Золушка и Дракон

Глава сорок третья

— Каан, извини, что беспокою.

Вечерело, стрелки часов приближались к шести, когда в безмолвном диалоге раздался голос принцессы. — Я могу тебя попросить прислать Сархана прямо сейчас?

— Да, конечно. Он подойдет. У тебя все в порядке, Кьяра?

— Нет абсолютно никакого повода для беспокойства. Спасибо, я жду.

Удивленный полученным заданием, оруженосец шел безлюдными дворцовыми коридорами, пытаясь угадать причину вызова. Какие бы версии не выдвигал молодой человек, он ошибся. Прошло совсем немного времени, когда парень вернулся в резиденцию Лорда.

— Что случилось? — Эмер с удивлением смотрел на задумчивого слугу. — Зачем тебя вызывали?

— Тут это… — на ладони Сархана лежал темный мешочек. — Так много денег. Золото. У меня никогда не было столько монет… Ох…

— Что принцесса тебе сказала?

— У тебя прекрасный оруженосец, Каа́н Марэ́, — ответ на вопрос прозвучал в безмолвном диалоге. — Он внимательный, умный и очень скромный, но это не значит, что я ничего не заметила. Ты воспитал настоящего мужчину. Сегодня могло произойти нечто серьезное и опасное, но беды не случилось. Меня заранее обо всем предупредили. Пары вопросов после прогулки было достаточно, чтобы выяснить все детали. Однажды ты сказал, что во дворце ни на кого нельзя положиться. Это не так, я давно это знала, а Сархан стал тому еще одним подтверждением. Спасибо, мой благородный Дракон.

— Мой?!? Какой?!? Мой благородный Дракон?!? — теперь уже оруженосец с тревогой вглядывался в господина, который оперся рукой на край стола, переводя дыхание. — Она назвала меня не только на «ты», но и вторым именем??? Тара!

Пока принцесса разговаривала, Лорд, словно во сне видел перед собой ее зеленые глаза, в которых светилась любовь и нежность, ощущал легкое прикосновение тонких пальцев к своему лицу. От этого сердце мужчины сорвалось в бешеный танец, с огромной скоростью разгоняя по телу огонь желания.

— Все в порядке, Каа́н Марэ́. Отдыхай.

Довольная произведенным впечатлением, рыжая с улыбкой закрыла безмолвный диалог и с чистым сердцем отправилась в библиотеку. Оказывается, позволять своим чувствам жить было легко и приятно, Сиа оказалась права.

— Рассказывай, что произошло в покоях принцессы, — потребовал Лорд, пытаясь привести чувства в порядок. — Подробности важны!

— Ну, собственно… — неуверенно начал Сархан. — Я пришел, Ливия открыла дверь, еще раз поздоровалась и впустила меня…

— Это можно пропустить. Что дальше?

— Ее высочество сказали, что хотели отблагодарить меня за то, что я сделал для нее сегодня, после чего дали этот мешочек… Так много денег… — казалось, что парень до сих пор не верил в реальность произошедшего, поэтому периодически заглядывал в темные недра бархатного кошелька, где приятно бряцали тяжелые золотые монеты. — А еще принцесса сказала, что мне очень повезло с господином, и…

— Ну?..

— … что она рада, что так все получилось. Если бы я не заметил подрезанной подпруги, то падение могло бы стоить ей жизни, ведь вокруг было так много всадников… Ее бы просто затоптали на большой скорости.

— Что — то еще?

— Да. Она сказала, что я — настоящий мужчина. Понимаете, милорд, настоящий! Принцесса попросила научить ее служанку паре приемов для самозащиты. Дворец — это место, где нужно уметь постоять за себя. Она так сказала, я не придумываю, — смущенный оруженосец поднял глаза на своего Лорда. — Я ведь должен исполнить просьбу ее высочества?

— Обязательно, Сархан, — от внимания Эмера не укрылась симпатия, возникшая между его оруженосцем и служанкой Тары. — Подумай на досуге, чему ты сможешь научить Ливию, а сейчас иди отдыхать. Сегодня был хороший день, ты отличился и получил заслуженную награду.

— Я дом хочу купить… — прошептал молодой человек, крепко сжимая в руке кошелек. — У меня никогда не было своего дома. Наверное, этих денег хватит…

— Хорошая идея. Молодец. Настоящему мужчине нужны дом и семья. А теперь — спать!!! Отдыхай, а завтра начинай сбор в дорогу! — Лорду пришлось слегка повысить голос, чтобы привести в чувство оруженосца, на которого за короткий промежуток времени свалилось так много счастья: большие деньги и возможность общаться с девушкой, которая с каждым днем нравилась ему все больше.

