Золушка и Дракон

Глава сороковая

После разговора с Лордом фрейлина Кокс долго не могла прийти в себя: полученная информация оглушила и не порадовала. Цель, к которой она так стремилась, растаяла, оставив девушку в растерянности: а что дальше?

— Этот красавчик — большой хитрец, — Стэлла покинула общество шумных фрейлин и отошла в сторонку, издалека наблюдая за темноволосым мужчиной, стоящим рядом с Повелителем. Она так глубоко задумалась, что перестала обращать внимание на происходящее вокруг, — возможно, что — то в его словах соответствует действительности, и про чуму в Карфаксе я слышала, но неужели все так плохо? Рано делать выводы. Посмотрим, что скажет Варга про ночную гостью.

Сегодня весь вечер принцесса танцевала, позволив себе лишь пару раз сделать перерыв. Фрейлины встретили Тару улыбками и восторгами: бал явно удался. Прекрасная музыка, вино и шампанское, фрукты и нежные десерты, благородные кавалеры и гости дворца, новые знакомства и легкий флирт, надежды на выгодный брак и счастье, — что еще могла желать молодая незамужняя девушка?

Ваше высочество, сегодня вы просто сияете, — Чанна приветствовала принцессу изящным поклоном. — Как красиво украшены ваши волосы, восхитительно!

— Спасибо, Чанна. Этот вечер однозначно удался. Я вижу, что и вы хорошо проводите время…

Фрейлины наперебой делились впечатлениями от бала, сверкая улыбками, распространяя вокруг себя ауру молодости и неиссякаемого оптимизма.

— Астрологи дворца говорят, что завтра будет прекрасный солнечный день, поэтому готовится большая прогулка по окрестностям города, — Этери, та самая фрейлина, которая поделилась с Тарой историей создания оранжереи, решила напомнить о себе. Каждая из них хотела стать ближе к принцессе, заручиться ее поддержкой и симпатией, используя для этого все возможные средства. — А еще я слышала, что вы скоро покинете дворец и отправитесь в соседнюю страну. Это так?

— Да, вы абсолютно правы. Я поеду в Сэндаринию с дипломатической миссией. Однако, как быстро здесь расходится информация…

— Это правда. Сплетни, слухи и реальность — здесь все смешивается, как в огромном ведьминском котле, разливается в тонкие хрустальные бокалы и щедро раздается всем желающим, — звонко рассмеялась Этери. — Иногда становится невозможно отделить правду от вымысла…

Принцессе с первого дня знакомства понравилась эта фрейлина, ее манера общения, грамотная речь, украшенная яркими образами, деликатность и открытая улыбка.

Стэлла Кокс переключилась на изучение потенциальной соперницы, издалека наблюдая за Тарой: — Обычная, как все. Простая рыжеволосая девчонка, ничего особенного, ну разве что с семьей повезло, — трудно было сохранять объективность, когда речь шла о конкуренции за любовь Лорда, но фрейлина попыталась изо всех сил оценить соперницу честно, — волосы красивые, глаза яркие, ну так и у меня с этим все в порядке. Чем она могла его зацепить? Неужели повелся на ее статус? Так это она или нет должна была прийти к нему ночью?

Сама мысль о том, что какая — то женщина могла снискать благосклонность Эмера, приводила Стэллу в бешенство, отодвигая в сторону всю полученную недавно информацию.

— Пусть говорит, что хочет. Когда я стану его женой — буду диктовать свои условия, а папа мне в этом поможет. Рожу Лорду одного ребенка и хватит, о пятерых пусть даже не мечтает! А жить могу у родителей, не́чего мне в Карфаксе делать — это глухая деревня по сравнению с Парстеном.

Если бы Эмер проник в мысли блондинки, то наверняка не был бы столь спокоен и благорасположен, как сейчас, но этого не произошло: Драконы могли слышать только мысли друг друга, если они не были заранее закрыты. Это было их счастьем, а иногда — бедой.

