, Дракон сжал руки в кулаки: неужели ответ был таким простым? Сархан молча наблюдал за тем, как господин спешился и в нерешительности топтался перед первой ступенькой. На стук никто не ответил. Подождав несколько мгновений, Лорд потянул дверь на себя.

— Ой!

Они столкнулись лицом к лицу. Женщина средних лет с кувшином в руках собиралась выйти на улицу, когда прямо перед ней возникла мужская фигура.

— Ты кто такая? Где хозяйка этого дома? — Эмер сделал шаг вперед, принудив ее вернуться в дом. — Рассказывай.

Пятясь назад, она, тем не менее, не полезла за словом в карман: — А вы кто такой будете, господин? Приболели? Так я могу помочь, полечить.

Невысокая коренастая шатенка с серыми глазами и мягкими пухлыми руками выглядела опрятно в своем простом льняном платье, чепце и синей, изрядно потертой, жилетке.

— Здоров я, — отмахнулся Дракон. — Кто тебе позволил тут жить?

— Сама хозяйка и позволила. Сказала, что не будет ее долго, а за домом пригляд нужен. Печку протопить, комнаты проветрить, крыльцо от иголок подмести. Белку велела привечать, что в окошко постоянно стучит. Вот и пустила меня на постой. Да я сама целительница к тому же. Коллеги мы с ней, стало быть. А вы точно здоровы, милорд? Выглядите не очень…

— Где вы могли встретиться, чтобы Тара тебе предложила жить в ее доме?

— Ох… сразу видно, что господин, ничего не понимаете. Где могут встретиться целительницы? В лесу, конечно. За травами в один овраг спустились. Поздоровались. Слово за слово — разговорились.

— Как тебя зовут?

— Милена, господин. Знахарка я. С травами дружу, воду заговариваю. Как раз к роднику собралась, так вы меня прямо напугали, — женщина присела на край лавки и поставила кувшин на стол. — Зачем пришли?

— Ты давно хозяйку дома видела?

— Тару? Принцессу нашу? Так давно. Поди, четыре дня назад, если не больше. Спешила она очень. На ходу разговаривали, пока девчонка вещи в сумку собирала, — от цепких глаз женщины не укрылось, как вздрогнул мужчина, услышав знакомое имя. — Ой, ну в смысле, Ее Высочество. Молоденькая она, прямо как дочка моя, которая недавно замуж вышла.

— Что ж ты за мать такая, если дочь не захотела жить с тобой? — темная бровь подскочила, внимательный взгляд Дракона сканировал собеседницу. — И почему Тара… — пришлось выдохнуть и на секунду задержать дыхание прежде, чем продолжить. — Почему вдруг она тебя пустила в свой дом?

— Вы что ли глупый? — разозлилась Милена, вскакивая с лавки. — Я ушла потому, что дети должны жить своим умом, отдельной семьей. Надо будет — придут за помощью, благо знают, где я живу. Сразу видно, что холостой, такие глупости говорите. А пустила меня Тара потому, что я аккуратная, в целительстве успешная. Ее клиенты из этого дома довольными уходят, всем помогаю. Некогда мне с вами время терять, господин. Дождь уже прошел, за водой надо сходить, да делами заниматься. Коли здоровы, так ступайте себе. Может, хоть настойку возьмете? По глазам вижу, что спите плохо. А не хотите, как хотите.

— Давай свою настойку.

— Вот она, — пробежав глазами по стройному ряду склянок, Милена схватила маленькую бутылочку и поставила перед Лордом. — Скажете слуге, что десяти капель будет достаточно. Если больше — весь день спать будете.

— Какому слуге? — Эмер недоверчиво крутил в руках пузырек. — Она точно сработает?

— Дык… тому, кто за это время в окно несколько раз заглянул. Может думает, что я вас тут насильно держу или обижаю, — хихикнула женщина, но под обжигающим взглядом Дракона улыбка медленно сползла с ее лица. — Ступайте себе, господин. Нечего вам тут делать. Ваша дорога ведет прочь от моего порога. Сработает моя настойка, не беспокойтесь. Я Тару никогда не подведу.