— Ее Высочество такая красивая, добрая и справедливая… Дворец весь вечер гудит, народ обсуждает, как она поступила с Варгой, служанкой фрейлины Кокс, — пробормотал Сархан, удаляясь в свою маленькую комнату, которая располагалась рядом с покоями господина. — Все думали, что девчонку жестоко накажут, а тут такое…

В душе Лорда зрела обида: как так, почему в вопросе с фрейлиной его оставили в стороне, а о наказании Варги он узнал лишь по слухам и сплетням? За время знакомства он уже слишком хорошо изучил рыжую, поэтому ноги сами понесли в библиотеку.

— Все правильно, — мужчина довольно улыбнулся, увидев стоящего перед входом Стража Этьена. — Она здесь.

Тара с книгой в руках сидела в своем любимом кресле. По привычке поджав одну ногу, она смотрела в окно.

— Ну и денек выдался… Прогулка, посиделки с папой в моем домике, потом выяснение отношений с фрейлиной, — принцесса закрыла книгу и отложила ее на круглый столик, где стояла коробка с маленькими дорожными шахматами. Темнота, царящая за окном, жизнь, сокрытая в ночи, манили девушку, поэтому она оперлась на подоконник и погрузилась в размышления, наблюдая за крупными снежинками, которые, словно белые бабочки, кружились вокруг уличного фонаря. — Стэлла сама подставилась, причем сделала это так глупо, что мне оставалось лишь воспользоваться ситуацией. С Варгой все интересно получилось… Конечно, она всего лишь служанка, но ей хватило мужества предупредить об опасности, а этот помощник министра, который за нее поручился… Я верю, что любовь побеждает все… Побеждает… Любовь…

Мужчина долго наблюдал за рыжей, стоя от нее в нескольких шагах. Казалось, она не видит никого вокруг, что-то высматривая в зимней темноте за окном.

— Она не красавица… Обычная девчонка с несносным характером, но ее взгляд, улыбка, голос… Она должна быть в моей жизни всегда. Если это не любовь, то что тогда? Когда все началось, почему я не заметил этого? В черной пещере, когда на фоне темнеющего неба впервые увидел ее фигурку, услышал тихий голос? — сам того не замечая, Эмер медленно приближался к принцессе, ловя взгляд в оконном отражении. — Когда она внезапно отозвалась на безмолвный диалог, что стало полной неожиданностью? Или, когда ее руки опустились на мою чешую, чтобы исцелить боль и поделиться теплом? Она приняла мои имена, но совсем не пользуется этим, лишь однажды прозвучал ее призыв…

Тот вечер Лорд помнил в мельчайших деталях. Призрак больше не проявлялся, но именно это настораживало и тревожило: однажды он не достиг цели, а значит объявится вновь, тогда мужчина может не успеть. Каждый миг — ценный дар, который мы так безоглядно расходуем впустую, на любую магию требуется время, даже на Драконью, и подчас его так не хватает. О том, что может быть дальше, если он опоздает, мужчина не хотел думать, но и выхода из этой ситуации пока видно не было.

— Люблю… — выдохнул про себя Каан, делая последний шаг. — Люблю так, что дышать трудно, но вдруг этот призрак приходил к Таре из-за меня, изгоя, про́клятого? Я ничего не знаю сейчас, поэтому пока придется держаться от рыжей подальше.

Она сразу почувствовала приближение Дракона. Не услышала, не увидела, а именно почувствовала каждой клеточкой кожи, как будто прикоснулась душой, услышала биение сердца. На фоне высокой широкоплечей фигуры мужчины принцесса казалась себе маленькой девчонкой. Небольшой, совсем незаметный шаг назад — и вот уже ее голова коснулась его плеча.

— Зачем ты дала столько денег Сархану? — голос Эмера был хриплым и тихим, таким уютным и домашним. — Избалу́ешь парня…

— Хочешь сказать, что моя жизнь не сто́ит этих дурацких монет? — Тара потерлась затылком о его плечо и поймала взгляд темных глаз в отражении окна. — Уверена, что он распорядится ими с умом.

— Не задавай глупых вопросов, твоя жизнь не имеет к монетам никакого отношения, — хмыкнул мужчина, — а парень уже планирует купить дом.

— Это замечательно. Что может быть плохого в том, что твой оруженосец обретет собственный угол?

— Сначала — дом, потом он захочет жениться, — дыхание Дракона обжигало висок девушки. — Позже родятся дети, и Сархан решит оставить службу. Ты этого хочешь?

— Замечательный сценарий жизни. Что конкретно тебя не устраивает, я не понимаю? Человек имеет право на счастье, разве нет?

