Золушка и Дракон

Глава двадцать девятая

— Тара, не спеши делать выводы, иначе наломаешь дров. Ясно, что этот Дракон сыграет в твоей жизни важную роль. Какую — зависит от тебя, в любом случае — не принимай поспешных решений, — уговаривала дриада подругу. — Услышь меня, пожалуйста!

— Знаешь, я чувствую себя Золушкой в этом дворце, — отчаянно произнесла Тара, выплескивая свою боль. — Все в нем чуждо и непонятно: странные и глупые традиции, ограничения, толпа незнакомых людей вокруг, которым я должна уделять внимание. Одних фрейлин больше десяти, и все они — моя свита! Зачем мне это?! Только папа и брат удерживают меня там, — она на миг задумалась и уточнила, — вернее, только папа. Райан живет своей жизнью и смирится, если я вернусь в лесной дом. А еще — ты только представь себе!!! — появился тот парень, которого я спасла прошлой зимой от обморожения. Он оказался сыном и наследником правителя соседнего государства, и заявил при всех, что теперь его жизнь в моих руках и он — мой должник, хорошо хоть конь промолчал, и то хлеб. Вот только этого в моей жизни не хватало! Иногда мне хочется выйти на крыльцо и начать громко кричать!

Сиа звонко расхохоталась, глядя на подругу, похожую на взъерошенного нахохлившегося воробья.

— Чего ты смеешься? Два Дракона, ну ладно — один, брат не в счет, а еще должник — многовато для меня одной. Нет бы просто любовь — морковь, так нет, все с наискосок и со сложностями. У меня сейчас каша в голове, а ты хохочешь, — решила обидеться целительница, но глядя на подругу тоже улыбнулась. — За один день во дворце происходит так много всего, что я даже не знаю, о чем рассказать.

— Считай, что я — твоя крестная фея, раз уж ты — Золушка. Чем я могу тебе помочь?

— Пока не знаю. Вот поделилась с тобой новостями и немного полегчало.

— Отлично. Кстати, а кто это приехал вместе с тобой? Какой симпатичный мужчина… а девчонка — это твоя служанка, правильно?

— Да, это Ливия. Этьен — мой страж, его брат приставил сопровождать меня за пределами дворца.

— Чем хороша жизнь во дворце — так это изобилием красивых мужчин, — улыбнулась Сиа и незаметно поправила прическу. — Этьен, говоришь? Хорошенький.

Глаза дриады блеснули, что не укрылось от внимания Тары. В это время Страж не сводил взгляда с принцессы: ее собеседницы не было видно, она очевидно пряталась за толстым стволом дерева, поэтому мужчине казалось, что рыжая разговаривает сама с собой, улыбается, звонко хохочет или задумчиво разглядывает травинку в руке. Все это со стороны выглядело очень странно.

— Почему мне запрещено приближаться? С кем она там общается? — нервничал мужчина, проверяя, легко ли выходит из ножен острый, как бритва, клинок. — Скоро начнет темнеть, а принцесса, похоже, не спешит возвращаться во дворец.

— Давай договоримся так, подруга, — Сиа как будто услышала мысли Этьена и решила завершить встречу. — Не спеши с решениями и действиями, просто живи. Присматривайся, прислушивайся. Если что — я рядом, приезжай…

Тара встала со мха и расправила юбку: — Я хочу тебя попросить собрать информацию о тех двоих, кто преследовал мою маму по дороге в Черную Пещеру. Четырехпалого папа опознал, а вот те двое до сих пор неизвестны.

— Что — то случилось? — насторожилась дриада. — Тебе угрожает опасность?

— Не знаю, не могу сказать, но мне немного тревожно. Я сейчас во дворце и все знают о моем возвращении. Если мужчины до сих пор живы, а их намерения по отношению к маме явно не были дружескими…

— Поняла тебя. Попробую узнать подробности. Будут новости — попрошу Чуа добежать до дворца.