Мужчина еще раз внимательно осмотрел комнату и уже потянулся к ручке двери, когда услышал возмущенный оклик: — Господин хороший, а как же оплата? Одна монета за лекарство.

— Вот, возьми, — на край стола лег тяжелый золотой диск. — За домом хорошенько присматривай, как хозяйке обещала.

— Ой, господин, заберите свое золото. Все мои тра́вы столько не стоят, — переполошилась Милена. — Не надо мне такого…

Вся эта возня стала утомлять Эмера. Не обернувшись на слова целительницы, он вышел на крыльцо и передал склянку Сархану: — Убери в седельную сумку. И не смей за мной подглядывать, понятно? Что это за поведение?! Разве я тебя такому учил?!

— Хорошо, милорд. Извините, — оруженосец прятал взгляд, не зная, как оправдаться. — Эта женщина такая странная, так с вами говорит, отчитывает…

— Деревенская она, хорошим манерам не обучена, — отозвался Эмер, садясь в седло и разбирая повод. — Поехали.

Топот копыт потревожил тихий лес, заставив птиц на время умолкнуть, а затем стих вдали. Убедившись, что гости убыли восвояси, Милена, она же — Тара Бэйл, без сил упала на скамейку. Ее руки слегка подрагивали, а ноги подгибались от волнения.

— Я знала, что Каан в лесу, но что приедет сюда… Сиа не предупредила об этом. Кажется, я была совсем не готова к его визиту. Он и правда не очень хорошо выглядит: осунулся, под глазами появились темные круги. Девочки из больницы говорили, что их Лорд сейчас много внимания уделяет посевной, но это уже чересчур… Настойка и правда поможет отдохнуть, выспаться, лишь бы он ее принимал.

Тоненький голос совести робко намекнул, что ее исчезновение тоже могло повлиять на состояние мужчины, но был решительно задвинут в дальний угол. Уж если рыжая бралась за дело, то непременно доводила до конца.

— Господин, — широко улыбаясь, управляющий Бран вышел навстречу Лорду, — рад вас видеть.

— С чего вдруг такая радость? Случилось что — то хорошее, пока меня не было?

— Все идет по плану. Погода прекрасная, семена ложатся в прогретую влажную почву. В этом году наверняка будет хороший урожай…

— Это все? — прервал восторженного управляющего Эмер.

— Не совсем. Сегодня утром ко мне приходила главная целительница из больницы. Она рассказала, что принцесса, Ее Высочество Тара провела с ними весь вчерашний день. Привезла какую — то редкую траву с колючим названием, а еще они вместе ходили в лес… — не веря своим ушам Дракон пристально смотрел на Брана. Он провел этот день в Парстене, а рыжая сбежала сюда и, не скрываясь, работала и общалась в больнице. Вот это номер! И что теперь делать?

Мужчины вошли в рабочий кабинет, Эмер сел в кресло и указал собеседнику на соседнее: — Давай все по порядку. Это точно была Тара, принцесса Наби?

Бран в недоумении смотрел на господина: что за странный вопрос сейчас прозвучал? Его считают сумасшедшим? Как можно спутать рыжеволосую целительницу еще с кем — то? Да после белой чумы эту девушку весь Карфакс знает!

— Милорд, я сам вчера не имел чести общаться с Ее Высочеством. Говорю же, она весь день провела с целительницами. Ее видело много народу, несколько жителей смогли получить помощь из ее рук. Можете с ними поговорить, чтобы не сомневаться. Хотите, я их приглашу?

— Не надо. Срочно позови главную целительницу. Как ее зовут?

— Берта Мурсен.

— Жду девушку в кабинете, Бран. К тебе больше вопросов нет, можешь заниматься своими делами.

Оставшись в одиночестве, Лорд задумался.

— Выходит, мое изначальное предположение было неверным. Тара не сбежала из дома. Она открыто работает, показывается на глаза жителям Карфакса. Наверняка ее видели и в Парстене. Что же получается? — мужчина сцепил руки и уставился в одну точку. С неохотой пришлось признать очевидное. — Девчонка скрывается именно от меня. Почему? Если не хочет видеть — можно было просто сказать. Почему не работает Драконий диалог?

