Золушка и Дракон

Глава пятьдесят четвертая

— Не замечает, не отвечает на вопросы. Обиделась, — спокойно констатировал Лорд Эмер по дороге к Повелителю. — Все понятно, логично. В то время, когда она была нежна и приветлива, я с трудом себя контролировал: так хотелось все рассказать, объяснить, и будь что будет.

Память моментально отозвалась и предложила хозяину несколько ценных кратких воспоминаний. Вот тонкие горячие пальцы касаются его лица, а эта ночь на крепостной стене в Карфаксе, когда он крепко держал на руках спящую целительницу, завернутую в одеяло. Эмер помнил ее образ до мелочей: темные ресницы, выгоревшие на солнце рыжие пряди, смешные веснушки, которые стали практически незаметными с наступлением холодов. А эта привычка прикусывать нижнюю губу в момент принятия решения или наматывать на палец прядь волос… Сердце мужчины словно взорвалось, ударив в грудь, а затем замерло. Картинка перед глазами расплылась, потеряла четкость. Пришлось тряхнуть головой и до боли сжать руки, чтобы прийти в себя.

— Потерпи, пожалуйста, — твердил мужчина, словно читал слова заклинания. — Мы непременно будем вместе.

В большой гостиной было шумно, но на ужине Тара заскучала: мужчины обменивались мнениями, отчитывались о результатах переговоров и об открывающихся перспективах сотрудничества с Сэндаринией. На маленьком круглом столе у окна на серебряном подносе слуги разложили привезенные пистолет, порох и пули, чтобы Повелитель оценил техническое новшество, которое сделает его армию непобедимой. Временами прислушиваясь к теме обсуждений, целительница думала о своем. По возвращении отец спросил на ушко, сложились ли ее отношения с Акмалем, и получил отрицательный ответ. Просто и без комментариев. Вернон Бэйл планировал обсудить это с дочерью с глаза на глаз, когда делегация завершит ужин. Чуткий отец заметил перемены, произошедшие с каждым из детей: сын светился от радости и фонтанировал энергией, а всегда смешливая и непоседливая девчонка внезапно стала задумчивой и спокойной, словно суровый мороз сковал быструю горную реку.

— Повелитель, с вашего позволения, я пойду к себе, — Тара воспользовалась моментом, когда в обсуждениях наступил миг тишины. Дождавшись легкого кивка и внимательного взгляда отца, она встала и вышла из гостиной.

— Не вздумай уезжать одна, — мгновенно отреагировал наследник на маневр сестры. — Мы с Эмером скоро освободимся.

— Можете не спешить. Я возьму с собой Этьена. Буду ждать вас дома.

— Вот ведь упрямая… — вздохнул Райан. — Все делает по — своему.

— Прямо как ты, — тихим эхом отозвалась рыжеволосая, быстрым шагом возвращаясь в покои. Она спешила, ведь кроме визита к Ледяному Озеру надо было успеть перекинуться парой слов с подругой, по которой сильно соскучилась.

— Пожалуй, парой слов тут не отделаться, — Тара надела шапку и куртку, подбитую мехом. Служанка, глядя на госпожу, тоже начала собираться в дорогу, но та ее остановила: — Занимайся делами, разбирай вещи. Распорядись, чтобы седлали Рут.

Узнав, что прямо сейчас им предстоит путешествие в лесной домик, Страж не сдержал улыбки: он увидит свою любимую после долгой разлуки. Мужчина легко подсадил принцессу в седло, и вот уже пара всадников покинула дворец, направляясь к главным городским воротам.

Яркий диск полной луны щедро заливал землю серебристым светом. Порывистый ветер стих, крупные снежинки, похожие на легкие белые перья, тихо падали на землю. После того, как всадники свернули с накатанной проезжей дороги, им пришлось придержать лошадей: тропинка к дому из черных камней была полностью скрыта сугробами. Легко ступая по мягкому снегу, направляемая твердой рукой наездницы, Рут обновляла маршрут.

— Я поеду первой, потому что знаю здесь каждый поворот.

