Золушка и Дракон

Глава сорок девятая

Стиснув зубы, Акмаль повел принцессу к старому знакомому. Гулко щелкнула щеколда, пропуская пару в денник. Рослый жеребец, черный, как ночь, стоял в дальнем углу, разглядывая посетителей.

— Аль — Хаттал, — Тара остановилась сразу за порогом и достала из кармана яблоко, предусмотрительно захваченное в покоях из вазы с фруктами. — Иди сюда, красавчик. Давай поздороваемся.

Серкан наблюдал за рыжей, облокотившись плечом об косяк: — Ага, разбежалась. Он — лошадь, а не собака, да и характер у него отвратительный, весь в своего хозяина.

Акмаль подошел к гостье со спины, как будто хотел защитить ее от взгляда и присутствия язвительного братца. Он не мог сейчас устроить разборки и избавиться от третьего лишнего — правила не позволяли, чем тот беззастенчиво пользовался.

— Если не хочешь, я отнесу яблоко Рут, она их любит, — принцесса сделала вид, что собирается уходить, когда жеребец топнул копытом и возмущенно фыркнул. — Иди уже сюда. Я поняла, что ты гордый, но девушкам нужно уступать…

— Особенно таким красивым и нежным, как ты, — прошептал на ушко наследник, с улыбкой наблюдая, как Аль — Хаттал подошел и с важным видом принял угощение. Похрустев яблоком, жеребец ткнул носом в плечо девушки, вздохнул и замер.

— Замечательный характер, — отозвалась рыжая, слегка повернув голову в сторону двери, чтобы ее услышал Серкан. — Это относится и к жеребцу, и к его хозяину. Достоинство и благородство, а немного упрямства добавляет личности бонусов в карму. Мужчина должен знать себе цену.

— Похоже, он не возражает против твоего внимания, — бросил Акмаль, отметив про себя, что его братец откровенно заскучал, не видя и не слыша ничего интересного, — если хочешь, я могу прокатить тебя на Аль-Хаттале. Что скажешь?

Страж Этьен, скрывая восторг и удивление, рассматривал конюшню. Такую роскошь не во всяком знатном доме увидишь, что уж говорить о месте, где ютятся животные. Лошадей в Парстене любили, относились к ним с заботой и вниманием, но то, что он видел сейчас, находилось за гранью всех фантазий. Наследник отдал приказ конюху седлать жеребца. Пока его готовили к выходу на плац, пара продолжила прогулку по конюшне.

— А это Наоми, любимица моей сестры, — Акмаль подвел принцессу к одному из вольеров. Кобыла серой масти с любопытством разглядывала гостей, прислушиваясь к голосам. Ее темные глаза блеснули, когда она узнала наследника, и вот уже бархатный нос приветливо ткнулся в протянутую руку. — Она очень общительная, как и Хафиза.

Пройдя еще несколько денников, они услышали удары копыт по каменному полу: Аль — Хаттал был собран для прогулки.

Плац для работы с лошадьми размещался неподалеку. Его поверхность была засыпана мелким песком, а ограда напоминала ажурную металлическую паутину, над которой долгое время трудились мастера художественной ковки. Вдоль длинной стены на небольшом возвышении стояло несколько скамеек с мягкими подушками, предназначенными для тех, кто планировал понаблюдать за работой прекрасных животных и их наездниками. Акмаль одним движением оказался в седле, после чего служащий манежа предложил девушке специальную лесенку, чтобы удобно сесть на лошадь. Руки наследника надежно удерживали ее, страхуя от падения.

— Какой Аль — Хаттал высокий, — выдохнула Тара, сидя боком к всаднику. — Ему, наверное, тяжело двоих везти.

Услышав в ответ тихое хмыканье, она обратила внимание на Серкана, стоящего рядом со Стражем у края площадки.

— Твой брат и на прогулку с нами поедет? Чего он за тобой хвостом ходит?

— Нет, не поедет, — Акмаль не мог сдержать улыбки, услышав вздох облегчения спутницы. — Серкан не любит каньон — у него боязнь замкнутого пространства. В детстве он спрятался в сундук с тканями и уснул в нем. Потом сундук отнесли в кладовую и заперли. Никто не может точно сказать, сколько времени он там просидел. Его нашли без сознания, лежащим на холодном полу. Лекари долго лечили брата, но от страха нет лекарства. На самом деле, ему скучно, но работать он не любит. Однажды я едва не погиб в результате его очередной выходки. Тогда отец предупредил, что и в этом случае Серкан не будет править, вот он и мается от безделья.