Очередной запрос от Каана улетел в пустоту и остался без ответа, словно Кьяра исчезла из этого мира. Перебирая бумаги на столе, Эмер с нетерпением ждал визита главной целительницы. Когда по коридору раздались легкие быстрые шаги, он сосредоточился: возможно, сейчас он получит хоть какие — то ответы.

— Милорд, вы позволите?

Берта Мурсен на вид была немного старше Тары. Рослая широкоплечая блондинка с серо — синими глазами нервно теребила манжеты, стоя перед господином.

— Зачем он меня позвал? Чего хочет? Взгляд такой… бррр… — она поежилась, словно попала в зимнюю метель. — Почему так смотрит?

— Не надо так волноваться, все в порядке. Проходи.

Берта неуверенно присела на краешек кресла, озираясь по сторонам: она ни разу не была в резиденции Лорда. Все вокруг казалось красивым, изысканным и очень основательным. Большой письменный стол с резными ножками, массивное кресло с удобными подлокотниками, книжные полки вдоль стены, а еще канделябры и красивая люстра. Хрустальные подвески тихо покачивались, привлекая внимание и словно гипнотизируя.

— Хм…

Вздрогнув, главная целительница перевела взгляд на господина и прислушалась.

— Ты меня слышишь? Расскажи, как прошел вчерашний день? Что нового произошло в больнице?

— А… ну да, — Берта сфокусировалась на вопросе. — Вчера утром к нам приехала принцесса Тара…

— На чем приехала? На карете или верхом?

— Ну… не знаю, господин. Не видела. Я была в больнице, когда девочки сообщили о визите госпожи.

— Предположим. Тогда как она добиралась в Парстен? Вы ведь наверняка ее провожали?

— Не провожали, милорд. Принцесса сказала, что хочет прогуляться по Карфаксу, отдохнуть, а на главной площади ее ждет карета. Никто не посмел навязывать свое общество Ее высочеству.

— Понятно, — пальцы мужчины выбивали дробь по поверхности стола. Ситуация яснее не становилась. — Во что она была одета?

— Платье серебристое. Красивое такое, с жемчужным кружевом. Плащ дорожный в руках, обычный, с черно-белыми завязками…

— Что еще можешь рассказать?

— Принцесса подарила порошок из остролиста, это трава такая. Им даже самую сильную боль снять можно. Большая редкость, ее из Сэндаринии привозят. Потом мы пошли в лес, Тара показала одну поляну, где ныряй — трава растет…

— Что растет?

— Ныряй — трава, милорд. Она имеет общую корневую систему. Стоит ухватить одно растение — все остальные сразу же прячутся под землю, и неизвестно, когда покажутся на поверхности вновь. Вчера мы очень удачно сходили, много стеблей удалось поймать. Теперь у нас есть лекарство для младенцев, когда у них животики болят.

— Ужас какой — то, — пробормотал мужчина. — За растением, как за зайцем охотитесь.

— Хуже! Заяц тихо сидит, надеется, что его не заметят, а ныряй — трава шаги человека слышит. Приходится к ней подкрадываться на цыпочках… — увлеченно рассказывала Берта, сверкая глазами. — Тара нам поляну показала, велела запомнить место. Через несколько дней мы еще раз туда сходим, может снова повезет…

— Принцесса обещала приехать через несколько дней? Когда?

— Нет, милорд. Не обещала. Она сказала, что не знает, когда сможет навестить нас в другой раз. Говорит, что работы много, дела… Мы с девочками сходим сами, без Тары.

— Понятно. Что еще можешь рассказать?

— Не знаю… — целительница поерзала на кресле и посмотрела на мужчину. — Вернулись из леса — начали людей принимать, но вам это, наверное, не интересно… Солнце уже на закат уходило, когда Тара сказала, что ей возвращаться пора. Мы попрощались, и она ушла. Это все, милорд.

— Хорошо. Можешь идти. Спасибо, Берта. Если вдруг принцесса появится в больнице — сразу отправь кого-нибудь из девушек сообщить об этом мне или Брану. Ты поняла?! Сразу же!

— Да, милорд. Поняла. Все сделаю, как вы велели, — пятясь к двери, целительница неумело поклонилась и выскочила за дверь, едва не сбив с ног управляющего, который пришел к господину с хорошими новостями.