— Хорошо, Ваше высочество, — зоркий взгляд мужчины уже заметил вдали знакомый женский силуэт. Прекрасная Сиа встречала подругу и возлюбленного.

Дом целительницы был похож на верного пса, который терпеливо ждал хозяйку у калитки в сильную метель. Крыльцо и дверь оказались заметены так, что подняться по ступеням и войти внутрь было невозможно.

— Этьен, у меня есть просьба, — пока мужчина привязывал лошадей к перекладине, девушка с усилием открыла узкую боковую дверь кладовки, проскочила в образовавшуюся щель и, довольная, появилась на пороге с широкой деревянной лопатой в руках. — Мы с Сиа пока поговорим, а вы поработайте.

— Иди сюда, я так соскучилась! — радостная улыбка подруги освещала вечерний лес не хуже лунного диска. Девушки обнялись, закружившись на месте. — Так много всего хочется рассказать!

Сиа, дриада

Недалеко от дома сильный ветер повалил старую сухую сосну, на ее стволе подружки и устроились.

— Сначала о главном. У Лесного Озера ты найдешь то, что принадлежало одному из двух мужчин.

— Да, помню, ты уже говорила, — нетерпеливо прервала дриаду рыжая. — Но где именно искать? И что это? Как это можно найти под слоем снега, да еще в темноте?!

— Сразу видно, что ты ни разу не была у Озера зимой. Сама все увидишь и поймешь, когда окажешься на месте. Ищите среди черных камней то, что не является камнем, — Сиа то и дело бросала короткие взгляды на Стража, который спешил побыстрее разобраться с сугробами у дома. Лопата мелькала в его руках, а легкий снег волнами разлетался по сторонам, засыпая плечи мужчины, оставаясь на темных волосах. Разгоряченный работой, он скинул теплый плащ на уже расчищенные ступени, украдкой поглядывая на любимую. Блондинка дриада, одетая в длинную светлую шубку с капюшоном, выглядела нежно и хрупко. — Расскажи, что интересного было в далекой стране. Как Акмакль? Судя по твоим глазам, любовь не сложилась?

— Только ты можешь так меня чувствовать, — поерзала на месте целительница и поправила шапку. — Да, не получилось. Я не могу быть его женой…

— Но почему? Я ведь видела, что он тебя любил, и ты его — тоже.

— Гарем. По законам их страны у султана должно быть несколько жен, чтобы родилось как можно больше сыновей, а я так не могу. Вообще не представляю, как делить любимого с другой женщиной и при этом не сойти с ума от ревности. Акмаль отдавал свои чувства без оглядки, а Эмер все держит в себе и молчит. Одного делают несвободным правила и традиции, а о причинах поведения другого могу лишь догадываться. Я так устала от всего этого…

Дриада внимательно посмотрела на подругу: — Каждый имеет право на прошлое…

— Вот и пусть остается наедине со своим прошлым! — вскочила рыжая, сверкая глазами. — Мне надоело быть такой понимающей, терпеливой и заботливой! Хватит! Еще немного — и была готова согласиться на гарем, или… уйду далеко отсюда, чтобы начать все с чистого листа. Знаешь, я в лесу была счастлива и жила так, как хотела, а во дворце… И эта любовь… Мой брат — вот он настоящий Дракон! Veni, vidi, vici!

— Ой… ты так ругаешься? Или это слова заклинания! Звучит жутковато. За что ты его так? — глаза дриады стали огромными от удивления. — Райан в чем — то ошибся?

— Наоборот! Он увидел Хафизу, влюбился и сразу посватался! Veni, vidi, vici! — повторила рыжая полюбившуюся фразу, которую вычитала в одной старой книге. — Пришел, увидел, победил! Не испугался, сразу открылся, что он — Дракон! А этот все ходит, молчит, страдает…

Принцесса пыталась подобрать подходящие слова, которые описывают ее состояние, когда раздался топот копыт, и на тропинке показались два всадника.

— Твои Драконы уже близко.