Отшумел бал, стихла последняя мелодия. Музыканты неспешно убирали в чехлы свои инструменты, гости и придворные покидали большой зал, в котором провели этот замечательный вечер. Семья Бэйл уединилась в соседнем малом зале, чтобы пообщаться и перевести дыхание.

— Как же я устала, — после последнего танца, котильона, на который ее вновь пригласил Гамми́д Вильсо́н, принц Рина́лди, Тара без сил опустилась на стул, с завистью глядя на брата. — Я смотрю, ты сегодня совсем не напрягался, всего три раза в круг выходил. Такой лентяй…

— Девочка моя, — Повелитель Бэйл счастливо потирал руки, — ты сегодня просто молодец! Весь двор от тебя без ума: и умница ты, и красавица! О твоих больницах уже легенды ходят, многие поместья хотят открыть такие же дома на своих землях, а принц Рина́лди весь вечер с тебя глаз не сводил!

— Любовь принца грозит бедой лишь самому́ принцу, — пробормотал Райан. — Похоже, один дурной Дракон отобрал шанс на счастье у отличного парня!

— Кажется, мы с тобой договорились, братец — ты не вмешиваешься.

— Так я просто констатирую, — моментально отбил претензию сестры наследник. — Хотя, если честно, мне очень хочется вмешаться и навалять этому Фиолетовому по шее. Давай мы тебя отправим в гости к принцу, нечего в Сэндаринию с нами ездить. Что скажешь?

Последние слова Райан специально произнес вслух, чтобы Повелитель, который посматривал на молчавших детей, смог присоединиться к разговору. Если Вернон Бэйл и удивился внезапно возникшей теме обсуждения, то не подал вида.

— А Акмалю ты от меня просто привет передашь, если я не поеду? Как объяснишь мое отсутствие? — улыбнулась принцесса. — Если я не ошибаюсь, он меня ждет.

— Подумай, девочка, куда тебе хотелось бы поехать? Гаммид Вильсон уже заявил, что готов принять тебя в своей стране, официальное приглашение придет быстро, это лишь формальность, — поддержал идею сына Вернон Бэйл. — Ты всегда имеешь право на выбор.

— Я думаю, что приглашение Акмаля было первым, поэтому сначала поеду в Сэндаринию. Кроме того, я уже кое — что прочитала про эту страну, дорога обещает быть очень интересной, — девушка поставила точку в беседе и посмотрела в окно. — Поздно уже, спать пора.

— Почитала она, как же, — хмыкнул наследник. — Лучше честно скажи, что вместе с Эмером хочешь ехать.

Тара сверкнула глазами, потянулась и мурлыкнула в беззвучном диалоге: — Я тебя сейчас укушу, мой славный братик. Ну ладно, не сейчас, а чуть позже. Вот выйдем в поле, обернемся Драконами и тогда…

— Нашла дурачка. Я с тобой в поле не пойду, очень хочется остаться живым и здоровым, лучше спать отправлюсь, — Райан перевел взгляд на отца и вернулся к нормальному общению. — Завтра после обеда конная прогулка намечается, надо отдохнуть и подготовиться.

— Это правильно, вечер был активным и насыщенным, — Повелитель обнял детей и пошел в кабинет. Пожилой мужчина сегодня тоже изрядно утомился, но старался не показывать вида, пристально наблюдая за Тарой, радуясь ее успехам и росту популярности. — Спокойной ночи.

Ливия вместе со Стражем Римусом встречали принцессу у дверей. Сархан и Лорд Эмер ушли раньше, за ними последовали фрейлина Кокс и Варга. В коридоре было пусто, придворные уже разошлись по своим резиденциям или разъехались по домам. То, что ее служанка была тиха и задумчива, Тара заметила сразу, но не стала ни о чем расспрашивать: пусть сама решит, захочет ли поделиться тем, что ее беспокоит, да и присутствие Римуса при разговоре явно было лишним. Дворец засыпал после шумного бала, лишь потрескивание свечей, тихое бряцание доспехов и оружия Стража, да шуршание платьев нарушало тишину в длинном коридоре.

В покоях Тара удобно устроилась в кресле, дожидаясь, пока ее волосы освободят от бриллиантовой сетки. Первой не выдержала принцесса: — Что случилось? Рассказывай.