Эмер внезапно сменил тему, что на миг выбило девушку из состояния приятной расслабленности: — Почему не позвала меня, когда разбиралась со Стэллой?

— Министр сам все сделал, так что моего участия там тоже не было. Я просто отдала неразумное избалованное дитя в руки родителя и отпустила восвояси. Не хватало еще мне ее уму — разуму учить, — фыркнула рыжая, представив эту картину. — Пусть теперь ее муж этим займется. Думаю, удача и терпение ему пригодятся. А ты чего пришел? — вдруг опомнилась девушка. — Я вроде не звала, сидела себе, книжку читала…

— Ничего ты не читала, в окно только смотрела, — буркнул Эмер, пытаясь придумать ответ. — А куда ты с Повелителем ездила? Свой дом показывала?

— Так ты еще и подглядывал… — стоять вот так, совсем близко к Дракону, было очень хорошо. Самое главное — не поворачиваться к нему лицом, чтобы удержаться от искушения поцеловать, потому что дальше… Ох… Надо вспомнить, о чем он еще спрашивал? Все мысли спутались. Точно, про папу… — Да, в гости его пригласила. Как же там хорошо, в моем уютном доме…

— А меня ты не звала к себе… — казалось, что Лорд обиделся, или это ревность звучала в его словах?

— Непременно приглашу, не волнуйся. Ты и так рядом со мной, и это хорошо.

— Хорошо… — эхом отозвался мужчина. Его сердце сейчас стучало слишком громко, просто неприлично гремело, то и дело норовя сорваться с привычного темпа, выдавая своего хозяина, который предпочитал быть спокойным и невозмутимым. Раньше у него это отлично получалось, но не сейчас, не с ней.

Звук открывающейся двери чуткое ухо воина уловило сразу. Беззвучный диалог, звучавший все это время между влюбленными, смолк. Когда в кругу света появилась Ливия, Тара сидела в кресле, а мужчина стоял у окна.

— Госпожа, простите, что беспокою…

— Что случилось?

— Из больницы прислали письмо, — служанка положила на стол сложенный вчетверо листок. Эмер отметил, что оно было без конверта и указания получателя, лишь в конце текста стояла непонятная закорючка.

— Из Карфакса?

— Нет, милорд. Из местной больницы.

— Это от Элины Санс, главной целительницы, — Тара быстро пробежала текст и встала с кресла. — Мне надо ответить, милорд.

— Надеюсь, ты не сорвешься в город ночью? — вновь перешел на Драконью речь мужчина. — Даже не вздумай…

— Нет, я просто напишу ответ и отправлю его с посыльным. Не волнуйся, мой Дракон, — сверкнула глазами рыжая, направляясь к двери. — Спокойной ночи.

Тара уже ушла, стихли в коридоре шаги Стража и служанки, а Эмер все еще стоял у окна.

— Что происходит с этой девчонкой? Рыжая совсем перестала меня бояться? Мы уже на «ты», пусть даже это всего лишь в безмолвной речи. Сегодня она сделала последний шаг, оказавшись у меня на груди, раз за разом говорит о том, что ей хорошо со мной… Это невозможно не заметить, и я не слепой. Мне надо выдержать, не провалиться в чувства и сохранить голову холодной. Сначала — проблемы, любовь подождет. Любовь… Подождет…

Самообман — великая вещь, но такая ненадежная. Можно сколь угодно долго рассуждать о холодной голове, но если сердце живет своей жизнью, захваченное в плен всесильной Любовью, то именно оно управляет жизнью. Тот мудрец, кто найдет способ его укрощения и облечет в простые слова, обретет всемирную славу, но до сих про все книги пишутся лишь о Любви и о страданиях, когда она исчезает из жизни человека. Умные книги, в которых нет любви, часто читают одинокие люди.

Тара ответила на письмо из больницы и с легким сердцем ушла спать, с радостью предвкушая новый день.

— Почему я была такой глупой, молчала и стеснялась своих чувств? Это так легко и приятно — говорить правду, но так трудно удержаться от объятий и поцелуев. Я помню и то, и другое, но готова подождать.

Девушка закрыла глаза и вновь представила себе, как за ее спиной стоит надежный и сильный Дракон. Пусть они разговаривают о пустяках и молчат о главном, но каждый уже сделал шаг навстречу друг другу, а значит расстояние между ними стало чуточку меньше. Мягкие лапы сна, словно теплое одеяло, укрыли с головой рыжеволосую мечтательницу и погрузили в царство грез.

Дни подготовки к дальней поездке пролетели незаметно. Тара приходила в ужас от того, как много вещей ее служанка подготовила в дорогу.