На какое-то мгновение Таре стало жалко молодого человека, потерявшего себя в огромном белом дворце, но потом она вспомнила историю с соком цветка сонминс, которая чудом не закончилась скандалом, и сострадание рассеялось. Она хотела спросить, кто правил бы страной в случае смерти наследника, но прикусила язык: ее это не касалось. Акмаль толкнул жеребца корпусом, тот с удовольствием перешел с шага на рысь, гордо неся своего хозяина и его легкую, как пушинка, гостью. Наследник наслаждался близостью девушки: его подбородок касался рыжей макушки, а руки обнимали чуть крепче, чем это было нужно.

— Как только астролог составит ее карту, я пойду к отцу. Тара станет моей женой, и цена вопроса не имеет значения, — задержка в работе знатока звезд настораживала и сбивала с толку молодого мужчину, ему оставалось лишь ждать.

Сделав еще пару кругов, Акмаль остановил жеребца, спешился и протянул руки: — Спускайся, я поймаю.

Без раздумий соскользнув с седла, девушка оказалась в объятиях наследника.

— Спасибо за прогулку, мне понравилось. Лошади и конюшни великолепны, — Тара поправила тонкий рукав и посмотрела туда, где стоял Страж. Серкан, не выдержав скучного созерцания, ушел некоторое время назад. Сейчас рядом с Этьеном нетерпеливо переминался с ноги на ногу еще один человек. — Похоже, ты кому-то понадобился.

Слуга, завидев приближающегося наследника, согнулся в низком поклоне и сообщил, что султан ожидает его в своем кабинете.

— Передай, что я провожу гостью и приду.

— Не надо меня провожать. Иди к отцу, не теряй время. Я не одна, со мной Этьен. Встретимся позже.

Время, оставшееся до прогулки, целительница провела в раздумьях в своих покоях: план появления Дракона был рискованным, но Райан согласился пойти на него ради любимой. Эмер ничем не рискует, но молчит уже столько времени.

— Я знаю, что он меня любит, уверена в этом. Как ему еще помочь? Предложить взять меня в жены? — представив себе подобную ситуацию, рыжая тихо фыркнула и подошла к окну. — В отношениях каждый должен сделать шаг вперед. Может, ревность подтолкнет его к действию? Акмаль удивительный, очень хороший, — взгляд Тары остановился на розе, подаренной мужчиной. — Я его люблю. Иначе, чем Эмера, но тоже люблю. Что мне делать?

Девушка задумалась, по привычке запустив руки в волосы, но тут же их отдернула, услышав гневное сопение Ливии: — Госпожа, мне придется переделать вашу прическу заново, если вы не остановитесь.

Стук в дверь оторвал Тару от размышлений. Он прозвучал одновременно с голосом Райана в беззвучном диалоге.

— Лошади готовы, пора выходить. Пожелай мне удачи.

— Все получится, я буду рядом, — рыжая улыбнулась, встретив напряженный взгляд синих глаз. Брат ждал ее в коридоре. — Удача любит смелых.

Дорога, ведущая к каньону, этим вечером была пустой — ни жители, ни гости города не спешили полюбоваться чудом. До горного массива уже было близко. Солнце уже не обжигало путников своими лучами, а легкий ветерок все еще не приносил прохлады и облегчения, разгоняя марево от остывающей земли. Высокие деревья, похожие на тонкие свечи, изящными контурами выделялись на фоне синего неба, множество цветов, растущих в густой траве, закрывали свои бутоны, погружаясь в сон, накапливая силы для нового дня. Каньон, в давние времена пробитый среди камней течением быстрой реки, был столь узок, что всадники могли передвигаться по нему цепочкой, один за другим. Река давно пересохла или ушла под землю, оставив после себя след, похожий на незаживающий шрам на теле красно-коричневых гор. Целительница с братом внимательно и незааметно оглядывались вокруг: горы были впереди, но уже рядом. Дорога постепенно сужалась, петляя между огромных красноватых валунов, которые по цвету напоминали чешую Дракона Хорра. Место было идеальным. Пора.

Сегодня вечером Хафиза показалась принцессе грустной. Догадываясь о причине, Тара улыбнулась и незаметно сделала девушке знак задержаться, пропустив группу вперед.

— Ты все еще хочешь увидеть Дракона?

— Да, но как? Его могут заметить и другие, а это опасно… Я ничего не смогла придумать, — то ли вздохнула, то ли всхлипнула принцесса. — Мне так жаль…

— Прямо сейчас скажи брату, что хочешь поговорить с Райаном. Быстрее, пока мы не зашли в каньон. Объясни, что мне тоже нужно остаться с вами, ну… будто для приличия, чтобы все было по правилам. Действуй!