— Ничего не случилось, — прошептала Ливия, пряча взгляд. — Все в порядке.

— Хорошо, пусть будет так. Мне казалось, что между нами есть доверие и дружба, — легко согласилась рыжая, — хорошо, когда все в порядке.

— Ваше высочество, я даже не знаю… — замялась служанка, аккуратно укладывая снятое украшение в футляр. — Мне неудобно говорить, потому что нет никаких доказательств, лишь подозрения…

— Нет проблем, говори, а я просто приму это к сведению. Итак..?

— Пока шел бал, я встретила в коридоре свою старую знакомую, Варгу. Она сейчас служит у фрейлины Кокс…

— Опять эта Стэлла, — Тара закрыла глаза, вспоминая, что на балу блондинка танцевала с Эмером, при этом пара что-то оживленно обсуждала. От ее внимания не укрылась разница в настроениях, когда танец завершался: если мужчина улыбался, то фрейлина казалась ошеломленной и подавленной.

— И что ты узнала?

— Она спросила, не сопровождаю ли я вас по ночам, а еще… я совсем недавно видела ее во дворце, но сразу не заметила. Тогда мы вместе с Сарханом ходили в конюшню проведать Смерча. Увидев нас, Варга спряталась в темном углу. Я вспомнила цвет ее платья, пока ждала вас у двери. И еще она плакала…

Тара сняла заколки, удерживающие пряди на висках и со стоном облегчения тряхнула головой, позволяя волосам свободно рассы́паться по плечам: — Подожди, ты все в кучу свалила, я не понимаю. Причем тут лошадь и оруженосец?

Ливия несмело посмотрела в глаза принцессе, все еще не решаясь озвучить выводы.

— Своей интуиции надо доверять, ну же, смелее. Итак, что ты поняла из всего произошедшего? — мягкие интонации голоса принцессы придали служанке сил. Она закрыла глаза и выпалила на одном дыхании.

— Фрейлина Кокс подозревает, что вы встречаетесь с Лордом по ночам, и она послала свою служанку проверить, так ли это. Возможно, Варга хотела выудить ответ хитростью у Сархана, но у нее в этот вечер ничего не получилось, поэтому она плакала. Я знаю эту девчонку, она не любит показывать свою слабость, а значит у слез была настоящая причина. Если госпожа поймет, что поручение не было исполнено, то жестоко накажет провинившуюся.

Тара с удивлением бросила взгляд на смущенную служанку и сцепила руки на груди. Версия, которая на первый взгляд выглядела нелепо, по некоторому размышлению оказалась вполне логичной. Сегодня вечером рыжая неоднократно ловила на себе колючие взгляды со стороны фрейлины, и они не были дружескими, в них скорее сквозили ревность и подозрения. Пока Ливия расстегивала на платье госпожи длинный ряд маленьких пуговок, Тара обдумывала услышанное.

— Эмер точно не стал бы обсуждать меня со Стэллой на балу, но тогда почему она выглядела такой растерянной, а он — довольным? О чем или о ком шла речь?

Запрос на безмолвный диалог от Дракона заставил принцессу вздрогнуть от неожиданности.

— Что случилось, Кьяра? Я скоро чесаться начну от твоего любопытства, — голос Каана был то ли расслабленным, то ли уставшим. — Если что-то хочешь спросить — просто сделай это.

— Так не бывает, почему ты меня слышишь? Я же не впускала тебя в диалог, — испугалась целительница.

— Видимо, я стал слишком чувствителен, когда это касается тебя, — Дракон хотел ухмыльнуться, но внезапно понял, что сейчас выдал себя с головой, поэтому постарался побыстрее переключить внимание собеседницы. — Ты стала слишком громко думать, вот я и услышал. Итак, что произошло?

— Ничего существенного, просто вспоминаю бал. Еще раз благодарю за танец, Каан.