— Ты с ума сошла, Ливия. Я это все просто не успею надеть, даже если буду переодеваться по три раза в день, — отбивалась она при виде новых платьев, доставленных на примерку по приказу Повелителя. — И половины от этого будет достаточно…

Большие сундуки были заполнены одеждой, бархатные футляры с украшениями лежали в отдельном дорожном кофре. Караван из трех карет, лошадей и повозки, груженой сундуками, в сопровождении Стражей стоял, готовый к отправлению перед главным крыльцом.

— Сынок, — Повелитель волновался, встречая детей перед завтраком, — моя девочка. Будьте аккуратны в дороге. Райан, береги сестру, а ты, — строгий взгляд пожилого мужчины упал на рыжую, которая едва сдерживала нетерпение, — слушайся брата. Акмаль тебя ждет, вполне возможно, что он станет твоей судьбой.

— Вот это едва ли, — вздохнул про себя наследник, — похоже, эта девчонка уже нашла свою Любовь. Хотел бы я видеть, кто сможет переубедить или переупрямить Дракона…

— Да, папа, не переживай. Все будет в порядке, обещаю. Я буду примерной и послушной, у Райана не будет со мной проблем.

— Пусть будет так, — Повелитель обнял детей, когда завтрак подошел к концу. — Отправляйтесь. Дорога длинная, три дня пути впереди.

Жители столицы вышли на улицы, провожая процессию в дальнюю дорогу. Яркое зимнее солнце слепило глаза, отражаясь миллионами маленьких искр в мягких сугробах, легкая поземка тонким слоем засыпала широкую дорогу. День обещал прекрасную погоду, путешествие началось. До захода солнца процессия пересекала Наби, на ночь остановилась в гостинице в одном из больших поместий, а ранним утром вновь тронулась в путь. На закате Тара выглянула из окна кареты и охнула.

— Небесные горы, просто фантастика! Я столько про них читала! Пишут, что на самых высоких вершинах живут Боги! — впереди, насколько хватало взгляда, простиралась горная гряда. Ее острые пики, засыпанные снегом, терялись в вышине. Казалось, что облака цеплялись за камни, и были не в силах преодолеть преграду, а яркий веер лучей заходящего солнца словно прекрасный цветок распускался на фоне темного неба. Принцесса растормошила служанку, задремавшую в уголке кареты. — Ливия, посмотри, какая красота!

— Да, госпожа, прекрасно, — пробормотала девушка, не открывая глаз, — горы — это замечательно. В Наби тоже они есть…

Драконы путешествовали верхом, а министры управления войны и торговли выбрали передвижение в карете. Как и обещала, принцесса всю дорогу вела себя образцово — показательно, не доставляя мужчинам никаких хлопот.

— Не нравится мне это, уж больно тихо, — однажды буркнул Райан, оглядываясь на карету Тары. — Совсем ее не слышно. Интересно, что она задумала?

— Все в порядке, — отозвался Эмер, довольно улыбаясь, когда услышал восхищенный возглас девушки при виде вечернего пейзажа. — Нет повода для беспокойства. По крайней мере, пока.

Было уже темно, когда караван остановился перед широким входом. Мужчины достали из грузовой повозки и зажгли факелы: всю ночь их путь проходил под горами, и лишь на рассвете вдалеке забрезжил свет в конце тоннеля.

— Ваше высочество, кажется, мы почти добрались. Я вижу солнце, — теперь уже Ливия следила за дорогой, временами перебрасываясь с Сарханом парой фраз, пока госпожа спала. Оруженосец Лорда следовал за каретой, не выпуская ее из вида, на привалах помогая служанке доставать необходимые вещи и убирая лишнее.

— Солнце — это просто великолепно, — Тара открыла глаза и потянулась. — Получается, что мы почти приехали в Сэндаринию. Как только выйдем из тоннеля — окажемся в другой стране.

С каждой минутой дорога становилась все светлее, а воздух — более теплым.

— Ой, мамочки! — ахнула принцесса, ослепленная ярким солнцем. — Это не просто другая страна, кажется, это другой мир!

В Сэндаринии царило лето. Жаркое солнце заливало землю, от ярких цветов пестрило в глазах, их аромат кружил голову, а кроны высоких деревьев создавали над дорогой защитный коридор, укрывая путников в тени. Если верить книгам, к вечеру группа путешественников должна была прибыть в Лоудэн, столицу Сэндаринии.

— Добро пожаловать, Ваше высочество, — Акмаль Хатами верхом на Аль — Хаттале во главе отряда личной гвардии встречал гостей на выходе из тоннеля. — Рады вам.