— Я оставлю Этьена здесь, нечего ему с нами ездить. Это время — ваше, пока мы делами занимаемся, — Тара обняла подругу, чувствуя, как эмоции вновь начинают прорываться наружу. — Рядом с тобой так спокойно. Как вспомню наши проказы, а эта история с платьем наяды, вот же приключение… Это было так давно… Хорошо, что ты у меня есть…

— Ну ты что? Не реви! — руки дриады легли на спину принцессы, поглаживая и успокаивая. — Я всегда жду тебя. Все образуется.

— Тара!

— Я здесь, Райан. Иду, — рыжая подняла лицо к небу и сделала глубокий выдох, вместе с облачком теплого дыхания отпуская в ночное небо переживания от встречи с подругой. Страж замер с лопатой в руках, ожидая распоряжения девушки. — Этьен, вы будете ждать нас здесь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Тара показывала мужчинам дорогу, направляя Рут по тропинке, засыпанной снегом. Лес заканчивался, вдали на просвет виднелись Черные горы. Она и правда никогда не была здесь зимой, да и в другое время года не стремилась попасть — слишком недружелюбным и мрачным было это место.

Всю дорогу от дворца мужчины ехали молча: Райан — потому что обещал сестре не вмешиваться в их и без того запутанные отношения, а Эмеру было нечего сказать в свое оправдание. Вернее, еще не настало время произнести важные слова. Дракон Каан знал, что подруги только что говорили о нем: он всегда чувствовал, когда Тара упоминала его имя, а в последнее время от ее слов по спине мужчины расползался холод, парализуя и лишая сил. С некоторых пор из взгляда, улыбки и слов любимой ушли тепло и нежность, но сейчас он был согласен даже на это, понимая, что сам является тому причиной. Сосновый бор закончился, спрятав в своих ветвях старую Чуа, которая с самого начала сопровождала целительницу по лесу.

— Ничего себе! — не дожидаясь помощи, девушка спрыгнула с седла в том месте, где начиналась тропа, ведущая к Озеру. — Так не бывает! Здесь холодно, как и везде, а снега нет!

Удивительная картина открылась взору Драконов: крупные редкие снежинки, срывающиеся с неба, бесследно исчезали, соприкасаясь с черными камнями.

— Что мы ищем? — Райан привязал поводья к одной из сосновых веток. — И где?

— Сиа сказала, что искать надо среди камней то, что камнем не является, — процитировала по памяти Тара слова подруги. — К сожалению, точного места она не знает. Хорошо, что снега нет, так искать будет проще.

— Предлагаю разделиться: Тара, ты ищи в пещере, я осмотрю берега. Эмер, тебе остается тропинка до Озера. Приступаем.

— Хорошо, — подобрав длинную юбку, девушка пошла вверх по тропинке. — А камни все такие же острые, что за наказание…

— Ты осмотри тропинку, а я возьму на себя побережье, — Каан решительно оттеснил Хорра, догнал девчонку и подхватил на руки. — Ты права, идти больно, так что сиди и не дергайся.

— Поставь меня, отпусти, — пойманной птицей забилась Тара. — Я сама пойду. Ты такой холодный, просто ужас…

— Тара!

— Хорр, не вмешивайся! — Дракон бросил быстрый взгляд за спину. — Лучше начинай поиски.

— Очень холодный, — прошептала девушка, чувствуя ледяные руки мужчины, которые совсем недавно обжигали ее своими прикосновениями. Она старалась отворачиваться, но его лицо было так близко. Тонкие пальцы сами потянулись к щеке, задержались на скуле, а затем быстрым движением скользнули к губам, оставляя на коже мужчины огненные дорожки.

— Ты… Горячо… — выдохнул Лорд, чье тело отзывалось слишком бурно на робкие легкие прикосновения. Он думал, что перегорел, а угли давно превратились в золу и пепел. Но нет, малейшей искры оказалось достаточно, чтобы пламя вспыхнуло вновь. От одного его слова Тара зажмурила глаза и спрятала руки на груди.

— Что я творю? Зачем?