От такого варианта развития событий рыжая остолбенела: — Ты хочешь сказать…

— Да. Чему тут удивляться? В городе много деревьев, а твоя белка маленькая и незаметная, через поле перебежит легко и по стене дворца взберется. Поставь на свое окно вазу с веткой рябины и иногда туда поглядывай.

— Договорились. Спасибо тебе, крестная фея, — Тара обняла подругу. Этьен заметил, как из-за ствола сосны на миг показался и внезапно пропал рукав бледно-зеленого платья. — До встречи.

Принцесса возвращалась к дому, размышляя над словами дриады. Мудрая подруга, зная вспыльчивый нрав Тары, дала пару дельных советов, к которым однозначно стоило прислушаться, а любимица Чуа теперь будет вестником из леса, это придавало девушке уверенности и спокойствия.

— Я разберусь со всеми проблемами, справлюсь. Подумаешь, дворец с его правилами… Пустяк.

Во дворец три всадника возвращались не спеша. Солнце медленно пряталось за горизонт, даря темнеющему небу нежный веер угасающих лучей, ночные птицы начинали свои распевки, готовясь сменить дневных коллег.

— Если не секрет, с кем вы разговаривали, ваше высочество? — не выдержал мужчина, поравняв своего коня с белой кобылой Тары. Любопытство сжирало Стража изнутри, отвлекало от главного, а еще ему не хотелось верить, что принцесса — сумасшедшая и все это время в лесной чаще разговаривала сама с собой. Ему нравилась эта простая с виду девушка, а слухи о ее участии в борьбе с белой чумой и организации больниц лишь увеличили его уважение.

— С дриадой. Она — моя подруга.

— А разве Ду́хи Леса общаются с людьми? Впервые об этом слышу.

— Со мной общаются. Так получилось, Этьен. У вас знакомые в городе, у меня — в лесу.

Всю дорогу мужчина гадал, был ответ принцессы правдив, а когда она остановилась у куста рябины и попросила срезать для нее ветку с ярко-алыми ягодами, лишь молча передал ей этот странный «букет».

Время ужина еще не пришло, поэтому по возвращению во дворец Тара отправилась в свои покои, переоделась в обычное платье, поставила на окно вазу с веткой рябины, после чего решила заглянуть в царство Харона, чтобы передать баночку с мазью для лечения Правителя. Преданная Ливия сопровождала госпожу, удивляясь, как быстро та запоминала сложные и запутанные лабиринты дворца.

— Отлично. У меня еще осталось время, чтобы почитать ту интересную книгу о змеином яде, что я нашла на полке в коллекции маминых книг, — радовалась принцесса, выходя из комнаты лекаря и пытаясь прочихаться от тяжелых запахов трав. — Кто молодец? Я молодец! Сегодня я все успела!

Наследник и Эмер вместе с Повелителем и несколькими министрами заседали на военном совете: приближалась зима, требовалось тщательно подготовить армию к холодам, проверить запасы продовольствия и теплой одежды, провести ревизию оружия и обмундирования. Лорд периодически поглядывал на бывшего конкурента: у Райана еще не получалось скрывать моменты, когда он выходил на безмолвную связь с сестрой, но за все время заседания, которое длилось несколько часов подряд, она его, похоже, не беспокоила.

Наследник сам вызвал Тару на разговор, как только совет закончился и все стали покидать кабинет.

— Ты где? Я уже освободился. У тебя все в порядке?

— Вернулась с прогулки, направляюсь в библиотеку. Хочу немного почитать, пока есть время.

Легкая улыбка и особенный взгляд наследника моментально уведомили внимательного Дракона Каана, что девушка вышла на связь. Ревность кольнула сердце, заставляя его биться сильнее, провоцируя на неосторожные поступки и мысли.

— С ним она общается, а со мной — нет… Вообще молчит, даже по пустякам не беспокоит.

— Я сейчас приду к тебе. Не помешаю?

— Не задавай глупых вопросов, просто приходи.