Последнее слово ободрило Хафизу, дав надежду на то, что совсем скоро ее мечта станет явью.

— Акмаль!

Наследник Сэндаринии, возглавляющий конный отряд, остановил Аль — Хаттала и повернулся к сестре: — Что случилось? Нужна помощь?

— Нет, помощь не нужна, — девушка проворно соскочила с лошади. — Я хочу поговорить с наследником Наби. Здесь и сейчас. Надеюсь, ты не будешь возражать? — не дождавшись ответа брата, она продолжила. — Я знаю, что оставаться наедине с мужчиной неприлично, поэтому прошу Тару быть рядом. Так можно? А вы ждите нас в каньоне, мы догоним.

Ошеломленный неожиданной просьбой и напором сестры, Акмаль молча кивнул. Райан спешился и подал руку, помогая целительнице спуститься с лошади. Страж Дарт принял поводья трех лошадей, а Лорд Эмер, наследник Сэндаринии и другие Стражи продолжили движение, изредка оглядываясь.

— А почему Райан тоже остался? — голос Хафизы был тихим, словно она боялась обидеть любимого мужчину этим вопросом. — Он знает твою тайну?

— Он проследит и убедится, что никто не подходит к этому месту со стороны города. Если возникнет опасность — предупредит, — Тара взяла руки подруги в свои и пристально посмотрела ей в глаза. — Мой брат знаком с этим Драконом, они дружат. Итак, ты готова?

Рыжая обернулась, убедившись, что всадники уже зашли в ущелье и скрылись из вида, а Страж Дарт завел коней за большой камень, чтобы те не взбесились от страха при виде крылатого существа. Время пришло, медлить было нельзя.

— Да, готова, — руки дочери султана подрагивали, но голос был твердым. — Я не испугаюсь.

— Знаю, — Тара незаметно подала сигнал брату. — Он большой, очень большой. Я буду рядом, не бойся. У нас мало времени. Закрой глаза…

Волна тепла облаком накрыла девушек, мелкий песок, как поземка, запорошил атласные туфельки. Дочь султана вздрогнула, но затем взяла себя в руки: любопытство оказалось сильнее страха

— Он здесь, у тебя за спиной. Открой глаза и посмотри.

Хафиза медленно обернулась. Ее воображение было богатым, но оно явно не справилось с задачей: Дракон оказался необыкновенным…

— Так не бывает… — как завороженная, девушка разглядывала Совершенное Создание, а затем робко протянула руку. — Можно мне?.. Я не верю, что он настоящий…

В тот момент, когда ее ладонь прикоснулась к большой голове, скользнула по твердой чешуе, почувствовала тепло дыхания, мир изменился. Персонаж из старой легенды сейчас стоял совсем близко, такой сильный и гибкий, с мощными крыльями, с умными яркими глазами. Казалось, что прошел всего миг, когда прозвучал голос подруги: — Достаточно. Ему нужно возвращаться. Хафиза, посмотри на меня.

С тихим вздохом Хорр убрал голову с плеча девушки, а она сняла ладони с его шеи и напоследок заглянула в глаза: — Я тебя никогда не забуду.

Подруги стояли лицом к лицу, когда знакомая волна тепла вновь зацепила их своим крылом. Дочь султана с сожалением обернулась, скрывая навернувшиеся слезы, и посмотрела туда, где несколько мгновений назад был он, необыкновенный Красный Дракон.

— Все в порядке, нас никто не видел, — Райан находился неподалеку от того места, где произошла необычная встреча. — Пора возвращаться, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Трое медленно шли в сторону каньона. Вот уже Страж вывел их лошадей из укрытия, помог сесть в седло целительнице, а наследник подсадил дочь султана.

— Хафиза, все в порядке? Почему ты молчишь? — мужчине было тревожно: он ожидал эмоций, восторгов, но не тишины. — Так сильно испугалась?

— У меня просто нет слов. Это чудо… — всегда бойкая и разговорчивая, сейчас девушка растерянно смотрела по сторонам, словно не узнавала знакомые места. — Я благодарна вам двоим за знакомство с ним. Теперь понятно, почему Тара так расстроилась, глядя на вышивку и слушая древнюю легенду. Дракон прекрасен, хотя нет, — она остановила лошадь, как будто движение мешало ей думать, — этого слова недостаточно, оно не может вместить все мои чувства и эмоции. Ох…

— Понимаю тебя, — улыбнулась целительница подруге. — Я сама испытала подобное при первой встрече с Совершенством и до сих пор не могу смотреть на него равнодушно. Однако, нам пора менять тему разговора.