Сегодня тропинка наверх казалась Эмеру бесконечной, каждый шаг давался с трудом. Та защита, дистанция, над которой мужчина долго и кропотливо работал, рассыпалась в прах от горячих прикосновений, превратилась в ничто под взглядом зеленых глаз, но именно сейчас он снова почувствовал себя живым.

— Открывай глаза, мы уже пришли, — голос Дракона был хриплым, а сердце билось неровно, словно не могло найти нужный темп. — Вот и Ледяное Озеро.

Знакомая картина вновь предстала перед целительницей. Она словно наяву увидела тот день из прошлого, когда пришлось зайти в кристальную обжигающе — холодную воду. От воспоминаний холод пробежал по телу, как вода, капая с кончиков побелевших пальцев.

— Что с тобой? — тревожный взгляд темных глаз привел девушку в чувство.

— Все в порядке. Просто… вспомнила.

Тара поспешила в сторону огромной пещеры, чья черная пасть выглядела зловеще в ночном зимнем пейзаже, освещенном полной луной.

— Подключи зрение Дракона, — посоветовал Райан. Все это время он внимательно прислушивался к состоянию сестры, но помощь ей не понадобилась.

— Хорошо.

Закрыв глаза, девушка сосредоточилась и прислушалась к своему Дракону, посмотрела на мир ее глазами, который внезапно наполнился новыми красками и звуками. Кьяра слышала, как осыпаются мелкие камешки под ногами ее брата, оставшегося далеко внизу. В ближайшем селе залаяла собака, встречая припозднившегося хозяина. Коляска, в которой он приехал, скрипела на всю округу, а запряженная в нее старая кляча хромала на одну ногу. Снежинки были такие разные, одна не похожа на другую. Ветер-проказник раскачивал их в воздухе, как на качелях, а затем гнал по ледяной поверхности озера, гладкой, как зеркало. Один камень на дне напоминал за́мок с высокой башней, сейчас Дракон это прекрасно видела. Внимательно осмотрев пещеру, она быстро убедилась, что кроме камней в ней ничего нет.

— У меня ничего…

— На берегу пусто, — отозвался в безмолвном диалоге Каан.

— Сейчас… — Кьяра отчетливо слышала, как сопит брат, пытаясь сдвинуть с места крупный камень. — Нашел! Есть!

Неожиданная просьба застала ее на выходе из пещеры: — Я хотел попросить? — голос Эмера был тихим и неуверенным. — Ни разу тебя не видел. Покажись мне… пожалуйста.

Щеки рыжеволосой залил румянец смущения и удовольствия. Она вернулась в пещеру, слыша шаги Райана, который тоже подошел к Озеру. Тара села на камень, закрыла глаза и сфокусировала внимание на груди, в которой уже жила яркая искра. Принимая ее, она позволяла стихии расти, заполняя все тело, заменяя красную кровь жидким пламенем, отпуская на волю Дракона. Камни разлетались от движения мощных лап, на глубине озера дрогнула незамерзшая вода, когда Золотой Дракон вышла из темной пещеры. В серебристом лунном свете Кьяра выглядела сказочным созданием, нежным и сильным одновременно. Ее чешуя мерцала и переливалась при малейшем движении, притягивая взгляд, маня прикоснуться. Эмер не сказал ни слова, но она услышала глубокий вдох и изменившийся ритм сердца.

— Ох, красотка, — раздался в безмолвном диалоге веселый голос Хорра. — Давно тебя такой не видел. По размеру ты меньше меня и Каана, но это понятно…

— Зато я красивее, — перебила его Кьяра, разглядывая свое отражение в озере. — Мне и не нужно быть большой, ведь я — девушка.

Каан решил вмешаться в разгорающийся спор: — Ты и правда очень красивая. Спасибо, что позволила тебя увидеть.