— Прекрасная Кьяра, мне тоже все понравилось. Очень. Приятных снов, — голос мужчины сейчас напоминал мурлыканье огромной довольной кошки. Девушка стала обращаться к нему на «ты» в безмолвной речи, и это не ускользнуло от внимания Дракона. — Отдыхай.

Тара запустила руки в волосы и громко выдохнула: — Он стал слишком чувствителен… Божечки!!!

Ей хотелось петь, кричать и кружиться по комнате, но пришлось собрать волю в кулак, чтобы не напугать служанку внезапным эмоциональным всплеском. После того, как бальное платье заняло место на специальной вешалке, а красивый парчовый халат укутал объятиями тонкую фигурку, принцесса продолжила размышлять.

— Как думаешь, что Варга скажет своей госпоже по итогу сегодняшнего дня?

— Учитывая, что у нее нет фактов и пообщаться с Сарханом не удалось… — Ливия задумчиво разглядывала собственные руки, сложенные на коленях, словно видела их впервые. — Вероятнее всего…

В покоях Стэллы Кокс не спали: служанки метались из угла в угол, стараясь спрятаться от гневного взгляда госпожи, избежав тем самым наказания. Двое уже были изгнаны со службы, отправлены на кухню и в прачечную лишь за то, что не смогли достаточно быстро помочь фрейлине сменить наряд. Ее платье, сшитое из тончайшего шелка, порвалось в нескольких местах после того, как девушка нетерпеливо дергалась, мешая служанкам расстегнуть все пуговки.

— Дрянь, ты не стоишь и тени от этого наряда! — гневный голос фрейлины нарушал тишину засыпающего дворца. Слуги, случайно проходящие по коридору мимо двери, ускоряли шаг, спеша покинуть опасную территорию. — Вон отсюда, криворукая дура! Позовите Варгу, куда эта ворона запропастилась? Пошли все прочь!

Девушки радостно покинули покои, втолкнув в них растерявшуюся подругу, словно на растерзание голодной тигрице, и плотно закрыли дверь. До этого момента Варга стояла в коридоре, пытаясь собраться с мыслями, ведь от произнесенных слов сейчас зависела ее дальнейшая судьба.

— Ну, говори. Что узнала?

Девушка судорожно вздохнула и сжала руки: в запасе была одна — единственная версия, которая могла спасти от неминуемого наказания, поэтому она рискнула.

— Думаю, что Варга подтвердит подозрения госпожи. Когда нечего сказать, то удобнее и безопаснее позволить человеку остаться при своем мнении, — Ливия с тревогой смотрела на странно спокойную принцессу. — Ваше высочество, это может быть опасно для вас, ведь фрейлина, она того… немного сумасшедшая, всегда получает то, чего желает.

— Знаешь, я очень рада, что ты сейчас рядом со мной. Люблю умных людей. Никогда не бойся говорить мне правду, договорились?

— Ну… если так… На балу я не могла не заметить, как Лорд смотрел на вас во время танца, пусть даже вы молчали. Глупый Сархан так ничего и не понял, — хихикнула Ливия, но затем вновь стала серьезной. — Фрейлина Кокс тоже не сводила с вас глаз, поэтому наверняка ее подозрения только усилились. Ой, простите, госпожа, я так много болтаю сегодня…

— Все в порядке. В твоих рассуждениях есть логика, поэтому их надо принять во внимание. Ты хорошо знаешь фрейлину. Как думаешь, каким будет ее следующий шаг? — Тара встала с кресла и подошла к окну. Зимняя ночь почти полностью поглотила город и приглушила свет уличных масляных фонарей, контуры ближайших домов и деревьев растворились во мгле, звезды и месяц спрятались в плотных снежных облаках.

— Сделай еще один шаг вперед и рассказывай давай, что застыла. Только не ори, тихо, — приказала Стэлла. — Ну, я жду.

— Лорд Вартенс встречается с принцессой, госпожа, — Варга интуитивно вжала голову в плечи, понимая, что сейчас ввязалась в крайне опасную игру, в которой легко станет разменной монетой и козлом отпущения. Или козой? Хотя это уже будет неважно, когда рога и копыта обнаружат спустя некоторое время на свалке истории.