Глядя на то, как Райан быстрым шагом удалялся по коридору, Эмер устремился следом за ним, тем более что его резиденция располагалась в том же направлении. Убедившись, что наследник свернул в библиотеку, Дракон был вынужден отправиться к себе: стало понятно, где находится девушка, превратившая его жизнь в хаос.

Тара сидела у окна с книгой в руках. За окном ночь вступала в свои права. Тусклый желтый свет масляных уличных фонарей едва доставал до высоких окон дворца, а темные облака закрывали тонкий месяц и звезды. Тишину библиотеки нарушало потрескивание свечей в канделябре, стоящем рядом с креслом, да шелест переворачиваемых страниц старой книги. В какой-то момент мысли девушки переключились на поездку в лес и разговор с дриадой.

— Сиа предположила, что Эмер мне нравится и я ревную, — задумалась рыжая, закладывая нужную страницу красиво расписанным пером и переводя взгляд на темный потолок. — Это звучит так странно. Я начала влюбляться в Райана, но судьба сыграла злую шутку, и сейчас он для меня лишь брат, внимательный, нежный, сильный и заботливый Дракон Хорр. Принять этот факт было очень тяжело, но я справилась, но почему все так запутано со вторым Драконом? Лорд Эмер… он пугает меня своей холодностью и отстраненностью, но при этом невозможно сопротивляться его поцелуям и парализующему взгляду. Он отдал мне свое второе имя, но при этом в его голосе нет тепла и нежности. Пальцы Дракона жесткие, когда лежат на моей талии во время танца и осматривают травмированную ногу, но мягко прикасаются к лицу или накладывают перевязку… Сейчас уже кажется, что чума в Карфаксе закончилась давно, в прошлой жизни, но я помню сон в его объятиях на городской стене, прикосновения к волосам, когда я уснула у него дома. Во всем этом была нежность и забота, но черт возьми…!!! Как это все может сочетаться в одном человеке?! Возможно, мне нравится такой нежный, сильный и заботливый Эмер, но отстраненного, едкого и колючего я его ненавижу! Он сводит меня с ума, этот Фиолетовый Космический, ужасное Совершенство!!!

Тара раздраженно закрыла книгу, лежащую на коленях.

— Даже представить не могу, о чем ты сейчас думаешь, сестренка… — раздался ироничный голос Райана, который уже несколько минут стоял незамеченным напротив девушки, — а может, это не что — то, а кто — то и я его знаю?

— Ты уже пришел… я задумалась, не заметила тебя. Как прошел день? Присаживайся, отдохни.

— Сплошные заседания, идет активная подготовка к зиме. Армия у нас большая, так что проблем много. Астрологи дают прогноз, что этот сезон будет холодным и снежным. Нужно все учесть, а это сложно, — Райан сел в кресло напротив девушки и растер лицо руками. — Ты чем занималась? О чем задумалась? Поделись, может я помочь смогу.

Тара посмотрела на брата и выпалила: — Можешь помочь. Я тут подумала… Научи меня играть в шахматы!

Наследнику казалось, что его сложно удивить, но его сестре это в очередной раз удалось. Увлечение жуткими пауками, целительство, а теперь вот шахматы… куда еще занесет эту любопытную красавицу? Райан позвонил в колокольчик и велел слуге принести из его кабинета дорожный комплект.

— А где Ливия? Почему ты тут одна?

— У нее мама заболела, я отпустила ее навестить семью. Позже она вернется.

Тара убрала недочитанную книгу на полку и подошла к столу, с любопытством наблюдая, как наследник расставлял на маленькой доске изящные фигурки.

— Конечно, они не такие красивые, как те, которые ты видела во время дипломатического приема, но сейчас это не имеет значения. Смотри и запоминай их расположение, — мужчина расслабленно откинулся в кресле, позволяя девушке внимательно рассмотреть фигуры.

В тишине библиотеки брат и сестра склонились над шахматной доской, Тара с головой погрузилась в сложные правила игры.