Практически бесшумно развернулись широкие сильные крылья. Пара шагов, мощный взмах. Золотой Дракон взмыла в ночное небо, оставив на земле растерянных мужчин. Там, в воздухе Кьяра была свободна и счастлива. Холод зимы не властвовал над носителем Огня, все проблемы, страхи и сомнения исчезли. Сделав круг над Озером, она вернулась. Обратное превращение происходило быстро: большой Дракон начал исчезать, словно туман поутру. Его контуры стали расплывчатыми, золото чешуи таяло, истончалось, как снег под жаркими лучами солнца. Тара стояла на берегу, осматривая свои руки, которые несколько мгновений назад были крыльями. Сегодня она совершила первый полет, удивительный, дарующий счастье. В день принятия Дракона взлететь так и не удалось — не до того было.

— Благодаря просьбе Каана сегодня я поднялась в небо. Ну вот как так: быть Драконом и не летать? — укорила себя рыжая. — Так закрутилась с дворцовыми делами, что забыла об этом напрочь.

Мужчины, улыбаясь, смотрели на спустившуюся с небес девчонку. Ее волосы растрепались, длинные пряди выбились из прически, падали на сияющие от счастья глаза.

— Райан, что ты нашел?

— Вот, — в руке мужчины лежал небольшой медальон на толстой цепочке. — Пришлось вытаскивать его из-под большого камня, наружу торчал лишь короткий кусок цепочки.

Достав платок, Тара взяла находку брата и принялась очищать ее от налипшего мусора. Постепенно на неровной серебристой поверхности начал проступать контур рисунка.

— Что это? — девушка провела пальцами по неровному необработанному краю. — На что похоже?

— Медвежья лапа.

— А кто мог носить этот медальон? Имени на нем нет, как найти владельца?

— Завтра покажем его отцу. Думаю, он сможет ответить на этот вопрос. Возвращаемся во дворец, поздно уже, — наследник убрал находку в карман и взял сестру за руку. — Аккуратно ступай, не поскользнись. Держись за меня.

Райан не стал возражать и вмешиваться, когда Эмер взял Тару на руки по дороге к Озеру, но сейчас решил, что этого достаточно: — У девчонки и так дыхание перехватило, я слышал. Опять начнет голову морочить, а она только в себя пришла. Вон как глаза светятся от счастья. Хватит уже этих игр!

Крыльцо домика и площадка вокруг были уже расчищены от снега, когда Драконы вернулись к нему от Ледяного Озера. Довольный и счастливый, Этьен стоял у крыльца.

— Умеешь ты сделать так, чтобы мужчина без дела не грустил, — заметил Райан в беззвучном диалоге, пуская лошадь галопом: после длинной дороги хотелось, наконец, хорошенько отдохнуть и выспаться в собственной постели.

— У нас все честно: я помогла встретиться с подругой, а он освободил мой дом из снежного плена. Скажи, разве Страж выглядит недовольным? — отбила претензию принцесса, обмениваясь взглядом с дриадой, стоявшей у дальней сосны. Они поняли друг друга с полуслова: все было в порядке.

Во дворце Тару ждала взволнованная служанка: — Госпожа, так поздно, а вас все нет. Что случилось? Сархан тоже места себе не находит: Лорд его в покоях оставил, а сам исчез.

— Ничего страшного не случилось, не надо паниковать, — принцесса на ходу сняла меховую шапку и скинула на руки Ливии короткую меховую куртку. — Мне надо было отлучиться. А теперь спать, я очень хочу спать!

Рыжая заснула, едва ее голова коснулась подушки, а одному из Драконов не спалось.

— Зачем я это сделал? Только все испортил… Она такая нежная, а руки ласковые и теплые, — оправдывался он, стоя перед зеркалом, дотрагиваясь до своего лица там, где его касались тонкие пальцы. — Идиот! Дурак! Стоит девчонке оказаться на расстоянии вытянутой руки, как я теряю голову. И она, она тоже…

Райан, наследник Наби, видел прекрасный сон, в котором ему улыбалась несравненная любимая Хафиза, его невеста. По уговору с Тарой он расскажет эту новость отцу завтра за завтраком, а еще покажет найденный в лесу медальон, который сейчас бросил на маленький прикроватный столик. Медвежья лапа, выбитая на его поверхности, матово поблескивала в свете свечи. Что за опасный зверь притаился во дворце Драконов? Завтра все станет ясно…