Наследник Сэндаринии, Лорд Эмер и Стражи ждали недалеко от входа в каньон. Лучи заходящего солнца падали на темные отвесные стены, зажигая на них миллионы искр. Казалось, сам воздух сиял, наполненный неведомой магией.

— Какая красота! — Тара привстала в стременах, подъехала поближе к отвесной стене и провела по ней рукой. — Что это?

— Здесь на поверхность выходит жила необычного минерала — солейна, — объяснил Акмаль, услышав восхищение рыжеволосой красотки. — Он не подходит для украшений, потому что его кристаллы слишком мелкие и хрупкие, зато у нас есть такое чудо природы.

Кавалькада неспешно двигалась вперед по мерцающему коридору, как по сказочной дороге.

— И правда, чудо природы… — прошептала Хафиза, мечтательно глядя вперед. — Нереальное…

Брат с удивлением посмотрел на притихшую сестру: — Странно, что тебя это до сих пор удивляет и так восхищает, ведь ты была тут тысячу раз.

— Ну… сам знаешь, я люблю все блестящее, — неловко выкрутилась принцесса и смущенно прикусила губу: она слишком отвлеклась, пора было возвращаться в реальность. — Спасибо, что дал нам возможность поговорить.

Лорд Эмер все это время находился рядом с Акмалем, контролируя ситуацию и отвлекая наследника разговорами о политике и перспективах сотрудничества. Он помнил просьбу своей любимой, которая прозвучала незадолго до выезда из дворца.

— Каан, пожалуйста, помоги мне.

— Я слушаю. Что нужно? Какую авантюру ты затеяла на этот раз?

— Авантюру??? Ах, вот как ты обо мне думаешь? Все еще считаешь глупой девчонкой? Ничего не надо, забудь. Без тебя справлюсь, — она исчезла из безмолвного диалога, а мужчине показалось, что он услышал громкий хлопок закрытой двери. Пару раз Лорд безрезультатно пытался выйти на разговор, после чего постучал в реальную дверь.

— Чем я могу помочь? — убедившись, что служанка покинула комнату, Эмер приблизился к целительнице, взял ее лицо в руки и заглянул в зеленые глаза. — Не обижайся, просто скажи.

— Займи Акмаля, пока будете нас ждать. Не давай ему вернуться назад и подглядеть, — бросила рыжая, не вдаваясь в подробности и делая шаг назад. Ее взбесил тон собеседника. Так обычно разговаривают уставшие родители с беспокойными детьми. — Стражи тоже должны быть рядом с вами. Это все.

— Что ты собираешься делать? — Лорд задумчиво разглядывал темно — синее открытое платье девушки и украшения с сапфирами. — Ждать «вас»? Ты и Райан? Акмаль и Стражи не должны видеть… и Хафиза будет с вами? — с каждым его словом щеки девушки все сильнее заливал румянец. Она не предполагала, что собеседник так быстро обо всем догадается без подсказки, но он выстраивал логическую цепочку прямо у нее на глазах. — Хорр решил показаться принцессе во время прогулки?

Шах и мат. Оставалось лишь кивнуть в ответ, что Тара и сделала. Сейчас она ехала следом за Акмалем, на мгновения проваливаясь в воспоминания о произошедшем, а затем вновь возвращаясь к диалогу с мужчиной, который рассказывал легенду о Ду́хах каньона.

— …Говорят, если кто-то решит пройти этой тропой в одиночку, то глядя на мерцающие стены, может уснуть и больше не проснуться, — донеслось до целительницы. — А потом путник растворяется в прекрасных снах и сам превращается в звезды…

— Да что ж у вас за легенды такие: одна страшнее другой, — пробормотала рыжая, передернув плечами. — Лучше бы ты мне это не рассказывал…

Узкое пространство внезапно расширилось, коридор превратился в глубокий просторный колодец с миллионами пульсирующих огоньков на стенах. Всадники медленно двигались по кругу, а Тара остановилась в центре и посмотрела на небо. За время прогулки солнце уже почти полностью опустилось за горизонт, на темном небе вспыхнули яркие звезды.

— Мы как будто оказались в светящемся шаре, — прошептала девушка, откидываясь назад, чтобы лучше разглядеть перспективу. — Небо сливается со стенами. Фантастика!

— Так и есть, — Акмаль подвел Аль — Хаттала поближе и поддержал Тару за спину. — Аккуратно, не упади. Солнце садится, скоро стены перестанут светиться, поэтому надо поспешить. Рад, что тебе понравилось это место. Возвращаемся.