— В этом мире у всех есть свои сила и слабость, — с улыбкой глядя на девушку, начал рассказ Райан. — То же самое относится и к фигурам, но все вместе они создают сплоченное войско, способное побеждать. Твоя цель в игре — поразить чужого короля, загнать его в угол и заставить сдаться, с него и начнем. Король…

Главная люстра библиотеки была уже погашена, лишь в дальнем углу большого зала на стене танцевали тени от свечей, раздавались тихие голоса.

— … А это пешка, солдат на войне, — лежащая в ладони наследника, фигурка казалась совсем крошечной. — Идет только вперед, не имеет права на отступление. Самая удачливая и умная пешка может стать фигурой, если достигнет противоположного края поля.

Эмер с книгой в руках остановился возле мужчины и женщины, увлеченных беседой. Тара по привычке накручивала длинный локон на палец, не отводя взгляда от брата, впитывая каждое слово.

— Я рассказал тебе все про шахматы, — Райан вернул пешку на нужную клетку и посмотрел на девушку. — Если хочешь, можно сыграть одну партию…

— Лучше я посмотрю вашу игру, — рыжая подняла голову и внезапно обожгла Лорда взглядом. — Вы ведь знаете правила, Эмер? Не желаете составить компанию Райану, а я понаблюдаю? Мне, как абсолютному новичку и дилетанту, будет полезно поучиться у вас двоих.

Удивленный мужчина поставил книгу на полку и молча сел напротив наследника. Разыграли порядок — белая пешка досталась Райану.

— Что она затеяла? — Эмер дождался первого хода соперника и ответил привычной комбинацией, наблюдая за тем, как рыжеволосая ведьма поднялась со своего кресла и встала за спиной брата, положила руки ему на плечи, внимательно рассматривая ситуацию, развивающуюся на доске.

— Мне так лучше видно всю картину, — решила объяснить она, поймав удивленный взгляд Дракона Каана. — Вы очень быстро играете. Я ведь вам не мешаю, не так ли?

— Начало партии часто развивается по стандартному сценарию, — отозвался наследник, делая ход конем, — а вот дальше каждый выбирает свою тактику.

Прошло несколько минут, перемещение фигур по доске замедлилось, а движение девушки возобновилось. Теперь она оказалась за спиной Эмера, разглядывая доску с его стороны. Мужчина замер, гадая, коснутся ли его плеч девичьи руки. К сожалению, этого не случилось. Лорд смог расслабиться и выдохнуть, когда целительница вернулась на свое кресло, оказавшись в поле его зрения. Вопрос, прозвучавший в тишине библиотеки, заставил обоих мужчин поднять головы и задуматься.

— Интересно, кто придумал шахматы?

— Что конкретно тебя интересует? — Райан прищурил глаз, чувствуя в вопросе сестры скрытый подтекст, и он не ошибся.

— Если игру и правила придумал мужчина, то почему сделал короля самой слабой и уязвимой фигурой, которую нужно постоянно кому-то защищать, а если женщина — то почему сильнейшей фигурой стала именно королева, а не, к примеру, ладья, конь или слон? Я же вижу, как вы пытаетесь вывести из игры королеву противника, чтобы лишить короля самой мощной защиты…

Эмер расслабленно откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на девушку: — Интересные вопросы она задает. Я никогда до этого не задумывался ни о чем подобном, просто играл.

Тара ожидала ответа, но его не было. Мужчины молчали. Громко хлопнула дверь, раздались приближающиеся шаги.

— Милорд, простите мое появление, — запыхавшийся от быстрого бега оруженосец Сархан появился из темноты. — Кое — что произошло…

— Говори.

— На служанку принцессы напали…

— Не может быть! Ливия! — Тара вскочила с кресла и бросилась к парню. — Где она сейчас?

— Простите, милорд, я отнес ее в ваши покои, — тихо ответил тот, не смея поднять глаза на господина.

— Все правильно сделал. А как ты ее…? Хотя об этом позже. Идем.

Путь от библиотеки до резиденции Лорда Эмера занял всего несколько минут. Служанка лежала на кушетке без сознания.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!